Hạ Chi Lệnh Đứng trước cửa sổ với khuôn mặt nhợt nhạt.

Mái tóc ướt đẫm mồ hôi dính vào trán, mùi hôi thối từ cơ thể do nhiều ngày không tắm vẫn không thể phai đi.

Bình thường, tính cách sạch sẽ của anh ta đã không thể chịu đựng được tình trạng này rồi, nhưng bây giờ, tất cả đều không còn quan trọng nữa.

Cuộc đời sắp kết thúc, còn quan tâm đến những điều này làm gì?

Người들 bên ngoài vẫn tiếp tục ầm ĩ, nhưng anh ta chẳng hề quan tâm đến họ.

Những kẻ ngu dốt ấy! Chỉ biết lo cho lương thực của mình, chỉ khi quân phiệt xông vào thành phố và dao đặt lên cổ họng họ, họ mới hiểu ra rằng mọi thỏa thuận đều chỉ là giấy vụn mà thôi!

Họ có bao giờ nghĩ đến việc những kẻ quân phiệt này sẽ không kiềm chế được trước của cải không?

Thật là nực cười… Ngay cả quân biên giới còn không làm được, làm sao họ có thể làm được? Ngay cả nếu họ có thể, thì những người dưới trướng họ liệu có thể được kiểm soát không?

Còn những đám quân phiệt khác không nằm dưới sự kiểm soát của họ thì sao?

Nghĩ đến đây, Hạ Chi Lệnh không khỏi muốn thở dài.

Số lượng quân phiệt bên ngoài ngày càng tăng… Thực ra, đó không phải là quân phiệt, mà là những người dân khổ cực, những người di cư từ khắp nơi đến đây để tìm kiếm thức ăn, để no bụng.

Họ tấn công thành Sui De nhưng bị đẩy lùi; tiếp tục xâm lược thành Mizi nhưng lại bị đánh tan; đến Gia Châu thì bị quân biên giới đuổi chạy tán loạn… Nhưng thành Wu Bảo của mình thì không may mắn như vậy, cũng không có điều kiện tốt như vậy.

Tất cả những người này đều nghe tin rằng thành Wu Bảo sắp bị chiếm đóng, nên họ từ khắp nơi đổ về đây, chỉ để tìm kiếm thức ăn, để sống sót.

Số lượng người đang tăng lên từng ngày… Hạ Chi Lệnh cũng không hiểu nổi, tại sao ngay cả những người di cư từ tỉnh Sơn Tây cũng chạy đến đây… Tình hình ở Sơn Tây còn tồi tệ hơn nhiều.

Có lẽ họ chỉ đến đây vì tình hình quá tồi tệ… Chỉ khi mọi thứ đều bị phá hủy, họ mới có cơ hội.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt của Hạ Chi Lệnh càng trở nên u ám hơn.

Dù Sui De, Gia Châu, Mizi cũng đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng ít nhất các thành phố đó vẫn còn ổn định, vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền… Còn Wu Bảo thì lại cô đơn bên bờ sông Hoàng Hà; khi những thành phố khác đều bận rộn với chính vấn đề của mình, và khi Yên An Phủ cũng không thể làm gì được, thì mọi thứ đều phải dựa vào chính mình… Như

Nhờ vào những người hầu và binh sĩ dân quân dưới trướng mình, cùng với các tôi tớ của những quý tộc trốn vào thành phố, khi quân phiến loạn bên ngoài tấn công, Hạ Chi Lệnh đã cố gắng hết sức để chỉ huy toàn thể người dân trong thành chiến đấu hai trận.

Hạ Chi Lệnh cũng biết rằng mình chỉ huy rất kém; ông vốn là một nhà văn chứ chưa từng học võ, chỉ dựa vào lòng nhiệt huyết và can đảm để khích lệ mọi người chiến đấu bảo vệ thành phố. May mắn thay, quân phiến loạn bên ngoài còn tồi tệ hơn nữa; sau hai trận chiến, chúng để lại hàng trăm xác chết rồi rút lui, và trong vài ngày qua chúng không hề tấn công lại nữa.

