Các cố vấn của Bàn Như Trần đã đưa ra những dự đoán không chính xác lắm.

Khi quân phiệt nổi loạn tràn vào tỉnh Sơn Tây, Phùng Tử Anh gần như không phải đối mặt với áp lực lớn nào, bởi vì tất cả những điều này đã được quyết định trước khi ông ta tiến vào tỉnh Thiểm Tây; triều đình cũng không thể đổ lỗi cho ông ta được.

Ở các huyện phía đông như Hàn Thành, Tranh Thành, Hợp Dương và Bạch Thủy, tình hình đã long trọng từ lâu rồi; việc các thị trấn có bị chiếm hay không hoàn toàn phụ thuộc vào sức tấn công của quân phiệt nổi loạn.

Điều duy nhất mà Thành phố Tây An có thể làm là cố gắng kiềm chế quân phiệt nổi loạn ở khu vực phía đông Đồng Quan, Bách Thành và Hoa Châu, nhằm tránh khỏi những nguy cơ nghiêm trọng. Ngoài ra, thành Tống Quan phải được bảo vệ bằng mọi giá, bởi đây là con đường then chốt để quân đội Tần tiến vào miền Trung Nguyên, không thể để mất.

Thậm chí, triều đình còn chưa gửi thư cho Phùng Tử Anh, hoặc có lẽ ông ta vẫn chưa kịp nhận được thông tin từ triều đình.

Tuy nhiên, sau khi biết được tình hình này, Phùng Tử Anh vẫn nhận ra rằng tình hình đang có xu hướng trượt dài khỏi tầm kiểm soát.

Theo ký ức của ông, vào cuối triều đại Minh, cuộc nổi dậy đầu tiên bùng phát ở phía bắc tỉnh Thiểm Tây; nhưng khi làn sóng nổi dậy này nhanh chóng lan rộng sang tỉnh Sơn Tây, tình hình ở đó đã thay đổi hoàn toàn. Hầu hết các thủ lĩnh nổi dậy nổi tiếng trong thời kỳ đó đều đến từ “Tam Thập Lục Đại Đội” của tỉnh Sơn Tây, như Cao Ứng Tường, Trương Hiển Trung, La Nhược Tài… Tuy nhiên, các lực lượng nổi dậy ở tỉnh Thiểm Tây lại dần trở nên yếu ớt.

Vị trí của phủ Bình Dương rất quan trọng, bởi nó kiểm soát con đường giao thông liên kết ba tỉnh; nếu bị mất, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hai châu Lỗ Tắc và phủ Hoài Kính, gây ra tình trạng bất ổn ở miền Trung Nguyên.

Vấn đề là hiện tại, ông ta cũng đang bận rộn với những vấn đề riêng; ngoài việc gửi thư lên triều đình yêu cầu Sơn Tây Trấn và thị trấn Thái Nguyên nhanh chóng điều quân xuống phía nam để đàn áp và ổn định tình hình, ông ta cũng không có biện pháp nào khác tốt hơn.

Không chỉ vậy, bản thân ông ta hiện tại cũng đang đối mặt với nhiều rắc rối.

Mặc dù tình hình xung quanh Vũ Bảo, bao gồm các huyện Thuỷ Đức, Mễ Chất và Gia Châu, đã gần như ổn định trở lại, nhưng điều này không có nghĩa là những vấn đề ở những khu vực này đã được giải quyết hết. Nếu không giải quyết được vấn đề lương thực cho những người dân đang đói khát

Những thông tin thu thập được cho thấy những đám quân phiệt nhỏ lẻ và bọn tàn quân đều đang chạy trốn về phía nam và phía tây. Về phía nam là hướng tới Qingjian và Yanchuan – nơi các lực lượng quân phiệt đang khá mạnh; còn về phía tây thì họ có ý định đi qua Anding để tiếp tục hợp sức với các lực lượng quân phiệt ở Qingyang.

