Phùng Tử Anh ngập ngừng một chút, rồi lập tức nhận ra rằng không ngờ Hạ Chi Lệnh này lại quen biết cả Luyện Quốc Sự lẫn anh em họ Hầu Kế. Nhưng nghĩ kỹ lại, Luyện Quốc Sự là người của thành phố Vĩnh Thành, còn hai anh em họ Hầu thì đến từ Thương Khâu; có vẻ như Hạ Chi Lệnh này cũng xuất thân từ tỉnh Hà Nam mới đúng.

“Ngài Hạ quê ở Hà Nam à?” Phùng Tử Anh hỏi một cách niềm nở: “Và ngài cũng quen biết các vị anh như Quân Dụ, Nhược Cốc Nhược Mộc phải không?”

“Có thể coi là có quan hệ giao tiếp với họ.” Thấy Phùng Tử Anh tỏ ra rất tôn trọng Luyện Quốc Sự và anh em họ Hầu Kế, Hạ Chi Lệnh cũng cảm thấy yên tâm hơn: “Tôi là người của huyện Quang Sơn; Quân Dụ và Nhược Cốc Nhược Mộc đều là người cùng quê với tôi.”

“À, Quang Sơn là một nơi tốt đẹp… Ngài quê cùng với ông Trung Sơn à? Không lạ gì cả; thật may mắn khi ngài Hạ vẫn giữ được thành phố Ngô Bảo trong hoàn cảnh khó khăn như vậy… Triều đình thực sự rất may mắn.”

Khi nói đến “Ông Trung Sơn”, Phùng Tử Anh ám chỉ đến Cái Nghị Trung – một nhân vật quan trọng đã từng giữ chức Bộ trưởng Lễ bộ vào cuối triều đại Minh. Phùng Tử Anh nhớ rằng Cái Nghị Trung cũng từng đối đầu mạnh mẽ với phe Thái Giám trong triều đại Minh; tuy nhiên, trong kiếp này, phe Thái Giám không còn nữa, và sau khi Vĩnh Long Đế lên ngôi, Cái Nghị Trung đã từ chức vì lý do sức khỏe.

Thực ra, điều mà Phùng Tử Anh không biết là nếu lịch sử không thay đổi, Hạ Chi Lệnh này cũng sẽ là một thành viên của phe Đông Lâm, và còn là một trong những người cốt cán của nhóm 108 tướng Đông Lâm. Anh ta cũng đã từng đối đầu với phe Thái Giám, nhưng danh tiếng của Hạ Chi Lệnh không bằng Cái Nghị Trung; vì vậy, Phùng Tử Anh mới không nhớ đến điều đó.

Khi nhắc đến Cái Nghị Trung, Hạ Chi Lệnh cũng tỏ ra rất tự hào; nghe Phùng Tử Anh khen ngợi mình, khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn, và ấn tượng về Phùng Tử Anh cũng tăng lên nhiều.

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi… Tôi chỉ đơn giản là làm tròn bổn phận của mình thôi; dù địa vị thấp bé, nhưng tôi vẫn luôn lo lắng cho đất nước.”

Hạ Chi Lệnh nói một cách nghiêm túc: “Nhưng ngài không nên làm như vậy. Ngài là Tổng đốc tỉnh Shaanxi; tình hình của cả tỉnh vẫn phụ thuộc vào sự can thiệp của ngài. Nếu ngài gặp chuyện gì ở Wubao, thần tôi cũng không dám gánh vác trách nhiệm đâu.”

Phùng Tử Anh gật đầu nhẹ, rất hài lòng với thái độ của Hạ Chi Lệnh, nhưng giọng nói của ông ta lại rất quyết tâm: “Nếu ông Xia có thể kiên trì và không khuất phục, thì làm sao tôi, với tư cách là Tổng đốc Shaanxi, có thể ngồi yên bên kia sông Hoàng Hà và nhìn Wubao rơi vào tay kẻ thù được?”

