Mặt trời chói lọi như lửa, làm cho cả thành Yìhé Yí trở nên nóng bức như một cái lò hấp, khiến mọi người đều cảm thấy phiền muộn và bất an.

Chỉ là một thành nhỏ có thể chứa được khoảng một ngàn người thôi, nhưng bây giờ lại có hơn mười ngàn người tụ tập đến đây. Mặc dù không thể tất cả họ đều vào được trong thành, nhưng việc họ tụ tập quanh thành đã biến khu vực rộng vài dặm xung quanh thành này thành một nơi ô nhiễm và bẩn thỉu do phân bãi.

Mạc Đức Lâm đứng trên gác cổng tạm bợ của thành, mặt tái nhợt, hai tay chống lên hông, nhìn xuống những người lính đang lộn xộn bên dưới, không nhịn được mà phun một tiếng “Phụt!”

Bên cạnh ông ta là người đàn ông mạnh mẽ tên Khâu Tử Hùng, thủ lĩnh của bộ lạc Bái Đường Trại. Anh ta cũng đầy giận dữ và bất mãn: “Đức Lâm, nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ bị kéo sập thật đấy. Hai nghìn thùng lương thực còn đủ để ăn vài ngày nữa thôi… Nếu tiếp tục ăn uống phung phí như this, mọi người đều chạy đến đây… Tôi e rằng chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ phải đói bụng.”

“Vậy ông đề nghị làm thế nào? Cự tuyệt không cho họ vào à?” Mạc Đức Lâm hít một hơi thật sâu, khuôn mặt càng trở nên u ám hơn: “Chúng ta vẫn phải đợi thêm một thời gian nữa… Khi người của Đại Thú Hồ Trại Hòa Bồ La Tự đến rồi mới quyết định.”

“Nếu không có họ, với số người đông như hiện tại, chúng ta vẫn có thể chiếm được thành Vũ Bảo mà. Người đó tên là Vương Nhị Ma Tử, chỉ là một kẻ buôn bán muối lậu mà thôi… Anh ta tưởng rằng sau khi hoành hành một thời gian ở Yên Xuyên và thu phục được những người cầm lá cờ bay cao, thì mình có thể đối đầu với chúng ta sao?”

Khâu Tử Hùng khinh thường nói: “Tử Hùng, lời bạn nói quả là tự lừa dối bản thân… Người của Đại Thú Hồ Trại Hòa Bồ La Tự có thể so sánh được với những kẻ này sao?” Ông ta lắc đầu: “Yao Yongzhong đã kiểm soát Phượng Hoàng Lĩnh trong một hoặc hai năm… Gọi anh ta là một kẻ hung hãn cũng không quá đâu… Nhưng Vương Thành Vũ đã thu phục được anh ta… Hiện tại tình hình ở nơi đó rất phức tạp… Những người trốn thoát về nói rằng Vương Thành Vũ có thể đã liên minh với quân đội chính quyền… Nhưng nhóm người Đào Địa Hổ lại nói rằng Yao Yongzhong muốn chiếm đoạt lực lượng của Vương Thành Vũ… Vì vậy Vương Thành Vũ mới mời người giúp đỡ để hành động trước… Quân đội chính quyền thì đang đứng nhìn từ xa… Cho đến bây giờ, chúng ta vẫn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra ở đây.”

“Khâu Tử Hùng cảm thấy hơi xấu hổ trước lời nói của Mạc Đức Lâm, và tức giận đáp lại: ‘Theo ý anh, vậy Vương Thành Vũ làm như vậy là tại sao? Là do Yao Yongzhong đánh giá thấp đối thủ, hay là Gu Xiuzhong nói dối?’”

