Vấn đề này khiến cả ba người đều bối rối.

Đúng vậy, mô hình bán độc lập này của các thị trấn biên giới đã kéo dài hàng chục năm, đến nỗi mọi người cứ nghĩ rằng việc tiếp tục như vậy cũng không sao cả, nhưng thực tế đây là tình trạng bất thường, được hình thành trong bối cảnh thị trấn Yulin và các quận huyện phía bắc của Yên An Phủ đều cho qua những hành vi này.

Không phải nộp thuế, không phải lao động công ích… Thật sự, những nơi này trở thành thiên đường tự do, nhưng những người lãnh đạo các thị trấn biên giới đều hiểu rõ rằng, chỉ cần thị trấn Yulin hoặc Yên An Phủ thay đổi thái độ, những pháo đài này sẽ lập tức trở thành mục tiêu bị tấn công.

Lý do tại sao suốt nhiều năm qua, cả thị trấn Yulin lẫn Yên An Phủ đều không hành động gì, một mặt là bởi vì trong khoảng mười hai mươi năm trước, quy mô của các thị trấn biên giới này còn khá nhỏ; chỉ trong khoảng mười năm gần đây mới dần phát triển lớn hơn.

Mặt khác, cả hai bên đều e ngại hành động quá mức. Thị trấn Yulin lo ngại rằng nhiều người trong số những người sống ở các thị trấn biên giới này là binh sĩ trốn tránh hoặc người thân của họ, nên có nhiều mối quan hệ quen biết, và không muốn can thiệp vào chuyện này.

Còn phía Yên An Phủ thì lo rằng nếu hành động trừng phạt không thành công, điều đó có thể gây ra những rắc rối lớn, ảnh hưởng đến an ninh và uy tín của các quan chức địa phương. Hơn nữa, những thị trấn biên giới này cũng khá thận trọng, không quá lộ liễu, và thậm chí nhiều lúc còn sẵn lòng hợp tác với Biên Trấn và các khu vực lân cận, vì vậy mà mọi thứ vẫn diễn ra yên bình.

Tuy nhiên, sự thỏa hiệp này giờ đây đã bị phá vỡ. Một mặt, quy mô của các thị trấn biên giới ngày càng lớn, khiến thị trấn Yulin bắt đầu lo ngại; đặc biệt là khi một số người Mông Cổ lén lút vượt qua bức tường biên giới để gia nhập các thị trấn này, làm tăng sức mạnh quân sự của họ. Mặt khác, đợt hạn hán nghiêm trọng khiến các thị trấn này buộc phải rời bỏ nơi ở để tìm kiếm thức ăn, thậm chí còn vượt qua ranh giới các quận huyện – điều này được coi là hành động nổi loạn công khai. Trên thực tế, một số thị trấn như Bạch Ngạn Trại hay Bái Đường Trại đã thực sự trở thành một phần của lực lượng nổi loạn.

Nhưng không phải tất cả các thị trấn biên giới đều đã trở thành lực lượng nổi loạn. Những thị trấn như Đại Thú Hồ Trại, Bà La Tự Trại vẫn đang do dự. Một mặt, tình trạng thiếu lương thực buộc họ phải ra ngoài tìm kiếm thức ăn; mặt khác, họ cũng hiểu rằng nếu trở

Nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, liệu những thị trấn biên giới này có thể tiếp tục sống sót như trước đây không?

Rất khó, hoặc nói cách khác, gần như không thể.

Việc trại Hòa Bái Đường Trại và một số thị trấn nhỏ khác đã bắt đầu những hành động đó đã phá hủy hoàn toàn nền tảng sinh tồn của các thị trấn biên giới này. Không có chính quyền hay Biên Trấn nào sẽ dung thứ cho những “vết loét” có thể biến thành quân phiệt bất kỳ lúc nào; chỉ cần có cơ hội, họ chắc chắn sẽ ngay lập tức loại bỏ chúng, để ngăn chặn từ đầu và tránh rủi ro về sau.

Thấy ba người có vẻ mặt u ám, Phùng Dụ liền nói một cách nhẹ nhàng: “Vì vậy, khi tôi nói rằng tôi sẽ chỉ cho các bạn con đường sáng suốt, đó không phải là lời nói suông.”

“Vậy số phận của chúng ta, những thị trấn biên giới này, sẽ ra sao?” Khuang Chính Cao nói với vẻ mặt u ám, “Chúng ta có thể đi chiến đấu giúp chính quyền dập tắt loạn lạc, những người đàn ông trong làng cũng có thể hy sinh, nhưng chúng ta sẽ nhận được gì đổi lại?”

“Câu hỏi rất đúng.” Phùng Dụ vuốt ve cằm mình, “Theo các bạn, chúng ta xứng đáng nhận được gì? Hiện tại ở Shaanxi, việc người ta chết đói là chuyện bình thường; trong những thị trấn biên giới này, có hàng nghìn người già yếu, phụ nữ và trẻ em… Liệu có bao nhiêu người trong số họ cuối cùng có thể sống sót?”

Câu hỏi này thực sự rất sâu sắc và đau lòng.

