“Định Phong, tôi là Tổng đốc tỉnh Thiểm Tây, Phó Thượng thư Bộ Quân vụ. Nếu đến nỗi này mà chúng ta chỉ đứng nhìn thành phố Vũ Bảo bị một lũ người hỗn loạn xâm chiếm, khiến dân chúng và quý tộc trở thành con mồi của chúng, thì tôi thực sự đã không đủ năng lực, đã làm trái bổn phận!”

Ánh mắt ông cháy bỏng, giọng nói mạnh mẽ và rõ ràng; ông đặt tay lên mặt bàn, người hơi cúi về phía trước.

“Các bạn hãy nhìn vào bản đồ sẽ hiểu ngay. Vũ Bảo nằm ngay ở vị trí then chốt, ở khu vực giữa và phía bắc của Yên An Phủ, kiểm soát con đường tiến vào tỉnh Sơn Tây từ phía đông. Vị trí này vô cùng quan trọng. Theo những gì tôi biết, ở phía bắc Yên An Phủ, các tỉnh như An Định, Mễ Chất, Thuỷ Đức và cả Giá Châu đang gặp những tình trạng hạn hán nghiêm trọng hơn nhiều so với các tỉnh phía nam như Lạc Xuyên hay Yichuan. Lý do tại sao cho đến nay tình hình vẫn chưa lan rộng thành đám cháy lớn, đó là bởi vì quân đội của Yulin đang canh giữ khu vực từ Vĩ Vũ Bảo qua Ngư Hà Bảo đến Cao Gia Bảo. Những lực lượng hỗn loạn này không hề ngu dốt; nhiều thủ lĩnh trong số họ thực ra chỉ là những kẻ bỏ trốn hoặc tan rã sau trận chiến, và cũng có khá nhiều binh sĩ đến từ các địa phương khác. Họ rất rõ rằng nếu họ tập hợp lại với nhau, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của quân đội biên giới…”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Lưu Định Phong im lặng.

Ông ấy đã đi lại nhiều lần giữa Thiểm Tây, Hà Nam và Sơn Tây trong suốt hơn mười năm; ông rất quen thuộc với tình hình ở đó, và Vũ Bảo cũng không phải là nơi xa lạ đối với ông.

Thành phố Vũ Bảo không hề nổi bật, nhưng vị trí của nó khá đặc biệt – nó nằm ở phía đông bắc của Yên An Phủ, ngay bên bờ sông Hoàng Hà, phía tây của bến phà Kê Khẩu; bên kia sông là các huyện Lâm Tiền và Vĩnh Ninh thuộc tỉnh Sơn Tây.

“Nhưng thưa ngài, chúng tôi chỉ có số lượng binh sĩ ít ỏi như thế này; ngay cả khi chúng tôi tiến vào Vũ Bảo, cũng chẳng thể làm được gì cả. Trừ khi chúng tôi có thể kêu gọi quân đội Yulin đến, nhưng thời gian thì đã không còn nữa.” Lý Quế Bảo biết rõ vấn đề này; mặc dù ông quen thuộc với tình hình, nhưng ông cũng không dám lên tiếng, vì vậy việc nói ra phải do chính ông đảm nhận.

Nếu muốn kêu gọi quân đội Yulin tiến xuống phía nam, ít nhất cũng phải mất khoảng mười ngày trở lên… Còn theo những gì Lưu Định Phong nói, trong vòng ba đến năm ng

“Phùng Tử Anh cười hỏi.

  Lưu Định Phong nhìn Lý Quế Bảo một cái, có vẻ như mọi chuyện thực sự đã bị đoán trúng; nhiều việc là không thể che giấu được trước người này, chỉ đành gật đầu và nói: “Tôi thường xuyên đi lại giữa tỉnh Hà Nam và tỉnh Shaanxi, hơn nữa gia tộc tôi cũng có một số hoạt động kinh doanh ở phía Shaanxi, vì vậy tôi cũng có một số mối quan hệ và người quen, đó là lý do tại sao tôi có thể thoát ra khỏi thành phố Wubao.”

