“Hiện tại vẫn chưa chắc chắn; chỉ biết rằng ở khu vực Yanchuan, Qingjian có quân nổi loạn hoạt động, nhưng tình hình ở Wubao thế nào thì ai cũng không biết được.” Thấy vẻ mặt của Phùng Tử Anh, Duan Dehui lập tức hiểu ra và ngạc nhiên nói: “Ziying, chẳng lẽ em muốn đi qua bến phà Qikou để qua sông sao? Em điên rồi à? Đi qua bến phà Tây không an toàn hơn sao? Vượt sông là vào lãnh thổ thị trấn Yulin, rất an toàn mà, tại sao lại muốn đi qua Qikou?”

“Anh họ, dĩ nhiên em biết rằng đi qua bến phà Tây an toàn hơn, nhưng em không phải là tướng chỉ huy Yulin mà là quan thanh tra tỉnh Shaanxi. Nếu đã làm quan thanh tra, việc đầu tiên cần làm là kiểm tra những nơi tồi tệ nhất, xem tình hình thực tế ở đó ra sao… Yên An Phủ chính là nơi khó khăn nhất, tình hình nổi loạn cũng nghiêm trọng nhất; đây chính là lúc thích hợp để điều tra kỹ lưỡng,” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản.

Duan Dehui vội vàng đứng dậy.

“Phía tây bến phà Qikou thuộc vùng kiểm soát của quân nổi loạn. Theo những gì em biết, hiện tại thị trấn Yulin vẫn chưa hành động gì cả; họ chỉ tiến hành truy quét xung quanh lãnh thổ của mình mà thôi. Phía bắc Giazhou tình hình còn tương đối ổn định, nhưng phía nam Giazhou thì hỗn loạn ghê gớm. Ngay cả đoàn buôn của em cũng đã đi qua đó nhiều lần rồi, nhưng vẫn không thể xác định được nơi nào thực sự an toàn… Làm sao em có thể đến đó được?”

Phùng gia là đứa con duy nhất trong gia đình, và rõ ràng nó đang trên đường trở thành một nhân vật quan trọng, giúp hai gia đình Feng và Duan tự hào. Nếu có chuyện gì xảy ra trên con đường này, điều đó thực sự là điều không thể chấp nhận được.

“Anh họ, không cần phải quá lo lắng đâu. Bên cạnh em vẫn còn có chú You và Yaoqing; họ đã điều tra tình hình ở đó trước rồi, em biết rõ mọi thứ mà,” Phùng Tử Anh an ủi anh họ mình.

“Không được, tuyệt đối không được. Mục tiêu của em quá dễ bị phát hiện rồi. Dù người của em đã điều tra tình hình ở đó, nhưng tình hình ở đó thay đổi từng ngày. Hôm nay quân nổi loạn có thể chưa đến đây, nhưng ngày mai thì đã xuất hiện rồi. Còn với số người ít ỏi của em, có thể chống đỡ được những băng cướp bình thường thì được, nhưng đối mặt với hàng ngàn quân nổi loạn, em có thể chống đỡ nổi không? Thật là nực cười… Em nghĩ anh họ không hiểu về quân sự sao?” Duan Dehui liên tục lắc đầu, kiên quyết không đồng ý với kế hoạch của Phùng Tử Anh.

Theo quan điểm của Duan Dehui, việc em đi qua bến phà Tây một cách an toàn, sau đó để quân đội Yulin hộ tống em đi qua đường Qingyang đến Tây An là c

“Vậy chú tôi nghĩ tôi nên đi như thế nào?” Phùng Tử Anh cũng hiểu ý tốt của Đoàn Đức Huy, liền hỏi lại.