Theo thông tin từ những người có mối liên lạc tốt bên trong thành phố, chúng có vẻ đang bàn bạc về việc liên kết các lực lượng để tiến hành cuộc tấn công chung, và vẫn đang chờ đợi thêm nhiều quân phiến loạn khác đến.

Nghĩ đến điều này, Hạ Chi Lệnh càng thấy tuyệt vọng. Ông đã gửi đi những lá thư cầu cứu đến Yên An Phủ, thị trấn Yulin và tỉnh Sơn Tây. Nhưng ông hoàn toàn không hy vọng vào sự giúp đỡ từ họ; những lực lượng được huấn luyện ở tỉnh này tình hình thật sự rất tồi tệ, đến mức chính Hạ Chi Lệnh cũng không tin tưởng vào chúng.

Còn hai nguồn hỗ trợ khác thì cũng xa xôi, không thể giúp ích được gì trong tình huống hiện tại. Yên An Phủ ở quá xa, và cũng đang đối mặt với mối đe dọa từ các lực lượng phiến loạn ở Fuzhou, Luochuan, Yichuan; phía nam thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa, vì vậy việc tự bảo vệ bản thân của Yên An Phủ cũng đã là điều rất khó khăn.

Quân đội Yulin có vẻ là nguồn hỗ trợ duy nhất có thể tin tưởng, nhưng họ dường như chỉ muốn bảo vệ khu vực xung quanh như Jiazhou, Mizhi, Suidé, Anding, Baoan mà thôi, không chịu tiến ra ngoài khu vực đó; trong khi đó, Wubao – nằm phía nam Jiazhou, Suidé và Mizhi – lại không nằm trong phạm vi phòng thủ của họ.

Tiếng ồn ào bên ngoài cùng với tiếng ve kêu bên ngoài cửa sổ càng làm cho Hạ Chi Lệnh cảm thấy bực bội. Ban đầu, ông từng hy vọng rằng vị tổng đốc mới sẽ nhanh chóng đến Sơn Tây để cứu vãn tình hình, nhưng bây giờ ông nhận ra mình sẽ không sống đến lúc đó.

Ông là người quê Guangshan, mặc dù đang giữ chức vụ ở Sơn Tây, nhưng ông đã sớm nhận được thư từ người bạn cùng quê ở Yongcheng, trong thư đó nói rằng Phùng Keng rất có khả năng sẽ được bổ nhiệm làm tổng đốc Sơn Tây, và Phùng Keng với Lian Guoshi là bạn học thời cấp.

Về Phùng Keng, ông ta biết không nhiều lắm, nhưng cũng hiểu rằng đây là một ngôi sao mới nổi trên chính trường, bỗng nhiên tỏa sáng như một ngôi sao băng bay qua bầu trời. Người ta nói rằng anh ta còn là thủ lĩnh của giới thanh niên quý tộc phương Bắc; không chỉ vậy, trong các bức thư, người ta cũng ca ngợi anh ta hết lời. Ngay cả hai anh em họ Hầu, cùng là người dân Hà Nam với Phùng Keng, dù không hợp phe với anh ta, nhưng khi nhắc đến Phùng Keng, họ cũng phải thừa nhận rằng anh ta là một người tài ba cả văn lẫn võ. Nếu so sánh, bản thân mình cũng có thể được coi là một thanh niên quý tộc phương Bắc, nhưng lại lớn hơn Phùng Keng khoảng mười tuổi và cũng thi đậu sớm hơn một kỳ so với anh ta, vào năm Thứ hai của triều đại Yonglong. Tuy nhiên, số phận ông ta không may mắn; ông ta chỉ đạt được vị trí thứ ba trong danh sách xếp hạng, và do tính cách không được các quan chức yêu thích, nên trong thời gian tham gia công việc quan trị, ông ta đã bị người khác ghét bỏ. Vì vậy, sau khi kết thúc nhiệm vụ đó, ông ta bị đày đến nơi này và phải sống trong cảnh khốn cực suốt thời gian dài. Ban đầu, ông ta vẫn hy vọng rằng khi Phùng Keng đến nhậm chức, mình sẽ có cơ hội thể hiện bản thân và tìm được con đường thoát ra khỏi hoàn cảnh này. Ai ngờ rằng tình hình hạn hán nghiêm trọng ở tỉnh Shaanxi khiến cho cơ quan quản lý không thể ứng phó kịp thời, khiến cho tình hình trở nên hỗn loạn như vậy. Vấn đề Yên An Phủ càng trở nên nghiêm trọng, kéo theo cả huyện Wubao của ông ta cũng không tránh khỏi ảnh hưởng xấu.

