“Trần Kế Tiên không phải là kẻ ngốc; làm sao anh ta có thể dễ dàng nhường Xu Zhou cho chúng ta được? Nếu không gây ra bất kỳ trở ngại hay rắc rối nào, làm sao anh ta lại sẵn lòng từ bỏ Xu Zhou một cách dễ dàng?” Phùng Đường hiểu rõ điều đó; “Chắc hẳn trước khi anh ta tiến vào Huai An, đã có người của Niu Kế Tông âm thầm đưa quân vào Xu Zhou rồi… Tôi cũng chẳng bao giờ mong muốn có thể lấy Xu Zhou một cách êm đẹp đâu.”

“Vậy ý định của ngài là gì?” Một thuộc cấp nghiêm mặt hỏi: “Để hai người đó biểu diễn kịch trước mặt chúng ta sao?”

“Không sao đâu… Chúng ta hãy theo nhịp độ của mình mà hành động. Mỗi binh sĩ trong Quân đội Tây Bắc của chúng ta đều phải trả giá bằng máu và mồ hôi để có được; khi đến lúc cần chiến đấu, chúng ta sẽ không do dự, nhưng khi cần bảo toàn lực lượng, chúng ta vẫn phải làm vậy. Hãy để Lưu Bạch Xuyên tiến hành cuộc tấn công vào Yuncheng từ Thủy Bảo Trại… Trong vòng ba ngày nữa, tôi muốn thấy lá cờ của Quân đội Tây Bắc được treo trên thành Yuncheng.” Phùng Đường nói một cách bình thản.

“Vì Niu Kế Tông đang tập trung hoàn toàn vào Xu Zhou, vậy thì Đông Bình Châu chắc hẳn sẽ thuộc về tôi rồi phải không? Tiếp theo, Yanzhou và Jining cũng nên rút quân ra khỏi đó thôi…”

Thật ra, Phùng Đường không hề muốn nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ tỉnh Sơn Đông… Nhưng Tôn Thừa Tông đang tiến triển quá suôn sẻ ở phía bắc; Tôn Thiệu Tổ liên tục thất bại, còn Du Thế Lục thì tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt ở khu vực Gao Tang, Yucheng, khiến Tôn Thiệu Tổ buộc phải rút lui về phía nam, không kịp quan tâm đến Jinan nữa… Du Thế Lục lập tức tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Jinan, thậm chí Bộ Quân sự còn tự nguyện đề xuất tặng công cho Du Thế Lục.

Việc chiếm giữ Jinan thực sự là một bước ngoặt quan trọng… Nó có nghĩa là tình hình ở Sơn Đông cuối cùng cũng đã được thay đổi; đồng thời cũng có nghĩa là quân đội phương nam đã bắt đầu rút quân khỏi khu vực trung tâm của Sơn Đông, chỉ còn có thể duy trì sự tồn tại ở phía nam mà thôi.

Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ cũng không hề chậm trễ; họ tiến hành tấn công song song dọc theo tuyến đê đào… Các huyện như Thành, Boping, Chiping, Yanggu, Shouzhang, Dong’e, Pingyin… tất cả đều lần lượt bị họ chiếm giữ.

Tuy nhiên, tại khu vực hồ An Sơn, Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ đã phải đối mặt với những cuộc phản công mãnh liệt từ phía Tuyên Phủ Quân. Cả hai bên đã tiến hành các trận chiến ác liệt dọc theo tuyến hồ An Sơn. Sau đó, Tuyên Phủ Quân rút lui về Đông Bình Châu và sử dụng lực lượng kỵ binh để tấn công vào các tuyến đường cung ứng phía sau của Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ, buộc hai bên phải chậm lại tốc độ tấn công, và tình hình dần chuyển sang trạng thái bế tắc.

Trên tuyến phía Bắc, Tôn Thừa Tông đang tiến hành các cuộc tấn công rất mạnh mẽ. Phùng Đường biết rằng nếu tiếp tục kéo dài tình trạng này, mình chắc chắn sẽ gặp phải những khó khăn lớn, và Bộ Quân sự cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ. Vì vậy, ông ta quyết định phải tăng tốc độ tấn công của mình.

Đầu tiên, ông ta ra lệnh cho Lưu Bạch Xuyên tiến hành các cuộc vây hãm tại các khu vực Cháo Thành, Quan Thành, Phạn Huyện và Bác Châu ở phía nam Đông Xương Phủ. Tuy nhiên, Niu Kế Tông đã nhận ra âm mưu của Phùng Đường và chủ động rút lui khỏi Bác Châu, khiến cho cuộc vây hãm của Phùng Đường không thành công. Nhưng việc tái chiếm được bốn huyện này cũng đủ để báo cáo với triều đình.

