“Thưa ngài, đến bây giờ tôi vẫn chưa hiểu rõ chúng ta sẽ tiếp tục làm gì tiếp theo.” Vương Thành Hổ có tính cách thẳng thắn hơn anh trai mình và không quá nhiều mưu mô; ông liền hỏi thẳng ra: “Anh trai tôi nói rằng một khi đã theo ngài, chúng ta phải kiên trì đến cùng. Đây là cơ hội duy nhất trong đời này, mọi người đều sẵn lòng dốc hết sức lực để thử thách. Nhưng phe của Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại quá mạnh mẽ; chúng ta vượt trội họ ở mọi phương diện. Ban đầu tôi còn nghĩ rằng có thể kéo được người dân từ trại Ốc Nước vào phe mình, nhưng hóa ra họ cũng đã sợ hãi. Còn trại Đại Thỏ Lông Vũ Trại Hòa Bồ La Tự lại có mối quan hệ khá thân thiết với trại Bạch Ngạn và trại Bái Đường…”

Lưu Định Phong biết Vương Thành Hổ đang lo lắng điều gì, liền cười nói: “Ngài đã suy nghĩ kỹ rồi. Người dân trại Ốc Nước không dám thách thức phe của Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại, còn người dân trại Đại Thỏ Lông Vũ Trại Hòa Bồ La Tự lại có mối quan hệ mật thiết với họ. Có vẻ như chúng ta không có cơ hội, nhưng đó chỉ là bề ngoài thôi. Nếu người dân trại Đại Thỏ Lông Vũ Trại Hòa Bồ La Tự vẫn cứ ở lại khu vực Bác Xuất Lĩnh, theo lý thuyết thông thường, điều đó có gì đáng ngờ chứ?”

Vương Thành Hổ ngập ngừng một lát, sau đó mới hiểu ra ý của Lưu Định Phong và hỏi: “Ý ngài là người dân trại Đại Thỏ Lông Vũ Trại Hòa Bồ La Tự về mặt ngoài thì hòa thuận với trại Bạch Ngạn và trại Bái Đường, nhưng thực tế thì không phải vậy?”

“Trước đây thì không thể nói chắc liệu họ có thực sự hòa thuận hay không, nhưng ít nhất bây giờ hai bên đã bắt đầu có sự bất đồng, hoặc nói cách khác, rất khó để họ hợp tác với nhau nữa.” Lưu Định Phong nói một cách từ tốn: “Ban đầu họ cũng không quá thân thiết với nhau; họ chỉ thỉnh thoảng hỗ trợ lẫn nhau khi quân đội Yulin đến tiêu diệt các băng đảng phi pháp mà thôi. Bây giờ khi số lượng binh lính của trại Bạch Ngạn và trại Bái Đường tăng lên gấp nhiều lần, liệu người dân trại Đại Thỏ Lông Vũ Trại Hòa Bồ La Tự – những người trước đây cũng không kém họ – có thể chịu đựng được tình hình này không? Trong quá khứ họ đã theo lệnh của Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại hay vẫn giữ thái độ độc lập? Trên đời này không thể có hai vị chủ nhân, vậy sau này ai sẽ là người chỉ huy họ?”

Lời nói của Lưu Định Phong khiến Vương Thành Hổ bỗng nhiên hiểu rõ mọi chuyện, nhưng ngay lập tức ông lại lắc đầu: “Thưa ngài, tình hình của các pháo đài biên giới này khác với những đội quân phi pháp ở miền nam. Họ rất kiêu ngạo và có lẽ s

“Chưa thử mà biết là không được sao?” Lưu Định Phong lại tỏ ra rất tự tin, “Ai cũng có điểm yếu, những pháo đài này cũng vậy; họ chắc chắn cũng có những kế hoạch riêng của mình. Lẽ nào họ lại chỉ biết lảm đảm, hành động một cách mù quáng như những con ruồi không đầu? Tôi tin rằng nếu cho họ một tầm nhìn rõ ràng, họ sẽ bị thuyết phục.”

