Lưu Định Phong hít một hơi thật sâu rồi gật đầu: “Và còn nữa, số lượng của chúng khá đông nữa.”

Phùng Tử Anh không hề thay đổi vẻ mặt, chỉ mỉm cười và nói: “Cứ nói đi, đã đến lúc này rồi, tôi đã sẵn sàng tâm lý để nghe.”

“Còn có một nhóm quân phiệt đang tiến về phía nam. Ban đầu, họ là bọn cướp ở khu vực núi Bạch Vân thuộc phía nam thành phố Gia Châu. Họ được chia thành ba nhóm nhỏ: một nhóm là bọn cướp ở núi Bạch Vân, một nhóm là bọn cướp ở khu vực Hà Lý Hành Lĩnh gần phía nam núi Bạch Vân, và một nhóm nữa là bọn cướp ngựa ở khu vực Đàn Gia Bình và Ai Hào Bình gần biên giới huyện Ngô Bảo. Ba nhóm này đã cùng nhau nổi dậy tấn công Gia Châu ba tháng trước nhưng thất bại, sau đó phải trốn về núi. Sau khi hợp nhất lại với nhau, họ nhận được tin tức rằng quân phiệt đang muốn tấn công thành phố Ngô Bảo, vì vậy họ lại tiếp tục tiến về phía nam.”

Nghe Lưu Định Phong mô tả chi tiết đến thế về nhóm quân phiệt này, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên. Anh nhìn Lưu Định Phong một cái rồi mới từ từ nói: “Đó chỉ là bọn cướp mà thôi, chứ không phải quân phiệt à?”

“Ban đầu thì đúng là bọn cướp, nhưng sau khi nổi dậy, có rất nhiều người dân thường xin gia nhập, vì vậy số lượng binh sĩ của họ đã tăng từ chưa đầy hai nghìn người sau thất bại ở Gia Châu lên khoảng ba nghìn người,” Lưu Định Phong giải thích.

“Định Phong, nhóm quân phiệt này có cấu trúc phức tạp và mối quan hệ rắc rối, nhưng bạn lại hiểu rõ đến thế… Chắc hẳn có lý do đặc biệt nào đó phải không?” Phùng Tử Anh hỏi một cách tò mò.

Lưu Định Phong thấy không thể che giấu được nữa, liền cười buồn và nói: “Tôi có một người anh họ xa là người Gia Châu, anh ta cũng biết một số võ nghệ. Không ngờ anh ta lại sa vào con đường xấu xa ấy… Tôi mới biết chuyện này sau khi đến Thiểm Tây. Mấy ngày trước, tôi đã liên lạc được với anh ta; bây giờ anh ta đang là một thủ lĩnh nhỏ trong nhóm quân phiệt này, thuộc nhóm ở khu vực Đàn Gia Bình và Ai Hào Bình.”

Lý Quế Bảo rõ ràng cũng không hề biết chuyện này, khuôn mặt anh ta hiện ra vẻ ngạc nhiên, nhưng điều đó cũng không quá đáng lo ngại… Những chuyện xấu xa như thế này, ai cũng không muốn công khai ra ngoài mà thôi.

Phùng Tử Anh thì không quan tâm đến điều đó; điều anh ta quan tâm là việc Lưu Định Phong đã liên lạc được với người anh họ của mình, điều đó chắc chắn có điều gì đó đặc biệt đằng sau.

“Định Phong, có vẻ như người anh họ của bạn đã chia sẻ một số thông tin quan trọng với