Cùng với việc liên tiếp giành được các khu vực Cao Châu, Cao Huyện, Định Đào, Thành Vũ và Đơn Huyện, cuộc tấn công bao vây Tuyên Phủ Quân ngày càng trở nên rõ ràng hơn. Niu Kế Tông kiên trì giữ vững các vị trí tại các khu vực Ngư Đài, Duyên Thành, Cự Diệu và Kim Xương, thậm chí không ngần ngại hy sinh lực lượng kỵ binh để tiến hành các trận chiến kéo dài với lực lượng kỵ binh của quân đội phía Tây Bắc; cả hai bên đều phải chịu những tổn thất lớn.

Bây giờ, khi Trần Kế Tiên cuối cùng cũng tiến xuống phía Nam, Niu Kế Tông cũng đã tìm được điểm đỗ mới, vì vậy ý chí của họ trong việc giữ vững Đông Bình Châu và Kinh Ninh có lẽ sẽ không còn kiên định như trước nữa.

Việc phải chiến đấu trong tình thế bị bao vây hoàn toàn khác với việc có thể rút lui; mục tiêu của Phùng Đường là phải giành được Đông Bình Châu trước khi Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ tiến vào khu vực này. Như vậy, về mặt chiến lược xâm lược phía Nam Sơn Đông, Phùng Đường và Tôn Thừa Tông sẽ gần như ngang hàng với nhau.

Ngay lúc Phùng Đường đang suy nghĩ về bức thư mà con trai mình gửi từ tỉnh Vĩnh Ninh, thì nội các triều đình cũng đang thảo luận về những tin tức do Phùng Tử Anh mang về sau khi họ chính thức tiến vào tỉnh Thiểm Tây.

“Tình hình rất tồi tệ,” Kỳ Vĩnh Thái nói với vẻ mặt u ám; ông quay chiếc thư trong tay vài vòng rồi lại đặt nó trở lại, rung nhẹ ngón tay, giọng nói cũng đầy bất lực: “Tệ hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng. Khi Ziying tiến vào thành phố Wubao, họ đã gặp phải cuộc giao tranh giữa ba nhóm quân phiệt; có tin cho biết còn nhiều nhóm quân khác đang tiến về phía Wubao, đến từ các khu vực Sui De, Mi Zi, Jia Zhou… Có lẽ huyện Qingjian ở phía nam đã bị chiếm đóng, nhưng cho đến nay, cả Yên An Phủ lẫn Tây An vẫn chưa báo cáo tin này với triều đình…”

Ye Xianggao vuốt ve trán mình; trong thời gian này, không hề có tin tức tốt lành nào cả… Những hoạt động ở phía Đông Sơn Đông diễn ra không mấy thuận lợi.

Mặc dù Tôn Thừa Tông đang tiến triển khá thuận lợi, nhưng tất cả đều nằm trong dự đoán của họ.

Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ đều đã mất hứng thú chiến đấu và dần rút lui về phía nam; phía bắc Sơn Đông gần như đã được tái chiếm. Phùng Đường đã phát động tấn công ở khu vực Yanzhou, phía tây nam Sơn Đông, cùng với Đông Xương Phủ, nhưng để đảm bảo an ninh cho tuyến đường thủy ở phía nam Sơn Đông, Niu Kế Tông cũng đã chiến đấu rất quyết liệt, vì vậy tiến triển không mấy nhanh chóng.

Tuy nhiên, mọi người đều đồng ý rằng tình hình ở Sơn Đông sẽ không còn thay đổi đáng kể nữa. Với việc Đông Xương Phủ và khu vực Jinan được tái chiếm, điều đó có nghĩa là Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ đã mất đi khả năng giành lại thế chủ trên chiến trường Sơn Đông; triều đình cũng sẽ không cho phép họ quay trở lại khu vực Jinan và Đông Xương Phủ nữa… Bởi vì đó là hai khu vực quan trọng nhất của Sơn Đông.

Thậm chí Ye Xianggao cũng bắt đầu nghi ngờ liệu Phùng Đường có phải đã mất hứng thú chiến đấu hay không… Việc chiếm giữ thành phố Jining có phải thật sự quá khó khăn? Hay là Niu Kế Tông thực sự đang nỗ lực hết sức?

