Có vẻ như ông ta đã nhận ra niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt của Bàn Như Trần, và dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc mình đang nói về anh ta; điều này khiến Phùng Tử Anh càng hiểu rõ hơn về sự say mê công danh của người này.

Có vẻ như người này không phải là người không thể làm gì được, cũng không phải là người không có khả năng, mà là vì sợ rằng việc làm những việc đó sẽ ảnh hưởng đến tương lai của mình, nên mới luôn do dự, lưỡng lự.

Tính cách này có phần giống với Gia Dự Thôn, nhưng đối với bản thân mình hiện tại thì lại rất phù hợp. Mình chính xác là cần một người như vậy – một “kẻ đánh thuê”, miễn là anh ta hiểu rằng “đôi chân to lớn” của mình đủ mạnh mẽ để mang lại cho anh ta những lợi ích lớn.

Nếu anh ta thực sự chỉ muốn sống yên ổn, hay là người coi thường danh vọng, thì mình thực sự không thể sử dụng anh ta được.

“Ngài Pan, những gì tôi vừa nói, ngài có nghĩ là đúng sự thật không?” Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên nghiêm túc hơn.

Bàn Như Trần nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, ngài nhìn thấu mọi thứ, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ… Trong suốt bốn năm qua, tôi chưa làm được bất cứ việc gì đáng kể nào để làm ngài hài lòng; ngược lại, các tỉnh và huyện liên tục gặp phải thiên tai, người dân phải rời bỏ nhà cửa để tìm kiếm sự sống…”

Phùng Tử Anh mỉm cười và nói: “Nhưng tôi lại cảm thấy rằng ngài Pan dường như rất tự tin, và mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của ngài?”

“Thưa ngài, không phải là tôi tự tin quá mức, mà là thực tế là như vậy… Dù ngài có giết tôi đi nữa, nhiều vấn đề vẫn sẽ không thể giải quyết được. Việc nhờ cậy vào Cơ quan Quản lý Hành chính cũng chẳng giúp ích gì… Vì vậy, nhiều lúc tôi chỉ có thể đóng vai trò của một người ‘thợ trám’ mà thôi…”

Phùng Tử Anh ngắt lời Bàn Như Trần và hỏi: “Vậy nếu là tôi đến thì sao?”

“Dù ngài mang trọng trách của triều đình, nhưng tình hình khó khăn ở Shaanxi không thể được giải quyết chỉ bằng sức một người… Trừ khi triều đình đầu tư toàn bộ nguồn lực để hỗ trợ, nếu không thì mọi nỗ lực đều sẽ vô ích…”

Bàn Như Trần nghĩ rằng nếu muốn nghe sự thật, thì cứ nói thẳng ra cho rõ ràng.

“Trong số mười bảy tỉnh và huyện đó, về lý thuyết thì các tỉnh ở phía nam có tình hình hạn hán tương đối tốt hơn so với các tỉnh ở phía trung và bắc… Nhưng tại sao tình hình lại càng trở nên hỗn loạn hơn? Có nhiều lý do, nhưng một lý do chính là vì các tỉnh ở phía nam có những kẻ quyền lực hung ác, tàn bạo

Phùng Tử Anh nhíu mày, không lẽ những kẻ này là những hồn ma không thể siêu thoát sao? Ngay cả ở tỉnh Shaanxi cũng có chúng à?

   Bàn Như Trần bắt đầu kể về tình hình các quận huyện trong phủ một cách rất chi tiết và am hiểu, khiến Phùng Tử Anh phải liên tục nhíu mày hoặc thở dài; không thể không thừa nhận rằng người này không chỉ chuẩn bị kỹ lưỡng mà còn thực sự hiểu biết rất rõ về tình hình nơi đây, chứng tỏ anh ta đã bỏ ra rất nhiều công sức để nghiên cứu.

   Phùng Tử Anh thực ra không hề biết rằng ở tỉnh Shaanxi, những phe phái này không chỉ tồn tại mà còn khá mạnh mẽ. Trong kiếp trước, hơn một trăm năm sau, một cuộc nổi dậy lớn của họ ở khu vực Sichuan, Hubei và Shaanxi đã gây ra những biến động lớn, ảnh hưởng sâu sắc đến triều đại Giaqing của Hoàng đế Qianlong.

   “Trong số tất cả các quận huyện thuộc Yên An Phủ, tôi đã từng đến thăm mười hai quận huyện và có thể nói là hiểu rõ tình hình ở đó. Những năm bình thường, người dân cũng đã sống trong cảnh khó khăn; chỉ cần xảy ra thiên tai, người dân sẽ lập tức tập trung lại với nhau để sinh tồn. Trong những năm gần đây, tôi đã cố gắng hết sức để duy trì tình hình ổn định, nhưng từ năm ngoái trở đi, tình trạng hạn hán ngày càng nghiêm trọng. Các quận như Bao An và An Sai bị ảnh hưởng nặng nề nhất; năm ngoái, tình trạng này đã lan rộng khắp cả Yên An Phủ--, không có quận huyện nào thoát khỏi. Tình hình này vẫn tiếp diễn cho đến năm nay, ngay cả các quận ven sông Hoàng Hà cũng không thể chống đỡ nổi. Ở khu vực phía nam, các quận như Luochuan, Yijun, Yichuan….”