Đoàn Đức Huy trình bày quan điểm của mình, nhưng Phùng Tử Anh lắc đầu và nói: “Chú tôi, chẳng lẽ chú không biết rằng tình hình ở Khánh Dương cũng vô cùng tồi tệ sao? Từ Ninh Châu đến Chân Ninh, quân phiệt lang thang đang hoành hành khắp nơi; quân đội Y Lâm có thể được cử đi hộ tống, nhưng chỉ với hai ba ngàn binh sĩ liệu đã đủ an toàn chưa? Nếu không may, chúng còn có thể trở thành mục tiêu để các đội quân phiệt tấn công. Nếu quân Y Lâm phải điều động tám nghìn đến mười vạn binh sĩ để hộ tống suốt đường đến Tây An, e rằng tôi – vị tổng đốc này – sẽ trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.”

Đoàn Đức Huy im lặng.

Dù tổng đốc có quyền điều động quân đội Y Lâm, nhưng nếu vì tình hình bất ổn trên đường nhậm chức mà phải điều động một số lượng lớn binh sĩ để hộ tống, điều này rất dễ khiến kẻ thù chính trị gán cho ông cái mác sợ hãi kẻ thù đến mức không dám hành động.

Điều này cũng không phù hợp với hình ảnh mà Phùng Tử Anh muốn xây dựng – một người có thể quản lý quân đội khi cưỡi ngựa và quản lý dân chúng khi xuống ngựa. Hình ảnh về việc Phùng Tử Anh đã từng đánh bại quân Nội Cáp Cát một cách xuất sắc cũng sẽ bị phá hủy, và đây chính là yếu tố then chốt giúp Kỳ Vĩnh Thái thuyết phục được Ye Xianggao và Fang Congzhe.

“Nhưng Tử Anh ạ, có lẽ bây giờ em đã trở thành mục tiêu của nhiều người rồi. Em đã bị tấn công ở Chái Gou Bảo, và người đã làm điều đó vẫn chưa được làm rõ. Người ta nói là do phe Bạch Liên Giáo gây ra, nhưng thực lực của phe Bạch Liên Giáo ở Sơn Tây cũng không hề yếu. Phùng gia ở Đại Đồng hay Sơn Tây cũng không thiếu kẻ thù. Những đội quân phiệt hiện nay, thậm chí cả những người trong giới quan lại ở Thiểm Tây không muốn em đến đây, liệu họ có tấn công em hay không, thật sự rất khó nói.”

Đoàn Đức Huy bây giờ thực sự rất lo lắng.

“Chú tôi, em biết tất cả những điều đó, vì vậy em mới càng cần phải suy nghĩ đến một con đường khác thường.” Phùng Tử Anh cười và nói: “Em dự định sẽ để gia đình mình ở lại Đại Đồng một thời gian. Trên bề mặt, em cũng sẽ tạm thời tuyên bố rằng mình sẽ dừng lại một chút để liên lạc với phía Sơn Tây, nhưng thực tế thì em sẽ chỉ mang theo vài người, đi qua Kỵ Khẩu, qua Vũ Bảo, sau đó theo đường Suí Đức, Thanh Kiến đến Yên An Phủ.” Phùng Tử Anh tự tin nó

Có lẽ Phùng Tử Anh đã quyết tâm phải đến Yên An Phủ. Bởi vì hiện nay, Yên An Phủ chính là khu vực bị các lực lượng quân phiệt hoành hành; các tỉnh như Sui De và Qing Jian ở phía tây trung bộ cũng đang nằm dưới sự kiểm soát của chúng, trong khi các khu vực phía nam như Fuzhou, Luochuan và Yichuan lại là những nơi mà lực lượng quân phiệt có ảnh hưởng mạnh mẽ nhất. Gần như toàn bộ miền nam đã rơi vào tình trạng hỗn loạn, vì vậy để giải quyết tình hình khủng hoảng ở Shaanxi, việc tiếp cận Yên An Phủ là điều không thể tránh khỏi.

“Nhưng Tử Anh ơi, điều này thật quá nguy hiểm…” Đoàn Đức Huy không khỏi lo lắng, “Chẳng lẽ không có cách nào khác tốt hơn sao?”