“Thưa ngài, có khách muốn gặp ngài ở bên ngoài.” Một thuộc hạ với vẻ mặt u ám bước vào.

“Lúc này mà còn có khách à? Đừng để họ vào!” Hạ Chi Lệnh bất kiên nhìn thuộc hạ của mình, “Bên ngoài đang ồn ào thế nào rồi?”

“Cũng vẫn như trước thôi… Họ không chịu tập trung tất cả mọi người lại với nhau, đặc biệt là những người quý tộc trong thành phố; có lẽ họ đã liên kết với những lực lượng quân phiệt bên ngoài từ lâu rồi, và đang tìm mọi cách để bảo vệ bản thân mình mà thoát ra ngoài…” Thuộc hạ nhìn trống trải, rõ ràng cũng không biết phải làm thế nào trước tình hình hiện tại.

Hạ Chi Lệnh cắn răng tức giận. Ông ta biết rằng uy tín của mình vẫn chưa đủ mạnh để buộc những người quý tộc này phải tuân theo mệnh lệnh; trước đây, họ chỉ giúp ông ta đẩy lùi những lực lượng quân phiệt vì sự đe dọa cấp bách từ chúng. Nhưng những người quý tộc trong thành phố này khác v

Có thể nói rằng điều này cũng không hoàn toàn bất khả thi; trước đây đã có một số thương nhân sử dụng phương thức này để trốn ra khỏi thành phố. Nhưng Hạ Chi Lệnh biết rõ rằng nếu muốn mang theo một lượng tài sản lớn để rời đi, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi; chẳng ai sẽ để cho một số tiền lớn như vậy thoát ra ngoài được.

“Vậy thì ngài, tôi sẽ từ chối những vị khách bên ngoài đó,” viên thư ký thở dài, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và nói tiếp: “À đúng rồi, ngài, những vị khách này nói họ đến từ phía đông…”

“Phía đông? Khu vực Sơn Tây à?” Hạ Chi Lệnh vẫn không mấy quan tâm; lúc này ông ta chẳng hứng thú với bất kỳ ai cả. “Họ đến để làm gì? Muốn gặp tôi vì chuyện gì?”

Viên thư ký lắc đầu: “Những người đó không chịu nói nhiều, chỉ bảo rằng khi gặp mặt rồi sẽ hiểu.”

Hạ Chi Lệnh bỗng nhiên trở nên tò mò; lại có người đến gặp mình, và còn giấu giếm thông tin nữa… Sau một lúc suy nghĩ, ông ta quyết định: “Thôi thì cứ gặp xem sao. Nếu những người này chỉ đến để gây rối, và hóa ra họ chỉ là những kẻ vô dụng đang làm mưa làm gió, thì cứ đuổi họ đi thôi.”

Phùng Tử Anh cùng nhóm người đã phải chờ đợi ngoài khoảng thời gian một que hương, mới được dẫn vào sân sau.

Tiếng ồn ào ở phòng khách vẫn không ngừng; bên ngoài cổng tỉnh uyển cũng rất hỗn loạn; có vẻ như họ đang thảo luận về một vấn đề quan trọng nào đó.

Khi bước vào trong, Lý Quế Bảo và Lưu Định Phong đều bị cấm vào; rõ ràng Hạ Chi Lệnh cũng lo sợ rằng những kẻ đội quân hỗn loạn có thể cử sát thủ đến ám sát mình để gây rối.

Lý Quế Bảo tất nhiên không chịu đồng ý; nếu để họ vào, liệu có chuyện gì xảy ra không? Ai có thể đảm bảo được?

Cuối cùng, Phùng Tử Anh đã đưa ra quyết định: để Lý Quế Bảo đứng bên ngoài cửa sân sau; họ có thể nghe thấy cuộc trò chuyện qua bức tường. Cả hai Phương Cái đều đồng ý với quyết định này.

