Phùng Tử Anh ngạc nhiên: “An Định cũng bắt đầu xuất hiện quân nổi dậy rồi à?”

“Từ lâu rồi, chỉ là ban đầu quy mô còn nhỏ thôi. Nhưng giờ đây, do ảnh hưởng từ phía Quý Dương Phủ, lại thêm việc lương thực không đủ, nên dân chúng bắt đầu nổi dậy… Cũng đành không còn cách nào khác…” Lưu Định Phong thở dài không ngớt, “Mọi người đều biết rằng nổi loạn là điều rất nguy hiểm, nhưng thà chết vì đói còn hơn là sống trong cảnh đói khát, nên cũng đành phải làm vậy thôi.”

Phùng Tử Anh cảm thấy nặng lòng: “Có vẻ như Vũ Bảo quan trọng hơn An Định phải không?”

“Thưa ngài, trong khu vực giữa Sơn Tây và Hà Nam, các điểm qua sông Hoàng Hà có rất nhiều, nhưng điểm qua sông tại Kích Khẩu xếp thứ hạng sau, xa hơn nhiều so với các điểm như Phong Lăng Độ, Long Môn Độ, Bảo Đức Độ, Phục Kim Độ… Tuy nhiên, Kích Khẩu Độ và điểm qua sông gần hơn ở phía nam là Quân Pù Độ lại là con đường thuận tiện nhất để kết nối Yên An Phủ với Phần Châu và Thái Nguyên Phủ. Vì vậy, huyện Vũ Bảo, nằm ở bên kia sông, trở thành nơi tập trung vận chuyển hàng hóa lớn của tỉnh Sơn Tây; ngũ cốc, lúa mì, lừa ngựa, dược liệu đều được giao dịch tại đây. Mặc dù dân số huyện Vũ Bảo không nhiều, nhưng lượng hàng hóa lương thực được tích trữ ở đây thì rất lớn…”

Không lạ gì cả, Phùng Tử Anh bỗng hiểu ra mọi chuyện.

Phía Sơn Tây, gần các điểm qua sông Hoàng Hà, có bốn huyện: Phủ Cốc, Gia Châu, Vũ Bảo, Hán Thành.

Phủ Cốc nằm quá xa về phía bắc, chủ yếu được sử dụng cho mục đích quân sự giữa Sơn Tây Trấn và thị trấn Y Lâm. Xung quanh Gia Châu không có điểm qua sông phù hợp; điểm gần nhất cũng cách khoảng tám mươi dặm về phía nam, tại Xí Lý Dã.

Điểm qua sông Xí Lý Dã nằm cách Kích Khẩu Độ chỉ khoảng mười dặm về phía nam, thực tế thì nó còn gần huyện Vũ Bảo hơn nữa.

Vũ Bảo nằm ngay phía bắc của điểm qua sông Xí Lý Dã, còn đối diện là Kích Khẩu Độ; vì vậy, huyện Vũ Bảo chính là điểm trung chuyển hàng hóa thuận tiện nhất.

Còn Hán Thành, nằm ở phía nam nhất, thì càng xa hơn nữa; huyện này liên kết với Sơn Tây thông qua các điểm qua sông Long Môn Độ và Hà Tân Độ.

Nói cách khác, ở khu vực phía đông của Yên An Phủ, mối liên kết giữa Phủ Cốc và Bảo Đức Độ quá xa về phía bắc, chỉ đáp ứng được nhu cầu của quân đội ở phía đông Y Lâm mà thôi. Vùng trung tâm thì chủ yếu dựa vào các điểm qua sông Xí Lý Dã và Kích Khẩu Độ để kết nối với các khu vực khác, và huyện Vũ Bảo ch

Lương thực và các loại vật tư được tập trung ở đây, thu hút rất nhiều thương nhân; tự nhiên, chúng cũng trở thành mục tiêu lớn đối với những băng quân lang thang này.

“Có vẻ như những băng quân này thực sự rất muốn chiếm giữ thành phố Wubao.” Phùng Tử Anh thốt lên.

