Vương Thành Vũ vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào, nhưng Phùng Tử Anh thì đã có được một số tin tức liên quan đến vấn đề này rồi.

Những lực lượng quân phiệt ở phía bắc Sui De vẫn tiếp tục tăng lên, và xu hướng di chuyển về phía nam cũng ngày càng mạnh mẽ hơn.

Tất nhiên, không chắc tất cả các hoạt động này đều nhắm vào Wubao, nhưng áp lực do thiên tai gây ra đã buộc người dân ở những khu vực này phải đi tìm thức ăn.

Nếu tình hình còn tiếp tục xấu đi, có thể nhiều người dân trong những pháo đài này cũng sẽ phải rời bỏ nhà cửa để di chuyển về phía nam, chứ không chỉ giới hạn ở những người đàn ông khỏe mạnh hiện tại.

Tình trạng này cũng có nghĩa là tình hình thiên tai ở toàn khu vực Bắc Shaanxi đang ngày càng trầm trọng hơn.

Điều này cũng đã được dự đoán từ trước.

Kể từ năm ngoái, hạn hán bắt đầu lan rộng, và năm ngoái tình hình đã đạt đỉnh điểm; nhiều nơi không thu hoạch được gì cả, khiến cho những người nông dân bị thiên tai vào mùa đông năm ngoái và mùa xuân năm nay trở thành người đói, và những người đói lại trở thành người lang thang và quân phiệt.

Năm nay cũng là một năm hạn hán nặng nề; nhiều nơi không thu hoạch được gì cả, và những nơi chỉ thu hoạch được khoảng 30% so với mùa bình thường đã coi là may mắn lắm rồi. Tình hình chỉ hơi tốt hơn một chút so với năm ngoái, nhưng vẫn là một năm thảm họa lớn. Khi tình hình này cùng với hậu quả của năm ngoái giao thoa với nhau, số người không thể sống sót trở nên quá đông.

Phùng Tử Anh bây giờ có thể hình dung ra cảnh tượng nổi dậy lớn của nông dân ở Bắc Shaanxi vào cuối triều Minh trong kiếp trước của mình.

Cả gia đình không có gì để ăn; nhìn xung quanh, mọi người đều giống nhau – những người còn thức ăn đã ăn hết sạch rồi; cỏ dại, vỏ cây, chim chóc, thú vật… thậm chí cả chuột… Cuối cùng, người ta cũng chỉ còn lại đất để ăn, nhưng vẫn không đủ no. Làm sao bây giờ?

Nếu có tin tức nào về những nơi có thức ăn, làm sao người ta có thể không đi đến đó?

Tại sao lại không đi?

Chết đói cũng là chết; bị giết khi tranh giành thức ăn cũng là chết… Nhưng có lẽ việc bị giết trong quá trình tranh giành thức ăn còn giúp người ta được no bụng trước khi chết.

So với những người nông dân khác bị thiên tai, những người sống trong những pháo đài này thực sự may mắn hơn nhiều; ít nhất họ vẫn còn sống được đến bây giờ. Nhưng đối với họ, nếu tình hình tiếp tục kéo dài và ngay cả ngựa cũng bị ăn hết, họ sẽ mất đi khả năng tranh giành thức ăn và các nguồn lực khác từ nơi kh

Hơn nữa, trong những pháo đài này còn có rất nhiều ngựa chiến. Vào những năm mùa màng thuận lợi, các binh sĩ ở đây cũng thường xuyên luyện tập cưỡi ngựa; thực lực chiến đấu của họ thậm chí còn mạnh hơn cả những người đàn ông khỏe mạnh trong các huyện và tỉnh lân cận. Dù sao đi nữa, họ cũng phải đối mặt với mối đe dọa từ quân đội biên giới ở Yulin phía bắc.

Mặc dù do nhiều lý do khác nhau, quân đội biên giới Yulin thường làm ngơ trước những kẻ đào ngũ này, nhưng họ vẫn luôn là đối tượng bị truy lùng và bắt giữ. Trong khi chưa có chỉ thị cụ thể nào, không ai quan tâm đến chuyện này; tuy nhiên, rất có thể một ngày nào đó sẽ có lệnh yêu cầu kiểm tra và xác minh danh tính những người này, và lúc đó, tất cả các Biên Trấn liên quan sẽ phải hành động mạnh mẽ.