  Hiện tại, ông ta không có đủ thời gian và sức lực để truy đuổi những đám quân này. Có rất nhiều việc cần phải giải quyết ngay lúc này, và điều quan trọng nhất là tìm ra cách xử lý những binh sĩ và dân chúng đang trong tình trạng hoảng loạn này.

  Nếu không tìm cách cung cấp thức ăn cho họ, thì hoặc là phải giết sạch tất cả, hoặc là để họ tái tổ chức thành những đám quân phiệt khác.

  Việc thành lập các tổ chức như Vệ Quân có thể giúp xử lý một phần số người này, nhưng vẫn còn hơn mười hai nghìn người cần được giải quyết và tổ chức lại.

  “Không chỉ là vấn đề của hơn mười hai nghìn người này thôi… Theo những thông tin mà ông Xia đã thu thập được, chỉ riêng ở Wubao, trong một tháng qua đã có hơn sáu trăm người chết đói. Và theo thời gian, tình hình càng trở nên nghiêm trọng hơn. Nếu không tìm ra giải pháp, vào mùa đông này hay mùa xuân tới, hơn 70% dân số ở huyện Wubao có thể sẽ trở thành những đám quân phiệt… Đó là hơn hai mươi nghìn người…”

  Một giọng nói khàn khàn vang lên trong căn phòng: “Đây mới chỉ là Wubao thôi… Yên An Phủ là huyện nhỏ nhất, và tình hình hạn hán ở đó cũng không quá nghiêm trọng. Nhưng ở Jiazhou, có hơn ba mươi nghìn người; ở Suidé, hơn sáu mươi nghìn người; ở Mizhi, hơn năm mươi nghìn người; ở phía tây là Anding, hơn hai mươi nghìn người; ở phía nam là Qingjian, hơn bốn mươi nghìn người… Không thể nói rằng tất cả họ đều sẽ trở thành quân phiệt, nhưng nếu một nửa trong số họ không thể sống sót được, thì đó là hàng trăm nghìn người…”

  Phùng Tử Anh nhắm mắt lại và nói: “Văn Ngôn… Đây mới chỉ là một nửa số người ở Yên An Phủ thôi. Có thể các khu vực như Fushi, Ansai và Ganquan tình hình còn tốt hơn một chút, nhưng những tỉnh và huyện ở phía nam thì sao? Tình hình hạn hán ở đó còn nghiêm trọng hơn so với phía bắc, vậy tại sao lại có nhiều quân phiệt hơn và tình hình càng tồi tệ hơn? Thậm chí họ đã vượt sông sang và làm xáo trộn cả khu vực Pingyang…”

  “Thưa ngài, vấn đề này thật sự rất phức tạp… Mỗi nơi đều có những tình hình khác nhau. Nói chung, có cả những yếu tố khách quan lẫn chủ quan…” Uông Văn Ngạn không trả lời trực tiếp câu hỏ

Nói ra thì cả ngày cũng không xong được, nhưng bây giờ vẫn phải tập trung giải quyết những vấn đề ở phía bắc trước đã. Chỉ khi phía bắc của Yên An Phủ được ổn định lại, chúng ta mới có thể nói đến việc tạo dựng một hậu phương vững chắc. Nếu gặp phải sự cố gì, quân đội Yulin cũng sẽ có thể di chuyển xuống phía nam một cách thuận lợi; nếu không, liên tục phải đối mặt với những đội quân loạn đảng này, rồi sớm muộn gì cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Đối với kẻ khôn ngoan và lừa đảo của Uông Văn Ngạn, Phùng Tử Anh chỉ khẽ cau mày mà không nói thêm gì nữa. Vì có Bàn Như Trần ở đó, nếu nói ra hết sự thật thì sẽ rất ngượng ngùng.

Việc giải quyết vấn đề của những người dân lâm vào cảnh nghèo đói và loạn lạc chủ yếu bao gồm ba biện pháp: cứu trợ, trừng phạt và chiêu mộ họ. Trong đó, việc cứu trợ là giải pháp căn bản, còn hai biện pháp sau chỉ mang tính tạm thời. Dù hai biện pháp sau được thực hiện tốt đến đâu, cuối cùng vẫn phải quay trở lại với biện pháp đầu tiên.