“Những kẻ chỉ ngồi trong phòng và tranh luận suông, làm sao họ có thể nắm bắt được diễn biến tình hình ở phía bắc Thiểm Tây được? Ngoài việc chỉ biết lý thuyết, họ còn làm gì nữa?” Lý Tam cười lạnh và nói. “Bạch Thủy, Tranh Thành đang trong tình trạng hỗn loạn; ngay cả Hàn Thành cũng có nguy cơ bị mất… Tôi không hiểu làm sao Lục Xuyên và Tôn Nhất Kiệt vẫn có thể ngồi yên được

“Thật sự phải đợi cho đến khi Thành phố Tây An cũng bị chiếm đóng rồi mới hành động sao? Hiện tại, Ziying vẫn đang bị chặn lại ở Wubao; có lẽ trước khi anh ta kịp đến Thành phố Tây An, Thành Tây An đã mất rồi… Lúc đó thì thực sự chỉ là trò cười mà thôi.”

Anh ta không hề ưa chuộng Lục Xuyên và Tôn Nhất Kiệt; từ lâu đã đề xuất nên thay thế hai người này, nhưng trong nội các không nhận được đủ sự ủng hộ.

Đối với việc Phùng Tử Anh đi đến Shaanxi, anh ta cũng chỉ mong mọi chuyện diễn ra thuận lợi mà thôi. Nếu Phùng Tử Anh thực sự có khả năng kiểm soát tình hình ở Shaanxi thì tốt; còn nếu không thành công và tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, anh ta vẫn có thể đề xuất những ứng viên mà mình tin tưởng.

“Không đến nỗi đó đâu… Những lực lượng quân phiệt ở Bạch Thủy, Tranh Thành còn chưa mạnh đến thế.” Phương Tòng Triết cố gắng xoa dịu tình hình. Anh ta biết nguyên nhân khiến Lý Tam mới tức giận là gì, nhưng việc thay thế ngay lập tức Lục Xuyên và Tôn Nhất Kiệt là điều không thể thực hiện được; điều đó chỉ khiến tình hình ở Shaanxi tan rã hoàn toàn mà thôi. Đây là ý kiến chung của toàn bộ nội các; ngay cả Lý Tam mới cũng chỉ nói ra để giải tỏa cơn giận mà thôi… Anh ta muốn thay thế chỉ có Lục Xuyên một người mà thôi.

Hiện tại, mặc dù tình hình ở các phủ phía bắc Shaanxi rất nguy hiểm, nhưng ít nhất ba phủ phía nam – Tây An, Hán Trung, Phong Tiêu – vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát được.

Còn về những lực lượng quân phiệt ở Bạch Thủy, Tranh Thành, chúng chỉ hoạt động ở khu vực gần sông Hoàng Hà mà thôi, chưa thể vượt qua ranh giới của các khu vực như Đồng Quan, Diệu Châu… Tuy nhiên, gần đây, khu vực Phục Châu thực sự đã bị ảnh hưởng, vì vậy cần phải chú ý đến điều này.

“Ha ha, Phương tướng… Nếu những lực lượng quân phiệt kiểm soát được Phục Châu, thì Đồng Quan và Diệu Châu sẽ không thể giữ được nữa… Lúc đó, xem làm sao để bảo vệ Tây An đây?” Lý Tam mới tiếp tục cười lạnh.

Lý Tam mới thực sự rất bức xúc về việc mình phải phụ trách công tác quân sự này. Một mặt, anh ta vốn không giỏi về lĩnh vực quân sự; mặt khác, ai cũng biết rằng công tác quân sự rất quan trọng, và những vấn đề quân sự lớn không phải là thứ mà một thành viên nội các như anh ta có thể tự ý quyết định được. Hơn nữa, Trương Hoài Xương – người đã giữ chức Tả Đô Y Thẩm nhiều năm trước khi được bổ nhiệm làm Bộ Trưởng Binh Bộ – có ảnh hưởng không nhỏ trong triều đình; vì vậy, anh ta thực sự không thể áp đặt

Quê hương anh ta chính là Lintong, tỉnh Shaanxi; chỉ là do phải sống xa quê mà thôi, vì vậy anh ta luôn rất quan tâm đến tình hình ở quê nhà.

Tình hình ở Shaanxi ngày càng trở nên nghiêm trọng: các lực lượng quân phiệt nổi dậy khắp nơi, trong khi các quan chức địa phương lại bận rộn với những cuộc tranh giành nội bộ. Triều đình cũng không tìm ra giải pháp nào hiệu quả để giải quyết sự bất đồng giữa Lục Xuyên và Tôn Nhất Kiệt, khiến cho công việc quản lý địa phương bị trì hoãn. Kết quả là tình hình ngày càng tồi tệ, và những lực lượng quân phiệt đã lan rộng khắp tỉnh Shaanxi.