“Ngài nói sai rồi. Dù Wubao có bị mất, chúng ta vẫn có thể lấy lại sau này. Nhưng nếu ngài gặp nạn, làm sao triều đình có thể nhanh chóng cử ra người nào đó để tiếp quản tình hình ở Shaanxi trong thời gian ngắn?” Hạ Chi Lệnh lắc đầu liên tục, với vẻ lo lắng: “Khi trời tối xuống, thần tôi sẽ tìm cách đưa ngài rời khỏi đây càng sớm càng tốt… Ngài phải đến Fushi càng nhanh càng tốt…”

Phùng Tử Anh cũng cảm thấy xúc động; người này thực sự có lòng tốt. Nhưng đối với ông ta, trong tình huống nguy hiểm như thế này, nếu có thể xoay chuyển tình thế, điều đó sẽ giúp củng cố niềm tin và tinh thần của người dân, đồng thời khiến những kẻ đang ngồi bên kia phe địch phải lo lắng.

“Ông Xia, ông cho rằng việc tôi đến Wubao là tự đẩy mình vào hiểm nguy, nhưng tôi lại nghĩ rằng việc đến đây có thể giúp chúng ta giải quyết những vấn đề khó khăn. Điều này có thể rất mạo hiểm, nhưng Wubao không phải là nơi có thể bỏ qua được. Nếu nó bị mất, khu vực từ Yulin đến Fushi có thể sẽ hoàn toàn rơi vào tay kẻ thù. Hơn nữa, nếu Wubao thất thủ, cả bến đò Xiliyu cũng sẽ rơi vào tay chúng, điều này sẽ gây ra mối đe dọa cho khu vực Shanxi. Nếu lực lượng phiến quân ở hai tỉnh này liên kết với nhau, việc kiểm soát chúng sẽ càng trở nên khó khăn hơn.” Phùng Tử Anh lắc đầu: “Đó chính là lý do tôi đến đây.”

Hạ Chi Lệnh trở nên hứng thú hơn, nhìn chăm chú vào Phùng Tử Anh và hỏi: “Ngài có mang theo quân đội đến đây không?”

Hạ Chi Lệnh biết rõ xuất thân của Phùng Tử Anh; cha ông ta là Tổng đốc ba biên giới, dù hiện đang ở ngoài chiến trường, nhưng Phùng Tử Anh vẫn là Tổng đốc Shaanxi, vì vậy việc điều động quân đội ở Yulin không phải là điều không thể.

Điều khiến Hạ Chi Lệnh thất vọng là Phùng Tử Anh lại lắc đầu nói: “Tôi đã đi từ sao Đại Đồng xuống phía nam, làm sao có thể mang theo quân đội được chứ? Tình hình ở Sơn Tây cũng không khá hơn, liệu có thể mong Sơn Tây Trấn sẽ hỗ trợ chúng ta ở Thiểm Tây không nhỉ? Tôi đã liên lạc với thành phố Yulin, nhưng họ cũng gặp nhiều rào cản trong việc điều quân, và còn cần thời gian nữa; muốn họ tiếp viện đến khu vực Vũ Bảo thì thật sự rất khó.”

Hạ Chi Lệnh thở dài một hơi, ông cũng biết mình đã đặt ra những kỳ vọng quá mức.

Thành phố Yulin chỉ sẵn lòng hoạt động trong khu vực Giá Châu, Thuận Đức, Mễ Chí; mối quan hệ giữa Yên An Phủ và Yulin thì luôn xấu xa, họ liên tục tố cáo lẫn nhau trước triều đình… Bây giờ muốn họ tiến về phía nam, e rằng chúng ta sẽ phải để bọn người ở yamen của Thị trưởng Yên An phải cúi đầu xin giúp đỡ mới được.

Nhưng cho đến lúc cuối cùng, có lẽ bọn người ấy sẽ không chịu làm vậy đâu; đặc biệt là việc một quan văn cấp bốn phải cúi đầu xin sự giúp đỡ từ những kẻ võ sĩ, thà rằng họ giết chết mình còn hơn.

Thấy vẻ mặt thất vọng của Hạ Chi Lệnh, Phùng Tử Anh mỉm cười nhẹ và nói: “Có vẻ như Ngài Hạ không tin tưởng vào tôi lắm nhỉ?”