Vấn đề then chốt là không ai biết trời sẽ tiếp tục gây hại cho vùng phía bắc này trong bao lâu nữa. Nếu hạn hán kéo dài, việc cứu trợ sẽ không thể tiếp tục mãi được; lúc đó, họ chỉ còn cách chạy về phía nam, tìm đến những nơi có thể sống sót và có cái ăn.

“Chen Pu, ông là tri phủ Yenan, hiểu rõ tình hình ở đây nhất. Theo ông, chúng ta nên đối phó với tình hình hiện tại như thế nào?” Sau vài ngày tiếp xúc, Phùng Tử Anh và Bàn Như Trần cũng đã nhanh chóng trở nên quen biết với nhau.

Mặc dù người phụ nữ từ Mizi mà Bàn Như Trần đã chọn lọc kỹ lưỡng vẫn đang ở Fushi và chưa kịp được đưa vào dinh thự của Phùng Tử Anh, và bản thân Bàn Như Trần cũng cảm thấy mình vẫn chưa thiết lập được mối quan hệ thật chặt chẽ với vị tri phủ này, nhưng Phùng Tử Anh lại thấy người này rất thông minh và làm việc có tổ chức. Có thể về mặt đạo đức, người này hơi kém một chút, và quá ham muốn thành công trong sự nghiệp, nhưng điều đó không phải là điều xấu. Đối với mình, thậm chí đó còn là điều tốt, miễn là người đó sẵn lòng phục vụ mình, mình sẽ không ngần ngại mang lại cho họ những cơ hội tốt đẹp hơn.

“Thưa ngài, tôi đã phục vụ tại Yên An Phủ được bốn năm và cũng đã kiểm tra hầu hết các tỉnh, huyện ở đây. Nếu là ba năm trước, tình hình ở các tỉnh, huyện đều rất tồi tệ, người dân sống trong cảnh nghèo đói và khó khăn, chỉ có thể sống qua ngày. Tôi cũng đã nghĩ đến cách giải quyết vấn đ

“Từ năm ngoái, triều đình lẽ ra đã miễn thuế cho Yên An Phủ rồi chứ?” Phùng Tử Anh nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy, từ năm ngoái triều đình đã miễn thuế cho họ, nhưng vài năm gần đây, Bắc Sơn liên tục xảy ra các thảm họa, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, không có gì để ăn, chỉ cần bị ốm là phải bán con cái… Bàn Như Trần tự giễu mình mà nói, “Nói thật lòng trước mặt quan tuần phủ, ở Bắc Sơn này, mỗi khi có thiên tai, ngay cả trẻ em cũng không ai muốn mua. Nếu cha mẹ muốn bán con cái để kiếm thêm tiền, họ thà đi qua sông Hoàng Hà sang các vùng như Bảo Đức, Từ Châu, Cát Châu, Vĩnh Ninh ở phía đông sông. Người hầu kể với tôi rằng, ở Đại Đồng hay Thái Yên thì con cái mới có giá trị hơn, nhưng đó quá xa, vì vậy họ đành chọn các nơi như Phù Châu hoặc Lâm Phần…”

“Nhưng có rất nhiều người thậm chí không thể đưa con cái đến phía đông để bán; có biết bao người đã chết đói trên đường… Bàn Như Trần nói với vẻ buồn bã, “Trong tình huống như thế này, dân chúng hoặc là chết đói, hoặc là phải chết vì phạm tội và gây loạn, họ phải lựa chọn như thế nào đây?”