Bây giờ, cuối cùng Phùng Tử Anh cũng được bổ nhiệm vào vị trí này, nhưng ngay khi ông ấy đặt chân đến Shaanxi, tình hình đã trở nên cực kỳ tồi tệ: các lực lượng quân phiệt đã chiếm giữ Yên An Phủ, khiến ông ấy gặp rất nhiều khó khăn. Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Kỳ Vĩnh Thái, Lý Tam bỗng nhiên cảm thấy thú vị một cách kỳ lạ… Thật xứng đáng! Ai mà nghĩ rằng đệ tử của mình có thể thay đổi cả thế giới chứ?

May mắn thay, họ đã giành được một chiến thắng quan trọng trước Vĩnh Bình Phủ và đuổi những người thuộc bộ lạc Nekerka đi; sau đó, họ liền nghĩ rằng mình thật sự mạnh mẽ và có thể làm được mọi thứ… Nhưng bây giờ, họ đã gặp phải rắc rối rồi.

“Tình hình của Thành phố Tây An vẫn chưa đến mức đó; điểm nguy hiểm thực sự nằm ở ba tỉnh phía bắc,” Kỳ Vĩnh Thái nói. Anh ta có thể coi là người am hiểu nhất về vấn đề quân sự trong số những người này, nhưng thành thật mà nói, kiến thức của anh ta cũng khá hạn chế.

Hiện tại, trong nội các triều đình, có năm vị đại thần; trong đó, Lý Đình Cơ đã lâu bị ốm nặng và đã nộp đơn từ chức.

Còn lại bốn người: Ye Xianggao và Fang Congzhe đều am hiểu về vấn đề tài chính, từng tham gia công tác tại Bộ Hành chính, Bộ Lễ nghi và Bộ Tài chính; Kỳ Vĩnh Thái xuất thân từ vị trí Thượng thư Bộ Hành chính, cũng rất quen thuộc với công việc của Bộ Lễ nghi; còn Lý Tam thì xuất thân từ quan chức địa phương, rất am hiểu về công việc của Bộ Công thương và Bộ Tài chính, đặc biệt là trong vai trò Tổng đốc Đường vận, nhưng anh ta cũng khá thiếu hiểu biết về vấn đề quân sự.

Tuy nhiên, quan điểm cho rằng nguy hiểm thực sự nằm ở ba tỉnh phía bắc Shaanxi thì được mọi người đồng ý.

Các phủ Yên An, Kính Dương và Bình Lương vốn dĩ là những vùng đất cằn cỗi, người dân ở đây rất cứng rắn và gan dạ; lũ cướp núi và bọn cướp đường liên tục xuất hiện, khiến tình hình an ninh xã hội luôn không ổn định, và chỉ có quân đội biên giới mới có thể kiềm chế được chúng.

Khi quân đội Tây Bắc tiến vào miền Trung Nguyên, số binh sĩ có thể sử dụng tại ba khu vực biên giới chỉ còn lại ở Yulin, nhưng quân đội biên giới tại Yulin không dám hành động một cách thiếu thận trọng.

Nhiều dấu hiệu cho thấy người cầm quyền ở phía đông của người Tumed, ông Sù Nang Đài Cát Kỳ, có vẻ đã bị người Chahar dụ dỗ, và có những động thái muốn hành động. Thêm vào đó, xu hướng huấn luyện quân sự của nhóm Bạch Liên ở Phong Châu càng ngày càng rõ ràng, áp lực quân sự từ hai thị trấn Sơn Tây và Đại Đồng cũng đang gia tăng. Ngay cả triều đình cũng hy vọng rằng Yulin sẽ hỗ trợ Sơn Tây Trấn khi cần thiết, vì vậy số binh sĩ có thể sử dụng tại Yulin cũng trở nên rất ít.

“Điều tôi lo lắng nhất là tình hình hỗn loạn ở ba phủ phía bắc sẽ tiếp tục lan rộng và ảnh hưởng đến các phủ Phượng Tiêu và Cống Xương, đặc biệt là phủ Phượng Tiêu – nếu nơi đó xảy ra rối loạn, thì Xi’an thực sự sẽ gặp nguy hiểm.” Kỳ Vĩnh Thái tiếp tục nói: “Mọi người chỉ cần nhìn vào bản đồ là có thể thấy rằng hiện nay ba phủ phía bắc đã bao vây Thành phố Tây An theo hình dạng một semicircle; nếu phủ Phượng Tiêu cũng rơi vào tình trạng hỗn loạn, thì Thành phố Tây An sẽ rất khó tránh khỏi hậu quả.”