   Bàn Như Trần dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ cách diễn đạt, sau đó tiếp tục nói: “Những kẻ quyền lực và những tên ác bá ngày càng gây áp lực lớn, khiến người dân thực sự không còn cách nào sống sót. Việc họ nổi dậy là điều có thể dự đoán được. Các quan chức địa phương lại thông đồng với những kẻ này, cùng nhau gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Tôi đã nhiều lần điều tra về vấn đề này, nhưng lại bị các bên đưa ra đủ loại lý do để tránh trách nhiệm và che giấu sự thật…”

   Phùng Tử Anh nhìn Bàn Như Trần và nói một cách nhẹ nhàng: “Ông Pan, những gì ông vừa nói ra, ông sẽ phải chịu trách nhiệm đấy.”

   “Tất nhiên.” Bàn Như Trần ngẩng cao đầu, “Nếu tôi dám thành thật trước mặt ngài, thì tôi cũng sẵn lòng chịu trách nhiệm đó.”

   “Được, hãy tiếp tục nói đi.”

Phùng Tử Anh gật đầu mạnh mẽ; chỉ cần người đó dám chịu trách nhiệm thì tốt rồi.

Vì đã bắt đầu cuộc trò chuyện này, Bàn Như Trần không còn e ngại gì nữa, liền chọn vài quan chức cấp tỉnh, huyện để phê bình họ. Ông trực tiếp chỉ ra lý do tại sao những người này lại coi thường mọi thứ: hoặc là giả vờ tuân theo lệnh nhưng thực tế là chống đối, hoặc là trì hoãn công việc, thậm chí những người được cử đi điều tra cũng gặp nhiều trở ngại; một số thậm chí còn bị cướp giết.

Cuộc trò chuyện kéo dài gần hai giờ đồng hồ. Phùng Tử Anh đã chuẩn bị bữa ăn cho Bàn Như Trần, và ông cũng không từ chối, mà thưởng thức một bữa ăn no nê, thậm chí còn uống vài ly rượu nhẹ.

Kể từ khi tình hình trở nên căng thẳng, Yên An Phủ luôn lo lắng: một là sợ rằng các lực lượng phi loạn sẽ lan rộng đến thành phố Fushi, hai là sợ rằng triều đình sẽ cho rằng ông không có khả năng kiểm soát tình hình và buộc ông phải từ chức. Mặc dù sau khi từ chức vẫn có cơ hội được phục chức trở lại, nhưng ông không muốn trải qua quá trình đó; việc phục chức cũng cần có vốn, còn ông thì không có đủ tiền, e rằng sẽ phải vay tiền mới có thể phục chức được.

Tình hình hiện tại chắc chắn là điều khiến ông hài lòng nhất; với sự có mặt của vị tổng đốc, những vấn đề lớn sẽ do ông gánh vác, và ông cũng không cần phải nói dối hay che giấu gì cả; mọi chuyện sẽ được giải quyết theo đúng sự thật, còn việc tổng đốc sẽ đưa ra quyết định như thế nào thì đó là việc của ông ấy.

Sau khi rời khỏi nơi ở của tổng đốc, Bàn Như Trần thậm chí còn cảm thấy hơi say. Các trợ lý, người hầu cận và binh lính đều đến đón ông; thấy tình trạng của ông như vậy, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

“Trở về rồi sẽ nói.” Bàn Như Trần thấy hai trợ lý của mình đang nhìn mình chăm chú, liền vẫy tay; ở ngoài kia, có quá nhiều mắt xung quanh, chỉ cần không cẩn thận là có thể làm lộ bí mật.

Trở về khách sạn, người hầu cận pha trà cho ông. Bàn Như Trần từ từ hít một hơi trà, sau đó mới nhấp một ngụm và nói một cách thoải mái: “Lần này đến đây thật là may mắn; cuối cùng tôi cũng yên tâm được.”

“Ồ, nếu ông hài lòng như vậy, có lẽ tổng đốc cũng rất ấn tượng với ông phải không?” Người trợ lý gầy gò hỏi. “Ông đã đưa quà tặng cho tổng đốc chưa?”

“Chưa.” Bàn Như Trần vẫy tay, “May mà tôi không đưa; nếu đưa đi, có lẽ sẽ làm ảnh hưởng đến ấn tượng của ô

“Thật vậy sao?” Một trợ lý trung niên có vẻ ngoài như một học giả ngạc nhiên hỏi: “Nghe nói vị trợ lý họ Vương kia là người dân địa phương của Đông Ông, có vẻ như là người Huy Châu?”

