“Thưa ngài, triều đình đang gặp nhiều khó khăn, nhưng các vùng địa phương còn tồi tệ hơn nữa.” Bàn Như Trần nói với vẻ mặt buồn bã: “Dù năm ngoái và năm nay thuế đã được miễn, nhưng đại đa số người dân vẫn không có lương thực để dùng qua đêm; họ hoàn toàn không thể chờ đến mùa thu hoạch vào mùa hè năm sau. Vấn đề này rất nan giải… Dù việc cứu trợ cũng đã được tiến hành, nhưng ở các địa phương… Ôi, ngài cũng từng làm quan ở đây, nên hiểu rõ những khó khăn này…”

Việc cứu trợ ở các địa phương phụ thuộc vào lượng lương thực và tiền bạc trong kho bạc của chính quyền địa phương. Rõ ràng là Yên An Phủ không có đủ nguồn lực, còn các gia tộc giàu có và thương nhân ở địa phương thì liệu họ sẵn lòng đóng góp bao nhiêu, điều đó còn tùy thuộc vào tâm trạng của họ… Nhưng một điều chắc chắn là họ không thể đóng góp đủ số tiền cần thiết để giải quyết vấn đề này.

“Chen Pu, kho bạc của chúng ta còn lại bao nhiêu lương thực và tiền bạc?” Phùng Tử Anh trực tiếp đặt ra câu hỏi then chốt.

Bất kỳ một tỉnh hay huyện nào, dù nghèo khó đến đâu, cũng phải có một số lượng lương thực, tiền bạc và vật tư dự phòng; đó là điều kiện cơ bản nhất, cũng là nguồn hỗ trợ cuối cùng cho chính quyền khi gặp phải những khó khăn không thể lường trước được.

Bàn Như Trần suy nghĩ một lát rồi mới trả lời: “Thưa ngài, tình hình kho bạc của chúng ta vẫn còn khá ổn. Chúng tôi vẫn còn 3.200 thạch lương thực và 12.000 lượng tiền bạc dùng cho công tác cứu trợ; ngoài ra còn có các loại vật tư khác như dược liệu, vải bông, gỗ cứng, vật tư quân sự….”

Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên; quả thật tình hình vẫn còn khá tốt. Anh ta đã nghĩ rằng Yên An Phủ sẽ thực sự không còn lương thực hay tiền bạc nào cả, nhưng không ngờ vẫn còn nhiều như vậy – điều này cho thấy Bàn Như Trần không phải là người thiếu kế hoạch; anh ta vẫn có những suy nghĩ và biện pháp đối phó cụ thể.

“Ngoài ra, kho bạc của huyện Fushi cũng còn 900 thạch lúa mì, nhưng chỉ có khoảng hơn 1.000 lượng tiền bạc; các vật tư khác cũng còn một ít, nhưng không nhiều lắm… Các tỉnh và huyện khác mà tôi có thể nắm rõ thông tin chính xác thì chỉ có Anse và Ganquan; tình hình của hai nơi này cũng tương tự như Fushi… Các nơi khác thì có lẽ thông tin còn chưa chính xác lắm, khó có thể dự đoán được… Còn đối với hai huyện Phugu và Shenmu, do các quan chức đứng đầu hai huyện này đều đang bị trống chỗ: một người đã qua đời

Chỉ với số lượng lương thực và tiền bạc này thì chắc chắn không thể duy trì được tình hình hiện tại. Có vẻ như việc đảm nhiệm chức vụ tri phủ của Bàn Như Trần quả thật rất khó khăn; ông chỉ đề cập đến ba huyện là Phú Thích, An Tái và Cam Quán, có nghĩa là chỉ có các quan lại của ba huyện này mà ông tin tưởng, hoặc có thể nói là họ thuộc phe của ông. Còn các huyện khác thì ít nhiều đều không tuân theo lệnh của ông một cách nghiêm túc. Huyện Phú Thích nằm ngay sát khu vực trung tâm quản lý của tri phủ, còn Cam Quán và An Tái cũng nằm gần đó.

“Bây giờ giá lương thực trong thành phố Vũ Bảo thế nào? Còn ở khu vực Kỳ Khẩu Độ thì sao? Giá lương thực ra sao?” Phùng Tử Anh quay đầu hỏi Uông Văn Ngạn.

“Giá lương thực trong thành phố Vũ Bảo có sự biến động lớn, nhưng sau khi được giải vây thì đã ổn định trở lại. Giá gạo mì vào thời điểm bị bao vây đã tăng lên cao nhất, lên đến mười một lượng năm tiền mỗi thùng, nhưng sau khi được giải vây thì nhanh chóng giảm xuống còn bảy lượng ba tiền mỗi thùng. Khi giao thông ở Kỳ Khẩu Độ được khôi phục, giá cả lại tiếp tục giảm xuống còn năm lượng sáu tiền mỗi thùng, và hiện nay giá đang ổn định ở khoảng năm lượng năm tiền mỗi thùng…” Uông Văn Ngạn nói rất rõ ràng về tình hình này. “Còn về lúa mì thì gần như không có người mua; ngay cả khi có người bán, hàng cũng được bán hết ngay lập tức. Lượng hàng bán ra không nhiều, và hiện nay giá lúa mì khoảng bảy lượng mỗi thùng. Còn gạo lứt thì gần như không còn nữa.”