Lưu Định Phong đã đánh giá đúng tình hình. Lúc này, pháo đài Đại Thỏ Cúc Trại Hòa Bồ La Tự đang rơi vào tình trạng bối rối, không biết phải tiến hay lùi.

Từ phía tây bắc Sui De, họ đã đi xa hàng trăm dặm với hy vọng có thể tận dụng sức mạnh của pháo đài Đại Thỏ Cúc Trại Hòa Bồ La Tự để nắm thế chủ động và thu được lợi ích trong cuộc tấn công thành phố Vũ Bảo sau này. Nhưng họ không ngờ rằng thời điểm thích hợp để hành động đã qua.

Quân đội Yên Thiên Kỳ đã bị sáp nhập, trong khi đó, Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại đã tận dụng cơ hội này để tổ chức một cuộc họp lớn tại thành phố Nghĩa Hợp, gộp các lực lượng quân sự lẻ loi lại với nhau và trở thành “thủ lĩnh liên minh”.

Tình hình này khiến pháo đài Đại Thỏ Cúc Trại Hòa Bồ La Tự cảm thấy khó xử. Nếu tiếp tục tiến về phía nam, quyền chủ động sẽ nằm trong tay Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại, và họ sẽ không tránh khỏi bị kiểm soát. Còn nếu không đi, hai bên đã có sự thỏa thuận trước đó, và mối quan hệ giữa họ cũng khá thân thiện; việc từ chối sẽ khiến họ cảm thấy không thoải mái.

Và nếu không đi, họ có thể đi đâu được chứ? Lẽ nào họ lại phải đi theo người khác để xin thức ăn thừa? Với số người đông đảo như vậy, liệu có ai sẵn lòng chia sẻ thức ăn thừa với họ không?

Vì vậy, khi họ nghe nói có người đến tìm họ, và đó là sứ giả của Vương Thành Vũ, họ cũng cảm thấy bối rối nhưng trong lòng lại có chút vui mừng.

Dù sao đi nữa, miễn là có một lựa chọn khác phù hợp hơn, họ sẽ không từ chối, ít nhất họ vẫn có thể lựa chọn.

“Trần Kế Tiên đã xuống phía nam, đến Dương Châu à?” Phùng Đường vừa đọc thư của con trai mình, vừa hỏi một cách bình tĩnh, không hề ngẩng đầu lên.

“Ừ, cuối cùng anh ta cũng quyết định xuất quân rồi. Anh ta cứ do dự mãi; tôi đã đưa ra rất nhiều gợi ý và nhắc nhở, nhưng anh ta vẫn lo lắng không biết nên chọn lựa theo hướng nào mới tốt nhất… Nhưng anh ta có nhìn thấy tình hình hiện tại không? Liệu anh ta có thể tiếp tục do dự mãi được không?” Một trợ lý lắc đầu liên tục, “May mắn thay, cuối cùng anh ta cũng quyết định hành động. Tốc độ tiến quân của anh ta khá nhanh; hiện tại anh ta đã ki

“À, việc có lợi thế về giao thông đường thủy quả thực khiến mọi việc diễn ra rất suôn sẻ. Đừng nói Trần Kế Tiên chậm trễ gì cả; ít nhất thì những công tác chuẩn bị ban đầu của hắn đã rất kỹ lưỡng. Hắn gần như đã thu hết toàn bộ các loại tàu thuyền ở khu vực Xu-Huai, và phía Sanyang thực tế đã nằm dưới sự kiểm soát của hắn từ lâu rồi, chỉ là trên danh nghĩa vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Nam Kinh mà thôi. Tôi tự hỏi sau khi chúng ta tiếp quản Tứ Xuyên, lấy đâu ra đủ tàu thuyền để sử dụng?”

Phùng Đường khá hài lòng với hành động của Trần Kế Tiên. Dù có chậm một chút, nhưng mọi việc hắn làm đều rất tỉ mỉ và kỹ lưỡng. Đặc biệt là việc xâm nhập vào Phủ Hoài An – từ quan lại cấp cao cho đến các quan huyện và các gia tộc quyền lực địa phương, quá trình ảnh hưởng âm thầm trong hơn một năm qua đã giúp mọi việc diễn ra một cách tự nhiên và suôn sẻ. Vì vậy, khi hành động thực sự bắt đầu, mọi thứ diễn ra mạnh mẽ và hiệu quả không ngờ.