“Ừm, ngài thông thấu rồi.” Lưu Định Phong gật đầu nói: “Người anh họ vô dụng của tôi cũng nói rằng, khi đi đánh chiếm Gia Châu, nhóm của họ không mấy muốn tham gia, nhưng vì thủ lĩnh lúc bấy giờ đã nhận lời mời của hai nhóm khác và quyết tâm tham gia, nên họ đành phải theo sau. Kết quả là họ thất bại trong trận chiến và bị quân đội ở thị trấn Yulin đuổi đến nơi không thể trú ẩn, mới phải chạy trốn vào núi. Sau đó, thủ lĩnh bị thương và qua đời không lâu sau khi trở về núi. Bây giờ, thủ lĩnh mới không muốn tiếp tục theo sự chỉ huy của hai nhóm kia nữa, nhưng vì hiện nay có rất nhiều người dân lầm lạc gia nhập đội quân này để tranh giành lương thực từ chính quyền, nếu không đi đánh Wu Bao, e rằng sẽ có rất nhiều người bỏ đi ngay lập tức. Hơn nữa, đội quân này cũng không còn nhiều lương thực để nuôi sống mọi người nữa, vì vậy họ cũng đang do dự không biết phải làm thế nào…”

Đây chính là cơ hội, Phùng Tử Anh nghĩ thầm. Ban đầu họ cũng không phải là một phe, chỉ vì tình huống khẩn cấp mà mới phải cùng nhau hành động thôi. Nếu có cơ hội khác, họ hoàn toàn có thể tách ra và thậm chí là phản bội lẫn nhau.

“Ừm, tôi hiểu rồi. Người anh họ của bạn có quyền lực gì trong nhóm này không?” Phùng Tử Anh hỏi một cách kiên nhẫn.

“Có thể coi là người được thủ lĩnh tin tưởng nhất hiện nay,” Lưu Định Phong cười đắng nói.

Anh ta cũng biết rằng khi thông tin này được tiết lộ, chắc chắn sẽ có rất nhiều rắc rối xảy ra sau đó, nhưng đây cũng có thể coi là cơ hội cho người anh họ mình thoát khỏi đám cướp này.

“Nhóm người này chủ yếu gồm những ai vậy?” Phùng Tử Anh suy nghĩ kỹ trước khi hỏi.

Dù có thể hành động theo tình thế khẩn cấp, hoặc quay lưng lại với họ, nhưng anh ta không muốn dễ dàng phá hỏng hình ảnh và uy tín của mình, vì vậy anh ta cần phải tìm hiểu rõ ràng.

Lưu Định Phong do dự một chút rồi trả lời: “Chủ yếu là những người dân lầm lạc sống ở khu vực phía nam Gia Châu, gần bờ sông Hoàng Hà thuộc vùng Wu Bao; một số khác là những người mất đất từ huyện Lâm Sơn ở tỉnh Sơn Tây đến đây trong hai năm trước; ngoài ra còn có một số kẻ lười biếng, vô lại địa phương; và còn có một nhóm cướp ngựa hoạt động ở khu vực Mǐzī. Thành phần của nhóm này khá phức tạp, và sau này có rất nhiều người dân lầm lạc gia nhập vào, có lẽ bây giờ họ chiếm khoảng một nửa số người trong đội quân này. Nhưng những người này chủ yếu chỉ sống bằng cách tìm kiếm thức ăn, vì vậy họ không có ý ki

Phùng Tử Anh hỏi rất chi tiết.

“Bởi vì trong cuộc tấn công vào Gia Châu, hai đội quân khác đã tiến hành tấn công mạnh mẽ nhất, nên họ chịu tổn thất lớn nhất; còn đội quân này thì tổn thất ít hơn một chút. Hiện tại, trong số ba ngàn người của đội quân này, có khoảng một ngàn ba trăm đến một ngàn bốn trăm người; còn hai đội quân kia cùng lại thì có khoảng một ngàn sáu trăm đến một ngàn bảy trăm người, nhưng con số này có thể sẽ còn tăng thêm nữa.”

Phùng Tử Anh hiểu rõ rồi. Nếu có thể thu phục được đội quân này, thì lực lượng quân phiệt này sẽ không còn đáng lo ngại nữa, thậm chí còn có thể được sử dụng cho mục đích riêng… Nhưng bây giờ, nói về điều này vẫn còn quá sớm.

“Vậy còn có những đội quân quân phiệt khác nào nữa đang tiến về phía Vũ Bảo à?” Phùng Tử Anh cũng có phần ngạc nhiên, tại sao mọi người đều quan tâm đến thành phố Vũ Bảo đến vậy?