Phùng Tử Anh không khỏi thốt lên: “Vậy thì sự chênh lệch giá cả giữa khu vực Kỳ Khẩu Độ và Vũ Bảo là bao nhiêu? Giá lương thực ở đó thế nào?”

“Sự chênh lệch giá cả giữa hai nơi không lớn lắm, chủ yếu là do chi phí vận chuyển được tính thêm vào. Dĩ nhiên vẫn còn một số sự khác biệt. Lấy gạo mì làm ví dụ, hiện nay giá ở Kỳ Khẩu Độ đang ổn định ở mức năm lượng đến năm lượng một tiền mỗi thùng, còn lúa mì thì khoảng sáu lượng năm ngàn tiền mỗi thùng.” Uông Văn Ngạn tiếp tục giải thích. “Trên thị trường lương thực, giá cả vẫn tương đối ổn định. Giá giao dịch lớn cho gạo mì khoảng bốn lượng một tiền mỗi thùng, còn giá bán lẻ tại các cửa hàng thì khoảng bốn lượng ba tiền mỗi thùng. Giá lúa mì khoảng bốn lượng tám tiền một tiền mỗi thùng, còn bột mì loại kém chất lượng thì khoảng năm lượng sáu tiền mỗi thùng…”

Phùng Tử Anh không khỏi day đầu; với mức giá như thế này, làm sao người dân bình thường có thể chịu đựng nổi?

Không chỉ ở Vũ Bảo, mà ngay cả ở T

“Theo như tôi nhớ, giá lương thực ở tỉnh Shaanxi cao hơn một chút so với tỉnh Shanxi; còn giá ở tỉnh Shanxi lại cao hơn một chút so với khu vực Bắc Trực Thành… Nhưng sự chênh lệch đó cũng chỉ khoảng hai tiền mỗi thạch thôi phải không? Khi tôi ở Đại Đồng, giá gạo và ngô ở đó chỉ khoảng hai tiền rưỡi mỗi thạch thôi; nhưng bây giờ, giá lương thực lại cao đến thế này… Tôi không biết liệu tình trạng này có thể kéo dài được bao lâu nữa, nhưng tôi biết chắc rằng cuối cùng nó sẽ dẫn đến bạo loạn!” Phùng Tử Anh nói một cách quả quyết.

Dân số trong thành phố Thành Tây An khá đông; đây là trung tâm của toàn khu vực Tây Bắc. Khi họ không thể kiếm đủ thức ăn để no bụng và không còn chỗ nào để đi, thì bạo loạn thực sự là con đường duy nhất còn lại.

“Thưa ngài, hiện nay lương thực đang khan hiếm vô cùng. Nếu ngài không mua, vẫn sẽ có người khác mua; thậm chí nhiều cửa hàng bán lương thực còn giới hạn lượng hàng bán mỗi ngày… Thành phố Tây An Tình hình tương tự cũng xảy ra ở các tỉnh khác; việc bán hàng không hề gặp khó khăn.” Người đó nói một cách khéo léo: “Các thương nhân từ tỉnh Sơn Tây gần như đã độc quyền việc buôn bán lương thực ở khu vực Shaanxi; các thương nhân địa phương chỉ có thể đóng vai trò phụ, hoàn toàn không có quyền quyết định giá cả. Dù cho họ có quyền đó, kết quả cũng sẽ giống nhau thôi… Ai lại có thể nhịn được trước lợi nhuận khổng lồ như vậy chứ?”

Phùng Tử Anh thở dài. Anh ta không biết những điều khác, nhưng anh ta biết rằng tình hình này không thể kéo dài mãi được; cuối cùng nó chắc chắn sẽ trở thành một “núi lửa” đầy nguy hiểm, và khi nó phun trào, ai sẽ là nạn nhân?

Nếu không giải quyết được vấn đề này, tình hỗn loạn ở toàn tỉnh Shaanxi sẽ không bao giờ được ổn định lại được… Nhưng để giải quyết một vấn đề nan giải như vậy, thật sự là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

Phùng Tử Anh nhớ lại rằng, trong kiếp trước, vào thời kỳ Băng hà nhỏ, những thảm họa tự nhiên liên miên đã khiến toàn bộ khu vực phía Bắc phải chịu đựng hàng chục năm khó khăn. Vào thời điểm đó, mức độ phát triển nông nghiệp còn rất yếu kém; gần như không có cách nào để giải quyết tình hình này cả. Cách duy nhất có thể là thông qua chiến tranh để giảm bớt dân số, từ đó tạo ra sự cân bằng… Chỉ khi những thảm họa tự nhiên dần dần giảm bớt, và những cây trồng như khoai tây, khoai lang, ngô được du nhập và phổ biến rộng rãi, giúp tăng thu nhập cho nông dân, thì mới có thể thiết lập lại một sự cân bằng mới ở mức độ cao hơn.