Rõ ràng, kẻ này đã từ lâu muốn chiếm đoạt Hoài An và Dương Châu và đã bắt đầu chuẩn bị từ trước; việc hắn nghĩ đến điều này không phải vì lời khuyên của mình, mà chỉ là sự hỗ trợ của mình giúp hắn thực hiện kế hoạch đó một cách thuận lợi hơn mà thôi. Tuy nhiên, lý do mà hắn đưa ra cũng không sai: với tư cách là Tổng binh của khu vực Hoài Dương, Hoài An và Dương Châu vốn dĩ đã thuộc về quyền kiểm soát của hắn, còn Tứ Xuyên chỉ là một phần bổ sung mà thôi. Mặc dù Tứ Xuyên có vị trí địa lý quan trọng, nhưng so với Hoài An và Dương Châu, đặc biệt là Dương Châu, thì nó vẫn không thể sánh kịp. Là Tổng binh của khu vực Hoài Dương, hắn hoàn toàn có quyền quyết định nơi đóng quân, và việc chuyển quân đến Dương Châu cũng là điều hoàn toàn hợp lý. Nhất là trong suốt một năm qua, Nam Kinh gần như đã ngừng cung cấp lương thực và tiền bạc cho khu vực Hoài Dương, vì vậy hắn buộc phải tự lập. Chính vì vậy, ngay cả phía Nam Kinh cũng chỉ dám chỉ trích một cách nhẹ nhàng, vì sợ rằng nếu chỉ trích quá gay gắt, có thể khiến hắn tức giận và quyết định tiến quân xuống phía nam để tấn công Kim Lăng.

“Thưa ngài, không cần phải lo lắng. Chỉ cần giải quyết được vấn đề ở Tế Ninh và Tứ Xuyên, toàn bộ tuyến đường thủy phía bắc sẽ được kết nối hoàn toàn. Các con tàu thuyền từ kinh đô và các khu vực khác sẽ liên tục di chuyển về phía nam. Dù Trần Kế Tiên đã thu giữ được khá nhiều tàu thuyền, nhưng so với tổng số tàu thuyền trên toàn tuyến đường

Đối với phía mình, việc giải quyết càng nhanh càng tốt những lực lượng Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân đang chiếm giữ khu vực từ Đông Bình Châu đến Tế Ninh là điều cấp bách nhất. Nhưng Phùng Đường cũng nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình; vì vậy, các lực lượng Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân đã bắt đầu chiến đấu quyết liệt tại khu vực này.

Nếu mất đi khu vực này, trong khi thái độ của Trần Kế Tiên ở phía nam lại không ổn định, họ không chắc liệu số phận của mình có bị tiêu diệt ngay tại đây hay không. Vì vậy, họ chiến đấu rất kiên cường, mạnh mẽ hơn nhiều so với những trận chiến trước đó ở phía bắc Sơn Đông, khiến Phùng Đường cảm thấy rất khó xử.

“Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ sẽ không dễ dàng đầu hàng đâu. Nếu như trước đây họ còn có phần lơ là, thì bây giờ họ sẽ chiến đấu đến cùng.” Phùng Đường cất lá thư con trai mình vào chỗ an toàn.

Trong thư, có những thông tin mật được đề cập một cách kín đáo; người ngoài không thể hiểu được, chỉ có ông mới có thể đọc ra ý nghĩa thực sự của chúng.

Khi Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ bị loại bỏ, chức vụ tổng đốc ba biên giới chắc chắn sẽ bị bãi nhiệm… Nhưng quân đội Tây Bắc có lẽ cũng sẽ bị giải thể. Đó chính là lý do tại sao ông phải nỗ lực thúc đẩy Trần Kế Tiên tiến xuống phía nam, đến khu vực Hoài Dương… Thậm chí cả Giang Nam nữa. Chỉ có như vậy, quân đội Tây Bắc mới còn lý do để tồn tại.