Ngay từ khoảnh khắc người đó bước vào phòng khách của mình, Hạ Chi Lệnh đã nhận ra rằng người này chắc chắn không phải là một thương nhân hay quý tộc bình thường, mà chắc chắn cũng là một quan chức, giống như mình. Thái độ kiêu ngạo và quyết đoán của người đó không hề bị ảnh hưởng bởi việc khuôn mặt họ bị bẩn đen; ngược lại, điều đó còn làm tăng thêm sự oai phong của họ.

Trong chốc lát, Hạ Chi Lệnh bắt đầu suy nghĩ lung tung; ông ta không thể nào đoán ra người này là ai… Chẳng lẽ họ là một tướng lĩnh của quân đội Yulin?

Cũng hơi giống, nhưng trong số những người võ sĩ ấy lại có phần khí chất thanh lịch của một nhà nho; điều này thật sự rất hiếm gặp. Trong quân đội biên giới, loại người như vậy cực kỳ hiếm, ông chưa bao giờ thấy trước đây.

Người từ Tổng chỉ huy quân đội đến à? Có thể chăng? Những kẻ vô dụng ấy sợ hãi cái chết, làm sao họ lại tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm được? Hơn nữa, việc họ đến đây có thể giúp ích được bao nhiêu?

Chẳng lẽ là người từ Văn phòng Phòng thủ Tây Hà sao? Nhưng mình hẳn đã gặp họ rồi… Là người mới đến à?

Cũng không giống lắm… Người từ Văn phòng Phòng thủ Tây Hà làm gì phải hành xử một cách bí mật như vậy chứ?

Vùng Tây Hà, nơi Văn phòng Phòng thủ Tây Hà tọa lạc, còn đang bận rộn với những vấn đề riêng của mình; họ chẳng thể quan tâm đến phía này được.

Người này có oai phong lớn lao như vậy, chắc chắn không phải là người bình thường. Nếu là quan chức của Văn phòng Phòng thủ Tây Hà, thì họ cũng phải là một vị cố vấn cao cấp… Nhưng người này lại còn quá trẻ; làm sao có thể là cố vấn của Bộ Chính trị hay của Cục Điều tra Hình sự được chứ?

Bỗng nhiên, Hạ Chi Lệnh như nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt tái nhợt rồi nhanh chóng đỏ bừng lên. Anh ta đứng thẳng dậy và muốn cúi chào, nhưng bị Phùng Tử Anh vẫy tay ngăn lại và gửi cho anh ta ánh mắt bảo đừng làm vậy.

Hạ Chi Lệnh mới tỉnh táo lại và nói với trợ lý của mình một cách nghiêm túc: “Anh ra ngoài trước đi, tôi cần nói chuyện riêng với vị tiên sinh này.”

Trợ lý hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; trông vẻ mặt của chủ nhân mình có vẻ như không nhận ra người này, vậy tại sao lại đột nhiên muốn nói chuyện riêng?

Nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của chủ nhân, anh ta cũng không dám hỏi thêm gì nữa, liền cúi đầu và rời đi ngay.

Sau khi trợ lý ra ngoài, Hạ Chi Lệnh mới cúi chào một cách nghiêm túc. Phùng Tử Anh mỉm cười và đỡ lấy anh ta, nói: “Không ngờ chúng ta chưa từng gặp mặt trước đây, nhưng ông Xia đã nhận ra tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Quý ông Jun Yu và Ruo Gu Ruo Mu đều đã viết thư cho tôi, nhắc đến ngài… Tháng trước, Quý ông Jun Yu còn viết rằng ngài có thể sẽ đến kiểm soát tỉnh Shaanxi… Hôm nay, khi tôi nhìn thấy vẻ oai phong của ngài, tôi mới chắc chắn rằng chỉ có ngài mới dám đơn độc xông vào hang cọp như vậy.”

Lời nói của Hạ Chi Lệnh thực sự xuất phát từ tận đáy lòng. Vào thời điểm này, nếu ai dám đơn độc bước vào thành phố Wub