“Không ai ngờ tình hình lại thay đổi nhanh chóng như vậy!” Người phụ nữ trẻ mặc chiếc áo lụa đỏ thắm vẫn nhìn về phía xa, giọng nói đầy thất vọng và tiếc nuối, “Chúng ta chỉ chậm một bước mà thôi… Tại sao Nhĩnh Trị Trung và Khương Chính Thao lại phản bội được nhỉ?”

“Nếu không phải vì Đại Thú Hổ Trại Trại Hòa Bồ La Tự đứng sau lưng và gây rối, có lẽ Bạch Yên trại Hòa Bái Đường Trại đã không thất bại!” Người phụ nữ nắm chặt hai tay, khuôn mặt đầy tức giận, “Thật đáng ghét khi Khương Thiên Cân – kẻ lừa đảo đó – vẫn còn nói trước mặt tôi rằng họ sẽ không bao giờ đầu hàng chính quyền, và yêu cầu chúng ta phải liên kết với nhau để giành lại toàn bộ khu vực phía bắc Sơn Tây…”

Người phụ nữ trẻ cười một tiếng, nhìn người em họ còn non nớt của mình và nói một cách điềm tĩnh: “Những lời như vậy thì chỉ nên nghe qua thôi… Đại Thú Hổ Trại không phải do công tử Khương quyết định được; dù cha anh ta tuổi tác đã cao, nhưng ông ấy vẫn chưa giao quyền cho con trai mình… Dù có ý định như vậy, cũng chưa chắc anh ta có thể làm được.”

“Nhưng trước đây, cha anh ta cũng luôn nói rằng chỉ khi mọi người liên kết với nhau, mới có thể tránh bị chính quyền đánh bại từng cái một… Không chỉ riêng các trại biên giới của chúng ta, mà cả những lực lượng nghĩa quân khác ở các nơi khác cũng vậy…” Người phụ nữ nghiến răng và vung tay mạnh mẽ, “Lời nói vẫn còn vang bên tai, nhưng họ lại quay lưng đầu hàng kẻ thù… Hành động như vậy thật đáng khinh thường.”

Sự phẫn nộ của người em họ không thể ảnh hưởng đến tâm trạng của người phụ nữ trẻ; kể từ khi biết tin này, cô ấy đã bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó.

Trong số hơn mười trại biên giới từ Sui Đức đến Mễ Chất, ngoài bốn trại lớn là Bạch Yên Trại, Bái Đường Trại, Đại Thú Hổ Trại Trại Hòa Bồ La Tự và một số trại khác, phần lớn các trại biên giới còn lại đều là những trại nhỏ hoặc vừa phải; ví dụ như Trại Ngư Nhi Hà và Trại Long Quán nơi cô ấy đang ở.

Các trại lớn và các trại nhỏ có những điểm khác biệt nhất định.

Các trại lớn có dân số đông, vì vậy cũng phải đối mặt với nhiều vấn đề phức tạp hơn… Cô ấy hiểu rằng trong một trại lớn, có thể có hai ba nghìn người, tất cả đều là những con người thực sự; họ cần ăn uống, quần áo… Vào mùa đông hay mùa xuân, việc sinh tồn trở nên vô cùng khó khăn; nếu không thể vượt qua được, họ buộc phải rời bỏ trại để tìm kiếm sự sống… Điều này khiến các trại lớn dễ dàng hơn trong việc đồng ý nhượng bộ khi đ

Ngoài ra, pháo đài Tam Tộc ở phía tây được xây dựng bởi những người lính đào thoát khỏi nhà tù ở Sui Đức. Dù người lính đó đã chết, nhưng số lượng nông dân mất đất và binh sĩ đào thoát xung quanh ngày càng tăng, khiến nơi này nhanh chóng trở thành một trong những pháo đài vừa và nhỏ mạnh mẽ nhất, chỉ sau bốn pháo đài lớn, với dân số vượt qua một nghìn năm trăm người.

Tất nhiên, nguồn nhân lực chính của các pháo đài này đều là những người dân lưu lạc và nạn nhân của thiên tai; điều này giống nhau ở tất cả các pháo đài. Chỉ có điều, xuất thân và ý định của các thủ lĩnh đứng đầu lại khác nhau.

Ví dụ, Nguyễn Trường Hà ở pháo đài Ngư Nhĩ Hà ban đầu mong muốn được tuyển vào quân đội biên giới; còn Bạch Ngãn trại Hòa Bái Đường Trại cùng với Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng thì đầy tham vọng, có ý định chiếm đất đai riêng; pháo đài Tư Lợi do Hàn Thái lãnh đạo, với lực lượng gồm những tên cướp ngựa thuộc bộ lạc Thổ Mặc Đạt và người Hán, họ chỉ muốn cướp bóc khắp nơi; còn Mã Tiến Bảo ở pháo đài Tam Tộc, tự xưng là “Hỗn Vạn”, thậm chí còn muốn tận dụng tình hình suy yếu ngày càng của các thị trấn Ninh Xia và Gansu để thống trị khu vực phía bắc của Yên An Phủ, thậm chí dám tấn công quân đội Yulin.