“Tôi không dám…” Hạ Chi Lệnh ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Chỉ là có lẽ Ngài chưa biết, bên ngoài thành này hiện có ba bốn nghìn binh lính lang thang đang vây hãm, và số lượng họ còn tiếp tục tăng lên nữa. Nghe nói ở khu vực Giá Châu cũng có những binh lính lang thang đang tiến về phía Vũ Bảo; tất cả họ đều muốn chiếm giữ thành Vũ Bảo để chia phần thưởng. Khi Ngài đến đây, có lẽ Ngài cũng đã thấy nhóm người ngốc nghếch kia vẫn đang cãi vã không ngớt… Ha ha, nước trong nồi đã sôi rồi, chỉ còn chờ họ bị “ném vào nồi” mà thôi… Thật buồn cười khi họ vẫn cảm thấy mình rất tuyệt vời…”

“Dù họ là những kẻ ngốc nghếch, nhưng nếu biết cách tận dụng họ, có lẽ họ vẫn có thể phát huy được một số tác dụng.” Phùng Tử Anh nhìn người đối diện và biết rằng nếu người này mất hết hy vọng, thì trận chiến này sẽ rất khó khăn. Ông cần phải khích lệ tinh thần chiến đấu của người này. “Ngài Hạ có biết trước khi tôi đảm nhận chức vụ Phó Thị trưởng Thành phố Thùy Nam, tôi đã từng giữ chức vụ gì không?”

Hạ Chi Lệnh do dự một chút, suy nghĩ một lát rồi mới trả lời: “Tôi nghe nói Ngài đã từng nói đến điều này… Có lẽ đó

“Đúng vậy, từ chức vụ Vĩnh Bình Phủ đến Thứ trưởng tỉnh Sơn Đông, từ hạng năm lên hạng bốn, tôi chỉ mất chưa đầy một năm rưỡi thời gian để đạt được điều này. Dù xuất thân từ gia tộc Phùng Mỗ Hàn Lâm viện, có lẽ cũng khó có ai tin tưởng vào tôi, nhưng khi tôi được bổ nhiệm làm Thứ trưởng tỉnh Sơn Đông, không ai trong triều đình phản đối cả. Thậm chí, sau chỉ một năm rưỡi giữ chức vụ này, tôi đã được thăng chức làm Tổng đốc tỉnh Thiểm Tây – điều này cũng cho thấy tôi có những điểm mạnh nào đó. Ông Hạ, ông có biết những điểm mạnh đó là gì không?”

Hạ Chi Lệnh dù biết rằng Phùng Tử Anh thăng chức rất nhanh, nhưng vẫn nghĩ rằng có lẽ người này được thăng chức nhờ vào xuất thân từ gia tộc Hàn Lâm viện hoặc những công lao liên quan đến việc biên soạn tài liệu. Tuy nhiên, việc thăng tiến quá nhanh như vậy mà các quan thanh tra lại không hề phản đối, thật sự rất kỳ lạ, nên ông ta cũng bắt đầu tò mò.

“Không có gì khác cả. Chỉ là khi tôi giữ chức vụ Vĩnh Bình Phủ, với vài nghìn binh sĩ bình dân và nhờ vào địa hình thuận lợi, chúng tôi đã chiến đấu thành công với hàng vạn kỵ binh Mông Cổ từ Nội Khalkha xâm lược. Những kẻ này đã tiêu diệt hoàn toàn 100.000 quân của triều đình tại Tam Tún Doanh, đang tràn đầy tự tin… Nhưng chính nhờ vào vài nghìn binh sĩ bình dân đó, chúng tôi đã buộc quân địch phải rút lui trong tình trạng thảm hại. Nhờ vào thành tích này, cùng với việc người Chahar xâm lược kinh đô khiến dân chúng hoảng sợ, việc tôi trở lại giữ chức vụ Thứ trưởng tỉnh Sơn Đông đã giúp mang lại niềm tin cho họ, và vì thế triều đình mới quyết định bổ nhiệm tôi vào vị trí này.”

