“Đại Chương, lời nói của anh thật là vô nghĩa quá. Tôi chỉ có ý tốt mà thôi, sao anh lại hiểu lầm như vậy?” Phùng Tử Anh cười nói: “Chẳng phải người ta thường nói rằng trong thời loạn lạc, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều cần thiết sao? Dù câu này hơi tục tĩu, nhưng ý nghĩa của nó không hề sai.”

Trịnh Sùng Kiện Ba người đều chăm chú nâng ly, thưởng thức rượu, ánh mắt họ đều ẩn chứa sự mong đợi.

“Chúng ta đều là bạn học và bạn bè từ thuở nhỏ, vì vậy tôi xin nói thẳng ra. Chúng ta vẫn còn trẻ; nếu không phải vì phải gấp rút dập tắt cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ, tôi sẽ không có cơ hội vào Hàn Lâm viện. Nếu không may mắn chiến thắng trước quân Nội Khalkha tại Vĩnh Bình Phủ, tôi cũng sẽ không được giữ chức vụ Thị trưởng Thông Thiên Phủ.” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc, “Tình hình ở Shaanxi hiện nay rất nguy hiểm. Vì triều đình đã tin tưởng giao cho tôi công việc này, tôi quyết tâm sẽ hoàn thành nó một cách xuất sắc. Nhưng một người anh hùng luôn cần sự giúp đỡ của nhiều người; nếu không có bạn bè và đồng nghiệp hỗ trợ, tôi sẽ không thể làm được. Nhưng nếu thành công, đó chính là một công trạng lớn. Vì vậy, khi muốn gặt hái thành quả, tôi tất nhiên phải nghĩ đến bạn bè và đồng nghiệp của mình.”

Ba người Trịnh Sùng Kiện đều gật đầu, đồng ý với quan điểm của Phùng Tử Anh.

Bạn học, người cùng quê, đồng nghiệp… Đó chính là những mối quan hệ quan trọng nhất đối với một viên quan, qua các triều đại. Còn về “đồng đạo”, thì khó có thể nói chắc được; đôi khi họ có chung lý tưởng, nhưng không nhất thiết có chung lợi ích. Họ có thể cùng nhau nỗ lực trong một việc, nhưng lại không như vậy trong việc khác; vì vậy, có rất nhiều biến số trong mối quan hệ này.

Nhưng với ba mối quan hệ “bạn học, người cùng quê, đồng nghiệp”, thì chúng thường khá ổn định. Khi có sự liên kết và tình cảm giữa những người này, việc thực hiện các công việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Vấn đề then chốt ở Shaanxi chính là tình trạng thiếu lương thực do hạn hán gây ra. Nói thẳng ra, cuộc nổi loạn này đã phát triển thành một tình trạng hỗn loạn lớn, và có nhiều nguyên nhân. Việc triều đình cứu trợ không kịp thời là một trong những nguyên nhân chính; các quan chức địa phương cũng đã lơ là trách nhiệm của mình, đó cũng là một lý do quan trọng. Ngoài ra, sự phát triển kinh tế không đồng đều ở địa phương trong thời gian dài cũng là hậu quả tiêu cực. Khi người dân nghèo khó, mỗi khi gặp thiên tai, họ sẽ

“Trịnh Sùng Kiện nhìn vào mắt Tôn Truyền Đình và Trần Kỳ Dụ rồi mới nói: ‘Vậy thì Ziying, em nghĩ em nên làm gì để giải quyết tình hình này?’”

Đây quả là một câu hỏi đầy thách thức; bằng cách này, họ có thể đánh giá được kế hoạch hành động trong tương lai của mình.

Ba người bạn cũng muốn xem liệu Phùng Tử Anh có thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình hay không; việc này không hề đơn giản như việc đặt câu hỏi và viết thơ trong Hàn Lâm viện trước đây.