Tuy nhiên, đó chỉ là những ý định của các pháo đài trước đây mà thôi. Khi hàng loạt năm hạn hán liên tiếp xảy ra, ý định chung của tất cả các thủ lĩnh pháo đài đều trở thành một: phải sống sót. Việc bản thân mình sống sót và người dân trong pháo đài được sống sót là điều cơ bản nhất.

Nhưng lương thực trong các pháo đài ngày càng cạn kiệt, ai cũng lo lắng. Vì vậy, nhiều pháo đài như Bạch Ngãn và Bái Đường đã tiến về phía nam, đầu tiên chiếm giữ thành phố Yihé, sau đó tấn công thẳng vào thành phố Wubao. Phải chăng họ làm vậy vì thành Wubao có tường thành thấp và nằm gần cửa khẩu sông Đông, là nơi tập trung lương thực và vật tư?

Chiếm Sui Đức, chiếm Mǐzhī, chiếm Jiāzhōu, chiếm Āndìng… miễn là có thể giành được lương thực, ai cũng sẵn lòng chiến đấu. Nhưng câu hỏi then chốt là liệu việc tấn công những thành phố này có đáng giá hay không?

Sui Đức, Mǐzhī và Jiāzhōu đều rất khó để tấn công; tường thành của chúng cao hơn nhiều so với Wubao, và số lượng dân chúng cũng đông hơn. Hơn nữa, chúng lại nằm quá gần thị trấn Yulin; ai cũng không chắc liệu quân đội Yulin có thể đột nhiên xuất hiện từ phía sau để tấn công hay không.

Bây giờ, tất cả các pháo đài và lực lượng nổi dậy đều đang đối mặt với một vấn đề duy nhất: phải giành được lương thực, càng nhiều

Còn một vấn đề nữa luôn ám ảnh những căn cứ biên giới này và các lực lượng quân phiệt khác.

Dù đã chiếm được vài huyện thành này, liệu lương thực thu được có đủ để ăn không?

Nếu không đủ, thì bước tiếp theo phải làm sao?

Tiếp tục tiến về phía tây, hay đi về phía đông hoặc nam?

Tấn công Tây An, hay qua sông về phía đông?

Và nếu lương thực đủ thì sao? Cứ sống từng ngày một thôi à?

Chắc chắn triều đình sẽ không dừng lại ở đó đâu. Hiện tại, quân đội triều đình đã đi về phía tây để dập tắt cuộc nổi dậy Giang Nam, nhưng sau khi đó, chắc chắn họ sẽ quay trở lại phía tây. Lúc đó phải làm sao đây?

Nếu hy vọng rằng triều đình sẽ không thể đánh bại được Giang Nam, thì tất nhiên cũng tốt; trong tình trạng thiên hạ loạn lạc, mỗi người sẽ tự tìm cách sinh tồn của mình. Nhưng đối với những căn cứ biên giới này, hy vọng đó có vẻ khá mong manh… trừ khi họ tự mình hành động.

Những tin tức từ kinh đô vẫn hy vọng rằng tình hình ở Shaanxi có thể tiếp tục gây trở ngại cho triều đình; tốt nhất là có thể liên kết với quân đội ở Shanxi để thúc đẩy tình hình ở khu vực núi non Shaanxi-Shaanxi, nhờ đó có thể cản trở sự tiến quân của các thị trấn phía tây bắc cùng hai thị trấn Shanxi và Datong.

Hiện tại, tình hình ở Bắc Trực và Sơn Đông vẫn chưa chín muồi; theo ý kiến của các cấp cao trong giáo phái, cần phải trì hoãn thêm một thời gian nữa. Chỉ khi quân đội phía tây bắc và đội quân phía bắc của Tôn Thừa Tông đều tiến xuống miền nam để đối phó với Giang Nam thì Bắc Trực và Sơn Đông mới là thời điểm thích hợp nhất để nổi dậy. Vào lúc đó, phe Bạch Liên ở Phong Châu cũng có thể tận dụng cơ hội do quân Mông Cổ xâm lược biên giới để xâm nhập vào nội địa; với sự phối hợp từ trong ra ngoài, chắc chắn có thể lật đổ triều đình hoàn toàn.

Hồng Anh Chân hít một hơi thật sâu; mình thực sự đã mắc sai lầm.

Thực ra, khi những tin tức từ kinh đô đến, đã có người cảnh báo rõ ràng với mình rằng vị tổng đốc họ Phùng này đã nhiều lần tấn công những người theo giáo phái ở Vĩnh Bình Phủ và Thành phố Thun Tian Fu; ở Vĩnh Bình Phủ, ông ta thậm chí đã buộc chủ giáo phải rời đi để tránh hiểm nguy, đồng thời còn sử dụng quyền lực của chính quyền để loại bỏ những người theo giáo phái trong số những người di cư và những người được cung cấp việc làm thông qua lao động; sau này, tình trạng này còn ảnh hưởng đến quân đội ở thị trấn Kỷ.