  “Hehe, nghĩa là, dù cho tôi thực sự bị mắc kẹt trong thành phố Wubao, miễn là tôi không tiết lộ danh tính thật của mình, các bạn vẫn có thể giúp tôi thoát ra được phải không?” Phùng Tử Anh tiếp tục hỏi.

  Lý Quế Bảo cau mày: “Thưa ngài, rủi ro này quá lớn; chúng tôi không thể đảm bảo điều đó được. Nếu có sai sót, chúng tôi sẽ không thể gánh chịu hậu quả.”

  “Có việc nào mà không có rủi ro chứ? Trên đường đến Shaanxi, tôi đã gặp phải rất nhiều cuộc tấn công và âm mưu ám sát; liệu đó không phải là rủi ro sao?” Phùng Tử Anh phản biện: “Vì tôi đã quyết định đến đây, nghĩa là tôi đã sẵn sàng chấp nhận những rủi ro này. Chúng ta không thể để thành phố Wubao rơi vào tay kẻ thù; chỉ khi bảo vệ được thành phố Wubao, chúng ta mới có thể ngăn chặn việc các khu vực như Suidé, Mizhi, Jiazhou bị kết nối với nhau, thậm chí có thể mở ra khả năng cho những tình huống hỗn loạn này tiến vào tỉnh Shanxi. Vì vậy, tôi buộc phải liều lĩnh.”

  Thấy Phùng Tử Anh đã quyết tâm, Lý Quế Bảo cũng không còn cách nào khác; họ chỉ là những thuộc cấp, chỉ có thể đưa ra lời khuyên và cảnh báo, nhưng một khi Phùng Tử Anh đã quyết định, họ chỉ có thể tuân theo và làm mọi thứ có thể để đảm bảo an toàn.

  Khi Phùng Tử Anh đã quyết định, Lý Quế Bảo không còn tiếp tục khuyên can nữa, và Lưu Định Phong cũng tự nhiên chuyển sang thảo luận về tình hình hiện tại của thành phố Wubao.

  Nếu muốn bảo vệ an toàn cho thành phố Wubao, chúng ta cần phải phân tích chi tiết tình hình của cả hai bên – bên mình và bên đối phương, biết rõ đối thủ và bản thân mình, tìm ra điểm yếu của đối phương và tận dụng ưu thế của mình để đặt họ vào thế bất lợi, từ đó đạt được mục tiêu.

  “Hãy nói về tình hình hiện tại bên trong và bên ngoài thành phố Wubao đi. Tôi tin rằng vì các bạn đã đến Wubao trước đó và có một số mối quan hệ ở đó, các bạn chắc chắn đã nắm rõ tình hình rồi đúng không?”

Phùng Tử Anh nhìn chằm chằm vào Lưu Định Phong và nói từng câu một một cách rõ ràng.

Lưu Định Phong suy nghĩ một lúc, dường như đang cân nhắc xem nên đối phó với tình huống khó này như thế nào: là nói quá lớn để đe dọa đối phương, hay nên nói sự thật để để họ tự quyết định?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Định Phong cuối cùng cũng thở dài trong lòng và quyết định nên nói sự thật. Như sư thú đã nói, người đó có ý chí kiên định, một khi đã quyết định thì sẽ không dễ dàng thay đổi. Hơn nữa, người đó có lẽ đã sớm sai người vào Sơn Tây; có thể họ không đi sâu vào vùng biên giới như mình, nhưng rồi cũng sẽ biết được những thông tin này thôi. Nếu mình nói quá lớn, thì sẽ làm tổn hại đến tình hình hợp tác giữa hai bên.