Nhưng trong thời đại này, mức độ ph

Chiến lược đối phó của mình là gì? Tất nhiên, tôi đã suy nghĩ về điều này từ lâu rồi.

Ba mươi… Số tiền đó thậm chí còn không đủ để mua thức ăn, nhất là ở tỉnh Shaanxi – nơi giá lương thực đang tăng vọt. Trong những năm bình thường, với số tiền ba trăm ngàn thạch, tôi có thể mua được rất nhiều lúa; nhưng bây giờ, chỉ có thể mua được năm mươi ngàn thạch mà thôi. Vì vậy, càng nhiều tiền được đưa vào thị trường, giá lương thực sẽ càng tiếp tục tăng lên. Vấn đề then chốt là phải có đủ lượng lương thực để hạ giá xuống mức bình thường. Đó là điểm đầu tiên cần giải quyết.

Nhưng ngay cả khi có đủ lượng lương thực để hạ giá xuống mức bình thường hoặc cao hơn một chút, đối với những người dân đang đói khổ, không có một đồng xu nào trong tay, họ vẫn không thể mua nổi thức ăn. Đó lại là một vấn đề khác… Nếu không giải quyết được, tình hình vẫn sẽ tiếp tục tồi tệ, và một cuộc bạo loạn mới có thể bùng phát bất kỳ lúc nào.

Vì vậy, thật sự rất khó để dập tắt chiến loạn ở Shaanxi. Đó cũng là lý do tại sao vào cuối triều Minh, các lực lượng nổi dậy ở các tỉnh như Shanxi, Henan, thậm chí Huguang liên tục xuất hiện và biến mất… Bởi vì vào thời điểm đó, quân phiệt và người dân đã không thể tách rời nhau nữa. Trừ khi họ bị tiêu diệt hoàn toàn, miễn là họ còn tồn tại, họ vẫn sẽ cần ăn uống; nếu không có thức ăn, họ sẽ buộc phải cướp bóc… Và người dân sẽ trở thành quân phiệt… Đơn giản vậy thôi.

Khi Bàn Như Trần rời đi, Phùng Tử Anh mới ngồi một mình trong phòng, suy nghĩ sâu sắc. Sau khi Bàn Như Trần ra đi, Ngô Diệu Thanh cũng bước vào; chỉ còn lại ba người trong phòng.

Có thể nói rằng, trong những năm qua, Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh đã chứng minh được sự tin tưởng của Phùng Tử Anh. Họ đã trở thành những trợ lý, cố vấn thông thạo và nhân viên tình báo không thể thiếu đối với Phùng Tử Anh; với hai người này, Phùng Tử Anh có thể chia sẻ mọi điều.

“Tình hình của Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng ở phía đó như thế nào?” Phùng Tử Anh hỏi nhẹ nhàng.

“Họ vẫn còn do dự và phân vân… Dù sao thì việc đưa ra quyết định như vậy cũng rất khó khăn. Khâu Tử Hùng thì tương đối dễ quyết đoán hơn, bởi tính cách anh ta mạnh mẽ và thẳng thắn; còn Mạc Đức Lâm thì suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nhiều.”

“Ngô Diệu Thanh nói với vẻ bình tĩnh, “Nhưng có lẽ họ không còn lựa chọn nào khác.”

  Phùng Tử Anh thở dài nhẹ, “Tình hình ở Shaanxi đã đến nước này; đây không phải là trách nhiệm của một cá nhân nào đó. Triều đình có trách nhiệm, các quan chức địa phương có trách nhiệm, quân đội cũng có trách nhiệm… Thậm chí cả ông trời cũng có trách nhiệm. Những hậu quả tiêu cực do hàng chục năm thiếu sót trong hệ thống chính sách gây ra… Đôi khi chúng ta buộc phải chọn những biện pháp kỳ quặc và điên rồ để phá bỏ những thứ được xây dựng dựa trên những hệ thống chính thức có vẻ bình thường… Và sau đó, chúng ta lại cố gắng tự minh oan cho mình… Thật là điên rồ.”

  Uông Văn Ngạn cũng hỏi: “Vậy liệu chúng ta cần phải chờ thêm chút nữa không?”

  “Không thể chờ được nữa. Việc quân phiệt vượt sông là một dấu hiệu xấu… Đó là báo hiệu của những cuộc loạn lạc sắp xảy ra ở Shanxi. Nếu như ở Pingyang tình hình cũng giống như ở đây – đầy áp lực và sẵn sàng bùng nổ – thì có lẽ chỉ vài ngàn binh lính loạn quân cũng không thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy.” Phùng Tử Anh nói với vẻ lo lắng, “Ở Shaanxi, chúng ta ít nhất cũng đã có những biện pháp đối phó… Nhưng ở Shanxi, chúng ta lại bất lực, không thể làm gì được… Liệu chúng ta thực sự nên đứng nhìn mà không làm gì sao? Về mặt tâm lý, điều đó thật sự rất khó chấp nhận…”