Không ai biết được trận hạn hán kéo dài này sẽ kết thúc vào lúc nào, nhưng một điều chắc chắn là năm nay thật sự rất khó khăn: mùa thu hoạch mùa hè gần như không có gì cả, và mùa thu hoạch mùa thu cũng sẽ rất khó khăn. Bây giờ, ở phía bắc Shaanxi, có vô số nhóm người nổi loạn và quân phiệt xuất hiện; họ chắc chắn cảm thấy không thể chờ đến năm sau, nên mới tìm cách để sinh tồn ngay từ bây giờ.

“Quý ông Phong, ông muốn nói điều gì?” Khuang Chính Cao trở nên càng u ám hơn.

“Tôi muốn nói rằng, nếu các bạn là người chịu trách nhiệm trong thị trấn này, thì các bạn phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ sự sống của mọi người trong làng, và phải có đủ can đảm, quyết tâm để làm điều đó. Nếu cứ luôn do dự, không quyết đoán, thì chỉ có thể gây hại cho tất cả mọi người mà thôi.” Phùng Dụ nói một cách nhẹ nhàng.

Khuang Chính Cao không nói thêm gì nữa, nhưng Jing Zhizhong thì cắn răng nói: “Vậy các ông muốn chúng tôi làm gì? Sau này, quan tuần phủ sẽ đối xử với chúng tôi như thế nào?”

“Các bạn cũng biết tình hình hiện tại rồi đấy. Quan tuần phủ mới đến đâ

Những lời này quả thực là sự thật, nhưng nghe xong, trong lòng các người như Khương Chính Cao và Tỉnh Trị Trung đều cảm thấy lạnh lẽo… Như vậy, còn bao nhiêu người nữa sẽ chết đói vì không qua được mùa đông này?

  “Có thể nói rằng, càng sớm ổn định tình hình hiện tại thì càng nhiều người có thể sống sót; càng trì hoãn và kéo dài tình trạng này thì càng nhiều người sẽ không kịp đón mùa thu hoạch vào năm sau.” Phùng Dụ nói tiếp, “Vì vậy, Đại nhân Tuần phủ mới chấp nhận việc tiếp nhận Vương Thành Vũ và những người khác; còn Yáo Vĩnh Trung thì cứ mê muội không tỉnh táo, chỉ biết đưa ra quyết định cứng rắn… Các bạn ở những căn cứ biên giới này cũng vậy…”

  Thấy Khương Chính Cao và Tỉnh Trị Trung vẫn chưa hiểu rõ, Phùng Dụ tiếp tục giải thích: “Khi Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng gây rối tại thành Yì Hợp Dịch, Đại nhân Tuần phủ đã không cho họ cơ hội; vì các bạn không tham gia, nên Đại nhân mới đánh giá cao các bạn… Còn người dân của căn cứ Sông Cá nữa, trước khi tôi đến đây, tôi đã đãi bàn với họ rồi…”

  Trong lòng Khương Chính Cao và Tỉnh Trị Trung đều cảm thấy kinh hoàng… Không lạ gì người này lại tự tin đến thế.

  Mặc dù căn cứ Sông Cá có quy mô nhỏ hơn nhiều so với hai căn cứ của họ, nhưng thủ lĩnh của họ – Ô Chưởng Hà – lại coi Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng như kẻ thù; chắc chắn họ sẽ không đứng về phe đó đâu. Hơn nữa, uy tín của căn cứ Sông Cá trong số những căn cứ nhỏ khác cũng không hề yếu; nếu Ô Chưởng Hà can thiệp, thì quả thực có thể làm suy yếu sức ảnh hưởng của Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng.

  Trong lều trại, một khoảng lặng im lặng bao trùm… Sau một lúc, Khương Chính Cao dùng giọng nói già nua, khàn đục để hỏi: “Vậy Đại nhân Tuần phủ yêu cầu chúng ta phải làm gì?”

  Khương Chính Cao không hỏi về việc sau này họ sẽ bị đối xử như thế nào nữa; anh ta biết rằng bây giờ mình đã không còn nhiều điều kiện để đàm phán nữa. Nếu hỏi rồi mà họ từ chối hoặc phá vỡ lời hứa, mình cũng không thể làm gì được cả. Điều duy nhất có thể làm là cố gắng hoàn thành những gì họ yêu cầu, để chứng minh giá trị của mình và hy vọng sẽ nhận được những điều kiện tốt hơn từ Phương Cái.

  “Rất đơn giản… Làm những gì căn cứ Sông Cá đã làm.” Phùng Dụ nói một cách bình tĩnh: “Các bạn đều biết rằng những căn cứ biên giới như thế này sẽ không được phép tồn tại nữa… Vậy họ sẽ

Nếu muốn được công nhận, thì bạn phải chứng minh bản thân mình. Người dân của làng Ngư Nhĩ Hà sẽ chứng minh điều đó, người dân của làng Đại Thú Cúc cũng vậy, và sau này, người dân của làng Bạch Yên cũng có thể làm được điều tương tự. Tất nhiên, họ có thể phải trả giá rất đắt, nhưng miễn là điều đó đáng giá…”

Lời nói không chứa tình cảm của Phùng Dụ khiến cho Khương Chính Cao và Tỉnh Trị Trung đều cảm thấy lạnh lùng trong lòng, còn Khương Thiên Cánng thì càng không thể tin được.