Nhưng việc Trần Kế Tiên tiến xuống phía nam cũng không có nghĩa là mối nguy đã hoàn toàn được giải quyết. Sau khi quân đội Tây Bắc tái chiếm Sơn Đông, bước tiếp theo sẽ là gì?

Chắc chắn Trần Kế Tiên không thể chống đỡ nổi quân đội Tây Bắc của mình. Chỉ cần họ tiến xuống phía nam, việc tái chiếm Giang Nam không phải là vấn đề… Nhưng sau khi loại bỏ Trần Kế Tiên, việc tái chiếm Giang Nam vẫn sẽ phải đối mặt với những vấn đề tương tự.

Triều đình sẽ không cho phép một đội quân như vậy tồn tại ở Trung Nguyên hay Giang Nam. Dù ai giữ chức vụ thủ tướng hay hoàng đế, họ cũng sẽ không chấp nhận điều đó.

Nhưng liệu ông có thể từ bỏ không? Không chỉ vì những khó khăn trong quá trình xây dựng đội quân này, mà ngay cả khi ông muốn từ bỏ, các tướng lĩnh dưới quyền ông cũng sẽ không đồng ý… Có thể điều đó sẽ dẫn đến sự tan rã của đội quân, gây ra một cuộc nổi loạn lớn… Điều này là điều mà Phùng Đường không hề mong muốn.

Ông cũng đã từng hỏi đứa con trai thông minh của mình về vấn đề này; câu trả lời của con trai là không có giải pháp nào cả. Việc quản lý đất nước bằng những quan lại văn võ vốn dĩ là một sự mâu thuẫn – một bên đại diện cho giai đoạn thủ động và tiến bộ, còn bên kia lại đại diện cho giai đoạn bảo thủ và lùi bước. Tuy nhiên, so sánh như vậy cũng không hoàn toàn chính xác… Nhưng ý tôi cũng chính là vậy thôi.

Có vẻ như Ziying đang suy nghĩ rất nhiều; Phùng Đường có thể cảm nhận được tham vọng trong lòng con trai mình. Điều này vừa khiến ông cảm thấy hào hứng và vui mừng, vừa khiến ông lo lắng và sợ hãi.

Những tâm trạng mâu thuẫn này luôn ám ảnh ông; đôi khi ông muốn lùi bước lại, sống như một người giàu có, yên bình hưởng thụ cuộc sống cùng con cháu; nhưng đôi khi lại nghĩ rằng nếu con trai mình đã có những tham vọng lớn lao như vậy, với điều kiện hiện tại của mình, tại sao không thể tạo ra một nền tảng tốt hơn cho con trai?

Rõ ràng, các cố vấn của ông không thể đoán được những gì Phùng Đường đang nghĩ; ông vẫn đang mải mê suy nghĩ: “Chỉ cần chiếm được Yuncheng và Juye, quân đội của Tôn Thiệu Tổ ở Đông Bình Châu sẽ không thể ở lại được nữa, họ chỉ có thể rút lui về khu vực Jining và Yanzhou. Hiện tại, các điệp viên của chúng ta đã phát hiện ra rằng hoạt động quân sự ở khu vực từ Zhouxian, Tengxian đến Hanzhuang đang tăng lên rõ rệt; điều này cho thấy quân đội của Niu Kế Tông ở Yanzhou cũng đang có ý định tiến về phía nam. Tôi đoán rằng Trần Kế Tiên hẳn là đã liên lạc với Niu Kế Tông rồi… Có lẽ họ đang muốn giao Xuzhou cho Niu Kế Tông.”

Phùng Đường gật đầu; đây là điều mà ông đã dự đoán trước đó. Nhưng ông cũng không có ý định can thiệp vào việc này. Nếu thực sự tiêu diệt hoàn toàn Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ ở Shandong, quân đội Tây Bắc của mình chắc chắn cũng sẽ bị tổn thương nặng nề… Vậy thì lợi ích gì có được chứ?

Người ta thường nói “nuôi kẻ thù để tự bảo vệ mình”, nhưng Phùng Đường hiểu rõ lý lẽ đằng sau câu nói đó.