Mình đã đánh giá sai rồi… Tưởng rằng thành phố Wubao không có sức hấp dẫn lớn đến thế, nhưng bây giờ thì rõ ràng là vì có số lượng lớn lương thực và vật tư trong thành phố, nên những băng quân này sẽ không bao giờ từ bỏ mục tiêu của mình.

Không lạ gì khi những băng quân từ Jiazhou, Suidé, Qingjian đều đổ xô về đây… Tất cả họ đều nhắm đến lương thực và vật tư trong thành phố Wubao mà thôi.

“Theo tình hình hiện tại, rất khó để buộc họ từ bỏ ý định đó. Bây giờ họ đều điên cuồng tìm kiếm thức ăn; nếu không tìm được, những đám người này có thể sẽ xảy ra xung đột và tan rã bất kỳ lúc nào.” Lưu Định Phong khẳng định.

“Vậy thì càng không thể để họ thành công được.” Phùng Tử Anh quyết tâm hơn: “Nếu họ chiếm giữ được thành phố Wubao, điều đó chắc chắn sẽ tăng cường ý chí chiến đấu và niềm tin của họ… Có thể họ sẽ tiếp tục tiến về phía Đông, qua tỉnh Sơn Tây… Mà tôi thấy là Sơn Tây vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng đối phó với tình huống này.”

Lý Quế Bảo và Lưu Định Phong đều có vẻ ngạc nhiên: Tình hình tồi tệ ở Sơn Tây liên quan gì đến phía chúng ta chứ? Chẳng lẽ viên quan tuần phủ của tỉnh Shaanxi còn phải lo việc của Sơn Tây nữa sao?

“Các bạn có nghĩ tôi đang can thiệp vào chuyện không đáng quan tâm không? Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ mong muốn những băng quân này đến Sơn Tây… Như vậy thì họ cũng sẽ đỡ phải lo lắng nhiều hơn.” Phùng Tử Anh lắc đầu: “Chuyện không đơn giản như vậy đâu… Tình hình ở Sơn Tây cũng rất tồi tệ… Chỉ là còn thiếu một ‘tia lửa’ để mọi chuyện bùng nổ mà thôi… Nếu những băng quân này từ Shaanxi tiến vào đây, có thể chúng sẽ gây ra rối loạn ở cả khu vực này… Việc liệu tôi, với tư cách là viên quan tuần phủ của Shaanxi, có phải chịu trách nhiệm hay không thì khó nói… Nhưng chắc chắn triều đình sẽ không hài lòng…”

“Quan trọng hơn nữa, nếu tình hình ở Sơn Tây trở nên hỗn loạn, rất có thể những ảnh hưởng đó sẽ lan sang Shaanxi… Khi đó, việc vượt sông để quay trở lại Shaanxi sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều… Và số lượng thuyền cũng sẽ tăng lên đáng kể.” Phùng Tử Anh tiếp tục giải thích: “Đến lúc đó, khu vực phía Nam, đặc biệt là Thành phố Tây An, chắc chắn sẽ là nơ

Hiện nay, hoạt động của các lực lượng quân phiệt chủ yếu vẫn tập trung ở ba huyện là Yên An, Kính Dương và Bình Lương – những khu vực hẻo lánh và nghèo khó. Nếu ngay cả đồng bằng Quan Trung cũng không còn an toàn nữa, thì tình hình ở tỉnh Thiểm Tây sẽ trở nên khó kiểm soát. Chúng ta không thể để điều này xảy ra.

Lý Quế Bảo và Lưu Định Phong đã hiểu rõ ý định của ngài và không còn nghi ngờ gì nữa. Góc nhìn này quả thật vượt qua tầm hiểu biết của họ; với tư cách là quan lại triều đình, chắc chắn ngài có những suy nghĩ sâu sắc hơn nhiều.