“Đại Chương ạ, chỉ dựa vào lời nói suông thôi thì chắc chắn không thể giải quyết được vấn đề. Cần phải phân tích cụ thể từng khía cạnh. Nhưng tôi có thể nêu ra một số yếu tố then chốt: đầu tiên là tiền bạc và lương thực. Hầu hết những kẻ tham gia cuộc nổi loạn đều là những người nghèo khó, họ phải đi cướp bóc để sinh tồn. Nếu muốn chiêu mộ họ, chúng ta cần có tiền bạc và lương thực để họ có thể sống qua những tháng ngày khó khăn này. Nhưng triều đình chỉ hỗ trợ tôi khoảng ba mươi Vạn lượng bạc…”, Phùng Tử Anh nói.

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến ba người cảm thấy thất vọng; ba mươi Vạn lượng bạc thì có thể giải quyết được cái gì chứ? Nếu không có ít nhất một triệu lượng bạc, thì cuộc nổi loạn ở tỉnh Shaanxi sẽ không thể được dập tắt.

“Nhưng các bạn cũng biết đấy, tôi có mối quan hệ khá tốt với Sơn Thiểm Thương Nhân; tôi có thể liên lạc với họ để tìm cách giải quyết vấn đề này, điều này tôi tin là có thể làm được.” Phùng Tử Anh nhận thấy sự thất vọng trên khuôn mặt ba người bạn và cố gắng an ủi họ.

Ba người cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Vấn đề lương thực thực sự rất quan trọng; có tiền mà không có lương thực thì cũng vô ích. Nhưng hiện tại, dường như chúng ta chưa tìm ra giải pháp. Không biết Đại Chương, Bác Ya và Ngọc Hiền có ý kiến gì không?” Phùng Tử Anh hỏi.

Trịnh Sùng Kiện lắc đầu nhẹ, Tôn Truyền Đình cau mày, còn Trần Kỳ Dụ thì liếc mắt nhìn người khác; tất cả những điều này đều được Phùng Tử Anh quan sát thấy.

“Vấn đề này khó giải quyết, nhưng không phải là không có cách. Chỉ là quá trình sẽ gặp nhiều khó khăn và hậu quả phức tạp mà thôi. Chúng ta hãy để lại vấn đề này sau đã.” Phùng Tử Anh cười nói, “Tiếp theo là vấn đề về quân đội. Ý tưởng của tôi là kết hợp cả hai phương pháp: trước hết là đàn áp, sau đó mới chiêu mộ. Chỉ khi có thể đàn áp được họ thì mới có thể chiêu mộ họ thành công, và sau đó mới có thể ổn định tình hình.”

Nhưng nếu không có một đội quân mạnh mẽ, thì việc trấn áp hoàn toàn là điều bất khả thi. Tôi có thể sử dụng một phần quân đội của Yulin, nhưng vẫn chưa đủ; tôi cần sự giúp đỡ của các bạn để xây dựng và huấn luyện một đội quân, nhằm tận dụng thời cơ sau khi đánh bại các lực lượng loạn quân và đảm bảo sự ổn định cho tình hình.

“Nhưng điều này vẫn chưa đủ. Ngoài những nguyên nhân như hạn hán và sự áp bức của những kẻ quý tộc xấu xa, một lý do khác gây ra bạo loạn ở Shaanxi chính là sự tham nhũng của các quan chức trong chính quyền địa phương. Tôi cũng cần phải sắp xếp lại bộ máy quan liêu, và điều này cũng đòi hỏi sự giúp đỡ của các bạn…”

Đã nói đến mức này rồi, nếu ba người này vẫn không hiểu ý tôi, thì thật sự họ là những kẻ cứng đầu, không thể cứu vãn được nữa.

Khi ba người đó nghe xong, họ đều không khỏi thấy ngưỡng mộ trước tốc độ trưởng thành của Phùng Tử Anh. Trong khi họ vẫn đang băn khoăn về cách làm sao để được người trên công nhận, thì Phùng Tử Anh đã bắt đầu suy nghĩ về những điều chỉnh tổng thể cho tình hình. Đó chính là sự khác biệt giữa họ.

Với tâm trạng đầy cảm xúc, ba người đó rời đi, và cuối cùng Phùng Tử Anh mới tiếp đón Cao Phạm cùng người bạn của anh ta.