“Về những điều khác thì tôi không dám chắc, nhưng Vương Thành Vũ quả không đơn giản đâu. Họ có thể nuốt chửng những đội quân lớn hơn mình… Chúng ta đều biết Yao Yongzhong – người đầy tham vọng nhưng thiếu tài năng, dù vậy vẫn còn hơn một ngàn người dưới trướng. Còn Vương Thành Vũ thì chưa đến một ngàn người phải không? Làm thế nào mà họ có thể chiếm được? Vai trò của Gu Xiuzhong trong việc này là gì? Tất cả những điều này đều còn rất mơ hồ; những người được cử đi điều tra cũng đưa ra nhiều ý kiến trái chiều, khiến chúng ta không thể đưa ra kết luận nào cụ thể…”

Khâu Tử Hùng bắt đầu mất kiên nhẫn: “Đức Lâm, anh hãy giải thích rõ cho tôi đi! Vương Thành Vũ đã phạm phải những hành động phi đạo đức, tấn công và chiếm đoạt lãnh địa của chúng ta… Chúng ta phải xử lý thế nào đây? Nếu không hành động gì cả, sau này ai sẽ tin tưởng vào chúng ta nữa?”

Mạc Đức Lâm nhìn người bạn có vẻ mơ hồ của mình và thở dài: “Tử Hùng, bây giờ chúng ta đang cố gắng tìm con đường sống cho hai bộ lạc của mình, chứ không phải đi lang thang khắp nơi… Việc ai tin tưởng chúng ta có quan trọng gì đâu? Những người bên ngoài đều nói rằng họ sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của chúng ta… Anh có muốn như vậy không? Nếu buộc họ phải ra trận, chắc chắn họ sẽ đặt ra đủ loại điều kiện; có thể họ sẽ bỏ cuộc hoặc thậm chí gây rối phía sau lưng chúng ta. Việc xử lý Vương Thành Vũ hiện tại vẫn còn quá sớm… Nhưng nếu họ thực sự liên kết với chính quyền, đó sẽ là một vấn đề lớn; chúng ta nhất định phải giải quyết nó một cách triệt để… Đó là lý do tại sao tôi muốn chờ đợi sự xuất hiện của người từ bộ lạc Đại Thú Hạc…”

“Còn bọn người từ bộ lạc Ngư Nhi Sông nữa… Chúng ta sẽ xử lý thế nào?” Khâu Tử Hùng hỏi lại.

“Dù họ có đến thì cũng vậy thôi… Trong tình huống này, mục tiêu chính vẫn là chiếm lấy lương thực và các tài sản có giá trị trong thành phố Vũ Bảo… Việc họ chống đối chúng ta có ích gì đâu? Dù sao họ cũng không dám làm gì quá đáng… Chỉ cần theo dõi họ chặt chẽ là được… Còn về sau… haha, chúng ta sẽ đối mặt với họ đến cùng thôi.” Mạc Đức Lâm nói với vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt. “Thật ra, tôi còn mong họ đến nữ

“Nhưng cũng phải đặt ra một hạn chót thời gian; chúng ta không thể trì hoãn được nữa đâu, Đức Lân ạ. Đừng do dự quá nhiều, luôn nghĩ đến việc nhờ vả người khác sẽ chỉ khiến trận chiến cuối cùng này càng trở nên khó khăn hơn mà thôi.”

Khâu Tử Hùng cũng hiểu rõ nhược điểm của người bạn đồng hành mình: luôn muốn giữ lại sức mạnh, thiếu quyết đoán và luôn e ngại mọi thứ xung quanh. Theo ý kiến của anh ta, lực lượng hai làng đã nên xuất phát từ lâu để tìm cách sinh tồn, nhưng lại bị người này kéo lê mãi, đến tận bây giờ mới chậm rãi bắt đầu hành động. Nếu không may mắn có hai nghìn thạch lúa mì còn sót lại ở thành phố Yí Hợp Dịch, Khâu Tử Hùng thật sự không biết phải làm thế nào để tiến hành trận chiến này.

“Tôi hiểu rồi.” Mạc Đức Lâm cũng nhận thức được sự bất an của người bạn mình. Cả hai làng vẫn còn hàng nghìn người đang chờ đợi lương thực; ban đầu họ nghĩ rằng hai nghìn thạch lúa mì này sẽ giúp giải quyết tình huống khó khăn, nhưng chưa kịp vận chuyển về, họ đã bị các lực lượng quân phiệt từ khắp nơi vây quanh lại. Tất cả đều đang háo hức chờ đợi lương thực, làm sao có thể vận chuyển nó về được?