Quyết định xong, Lưu Định Phong bắt đầu kể chi tiết:

“Hiện tại, bên trong thành phố cũng có hai phe lực lượng lớn. Một phe do tri huyện Hạ Chi Lệnh dẫn đầu, ông ta có khoảng năm mươi lính và hơn ba trăm người dân mạnh khoẻ; phe còn lại do các quý tộc và gia nhân của ông He Boju – người đã trốn vào thành phố – dẫn đầu, gồm khoảng năm trăm người.” Lưu Định Phong dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngoài ra còn có các quý tộc và thương nhân sống trong thành phố; họ cũng có một số vệ sĩ, gia nhân và người thân. Nhưng thành phố Vũ Bảo quá nhỏ, lực lượng của họ cũng yếu ớt. Theo ước tính ban đầu của tôi, tổng cộng cũng chỉ khoảng một trăm người thôi, vì vậy tôi không tính họ vào. Hơn nữa, có vẻ như họ cũng có liên hệ với các lực lượng loạn quân bên ngoài thành phố.”

Phùng Tử Anh mỉm cười và nhìn sang Lý Quế Bảo bên cạnh: “Guibao, có vẻ như Định Phong cũng không hề thiếu chuẩn bị đâu. Việc họ thu thập được những thông tin chi tiết như vậy, chắc chắn là vì họ biết rằng tôi cũng có thể sử dụng những lực lượng này để chống lại họ, phải không?”

Lý Quế Bảo và Lưu Định Phong đều cười ngượng ngùng. Thực ra, họ cũng đã nghĩ đến khả năng Phùng Tử Anh sẽ mạo hiểm, vì vậy họ chắc chắn phải nắm rõ những thông tin này trước để có thể ứng phó kịp thời.

Chỉ là họ cho rằng việc đó quá mạo hiểm và không hoàn toàn đồng ý, nhưng vì Phùng Tử Anh đã quyết định, họ cũng chỉ có thể theo sát ông ấy mà thôi.

“Định Phong, còn lực lượng của các bạn thì sao?” Phùng Tử Anh cười và hỏi, “Vì đã chuẩn bị đầy đủ như vậy, chắc chắn các bạn cũng phải có kế hoạch đối phó chứ?”

“Lưu Định Phong Cắn răng nói, ‘Sau khi nhận được sự chỉ đạo của sư thúc, chúng tôi thực sự đã có những chuẩn bị cần thiết. Ngoài việc bốn người chúng tôi đã đến trước tại thành phố Wubao, chúng tôi cũng đã mời một số đồng đội trong giang hồ từ các tỉnh lân cận như Shaanxi, Shanxi và Henan. Nhưng vì mọi chuyện diễn ra quá gấp rút, và đây là một cuộc chiến đầy rủi ro, nên không phải ai cũng sẵn lòng tham gia… Vì vậy, tôi ước tính trong vòng hai ba ngày nữa, khoảng ba bốn mươi người sẽ tập trung xung quanh thành phố Wubao.’”

Phùng Tử Anh Thở dài trong lòng – Đây chính là sức ảnh hưởng của một môn phái lớn. Chỉ cần phát đi thông báo kêu gọi, dù biết rằng đó là con đường đầy hiểm nguy, vẫn có thể thu hút được ba bốn mươi người đến đây; điều này thật sự không hề đơn giản chút nào. Sức ảnh hưởng của Thiền Viện Shaolin ở vùng phía Bắc này là điều không thể phủ nhận; tất nhiên, điều này cũng nhờ vào sự hợp tác của họ với chính quyền. Những môn phái giang hồ này luôn mong muốn một tình hình chính trị ổn định; họ tự nhiên ghét bỏ những cuộc nổi loạn do dân chúng gây ra, vì họ thuộc về nhóm những người có lợi ích đã được đảm bảo, và vốn dĩ họ luôn là đối tác của chính quyền.

Thành phố Wubao khá nhỏ, dân số trong thành chỉ khoảng bốn năm ngàn người. Chỉ nhờ vào con đường qua lại của các thương nhân giữa Shaanxi và Hà Nam ở phía nam mới khiến cho thành phố này trở nên sôi động hơn… Nhưng dù vậy, dân số vẫn chỉ vài ngàn người mà thôi; thậm chí không hề có quân đội đóng trên đây.

“Tốt lắm, sự hỗ trợ của Thiền Viện Shaolin đối với ta, ta sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.” Phùng Tử Anh Gật đầu, “Vậy tình hình của những lực lượng quân phiệt bên ngoài thành phố thế nào?”