Nói một cách chính xác hơn, những pháo đài này không chỉ thuộc về địa phận của Suidé, mà thực ra trải dài suốt khu vực từ Luguānlǐng ở giữa Bǎoān và Āndìng cho đến phía bắc Jiāzhōu, kéo dài khoảng bảy tám trăm dặm, trong đó phần lớn thuộc về phía bắc Suidé.

Nhiều người sống trong những pháo đài này là những kẻ đào ngũ từ Yulin, thậm chí còn có cả những người Mông Cổ chạy trốn vào đây nữa. Họ rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng loại vũ khí này; ngoài ra, họ còn mang theo rất nhiều con ngựa. Mặc dù những con ngựa đó không phải là những con ngựa tốt nhất, nhưng chúng chắc chắn giúp tăng cường khả năng di chuyển của quân đội.

“Vì vậy, khi nhận được tin này, tôi đã quyết định nhanh chóng lên đường đến Wubao. Thực ra, ban đầu tôi chỉ định đi theo các pháo đài như Boyánzhài, Baitángzhài và Yaotianqí để kiếm thêm ít thức ăn thừa… Nhưng ai ngờ Yaotianqí lại có tham vọng quá lớn, cố gắng buộc tôi và Gu Xiuzhong phải chiếm giữ thành Wubao trước khi những người từ Boyánzhài và Baitángzhài đến…” Phùng Tử Anh ngẫm ngợi một lát rồi im lặng.

Khi những người từ Boyánzhài và Baitángzhài tiến về phía nam, số lượng người và ngựa gia nhập phe họ ngày càng tăng, khiến họ trở nên ngày càng mạnh mẽ hơn. Thực ra, đây cũng là một lựa chọn không thể tránh khỏi; khi họ nổi dậy với những lá cờ loạn bang, họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

Nếu bạn không chấp nhận những người đến đầu quân với mình, điều đó có nghĩa là bạn sẽ trở thành đối tượng bị các lực lượng loạn quân khác ghét bỏ. Tương tự, khi họ muốn tấn công và chiếm giữ các pháo đài, họ cũng cần xem xét liệu lực lượng của mình có đủ sức để đối đầu với quân đội phòng thủ hay không. Và những lực lượng loạn

Vì vậy trước đây Phùng Tử Anh không quá lo lắng, nhưng bây giờ người của Bạch Ngãn trại Hòa Bái Đường Trại lại đã chiếm được thành Y Hợp, thậm chí còn dừng chân ở đó để tổ chức và sắp xếp quân đội, điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy nguy hiểm.

Thành Y Hợp nằm cách thành Sui Đức 60 dặm về phía đông, cũng rất gần với Vũ Bảo, khoảng 70 dặm.

Nơi này ban đầu do Lưu Xương Tổ, cựu tri phủ Yên Châu thời nhà Tống, thiết lập. Do tình hình phòng thủ lúc bấy giờ rất khẩn cấp, ông đã cho xây dựng các pháo đài và hệ thống tín hiệu cảnh báo từ đây về phía tây, kéo dài đến 700 dặm cho đến trại Đức Kính thuộc huyện Bảo An. Sau khi nhà Kim kiểm soát khu vực này, nó được đổi tên thành trại Y Hợp, và hiện nay đã trở thành một thành trạm giao thông.

Vị trí địa lí của nơi này khá thuận lợi: cách thành Sui Đức 60 dặm về phía tây, cách Mật Chỉ 80 dặm về phía tây bắc, cách Giá Châu 120 dặm về phía bắc, và chỉ cách Vũ Bảo chưa đầy 80 dặm về phía đông. Hiện nay, cả dân chúng lẫn quân đội của Sui Đức và Mật Chỉ đều rất lo ngại. Nếu bắt họ phải cố thủ trong thành, có lẽ họ vẫn có thể chống đỡ được một thời gian; nhưng nếu buộc họ ra ngoài chiến đấu trên mặt trận mở, thì đó thực sự là cái chết đối với họ, điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Việc tổ chức quân đội tại đây không chỉ có thể thu hút những lực lượng quân phiệt từ Sui Đức, Mật Chỉ, Giá Châu liên tục đến gia nhập, mà khi họ cảm thấy đã có đủ sức mạnh, họ có thể nhanh chóng tiến về phía đông và chỉ trong vòng hai ngày là có thể đến trước thành Vũ Bảo để tiến hành cuộc tấn công. Nếu có từ 10.000 đến 20.000 binh sĩ quân phiệt, thì việc sử dụng sinh mạng con người để tiêu hao cũng có thể khiến thành Vũ Bảo bị phá hủy.