Giọng nói của Phùng Tử Anh tràn đầy tự tin và kiên định. Điều này là điều mà Hạ Chi Lệnh chưa hề biết; việc chỉ với vài nghìn binh sĩ bình dân mà có thể đánh bại hàng vạn kỵ binh Mông Cổ, nghe có vẻ như là chuyện phi thực tế, khó tin được. Nhưng Hạ Chi Lệnh tin rằng nếu Phùng Tử Anh nói dối, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Chỉ cần hỏi bất kỳ ai, người ta sẽ biết sự thật là gì. Nếu một vị Tổng đốc nói những lời dối trá như vậy, thì thật là đáng chê cười và sẽ bị mọi người coi thường.

Nhìn ra, vị Tổng đốc này, xuất thân từ gia tộc Biên Trấn Võ Huân, dường như thực sự vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ… Có lẽ là do gia đình ông ta có truyền thống học vấn và võ nghệ sâu rộng. Nếu thực sự như vậy, thì quả thật cũng đáng mong đợi.

“Nhưng thưa ngài, bây giờ trong thành Wubao chỉ có vài trăm người đàn ông khỏe mạnh cùng một số nô lệ và gia nhân mà thôi…”

“Còn những đội quân loạn liên bên ngoài thì càng không đáng kể chút nào; họ có thể sánh được với người Mông Cổ sao?” Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên gay gắt hơn, đầy sự khinh thường đối với những đội quân loạn này: “Thưa Ngài Xia, ngài có biết làm thế nào mà tôi đã vào được thành này không? Chỉ với năm mươi lượng bạc cho mỗi người, việc mua chuộc các thủ lĩnh của những đội quân loạn liên đó thật dễ dàng như trở bàn tay. Với mức độ kỷ luật như vậy, chúng chỉ là một đám người tụ tập lại mà thôi; làm sao có thể chiến đấu được? Chứ đừng nói đến việc giành chiến thắng.”

Lời nói này khiến Hạ Chi Lệnh cũng không thể phản bác được; quả thực, kỷ luật của những đội quân loạn liên bên ngoài rất tồi tệ, nếu không thì các quý tộc trong thành cũng không dám tin rằng mình có thể mua chuộc được những thủ lĩnh của họ.

“Tôi cũng biết rằng còn có nhiều đội quân loạn liên đang tiến về phía Wubao, nhưng tôi cho rằng điều đó thậm chí còn không phải là điều xấu. Càng có nhiều đội quân như vậy, thì những đám người này càng khó có thể thống nhất ý kiến và được chỉ huy. Khi chiến đấu, chúng ta sẽ dễ dàng tận dụng những mâu thuẫn giữa họ để đánh bại từng đội quân riêng lẻ. Họ chỉ là một nhóm người không biết gì về chiến tranh; vài tháng trước, họ chỉ biết cày cấy, gieo trồng, thu hoạch mùa màng mà thôi… Bây giờ, họ lại dám tự xưng là một đội quân chiến đấu được! Thưa Ngài Xia, ngài nghĩ điều đó có thể xảy ra không?”

Lời nói của Phùng Tử Anh có lý lẽ và thuyết phục; Hạ Chi Lệnh thực sự không biết phải trả lời thế nào.

“Thưa ngài, nhưng những người đàn ông khỏe mạnh và nô lệ trong thành cũng đều rất phân tán và không thể được điều phối chung… À…” Hạ Chi Lệnh thở dài, chỉ biết lắc đầu.

Phùng Tử Anh dĩ nhiên cũng đoán được tình hình; những nô lệ và gia nhân của các quý tộc trong thành đều hoạt động theo ý muốn riêng của mình, không thể được kiểm soát chung. Nếu tình hình này không thay đổi, thì chỉ với vài trăm người đàn ông khỏe mạnh, Wubao sẽ không thể chống chịu nổi.

“Thưa Ngài Xia, vì tôi đã đến đây, tôi sẽ phải tổng hợp tất cả những lực lượng có thể chống lại kẻ thù và bảo vệ thành phố này. Nếu ai vẫn coi những người này là lực lượng riêng tư, cố tình hành động theo ý muốn của mình mà không tuân theo sự chỉ đạo chung, thì theo tôi, họ đang thông đồng với những đội quân loạn liên bên ngoài, thậm chí