Có thể nhận ra rằng người lái thuyền này là một người có nhiều kinh nghiệm và câu chuyện đáng kể, nhưng Phùng Tử Anh không hề có ý định tìm hiểu sâu về điều đó. Việc có thể lái thuyền trên bờ sông Hoàng Hà trong tình hình hỗn loạn như thế này đã chứng tỏ anh ta có những nguồn gốc đặc biệt, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng lắm.

Dù là những người do quân phiến loạn cài cắm hay những người có quyền lực trong khu vực này, trước tình hình này, có lẽ họ cũng không thể làm được gì nhiều.

Ngũ cốc và vật tư trong thành phố Vũ Bảo đã trở thành thứ hấp dẫn khiến mọi người đều không thể từ bỏ. Quân phiến loạn liên tục đổ về đây, còn chính quyền cũng không dám buông tha. Vị tri huyện Hạ Chi Lệnh đã thể hiện rất xuất sắc, và giờ đây, khi biết được tình hình, Phùng Tử Anh cũng không dám để thành phố Vũ Bảo cùng với số lượng lớn ngũ cốc và vật tư rơi vào tay quân phiến loạn.

Con thuyền từ từ vượt sông; cùng với Phùng Tử Anh và nhóm người của anh ta, còn có khoảng bảy tám người khác cũng đang qua sông. Trong số đó, ba người có vẻ là những thương nhân, hai người khác là khách du lịch đơn độc, còn hai người nữa có vẻ là cha con, có lẽ họ đang trên đường về nhà.

Trong suốt quá trình qua sông, không xảy ra bất cứ điều gì bất thường. Phùng Tử Anh cũng đã cố gắng bắt chuyện với một số người khác, nhưng mọi người đều rất thận trọng, không muốn nói nhiều, chỉ cho biết thời tiết xấu, mùa màng thất bại nên mới gặp phải những khó khăn này; không ai đề cập đến việc quân phiến loạn đang bao vây thành phố ở bên kia sông.

Sau khi xuống thuyền, Phùng Tử Anh lập tức cảm nhận được bầu không khí căng thẳng hoàn toàn khác biệt so với ở Sơn Tây.

Tại bến phà, không thấy cảnh tượng nhộn nhịp của người qua kẻ lại ở bên kia sông; mọi người đều vội vã đi lại. Những ngôi nhà ven bến phà đều đóng cửa, chỉ có vài quán trà và nhà hàng mở cửa, nhưng những tấm biển hiệu treo trên cột đều trông u ám, toát lên vẻ hoang vắng.

Những khách sau khi xuống thuyền đều vội vàng tìm đường đi, trong khi nhóm người của Phùng Tử Anh dường như vẫn chưa tìm được nơi nào để đến, nên họ quyết định vào một nhà hàng để ăn uống.

Chủ nhà hàng có lẽ là người dân địa phương; khuôn mặt hơi béo ngậy của anh ta mang theo nụ cười nịnh hót. Chiếc khăn trùm đầu trên trán đã ướt đẫm mồ hôi, chiếc khăn lau mồ hôi đeo trên vai cũng in đầy vết ố màu vàng nâu. Khi nhìn thấy nhóm người của Phùng Tử Anh bước vào, anh ta vội vàng lau dọn bàn ghế và hỏi họ muốn ăn gì.

Phùng Tử Anh thực sự rất tò mò: Nếu tình hình khan hiếm lương thực ở Shaanxi nghiêm trọng đến thế này, vậy sao lại còn có quán ăn ở bến phà như thế này? Chẳng sợ những người đói khát xông vào cướp đồ ăn sao?

  Khi con người đang đứng trước bờ vực chết đói, làm sao còn quan tâm đến những quy tắc hay luật pháp được nữa?

  “Ông chủ, nghe nói bây giờ ở Wubao không yên ổn lắm, việc ông vẫn mở quán ăn được thật không dễ dàng chút nào.” Phùng Tử Anh vừa cầm lấy một chiếc bánh nướng, vừa hỏi một cách thản nhiên.

  Những quán ăn ở bến phà như thế này, thức ăn cung cấp cũng rất hạn chế: chỉ có bánh nướng, thịt cừu nấu chín và trứng gà thôi. Giá cả khá đắt, nhưng ít ra vẫn còn có để ăn đã là may mắn lắm rồi.

  “Thưa khách, thành thật mà nói, quán nhỏ của chúng tôi bán hàng dựa vào việc nhìn vào đối tượng khách hàng. Nếu là người khác, chắc chắn chỉ bán bánh nướng và trứng gà mà thôi; vì chúng tôi có địa vị khác biệt, nên… Hôm nay là ngày cuối cùng rồi, ngày mai quán sẽ phải đóng cửa.” Chủ quán nhìn Phùng Tử Anh một cái, rồi nói một cách am hiểu: “Các bạn là những người có địa vị, chắc chắn không đến mức phải tranh giành từng đồng tiền nhỏ của chúng tôi đâu.”