“Hiện tại, có khoảng ba nhóm quân phiệt đang tập trung bên ngoài thành phố. Một nhóm do hai anh em Diêm Địa Hổ và Trèo Núi Bò Cạp dẫn đầu, khoảng bảy tám trăm người, chủ yếu là những người dân từ khu vực sông Qinghe ở phía tây huyện; một nhóm khác do Yáo Thiên Kỳ dẫn đầu, chủ yếu đến từ khu vực Phượng Hoàng Lĩnh ở Suidé, số lượng khoảng một nghìn năm trăm người, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Nhóm này có sức mạnh lớn nhất và khả năng chiến đấu mạnh mẽ nhất; Yáo Thiên Kỳ có uy tín rất cao ở khu vực phía đông Suidé và cả Wubao… Ngay từ năm ngoái, họ đã tập trung ở khu vực Phượng Hoàng Lĩnh và Bốc Xuất Lĩnh…”

“Một nghìn năm trăm người?” Phùng Tử Anh Nhíu mày; nếu chia thành nhiều nhóm nhỏ thì sẽ dễ dàng đối phó hơn, nhưng với một lực lượng đơn lẻ lớn như

Khuôn mặt của Lưu Định Phong cũng trở nên nhợt nhạt; rõ ràng anh ta cũng nhận ra rằng thế lực này mới là điều đáng lo ngại nhất.

“Còn có một thế lực nữa không?” Phùng Tử Anh bình tĩnh lại và tiếp tục hỏi.

“Còn một thế lực nữa chính là quân đội của bọn Hoa Tiêu Giản Hổ, khoảng mười hai trăm người. Họ đến từ núi Thanh Giản Cỏ Ủ, nhưng sau khi thất bại trong cuộc chiến chống lại các lực lượng quân phiệt đang hoành hành ở khu vực đó, họ đã băng qua sông Vô Định để đến đây, theo lời mời của phe “Lưỡi Trời” để tấn công thành phố Vũ Bảo.” Lưu Định Phong liệt kê một cách rành mạch.

Phùng Tử Anh tính toán một chút và nhận ra rằng giờ đây đã có gần bốn nghìn binh sĩ. Nếu không xét đến sức mạnh chiến đấu của những lực lượng quân phiệt này so với quân đội chính quy và gia nhân trong thành phố, chỉ xét về số lượng, thì những lực lượng quân phiệt này đã đủ sức để đánh bại thành phố Vũ Bảo. Nhất là khi trong thành phố còn có những kẻ đồng lõa, và nhiều quý tộc có thể cũng muốn đàm phán hòa bình, thì việc đánh chiếm thành phố sẽ càng dễ dàng hơn.

Bọn “Chui Đất Hổ”, “Nhảy Giàn Hổ”, “Lưỡi Trời” – những cái tên này thật sự rất phù hợp với danh hiệu của những thủ lĩnh quân phiệt vào cuối triều đại Minh trong kiếp trước. Tuy nhiên, nếu tính theo dòng thời gian, thì khoảng cách đến cuộc khởi nghĩa lớn vào cuối triều đại Minh vẫn còn khoảng ba mươi năm nữa.

Nhưng thời đại này đã không còn giống như cuối triều đại Minh trong kiếp trước nữa. Đây là Đại Chu triều – dòng thời gian đã bị xáo trộn hoàn toàn. Dù nhiều người và nhiều lực lượng vẫn còn tồn tại, nhưng bản thân thời đại này đã thay đổi rất nhiều.

“Nghĩa là, trong số ba thế lực này, ngoại trừ bọn “Chui Đất Hổ” là người bản địa của Vũ Bảo, thì những thế lực còn lại đều đến từ các tỉnh lân cận phải không? Sui Đức, Thanh Giản…?” Phùng Tử Anh vuốt ve cằm mình và hỏi: “Còn có những lực lượng quân phiệt khác nào đang hoạt động trong khu vực này không? Tôi nhớ bạn đã nói rằng còn có nhiều lực lượng quân phiệt khác đang tập trung về đây, phải không?”