“Nếu tôi cũng đi qua Tông Quan, thời gian sẽ bị kéo dài quá lâu, và tôi sẽ không thể nắm rõ tình hình thực tế ở Yên An Phủ để đưa ra quyết định đúng đắn. Hơn nữa, Yên An Phủ cũng khá gần với thị trấn Yulin; tôi cũng muốn gặp gỡ ông Hạ để thảo luận về cách giải quyết tình hình hỗn loạn ở Shaanxi. Nếu không có sự hỗ trợ của quân đội Yulin, thì mọi việc sẽ rất khó khăn.”

Phùng Tử Anh cũng không hề mong muốn phải đi theo con đường này, nhưng sau khi đến Đại Đồng, anh ta mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình ở Shaanxi. Hiện nay, hai người đang quản lý Shaanxi – Lục Xuyên và Tôn Nhất Kiệt – mặc dù ngoài mặt có vẻ hòa thuận, nhưng thực tế họ đang xung đột gay gắt với nhau. Người được bổ nhiệm làm Phó Thống đốc phía Nam cũng đã từ chức với lý do sức khỏe yếu, vì vậy không ai có thể đứng ra điều phối tình hình. Kết quả là, tình hình ở Shaanxi thực sự đã rơi vào bế tắc.

Về mặt lý thuyết, Shaanxi vẫn còn có chức vụ Đô sĩ, nhưng hệ thống này đã trở nên hình thức từ thời Minh trước; việc thành lập chức vụ Biên Trấn thực tế đã làm suy yếu vai trò của Đô sĩ, và triều đại Đại Chu cũng tiếp tục duy trì hệ thống này. Đặc biệt là ở các khu vực phía bắc, Biên Trấn thực tế đã thay thế hoàn toàn chức vụ Đô sĩ; các chỉ huy Đô sĩ hầu như không còn được bổ nhiệm nữa, mà chỉ đơn giản là đặt một chức danh “Đô chỉ huy kiêm sự” cấp ba để giám sát và phối hợp công tác canh gác, định cư và huấn luyện quân sự ở các khu vực khác nhau trong tỉnh, đồng thời cung cấp binh lính dự bị cho Biên Trấn.

Hiện nay, Phùng Tử Anh gần như không thể tin tưởng vào những quan chức ở Shaanxi, đặc biệt là trong tình hình Lục Xuyên và Tôn Nhất Kiệt liên tục đối đầu với nhau; hầu hết các quan chức ở đây đều đã đứng về phe của một bên, n

Anh ta chỉ có thể chờ đến khi mình đến nơi rồi mới xem xét các biện pháp cần thiết để thay đổi tình hình hiện tại, xây dựng một hệ thống riêng của mình, và từ đó mới có thể sắp xếp lại guồng máy quan trường ở Shaanxi, giúp nó hoạt động trở lại bình thường.

Chìa khóa để thay đổi tình hình vẫn là phải bắt đầu từ việc ổn định tình hình trong nước, hay nói cách khác, là phải thành công trên lĩnh vực quân sự; nếu không, anh ta sẽ không thể giành được sự tin tưởng và hỗ trợ từ những người giàu kinh nghiệm trong quan trường Shaanxi.

Mình mới đến đây, làm sao có thể khiến những người từng theo Lục Xuyên và Tôn Nhất Kiệt quay sang ủng hộ mình chứ?

Nếu có thể thu hút được một số người ở vị trí “rìa rễ” thì cũng đã là điều tốt rồi; nhưng tình hình này chỉ có thể thay đổi dần sau khi mình thực sự chứng minh được năng lực của mình, và điều đó sẽ cần sự hỗ trợ từ quân đội Yulin cùng ba thị trấn khác.