Sau khi trở thành phó tổng đốc ở Thành phố Thun Tian Fu, ông ta đã liên kết với Long Tần Vệ và bộ hình s

Hồng Anh Chân cũng nghe nói rằng kẻ này thực sự đã cố gắng ám sát mình trên đường từ nơi khác đến Thiểm Tây, và đó chính là kẻ có danh tiếng ngang hàng với mình, nhưng không ngờ hành động đó lại thất bại.

Tuy nhiên, dù vậy, Hồng Anh Chân cũng không quá lo lắng. Việc có thể sử dụng các biện pháp của chính quyền để đối phó với những người thuộc giáo phái đó không có nghĩa là họ sẽ gây ra nhiều rắc rối ở Thiểm Tây sau này. Đặc biệt là khi biết rằng đối thủ chỉ là một thanh niên mới ngoài hai mươi tuổi, xuất thân từ một gia đình học giả, cô càng không coi trọng họ.

Nếu cha của anh ta – Phùng Đường – đứng ra, Hồng Anh Chân chắc chắn sẽ xem xét nghiêm túc. Nhưng “cha làng không nuôi được con làng”, một người học giả thì có thể làm được gì chứ?

Ai ngờ rằng kẻ này lại dùng chiêu trò lừa đảo ở Đại Đồng, vượt sông qua Kỳ Khẩu, và gây ra những rắc rối lớn ở Ngô Bảo, khiến cho cuộc tấn công vốn đã được triển khai tốt ở phía bắc Yên An Phủ bị phá hỏng hoàn toàn.

Đến lúc này, Hồng Anh Chân mới thực sự hối tiếc. Nếu biết trước, cô lẽ nên cùng quân đội đi theo Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng ngay từ đầu, thay vì để kẻ họ Phùng này có cơ hội mua chuộc Quảng Chính Thao và Tỉnh Trị Trung để phản bội họ.

Lý do Hồng Anh Chân không đưa quân đội xuống phía nam mà ở lại biên giới, chính là muốn tận dụng thế lực mà Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng đã tạo ra trong việc chiếm giữ Ngô Bảo, để kích động các căn cứ xung quanh và phối hợp từ trong ra ngoài để giành lấy Sui Đức.

Mọi kế hoạch đều đã được chuẩn bị sẵn sàng; chỉ cần Ngô Bảo thành công trong việc công phá thành phố và trở về, bên này sẽ tiến hành tấn công và giành lấy Sui Đức, và thế là tình hình ở toàn bộ miền bắc Thiểm Tây sẽ được giải quyết.

Nhưng ai ngờ rằng cuộc tấn công Ngô Bảo lại thất bại, khiến cho các căn cứ xung quanh đều bắt đầu e ngại, và những người trong nội bộ Sui Đức cũng bắt đầu có thái độ mập mờ, khiến cho cuộc chiến không thể tiếp tục được nữa.

Nghĩ đến đây, Hồng Anh Chân không khỏi thở dài tiếc nuối; mọi công sức đều tan thành mây khói.

Người trong nội bộ Sui Đức đã bỏ ra rất nhiều công sức để thiết lập kế hoạch này, chỉ chờ đợi đòn đánh quyết định này. Một khi Sui Đức bị chiếm giữ, họ sẽ liên kết với Ngô Bảo, khiến cho Mễ Chất và Gia Châu bị cô lập ở góc đông bắc, và An Định, Bảo An sẽ có thể liên kết với các lực lượng nổi dậy ở Kinh Dương, Bình Lương để giành lấy chiến thắng.

Với quân đội Y Lâm bị người Mông Cổ và phe Bạch Liên ở Phong Châu kiề

Bây giờ phải làm thế nào đây?

Hồng Anh Chân bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Việc tấn công Sui Đức đã không còn khả thi nữa; hơn nữa, theo thông tin từ thành phố Mễ Tích, tướng lĩnh của Y Lâm – Hạc Thế Hiền – cũng đã đến Mễ Tích để gặp gỡ người họ Phùng kia. Họ sẽ tiến hành những bước gì tiếp theo chứ?

Có lẽ họ sẽ tập trung vào các căn cứ phía biên giới?

Phía nam, Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng dường như đã rút lui về khu vực Xí Lý Dụ và sau đó không còn tin tức gì nữa; trong khi đó, Tỉnh Trị Trung và Kuàng Chính Thao cũng không tiếp tục truy đuổi họ. Tình hình hiện tại đang ở trong trạng thái bế tắc kỳ lạ này.

Có tin đồn rằng Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng có thể sẽ đầu hàng quân đội chính quyền để xin được ân xá… Nhưng Hồng Anh Chân không tin điều đó. Với tính cách tham vọng của họ, liệu họ có thể chịu thua chỉ sau một trận chiến nhỏ như vậy sao?