Đối với Sơn Thiểm Thương Nhân, ban đầu Phùng Tử Anh không mấy ấn tượng với anh ta. Trong kiếp trước, vào thời điểm Minh Thanh thay đổi triều đại, nhóm thương nhân lớn của tỉnh Sơn Tây đã để lại ấn tượng xấu về họ – những kẻ chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung của gia tộc, dường như họ còn góp phần vào sự sụp đổ của triều đại Minh.

Nhưng sau khi tiếp xúc nhiều hơn trong kiếp này, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng nhóm thương nhân này thực sự rất lớn mạnh và phức tạp, và những lợi ích mà họ đại diện cũng đóng vai trò không thể thay thế trong thời đại này. Sơn Thiểm Thương Nhân chính là đại diện cho cả nhóm thương nhân ở miền Bắc; so với các nhóm thương nhân ở Bắc Trực, Sơn Đông và Hà Nam, họ vượt trội hơn nhiều. Họ thực sự đại diện cho lợi ích và hướng đi chung của toàn bộ cộng đồng thương nhân miền Bắc.

Khi nền kinh tế thương mại dựa trên nông nghiệp và thủ công mỹ nghệ phát triển mạnh mẽ ở miền Bắc, Sơn Thiểm Thương Nhân đã cảm thấy rất lo lắng và căng thẳng. Họ cần tìm ra con đường thoát ra. Một số thương nhân đã di chuyển xuống phía nam, đến Yangzhou, và thông qua những đặc quyền đặc biệt, họ đã chuyển sang kinh doanh muối; một số khác tận dụng lợi thế địa lý của vùng biên giới để phát triển thương mại với người Mông Cổ,

Nhưng vì thiếu đi ngành công nghiệp chế tạo phát triển và bị hạn chế bởi điều kiện giao thông, cộng thêm việc không có những sản phẩm nổi tiếng, nên khu vực Bắc Địa luôn ở trong tình trạng tụt hậu so với các vùng khác.

Tình hình này chỉ bắt đầu thay đổi khi Phùng Tử Anh tích cực thúc đẩy cải cách quy trình luyện thép và xây dựng các nhà máy liên kết giữa than và sắt quy mô lớn vào Vĩnh Bình Phủ. Nhờ việc mở cảng Ủy Quan và mở rộng cảng Đại Cốc, cùng với sự xuất hiện của xi măng – một sản phẩm mang tính đột phá thời đại – khu vực Bắc Địa cuối cùng đã có được hai cảng lớn đủ điều kiện để xuất khẩu số lượng lớn các sản phẩm có lợi thế như gang, sắt, than đá, xi măng và các sản phẩm quân sự. Thêm vào đó, sự hỗ trợ từ chính sách của triều đình và sự gián đoạn trong hoạt động vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy cũng là những yếu tố giúp khu vực này bước vào giai đoạn thịnh vượng thực sự.

Lúc này, Sơn Thiểm Thương Nhân bắt đầu chủ động tham gia và phát triển những ngành công nghiệp mà họ có lợi thế, thay vì chỉ dừng lại ở các hoạt động thương mại biên giới hay nội địa thông thường.

Mặc dù ngành muối và tài chính vẫn mang lại lợi nhuận lớn, nhưng tình trạng độc quyền trong lĩnh vực tài chính trước đây đã bị phá vỡ nhờ sự xuất hiện của Hải Thông Ngân Trang. Các mô hình tài chính mới liên tục được đổi mới và phát triển, và Hải Thông Ngân Trang dần chiếm ưu thế, thậm chí hình thành nên một hình thức độc quyền bán thuần túy. Trong khi đó, ngành muối lại liên tục đối mặt với những rủi ro do sự điều chỉnh chính sách của triều đình, vì vậy những người thông minh trong Sơn Thiểm Thương Nhân đã nhanh chóng thay đổi hướng đi và bắt đầu tham gia vào lĩnh vực công nghiệp chế tạo và thương mại biển.

Trong số Tám Gia Đình Lớn, Vương Gia đã nhanh chóng nắm bắt được cơ hội này; mặc dù các gia đình khác cũng theo sau, nhưng trong thời đại này, ai nhanh tay thì sẽ thành công.