  “Ồ, ông tin chắc rằng chúng tôi có địa vị à?” Phùng Tử Anh cũng không quá coi trọng điều đó; những người làm nghề này suốt năm suốt tháng, thị lực của họ chắc chắn không hề tầm thường.

  “Hehe, chỉ cần nhìn vào đôi giày của các bạn và cách các bạn đi bộ là có thể biết được rồi.” Chủ quán cười nói: “Vào thời điểm này, nếu ai dám đi qua sông từ phía đông, chắc chắn là đang tìm kiếm cơ hội kiếm tiền… Không lẽ các bạn lại có vẻ ngoài như vậy…”

  Dù không nói rõ ra, nhưng Phùng Tử Anh cũng hiểu rằng người chủ quán chắc chắn đã nhận ra rằng họ thuộc về giới chức quyền.

  “Có vẻ như ông cũng biết tình hình ở thị trấn phía bên kia sông phải không?” Phùng Tử Anh tiếp tục hỏi.

  “Người qua kẻ lại liên tục, làm sao tôi, người làm nghề này, có thể không biết được chứ? Nhưng tất cả những người đó đều đang hướng về thị trấn, vì vậy bến phà này mới chưa gặp phải những tai họa lớn… Tuy nhiên, có lẽ ngày mai mọi chuyện sẽ thay đổi; người đến đây ngày càng đông, và tự nhiên, sẽ không còn ai tuân theo quy tắc nữa… Vì vậy, tôi cũng phải chuẩn bị đồ đạc để xuống thuyền và tránh xa n

“E rằng chúng ta chỉ có thể tự tìm cách thoát ra thôi.”

Trong lúc Phùng Tử Anh đang trò chuyện với chủ quán, Lưu Định Phong cũng đang nói chuyện với hai người nhân viên quán to lớn mạnh mẽ.

Có thể thấy rằng chủ quán và những người nhân viên này đều là những người đã trải qua nhiều gian khổ, nên họ không quá phản đối những câu hỏi của nhóm Phùng Tử Anh, cũng không che giấu điều gì; tuy nhiên, đối với những vấn đề quá sâu sắc, họ sẽ không trả lời hoặc thậm chí bỏ qua chúng, điều này cũng phù hợp với quan điểm của Phùng Tử Anh.

Dù họ là những “rắn địa phương”, nhưng khi dòng lũ lớn ập đến, việc cố gắng chống lại nó thật là quá sức so với khả năng của họ.

Sau khi thanh toán xong, nhóm Phùng Tử Anh nhanh chóng rời đi.

Phải luôn cẩn thận với người khác; mặc dù không chắc chắn chủ quán này thuộc phe nào, nhưng vẫn phải coi chừng trường hợp anh ta là gián điệp của một nhóm quân phiệt nào đó, phát hiện ra sự nghi ngờ về nhóm chúng ta và báo cáo lên cấp trên, gây ra nguy hiểm.

Nhóm người tiếp tục đi nhanh, cho đến khi cách thị trấn Wubao chưa đầy ba dặm thì mới dừng lại.

Khu vực này đã bắt đầu có dấu hiệu của chiến tranh; thỉnh thoảng có thể thấy những nhóm quân phiệt nhỏ, hay nói cách khác là những người dân lạc lõng, cầm những cây gậy tre, buộc lên đó những tấm vải đất màu sắc khó phân biệt để làm lá cờ; hoặc họ đeo theo một thanh kiếm dài hoặc một con dao cày, hoặc đơn giản chỉ là những cây gậy thông thường, trong đó có vài cây lao dài… Họ lộn xộn đi qua những con đường này.

Lưu Định Phong dẫn nhóm mình đến sau một ngọn đồi, xuống dưới vách đá, nơi đó có một hang động được đào sẵn; tuy nhiên, miệng hang động được che khuất bởi những sợi dây leo khô từ trên cao rơi xuống, nếu không tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng, thì sẽ không thể nhận ra đây là một hang động được đào ra đặc biệt.

Nơi này khá hẻo lánh, cách đường từ bến phà đến thị trấn cũng khoảng hơn một dặm; từ đường đi cũng không thể nhìn thấy điều gì đặc biệt ở đây, vì vậy đây là một nơi ẩn náu lý tưởng.

Bên trong hang động có những chiếc bánh khô, túi nước, cùng một số vũ khí và áo giáp; tuy nhiên, số lượng không nhiều, chỉ đủ dùng cho vài người mà thôi.

“Thưa ngài, những thứ này tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước, vì tôi nghĩ rằng chúng ta có thể sẽ phải tạm thời dừng chân ở đây…” Lưu Định Phong giải thích, sau đó nói tiếp: “Chúng ta đã hẹn nhau sẽ gặp nhóm quân phiệ

“Không phải vậy, cháu trai tôi và những người khác có lẽ vẫn đang trên đường đến. Dựa vào thời gian di chuyển và tốc độ hành quân, có lẽ họ sẽ chỉ đến được vào ngày mai hoặc ngày kia thôi.” Lưu Định Phong cười buồn, “Những người mà tôi liên lạc là bọn ‘Chuột Đào Đất’; khi chúng tôi rời đi, đã nói rằng có thể sẽ phải quay lại nữa. Nếu đến lúc đó mà chúng tôi vẫn chưa chiếm được thành phố, chúng tôi sẽ phải tiếp tục quay lại, vì vậy tôi cần phải xin họ thông cảm.”