“Còn có một đội quân quân phiệt khác cũng đến từ Sui Đức; đó là sự kết hợp của quân đội từ các làng Bạch Nguyên Trại và Bái Đường Trại ở phía bắc…”, Lưu Định Phong nói với vẻ nghiêm túc, “Mặc dù số lượng binh sĩ của đội quân này không nhiều, chỉ có khoảng bảy trăm đến tám trăm người, nhưng họ có khá nhiều ngựa, và trong số đó còn có nhiều binh sĩ từ quân đội biên giới Y Lâm lẫn lộn vào, nên sức chiến đấu của họ khá mạnh…”

Phùng Tử Anh gật đầu nhẹ. Khi nhắc đến Bạch Nguyên trại Hòa Bái Đường Trại, anh ta liền nhớ ra. Cha mình đã từng kể với anh ta về việc, bên ngoài khu vực quản lý của thị trấn Y Lâm, có rất nhiều làng mạc nằm gần các pháo đài và bức tường biên giới của thị trấn này; những làng mạc này cũng là một nguồn cung cấp quan trọng cho quân đội biên giới.

Sau đó, do triều đình cắt giảm quân số, không còn khả năng duy trì những làng mạc này nữa, nên những làng mạc từng phụ thuộc vào quân đội biên giới dần dần bị giải thể.

Nhưng dù bị giải thể, những người dân ở đó vẫn phải sinh sống, vì vậy họ đều tập trung lại ở những làng mạc đó để canh tác, và thực tế thì những khu định cư này đã chuyển từ quân đội sang dân sự.

Tuy nhiên, vì phong tục của người dân ở vùng biên giới rất gan dạ, lại thêm vào đó là tình hình khó khăn về lương thực và quân nhu cho quân đội biên giới, nên nhiều binh sĩ trốn tránh không bị truy cứu nghiêm túc; thậm chí một số người còn được cố tình để cho trốn thoát, nhằm giảm bớt áp lực về lương thực và quân nhu.

Và hầu hết những binh sĩ trốn tránh này đều là người dân địa phương

“Hiện tại tình hình các làng mạc dọc theo phía bắc tỉnh Sui Đức thế nào rồi? Tất cả đều trở thành lực lượng quân phiệt như Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại à?” Phùng Tử Anh có vẻ lo lắng; nếu tình hình như vậy, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất nghiêm trọng, và quân đội Yulin chắc chắn sẽ không thể điều động được nhiều binh sĩ để hỗ trợ việc trấn áp các lực lượng quân phiệt này.

May mắn thay, Lưu Định Phong lắc đầu và nói: “Theo những gì chúng ta biết, chỉ có hai làng mạc do Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại lãnh đạo là gặp khó khăn vì thiếu lương thực; phía quân đội Yulin ở phía bắc không thể cung cấp đủ thực phẩm cho họ, nên họ mới buộc phải di chuyển xuống phía nam để tìm kiếm thức ăn. Nhưng vì không dám tiến vào khu vực Sui Đức, họ đành phải đi về phía Vũ Bảo…”

Lưu Định Phong ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Thực ra, người dân trong hai làng mạc đó cũng không mấy muốn di chuyển xuống phía nam; tuy nhiên, vì nhu cầu sinh hoạt, các làng mạc khác hiện vẫn còn sống được, nhưng nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, tôi e rằng họ sẽ không thể chịu đựng được quá một tháng. Họ sẽ dần rơi vào tình trạng giống như Bạch Ngạn trại Hòa Bái Đường Trại, bởi vì quân đội Yulin không thể cung cấp đủ lương thực cho họ; những khoản viện trợ nhỏ bé thì chẳng thể giải quyết được vấn đề gì cả…”

Nói chung, vấn đề vẫn nằm ở lương thực. Phùng Tử Anh rất rõ ràng rằng những làng mạc này thực chất là khu vực đệm giữa thị trấn Yulin và Yên An Phủ, và hiện đang ở trong tình trạng không ai quan tâm đến chúng.