Dù vậy, sau nhiều lần thuyết phục, họ cũng đã thu xếp được bốn trăm thạch lúa mì để vận chuyển về. Nhưng số lượng đó quá ít, chỉ đủ cho mọi người trong hai làng sống qua một tháng nếu họ tiết kiệm và ăn kèm với các loại rau cỏ dại. Một tháng trôi qua trong chớp mắt, và ngay cả Mạc Đức Lâm cùng Khâu Tử Hùng cũng không biết liệu một tháng nữa họ sẽ phải đối mặt với tình huống gì nữa.

Nếu không thể tiếp tục sống như vậy, họ chỉ còn cách phải ra ngoài tìm cách sinh tồn; không thể để mình chết đói giữa núi rừng được. Nhưng với hàng nghìn người già, phụ nữ và trẻ em, ngay cả khi họ tập trung toàn bộ lực lượng có thể sử dụng, thì trước bối cảnh nguy hiểm xung quanh, họ có thể sống sót được bao lâu? Không ai trong số họ dám chắc điều đó.

Trong khi Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng đang bàn tán về người dân của làng Đại Thú Cúc Trại Hòa Bồ La Tự và làng Ngư Nhi Hà, thì ba làng khác cũng đang vượt qua mọi khó khăn, tiến về phía thành phố Yí Hợp Dịch. Khu vực phía nam thị trấn Yú Lâm, nơi giáp ranh với Yên An Phủ, thực ra không phải là một thiên đường. Đất đai ở đây không mấy màu mỡ, nhưng nhờ nằm ở vùng núi và gần thị trấn Yú Lâm, nó trở thành một khu vực không ai quản lý. Các cơ quan chính quyền của các huyện lân cận như Bảo An, An Tài, Sui Đức, Mễ Chỉ, Gia Châu đều biết rõ rằng những kẻ đang cư trú ở

Địa phương này cũng hiểu rằng chỉ dựa vào vài tên lính và người dân bình thường của chính quyền thì không thể tiêu diệt được những kẻ đó; đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Vì vậy, họ chỉ có thể giấm mắt làm ngơ, không đi gây rối với họ, chỉ mong họ đừng xuất hiện để gây hỗn loạn là tốt rồi.

Việc Vương Thành Vũ nói rằng ông ta có một số mối quan hệ với những bộ lạc này không phải là lời nói suông.

Người có mối quan hệ tốt nhất với ông ta là bộ lạc Đại Thú Hổ Trại Hòa Bồ La Tự; tuy nhiên, hai bộ lạc này nằm ở phía tây bắc, và bộ lạc Ngư Nhi Sông lại ở gần nhất với bộ lạc Bái Diện và bộ lạc Bài Đường, nên mối quan hệ giữa họ rất xấu. Nếu muốn tận dụng sức mạnh của họ, thì bộ lạc Đại Thú Hổ chính là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng không ngờ Vương Thành Vũ đã cử anh trai mình là Vương Thành Hổ đi đàm phán, thì lại gặp phải sự từ chối.

Lúc đó, người dân của bộ lạc Ngư Nhi Sông chỉ muốn đến Vũ Bảo để cướp lương thực, và họ cũng biết rằng bộ lạc Bái Diện và bộ lạc Bài Đường hiện đang rất mạnh, vì vậy họ hoàn toàn không muốn đối đầu trực tiếp với hai bộ lạc đó.

Mặc dù họ cũng nghe nói rằng Vương Thành Vũ đã sáp nhập lực lượng của bộ lạc Yáo Thiên Kỳ, nhưng họ không nghĩ rằng Vương Thành Vũ có thể đối đầu với Bái Diện trại Hòa Bái Đường Trại, vì vậy họ đối xử với Vương Thành Hổ rất lạnh lùng.