“Vậy ý của ngài là…” Lý Quế Bảo do dự hỏi. Anh vẫn lo lắng rằng việc này quá mạo hiểm, nhưng thái độ kiên quyết của Phùng Tử Anh khiến anh phải đối mặt với tình huống khó xử.

“Hãy nhanh chóng qua sông, che giấu danh tính và cố gắng vào thành phố Vũ Bảo để tìm gặp viên quan huyện Hạ Chi Lệnh, sau đó mới bàn bạc tiếp.”

Phùng Tử Anh cảm thấy cái tên Hạ Chi Lệnh này có vẻ quen thuộc; có lẽ anh đã từng tìm hiểu sơ lược về thông tin các quan lại trong tỉnh Thiểm Tây trước khi rời kinh đô. Nhưng một viên quan huyện thì quả thực không mấy đáng kể, và huyện Vũ Bảo cũng chỉ là một huyện nhỏ ít người biết đến; vì vậy anh chỉ nghe nói đến cái tên này mà thôi, chưa rõ người này có năng lực như thế nào. Tuy nhiên, việc người này vẫn có thể tổ chức được lực lượng quân sự và dân chúng để bảo vệ thành phố trong tình hình hiện tại thì quả là đáng khen.

“Làm thế nào để vào thành?” Lưu Định Phong hoang mang hỏi: “Sau khi vào thành, e rằng sẽ rất khó để thoát ra ngoài; việc đó quá nguy hiểm. Thà rằng chúng ta nên qua sông trước, sau đó mới tính toán tiếp.”

Phùng Tử Anh hiểu rõ những lo ngại của Lưu Định Phong và cũng thông cảm với họ. Nhưng hiện tại, thành phố Vũ Bảo đang gặp nguy cơ bị chiếm đóng; nếu chần chừ thêm một hai ngày nữa, tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy, anh phải can thiệp ngay lập tức để tìm cách ngăn chặn điều đó xảy ra.

“Cũng được, vậy chúng ta sẽ qua sông trước. Còn Định Phong, em nói xem hai nhóm quân từ Bạch Nguyên Trại và núi Bạch Vân sẽ đến gần thành phố Vũ Bảo vào lúc nào?” Điều này rất quan trọng; nếu hai nhóm này đến quá sớm và hợp nhất lại với nhau, tình hình sẽ càng trở nên phức tạp.

“Theo con đường từ Bạch Nguyên Trại thì còn khá xa, khoảng hai trăm dặm; có lẽ phải mất ít nhất năm sáu ngày mới đến được. Còn phe quân phiệt bao vây thành phố cũng lo ngại rằng nếu quân từ Bạch Nguyên đến trước, họ sẽ mất thế ch

Lời nói của Lưu Định Phong bị Phùng Tử Anh ngắt lời: “Không phải để gây rối, mà là muốn họ phục vụ cho mình. Khi đến lúc thích hợp, tôi sẽ ra tay…”

  “Thưa ngài?” Lý Quế Bảo hoảng sợ.

  “Yên tâm, tôi sẽ không xuất hiện dưới danh nghĩa là tổng đốc, mà là dưới vai trò một cộng sự của tổng đốc. Ở khu vực này, chẳng ai biết tôi cả; việc tôi xuất hiện dưới danh nghĩa Uông Văn Ngạn chắc chắn đã đủ rồi.” Phùng Tử Anh tự tin nói.

  Khi nhóm người của Phùng Tử Anh đến bến phà Qikou, đã là buổi chiều ngày thứ hai.

  Có thể thấy bến phà Qikou khá nhộn nhịp. Nơi đây thực chất giống như một thị trấn lớn. Các công trình xây dựng được bố trí theo hình bán nguyệt dọc theo bến phà, tạo thành vài con phố. Các cửa hàng, quán ăn, quán trà, tiệm cầm đồ, cửa hàng bán lương thực, xưởng sản xuất dầu… san sát nhau, người qua kẻ lại, tấp nập không ngừng. Những chiếc xe lừa, đoàn ngựa, đàn gia súc… tạo nên một bức tranh sống động và đầy sức sống.