Ban đầu, hầu hết những người sống trong những làng mạc này đều là người thân của binh sĩ thuộc quân đội Yulin; nhưng sau hàng bảy, tám mươi năm, số lượng người dân trong những làng này đã tăng lên đáng kể, và mối quan hệ của họ với quân đội Yulin đã không còn chặt chẽ như ban đầu nữa. Thêm vào đó, một số binh sĩ trốn tránh cũng đến đây để sinh sống, nên thị trấn Yulin cũng có thái độ mâu thuẫn đối với những làng mạc này.

Phía Yên An Phủ cũng vậy, họ đều áp dụng thái độ “đóng mắt làm ngơ”.

Phùng Tử Anh cũng nhận thức rõ rằng vấn đề này rất phức tạp và nan giải. Nếu chỉ là những lực lượng quân phiệt bình thường, thì chắc chắn cũng có cách giải quyết; nhưng nếu tất cả các làng mạc dọc theo tuyến này đều trở thành lực lượng quân phiệt vì thiếu lương thực, thì tình hình sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

Trên tuyến này có đến hơn mười làng mạc, mỗi làng có từ vài trăm đến vài nghìn người, tương tự như các làng lớn ở miền đất liền. Chỉ riê

Những người dân sống ở vùng biên giới này có phong tục mạnh mẽ, nhiều người luyện tập võ thuật, bắn cung và cưỡi ngựa; trong số họ, cũng có không ít kẻ trốn tránh án tội. Những con ngựa khỏe mạnh được nuôi dưỡng trong các làng này cũng rất nhiều.

Nếu họ quyết định trở thành những lực lượng quân sự hoạt động một cách bừa bãi, thì sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ vượt trội so với những nhóm người chỉ muốn tìm kiếm thức ăn để sinh tồn. Hơn nữa, vì có những kẻ trốn tránh án tội đứng ra lãnh đạo họ, nên họ rất hiểu rõ về các chiến thuật phòng thủ và tấn công của quân đội biên giới cũng như các thị trấn địa phương. Một khi xảy ra xung đột, việc tiêu diệt họ sẽ không hề dễ dàng.

“Các làng ở vùng biên giới này đang gặp khó khăn về thiếu lương thực nghiêm trọng phải không?” Phùng Tử Anh hỏi tiếp.

“Trong ba năm liên tiếp, khu vực này đã trải qua những năm hạn hán nặng nề. Nói một cách thực tế, tình hình ở đây vẫn tốt hơn nhiều so với nhiều nơi khác. Tuy nhiên, do có nhiều lao động chính khỏe mạnh, nhu cầu tiêu thụ cũng lớn; trước đây, họ vẫn có thể nhận được một phần viện trợ từ quân đội. Nhưng sau khi quân đội Tây Bắc di chuyển về phía Đông, triều đình đã cắt giảm mạnh mẽ lương thực và tiền trợ cấp dành cho các đơn vị quân sự ở ba biên giới và bốn thị trấn. Lý do được đưa ra là để hỗ trợ các cuộc chiến ở Sơn Đông; vì vậy, quân đội ở Yulin hiện nay còn không đủ khả năng tự bảo vệ mình, chứ đừng nói đến việc viện trợ cho các làng này nữa. Vì vậy, tình hình ở những làng xa nhất như Bạch Ngạn… kể từ năm ngoái đến năm nay, không hề có mưa, việc tưới tiêu gặp rất nhiều khó khăn, lúa gạo gần như không thể trồng được; vì vậy, những làng này là những nơi đầu tiên bị thiếu lương thực…”

Phùng Tử Anh vẫy tay, cho thấy ông đã hiểu rõ những thông tin này. “Vậy tại sao họ lại đổ xô về phía Vũ Bảo? Họ không dám tấn công Sui Đức, cũng không dám đến Mễ Chất… còn An Định cũng không quá xa mà.”

Lưu Định Phong cười buồn: “An Định cũng chỉ có vài ít lương thực thôi mà. Nơi đó cũng đang trong tình trạng người dân nổi loạn, nguy cấp đến mức nào thì bạn cũng biết rồi đấy.”