Vương Gia đã đóng vai trò chủ đạo trong việc phát triển nhiều ngành công nghiệp tại các tỉnh thuộc Bắc Trực Lệ; mặc dù các gia đình khác cũng có thể hưởng lợi từ những hoạt động này, nhưng chắc chắn không thể sánh kịp Vương Gia. Đặc biệt là các gia đình như Cao gia hay Phạm gia – những gia đình trước đây thậm chí còn có thể vượt qua Vương Gia – giờ đây đã bị bỏ xa phía sau. Tình hình này chắc chắn không thể khiến họ chấp nhận được, vì vậy họ cần tìm cơ hội để thay đổi tình thế này.

Việc Phùng Tử Anh tiến về phía Tây, đến tỉnh Sơn Tây, chính là một ví dụ điển hình cho điều này.

Về mặt lý thuyết, Sơn Tây là quê hương của họ, vì vậy các thương nhân Sơn Tâ

Cuộc nổi dậy tại Đại Đồng và sự xấu đi của tình hình ở tỉnh Thiểm Tây khiến cho tỉnh Sơn Tây phải đối mặt với cả những rủi ro bên trong lẫn bên ngoài. Quan trọng hơn, các thương gia Sơn Tây cũng không còn tin tưởng vào các quan chức cai trị ở đây nữa; họ thiếu sự tự tin như khi đầu tư kinh doanh ở hai phủ Vĩnh Bình và Thùy Thiên trước đó.

  Trong thời đại này, việc thành công hay thất bại thường phụ thuộc vào con người. Phùng Tử Anh với thái độ rõ ràng của mình tại phủ Thùy Thiên đã giúp Sơn Thiểm Thương Nhân dám đầu tư hàng triệu bạc mà không hề do dự, bởi vì danh tiếng tốt của Phùng Tử Anh khiến họ yên tâm có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch lâu dài. Nhưng tại quê hương Sơn Tây, họ lại không còn sự tự tin đó nữa; họ thà chờ đợi thêm một thời gian nữa.

  Bây giờ, khi Phùng Tử Anh quyết định tiến vào tỉnh Thiểm Tây để kiểm tra tình hình, đồng thời dành thời gian ở Đại Đồng để thể hiện sức ảnh hưởng của mình, những người như Sơn Thiểm Thương Nhân thấy đây là cơ hội không thể bỏ qua được. Nếu không nhanh chóng tận dụng cơ hội này, biết đâu sau khi Phùng Tử Anh đến Thiểm Tây, sẽ có người khác đến trước họ?

  Đối với những người sẵn lòng hành động theo tình hình thực tế như vậy, Phùng Tử Anh tất nhiên sẽ không ngần ngại hỗ trợ họ, nhất là khi họ vẫn sẵn lòng “đầu tư sớm” để thể hiện sự ủng hộ, dù biết rằng tình hình ở Thiểm Tây hiện tại rất tồi tệ. Vì vậy, Phùng Tử Anh không có lý do gì để từ chối họ cả.

  Hiện tại, tâm trí của họ đang hướng về các phủ ở miền Bắc Trực Lệ; họ không còn nhiều sức lực để quan tâm đến các khu vực như Sơn Tây hay Thiểm Tây nữa. Việc chiếm lĩnh các thị trường ở Thùy Thiên, Vĩnh Bình, Hà Giản, cùng với thị trường ở Sơn Đông và Liêu Đông, và mở rộng thị trường với Nhật Bản và Triều Tiên, đã là kế hoạch của họ trong năm năm tới rồi. Đối với những khu vực truyền thống trong thương mại của họ như Sơn Tây và Thiểm Tây, họ thực sự không còn thời gian để quan tâm đến nữa; đó chính là lý do tại sao Cao và Phạm lại có cơ hội.

  Cho đến khi trở về phòng riêng, Phùng Tử Anh vẫn còn đang suy nghĩ về các điều khoản đã thảo luận với Cao và Phạm. Sự hỗ trợ đầy đủ đương nhiên đòi hỏi phải có sự đền đáp xứng đáng; nhưng đối với bản thân Phùng Tử Anh lúc này, dường như không còn gì cản trở nữa… Khi tình hình ở Thiểm Tây đã như vậy rồi, còn điều gì đáng để lo lắng về các điều khoản nữa chứ? Chỉ là vấn đề về quyền độc