  Người ta nói đủ các giọng điệu từ Hà Nam, Bắc Trực, Hồ Quang… Người Mông Cổ cũng không hiếm gặp. Bên bờ sông, thậm chí còn có đền Thần Tài và đền Quan Đế nữa.

  Tại bến phà, có hai loại phà: loại làm bằng da cừu và loại bằng gỗ. Phà da cừu rất đơn sơ và nguy hiểm, mỗi lần chỉ chở được khoảng mười người; loại bằng gỗ thì lớn hơn nhiều, có thể chở được năm mươi đến sáu mươi người cùng với nhiều hàng hóa, vì vậy được các thương nhân ưa chuộng hơn.

  Phùng Tử Anh đã sớm thay đổi trang phục thành kiểu của những thương nhân bình thường, cùng với Du Thứ Tam Chị cũng trang điểm lại khuôn mặt một chút, nên trông họ giống hệt những thương nhân thường xuyên đi lại.

  “Định Phong, chúng ta hãy tìm phà để qua sông thôi.” Không do dự, sau khi đi một vòng quanh bến phà Qikou, Phùng Tử Anh đã đưa ra quyết định.

  Về phía Uông Văn Ngạn, Phùng Tử Anh đã sớm nhờ người thông báo trước khi đến Đại Đồng; có lẽ lúc này họ cũng đang trên đường đến Vũ Bảo. Tuy nhiên, ban đầu không ngờ Vũ Bảo lại bị quân phiến loạn bao vây, vì vậy chỉ có thể đợi đến khi qua sông xong mới tìm cách liên lạc với họ.

Tại bến phà này, số lượng thương nhân từ tỉnh Shaanxi đến rõ ràng nhiều hơn nhiều so với người từ tỉnh Shanxi đi về phía Shaanxi; hiện tại, chỉ còn rất ít người đi theo hướng ngược lại. Những thương nhân qua bến phà Qikou đều đang chờ đợi xem tình hình chiến sự ở khu vực Wubao ra sao trước khi quyết định có nên tiếp tục hành trình hay không.

Nhóm người này trông khá đặc biệt; vào thời điểm này, hiếm ai dám đi về phía đó, trừ những người có việc gấp hoặc có mối quan hệ đặc biệt tại đó. Có vẻ như họ có những mối quan hệ quan trọng nào đó ở khu vực đó.

Con thuyền lắc lư trôi dọc theo bờ sông về phía tây. Nhiều năm hạn hán đã làm cho lượng nước sông Hoàng Hà giảm đi đáng kể. Thông thường, vào mùa này đã phải có mưa rồi, nhưng ít nhất kể từ khi nhóm người này đi qua Đại Đồng và tiếp tục hành trình về phía nam, họ vẫn chưa thấy dấu hiệu của một giọt mưa nào cả.

“Ngày nóng ban ngày, đêm lạnh buốt; cả Biển Đông cũng đang khô cạn… Tôi đã biết từ trước rằng mùa màng năm nay sẽ không tốt, nhưng không ngờ trời đất lại khắc nghiệt đến thế.” Người lái thuyền, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhìn về phía bờ tây một cách mơ màng rồi thở dài: “Thời buổi này, không biết bao giờ mọi chuyện mới kết thúc… Các quý khách, xin hỏi các ngài không phải là người đến từ khu vực đó, vậy tại sao vẫn muốn đi về phía đó vào lúc này? Các ngài không sợ gặp rủi ro sao?”

“Ông cũng biết rằng nơi đó đang không yên ổn à?” Phùng Tử Anh hỏi một cách thản nhiên.

“Tất cả chỉ là những người đang tìm cách sinh tồn mà thôi… Thời buổi này, nếu trời không cho ăn, con người cũng sẽ tìm cách ăn… Những người bình thường thì phải làm sao đây? Chỉ có thể hy vọng được sống sót mà thôi…” Ánh mắt người lái thuyền trở nên mơ hồ hơn.