“Ừm, là người huyện Thạch, nhưng anh ta không muốn nói rõ chi tiết, rõ ràng là người tuân thủ các quy tắc. Không ngờ vị Phóng Tác gia trẻ tuổi này lại cực kỳ nghiêm túc trong việc tuân theo các quy tắc gia đình. Tôi nghe nói anh ta khá là phong lưu, ai cũng biết đến ở kinh thành, nhưng hôm nay tại chỗ ở của anh ta thì không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của phụ nữ khác, thật là lạ.” Bàn Như Trần suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu anh ta từ xa đến mà chưa mang theo người phụ nữ, thì cũng Hạ Chi Lệnh khó có thể thiếu suy nghĩ được chứ?”

“Ông Hạ tính cách chuẩn mực, có lẽ không muốn làm vậy…” Trợ lý gầy yếu dường như đã hiểu khá rõ về tính cách của các quan chức ở các tỉnh, hắn suy nghĩ và nói tiếp: “Hơn nữa, mới chỉ vài ngày sau khi ông Tuần Phủ đến đây, trước đó chúng ta đã phải đối mặt với tình trạng quân phiệt vây thành, có lẽ ông ấy không có hứng thú để….”

Bàn Như Trần lắc đầu: “Đúng là ông Hạ Chi Lệnh tính cách chuẩn mực, nhưng nếu nói rằng anh ta không biết cách làm hài lòng cấp trên, thì bạn đang đánh giá thấp anh ta quá. Có lẽ là vậy… Nhưng các bạn nghĩ sao về tôi…?”

Trợ lý gầy yếu và vị học giả trung niên trao đổi ánh mắt với nhau, rồi mới nói: “Việc này còn tùy vào cuộc trò chuyện giữa ông và ông Tuần Phủ như thế nào. Trước đây, ông cũng đã có thông tin ở kinh thành phải không? Dù ông Tuần Phủ rất phong lưu, nhưng nghe nói khẩu vị của ông ấy rất cao, không thích phụ nữ ở các nhà thổ; điều này thực sự là một trở ngại.”

“Những thông tin từ kinh thành cũng chỉ là nghe nói mà thôi, chúng ta không biết rõ lắm. Vậy thì hai người hãy đi làm quen với trợ lý của ông Tuần Phủ xem sao. Bèi Chi, quê nhà bạn ở Huy Ninh, cũng là người cùng quê với anh ta; hãy tận dụng cơ hội này để thiết lập mối quan hệ, đồng thời tìm hiểu thêm về tình hình ông Tuần Phủ đến Thiểm Tây lần này. Có vẻ như ông ấy sẽ ở lại Yên An Phủ khoảng một năm rưỡi; đây có thể là cơ hội cho tôi.” Bàn Như Trần vuốt râu cười nói, “Liệu tôi có thể biến nguy thành an hay không, thì còn tùy vào việc tôi thể hiện trong nửa năm tới.”

“À?” Hai trợ lý đồng loạt ngạc nhiên, không thể tin được và hỏi: “Ông Tuần Phủ sẽ ở lại đây lâu dài à? Làm sao có thể như vậy được? Còn tình hình ở Tây An thì sao

Bàn Như Trần cười ha hả, ánh mắt tràn đầy niềm vui: “Lần này tôi đến Thiểm Tây, tôi đã suy nghĩ rằng nếu ông Lư và ông Tôn không nhận thức được tình hình hiện tại, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu những tổn thất lớn.”

Vị học giả trung niên cau mày: “Nhưng ông Tôn cũng là người Đại Đồng mà…”

“Không giống nhau đâu, Phùng gia dù là gia tộc quý tộc ở Đại Đồng, nhưng lại thuộc dòng dõi quý tộc Võ Huân, không phải là gia đình có truyền thống học vấn; họ không liên quan gì đến ông Tôn cả. Hơn nữa, Phùng gia xuất thân từ Lâm Thanh, Sơn Đông, không phải người bản địa của Đại Đồng; chỉ là ông ấy luôn giữ chức vụ quan lại ở đây mà thôi…” Bàn Như Trần giải thích chi tiết.

Hai vị cố vấn đều không ngờ rằng ông chủ của mình lại biết rõ đến những chi tiết này; trong lòng họ đều cảm thấy xấu hổ, bởi vì những thông tin này lẽ ra phải do các cố vấn nắm rõ trước mới đúng… Nhưng hóa ra ông chủ lại hiểu rõ hơn cả họ.

“Đây cũng là những thông tin tôi mới nhận được từ kinh thành trước khi lên đường đến Phù Thích; hai người cũng không hề biết điều này.” Thấy hai vị cố vấn có vẻ lo lắng, Bàn Như Trần vỗ tay và nói tiếp: “Còn vị cố vấn họ Vương kia… Tôi cảm thấy tỉnh trưởng rất tin tưởng vào ông ta; vì vậy hai người nên kết bạn thật thân thiết với ông ta – biết đâu sau này sẽ rất hữu ích đấy.”