Ngay cả người dân của làng Bạch Yên cũng có thể chứng minh bản thân mình? Ý nghĩa của điều đó là gì?

Thấy Khương Chính Cao và Tỉnh Trị Trung dường như đã hiểu ra điều gì đó, Phùng Dụ mới tiếp tục nói: “Đối với vị Tuần phủ kia mà nói, thành Wǔ Bǎo không quan trọng lắm; thậm chí tình hình ở Yên An Phủ cũng chẳng là gì cả. Điều quan trọng nhất là toàn bộ tỉnh Shaanxi, bao gồm cả các thành phố như Kinh Dương, Bình Lương, Yên An, và cả tình hình chung ở Thành phố Tây An. Vì vậy, ông ấy sẽ không bị giới hạn bởi những chi tiết nhỏ nhặt liên quan đến từng thành phố hay từng khoảnh khắc ngắn ngủi. Ông ấy chỉ mong rằng những người dưới quyền mình sẽ là những người có khả năng làm việc và hoàn thành công việc.”

Nếu như lời nói của Phùng Dụ đã khiến Khương Chính Cao và Tỉnh Trị Trung không thể ngủ được suốt đêm, thì vào sáng ngày thứ ba, tin tức lan đến thực sự khiến họ phải quyết định ngay lập tức: Quân đội chính quyền đã tiến hành cuộc tấn công ban đêm bằng lửa, đánh bại hai đội quân nổi dậy, khiến hơn một ngàn người trong phe nổi dậy thiệt mạng hoặc bị thương, khiến nội bộ phe nổi dậy trở nên hỗn loạn.

Việc này khiến cho kế hoạch tấn công được lên kế hoạch vào ngày thứ ba phải bị hoãn lại; Mạc Đức Lâm và những người khác buộc phải điều chỉnh lại kế hoạch để cân bằng tình hình và hy vọng có thể chiếm giữ thành Wǔ Bǎo vào ngày thứ tư.

Những biến động đột ngột này khiến Mạc Đức Lâm cảm thấy lo lắng. Mặc dù việc mất mát vài ngàn người không phải là điều gì quá lớn, nhưng việc nhịp độ chiến tranh liên tục bị gián đoạn và những tình huống bất ngờ xảy ra liên tục có nghĩa là tình hình đang dần thoát khỏi sự kiểm soát của họ. Và hậu quả của việc mất kiểm soát, ông ấy hiểu rất rõ.

“Tử Hùng, tôi có linh cảm rằng có lẽ sẽ còn xảy ra chuyện gì đó nữa…” Sau khi đi lang thang trong lều một hồi với vẻ bất an, Mạc Đức Lâm vẫn không thể ngồi yên được. “Anh nghĩ xem, trong thành Wǔ Bǎo ẩn chứa những nhân vật gì mà lại có thể chống đỡ được đợt tấ

Những tin tức được truyền ra nói rằng một vị quan cấp cao tên là Long Tần Vệ đang tham gia vào việc điều hành các công việc quân sự… Tôi không tin lắm; từ khi nào mà Long Tần Vệ lại bắt đầu quản lý những việc này chứ? Việc giữ vững thành Wubao có liên quan gì đến họ chứ? Nếu họ giữ được thành Wubao, họ cũng chẳng nhận được công lao gì đáng kể cả; chỉ là để cho viên quan họ Hạ kia chiếm công thôi… Liệu họ có lòng tốt đến thế sao?

Hơn nữa, Long Tần Vệ cũng chẳng có khả năng lớn đến mức có thể huy động toàn bộ dân chúng trong thành phố đâu… Người đàn ông tên Vương Nhị Mã Tử kia, một kẻ ngu dốt, lại sẵn lòng hy sinh mạng sống vì họ như vậy… Thật là khó hiểu. Điều quan trọng nhất là những khẩu pháo loại “hổ tấn pháo” đó xuất hiện từ đâu? Trong quân đội Yulin cũng hiếm khi thấy loại vũ khí này; còn đội quân sử dụng súng hỏa mai nữa… Chẳng lẽ chúng được mang từ phía Tây Sơn đến sao? Nhưng trong danh sách Vệ Quân thì cũng chẳng ai có súng hỏa mai cả… Đây rõ ràng là vũ khí chỉ có ở các đội quân biên giới mới có được.

Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau chuyện này… Mạc Đức Lâm suy nghĩ một lát, rồi nói: “Không được… Tôi cảm thấy chúng ta không thể chờ đến ngày mai nữa; hôm nay chúng ta phải tấn công ngay… Tôi sợ sẽ xảy ra rủi ro…”

“Nhưng chính họ đã rời đi rồi… Và bây giờ đã là giờ Shen rồi… Cũng không kịp nữa đâu…” Khâu Tử Hùng có vẻ do dự.