“Chẳng lẽ các quý ông quý bà ở đây đều không hề có chút lòng nhân ái sao? Việc cứu trợ dân chúng là nghĩa vụ thiêng liêng của các quý ông quý bà; nếu không, làm sao họ có thể được gọi là quý ông quý bà, và những ưu đãi mà triều đình ban tặng lại xuất phát từ đâu chứ?” Phùng Tử Anh nói với giọng không hề thay đổi, “Theo như tôi biết, ở đây có không ít gia đình quý tộc lớn; chỉ riêng bốn gia đình giàu có nhất thôi cũng đã giúp đỡ nhiều người rồi. Gia tộc Thanh Kiện cũng có những người quý tộc có ảnh hưởng lớn, còn ở Sui Đức và Mễ Chất thì có rất nhiều thương nhân tập trung. Về phía nam thì tôi không cần phải nói nữa; những người sản xuất lương thực và những thương nhân lương thực đều gắn bó với nhau. Ngay cả ở những nơi hoang vu như Bảo An hay An Định, những gia đình giàu có khi tổ chức sinh nhật lớn, nghe nói họ đã chuẩn bị tận tám mươi bàn tiệc, chi phí lên đến Vạn lượng bạc; tính theo giá thời bấy giờ, số tiền đó đủ mua khoảng mười nghìn thạch lương thực đấy.”

Câu hỏi đó khiến Bàn Như Trần không biết phải nói gì. Anh ta biết rằng Phùng Tử Anh đang nói đến gia đình Quách – gia đình quý tộc hàng đầu ở Bảo An. Trưởng gia đình Quách, ông Quách Ngôn Sinh, là anh rể của Lin Kim, một viên quan cao cấp của triều đình; con trai ông ta cũng là một tiến sĩ và hiện đang giữ chức quan ở Bảo Ninh, T

Thấy Bàn Như Trần cúi đầu không dám nói gì thêm, Phùng Tử Anh nhẹ giọng nói tiếp: “Chấn Phục à, ở tất cả các châu huyện, có châu huyện nào mà không có vài chục gia đình quý tộc giàu có, những kẻ hung bạo ấy rất nhiều. Những thủ đoạn chiếm đoạt của họ thật là vô số; tôi tin rằng em hiểu rõ hơn tôi…”

Phùng Tử Anh lại dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Tôi cũng biết rằng việc chỉ dựa vào việc cứu trợ để giải quyết vấn đề thực sự chỉ là giải quyết phần ngọn chứ không phải gốc rễ. Tình hình tài chính của triều đình hiện nay, tất cả mọi người đều biết rồi… Các nơi xảy ra loạn lạc, triều đình đã quá bận rộn để ứng phó; vậy còn với Shaanxi thì sao? Nếu quá mong đợi sự giúp đỡ từ triều đình, hy vọng càng lớn thì thất vọng cũng sẽ càng lớn. Tôi xin nói thật với em: Triều đình chỉ cung cấp cho tôi ba mươi Vạn lượng bạc thôi… Hehe, theo giá lương thực hiện nay ở Shaanxi, ba mươi Vạn lượng bạc đó có thể mua được bao nhiêu lúa đây?”

Bàn Như Trần cảm thấy đắng cay trong lòng. Ba mươi Vạn lượng bạc ư… Thậm chí chỉ đủ để đối phó với những vấn đề cơ bản thôi; nếu so với giá lương thực những năm trước khi mùa màng thu hoạch bội thu, ba mươi Vạn lượng bạc vẫn còn có thể giúp ích được một chút… Nhưng bây giờ, sau ba năm hạn hán liên tiếp, giá lương thực đã tăng vọt lên tận trời; ba mươi Vạn lượng bạc thì thật sự không đủ để làm gì cả.

Nhưng anh ta cũng biết rằng Phùng Tử Anh chắc chắn đang nói sự thật. Tình trạng khó khăn của triều đình không thể che giấu được trước mặt các quan lại; những ai có chút mối quan hệ trong triều đình đều có thể biết được điều này. Việc triều đình cung cấp cho Phùng Tử Anh ba trăm nghìn Vạn lượng bạc cũng là vì tình hình ở Shaanxi quá tồi tệ, và họ cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào Phùng Tử Anh – hy vọng rằng ông ấy có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề trong tình huống khó khăn này.