“Vẫn phải dùng tiền à? Họ sẽ không nghi ngờ gì chứ?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Cả hai nhóm ‘Chuột Đào Đất’ và ‘Bước Vượt Thác’ đều làm loại việc này. Những thương nhân lén lút ra ngoài, nhưng không dám mang theo quá nhiều đồ đạc; nếu không, họ có thể bất kỳ lúc nào cũng quay lưng lại với họ. Họ không quan tâm đến mạng sống con người, chỉ quan tâm đến vàng bạc, ngọc trai và lương thực… Vì vậy, loại hình kinh doanh này đã bắt đầu phổ biến từ vài ngày trước…” Lưu Định Phong rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng và rất am hiểu về tình hình của các lực lượng quân phiệt bên ngoài thành phố này.

“Còn nhóm ‘Quân Cờ Lắc Trời’ thì sao?” Phùng Tử Anh lại hỏi.

“Nhóm ‘Quân Cờ Lắc Trời’ kiểm soát khá chặt chẽ; có thể vẫn có người dưới quyền họ làm những việc này, nhưng các thủ lĩnh của họ đều không dám công khai làm vậy…” Lưu Định Phong thậm chí còn khen ngợi, “Nhóm ‘Quân Cờ Lắc Trời’ kiểm soát những người dưới quyền mình rất chặt chẽ và giỏi trong việc này. Thực tế, lý do tại sao họ chưa bao giờ tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn chính thức vào thành phố, là bởi vì nhóm ‘Chuột Đào Đất’ và ‘Bước Vượt Thác’ không muốn dây vào những tổn thất lớn; còn nếu để nhóm ‘Quân Cờ Lắc Trời’ tự mình tấn công, thì không những họ sẽ chịu thiệt hại, mà nhóm ‘Chuột Đào Đất’ và ‘Bước Vượt Thác’ cũng sẽ thu được lợi ích. Vì vậy, nhóm ‘Quân Cờ Lắc Trời’ cũng không muốn tấn công một mình, mà đang chờ đợi thêm người khác đến hợp sức tấn công. Tuy nhiên, có lẽ họ chỉ biết đến nhóm ở núi Bạch Vân mà không hề biết rằng nhóm ở trại Bái Nguyên và trại Bái Đường cũng đang di chuyển về phía nam.”

Phùng Tử Anh gật đầu; trong đầu anh ta đã hình thành một kế hoạch tổng thể. Anh ta nhìn quanh, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, vì anh ta cần phải trình bày ý định của mình với họ, để không ai cảm thấy rằng đây là một nỗ lực vô vọng.

“Được rồi, tôi sẽ nói với mọi người về kế hoạch của mình. Thành phố Wubao

“Hiện tại, chúng ta đang kiểm soát khoảng năm nhóm quân phiệt này: một nhóm là ‘Đào Địa Hổ’, đến từ địa phương Vũ Bảo; một nhóm khác là ‘Nhảy Giàn Hổ’, đến từ Thanh Giản; một nhóm nữa là ‘Lắc Thiên Kỳ’, đến từ Phượng Hoàng Lĩnh thuộc Sui Đức – nhóm này có vẻ mạnh mẽ và chiến đấu hiệu quả nhất, thủ lĩnh của họ cũng rất được tín nhiệm, nên coi là nguy hiểm nhất. Nhưng nhóm ‘Đào Địa Hổ’ thì có vẻ như thiếu ý chí chiến đấu nhất; dù họ cũng đang chiến đấu vì sinh tồn và lợi ích cá nhân, nhưng nếu chúng ta tạo điều kiện cho họ, hoàn toàn có thể mua chuộc hay dụ dỗ họ đổi phe…”

Phùng Tử Anh mở miệng nói ra những từ ngữ như “mua chuộc”, “dụ dỗ” một cách thoải mái; Lý Quế Bảo không hề biểu hiện gì, nhưng Lưu Định Phong lại có vẻ bối rối.

Có lẽ đối với các quan chức mà nói, việc mua chuộc hay dụ dỗ kẻ thù là chuyện rất bình thường; đặc biệt là đối với những nhóm quân phiệt này, người ngoài có thể khó chấp nhận điều đó, nhưng thực sự thì đó không phải là vấn đề đáng lo ngại.

“Trong số ba nhóm này, chỉ có nhóm ‘Lắc Thiên Kỳ’ là đáng lo ngại; nhóm ‘Nhảy Giàn Hổ’ thì có thể bỏ qua được…” Phùng Tử Anh nói một cách tự tin, “Chúng ta cần quan tâm đến hai nhóm còn lại, đó là nhóm quân phiệt ở Bái Điền Trại và Bạch Vân Sơn… Nhưng hiện tại, nhóm quân phiệt ở Bạch Vân Sơn đã có cơ hội tốt để tiếp cận họ…”