“Thưa ngài, tôi xin phép hỏi thêm một điều: Thành Y Hợp không lớn lắm, quân đội của Sui Đức, Mật Chỉ, thậm chí cả quân đội của Y Lâm cũng có thể ngay lập tức tiến về phía nam để truy đuổi họ. Nếu những người của Bạch Ngãn và Bái Đường Trại ở lại đó, liệu họ có thể chống đỡ lâu dài được không? Không lẽ họ có thể tự sản xuất lương thực ở đó sao?”

Điều này cũng là điều mà Vương Thành Vũ không thể hiểu nổi.

Tất cả họ đều đang đói khát đến mức mất đi ý thức, và đang hướng thẳng về phía Vũ Bảo. Mỗi ngày họ ở lại đó thì lại tiêu hao thêm một ngày lương thực. Với số lượng quân sĩ của Bạch Ngãn và Bái Đường Trại hiện tại, ít nhất cũng hơn 5.000 người, mỗi ngày họ sẽ tiêu hao h

Và những kẻ thuộc phe của Bạch Ngạn hiện đang tuyên truyền mạnh mẽ, khiến cho các vùng lân cận đều biết được tin này; quân phiệt loạn đảng từ khắp các nơi như Sui Đức, Mễ Chất và Gia Châu lập tức đổ xô về phía đó.

Bây giờ không còn là vấn đề của vài ngàn quân phiệt loạn đảng nữa; tổng số những kẻ này đã vượt qua mười hai nghìn người, và con số vẫn tiếp tục tăng lên. Họ đang sử dụng chiến thuật này để tập hợp thêm nhiều người, với mục đích đánh bại thành phố Vũ Bảo trong một trận chiến duy nhất.

Cũng có rất nhiều người nhận ra âm mưu đằng sau điều này, nhưng không ai có thể từ chối. Khi bạn còn không đủ thức ăn để no bụng, làm sao bạn còn quan tâm đến việc người khác có sử dụng bạn hay không?

Nếu họ muốn sử dụng bạn, đó là bởi vì bạn vẫn còn giá trị đối với họ; nếu bạn không còn giá trị, bạn chỉ là người tự đến xin họ sử dụng mình mà thôi, và họ sẽ từ chối bạn.

Nhưng câu hỏi mà Vương Thành Vũ đặt ra cũng rất hợp lý: Thành phố Nghĩa Hợp Dịch có thể sẽ bị quân chính phủ tấn công bất cứ lúc nào, nhưng đáng tiếc là quân đội Y Lâm trước đây vẫn chưa có kế hoạch tiến về phía nam.

Ngay cả khi Hạc Thế Hiền của Y Lâm Vệ nhận được thư cầu cứu của ông ta, quyết định triển khai binh lực và điều động quân đội về phía nam, ít nhất cũng mất bảy ngày mới có thể đến được Sui Đức, và đó có lẽ là tốc độ nhanh nhất. Việc điều động quân đội và chuẩn bị hậu cần cần rất nhiều thời gian; có thể phải mất đến mười ngày mới thực hiện được.

Còn những người dân ở Sui Đức và Mễ Chất, vốn ở ngay gần đó, lại thiếu đủ can đảm để đối mặt với hơn mười ngàn quân phiệt loạn đảng này. Không hẳn là họ thiếu can đảm, mà đó là một quyết định khôn ngoan. Nếu họ thực sự ra khỏi thành phố để chiến đấu, đối mặt với những quân phiệt loạn đảng này – những kẻ bỏ trốn hoặc phản bội từ Y Lâm – khả năng họ thất bại sẽ càng cao.

“Thành Vũ, trong thành phố Nghĩa Hợp Dịch còn có lương thực, đủ để những kẻ loạn đảng này ăn trong mười ngày đến nửa tháng, nhưng họ sẽ không ở lại đó lâu đâu; chắc chắn trong ba đến năm ngày tới, họ sẽ tiến về phía đông. Tôi chỉ cho anh ba ngày để chuẩn bị quân đội; trận chiến tiếp theo sẽ quyết định số phận của anh và tất cả mọi người dưới trướng anh. Vì vậy, tôi muốn nghe xem anh dự định chiến đấu như thế nào.”

Phùng Tử Anh ngồi yên bình phía sau bàn làm việc, lưng tựa vào ghế, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt của Vương Thành Vũ.

Đây là một ng