“Thưa ông Lưu, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Vương Thành Hổ là một người khôn ngoan trong khi vẫn giữ được tính cách mạnh mẽ; lần này ông ta đi theo Lưu Định Phong, và theo lời anh trai mình, ông ta cần học hỏi nhiều từ ông Lưu, để sau này không còn tự coi mình là kẻ cướp nữa, mà phải hành động theo tư duy của quân đội chính quyền.

“Thật sự điều này nằm ngoài dự đoán của chúng ta; người dân của bộ lạc Ngư Nhi Sông không chịu dễ dàng sa vào bẫy đâu. Nhưng cũng không sao cả, họ quá yếu, vài trăm người không thể đối đầu được với bộ lạc Bái Diện và bộ lạc Bài Đường. Vậy thì chúng ta hãy đến bộ lạc Đại Thú Hổ xem sao… Họ đã đi đến đâu rồi?”

Lưu Định Phong không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; ông ta luôn chuẩn bị sẵn các kế hoạch và chiến thuật khác nhau, vì ông Phong đã dặn dò rõ ràng về việc này.

“Họ đã đi đến đâu rồi? Họ đã qua Phượng Hoàng Lĩnh chưa?” Lưu Định Phong hỏi.

“Họ đã qua Phượng Hoàng Lĩnh rồi, bây giờ họ đã đến phía nam, tại núi Bốc Xuất Lĩnh.” Phượng Hoàng Lĩnh và Bốc Xuất Lĩnh chính là nơi mà bộ lạc Y

“Chỉ một ngày là đến được, nhưng lại cứ trì hoãn mãi không đến… Những kẻ đang ở tại nơi Trại Hòa Bồ La Tự này đang nghĩ gì thế nhỉ?” Lưu Định Phong suy tư và nói: “Có lẽ vì quân đội của Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại hiện nay quá mạnh mẽ, nên họ mới e ngại phải không?”

“Liu đại nhân ơi, cũng chưa thể nói là quân đội họ mạnh mẽ lắm đâu; chỉ là họ có số lượng binh sĩ đông đảo mà thôi. Liệu họ có thực sự chiến đấu tốt hay không, thì khó mà nói được.” Vương Thành Hổ nói một cách thật thà, liên tục lắc đầu, “Giống như chúng ta cũng đã hợp nhất hàng trăm người đó vào đội quân của mình, nhưng tôi nghĩ rằng họ vẫn chưa thể sánh kịp đội quân ban đầu của chúng ta.”

“Điều này cần thời gian để kiểm chứng… Chẳng thấy anh trai ông đang dành thời gian luyện tập quân sự hàng ngày sao?” Lưu Định Phong cười nhẹ.

Thủ lĩnh các binh sĩ thân cận của ông Phùng đã dẫn theo vài chục người qua sông đến đây, điều này giúp ông Phùng giảm bớt áp lực đáng kể. Ông đã ngay lập tức phân công những người này vào đội quân của Vương Thành Vũ để bắt đầu huấn luyện. Dù việc luyện tập vào phút chót có thể không hiệu quả cao, nhưng ít ra cũng giúp những người lính này hiểu được những quy tắc cơ bản trong chiến đấu.

Trước đây, Phùng Tử Anh vẫn lo lắng rằng Vương Thành Vũ có thể sẽ có những phản ứng tiêu cực, cho rằng mình sẽ khó kiểm soát được đội quân của họ… Nhưng không ngờ, họ lại rất hoan nghênh sự giúp đỡ đó, và niềm hoan nghênh đó thực sự xuất phát từ lòng chân thành.

Khi nhận ra điều này, Phùng Tử Anh mới hiểu rằng người này đã quyết tâm gắn bó với mình, và muốn trở thành lực lượng chính thức của mình tại Shaanxi. Điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy rất xúc động… Bởi vì nó cho thấy địa vị của những người võ sĩ tại Shaanxi thực sự rất quan trọng, và cuộc sống khó khăn của người dân nơi đây cũng rất rõ ràng. Miễn là có thể sống sót, thì không có gì là không thể hy sinh cả.