Cuộc trò chuyện với Duan Dehui thật sự rất có ích; đoàn buôn của Duan Dehui thường xuyên đi qua con đường này, vì vậy chắc chắn sẽ có những người đáng tin cậy ở các khu vực dọc theo tuyến đường đó. Đối với Phùng Tử Anh, việc sử dụng con đường này cũng sẽ được Duan Dehui hỗ trợ hết sức; ông ấy chắc chắn sẽ cung cấp mọi nguồn lực có thể.

*******

“Nghe nói tổng đốc bị ốm, phải ở lại Đại Đồng vài ngày để dưỡng bệnh phải không?” Cao Chính Hưu, người vừa đến từ Thành phố Tây An, nhỏ giọng hỏi Fan Vân Đăng, người đang ngồi im lặng bên cạnh.

“Nghe nói là vậy, nhưng hôm trước khi tôi đến thăm ông Phong, ông ấy vẫn khỏe mạnh, đã nói chuyện với chúng tôi khoảng nửa giờ, và cũng hỏi về tình hình thương mại giữa chúng tôi và Shaanxi…” Fan Vân Đăng cũng không chắc lắm.

Dù ông Phong này có mối quan hệ thân thiết với Sơn Thiểm Thương Nhân, nhưng suốt thời gian qua, mọi liên lạc giữa ông ấy và nhóm người do Vương Gia kiểm soát; hầu hết các hoạt động kinh doanh ở khu vực Kinh Kỳ đều thuộc về Vương Gia và những người có mối quan hệ mật thiết với ông ta, điều này khiến những người khác thuộc nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân cảm thấy ghen tị.

Lần này, ông Phong sẽ vào Shaanxi và ở lại quê nhà ở Đại Đồng; vì Vương Gia không đi theo, nên đây chính là cơ hội cho những người thuộc nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân.

Tình hình ở hai tỉnh Sơn Tây và Shaanxi thực ra cũng tương tự như Bắc Trực Lệ; cả hai đều là những khu vực trung tâm của miền bắc, giàu tài nguyên than và sắt. Điểm khác biệt duy nhất là Bắc Trực Lệ nằm ngay sát khu vực tiêu thụ lớn là kinh đô, và nhờ có sự thuận

Nhưng xét cho cùng, khu vực Sơn Tây – Thiểm Tây vẫn là trung tâm của miền Bắc; các thành phố như Tây An, Đại Đồng, Thái Nguyên, Lâm Phần, Trạch Châu, Khánh Dương, Yên An vẫn sở hữu sức mua mạnh mẽ. Tổng dân số hai tỉnh này vượt quá 12 triệu người, trong đó riêng dân số của khu vực Thành phố Tây An đã gần 2 triệu người – điều này chứng tỏ rằng hai tỉnh Sơn Tây – Thiểm Tây vẫn còn nhiều tiềm năng sản xuất và nền tảng tiêu dùng lớn.

Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, các ngành công nghiệp như than đá, luyện thép, sản xuất thép và xi măng ở hai tỉnh này đã bị tụt hậu so với khu vực Bắc Trực Lý. Đối với những người dân địa phương, dù quê hương có tốt đến đâu thì cũng không thể so sánh được với Bắc Trực Lý về khía cạnh kiếm tiền; vì vậy trước đây họ đã không ngần ngại đầu tư vào việc xây dựng các ngành công nghiệp than đá và thép ở các địa phương như Thuận Thiên, Vĩnh Bình…

Tuy nhiên, khi cơ hội xuất hiện ở khu vực Sơn Tây – Thiểm Tây, họ cũng sẵn lòng thành lập các doanh nghiệp tương tự tại quê hương mình, coi đó là cách để góp phần phát triển địa phương.

“Chỉ cách nhau một ngày mà đã bị ốm?” Cao Chính Hưu tỏ ra rất bối rối. “Ngay cả khách cũng không ai đến nữa sao?”

“Cũng không phải là họ không muốn tiếp khách, nhưng người ở phía Phùng Phủ đã ngăn cản không cho tiếp nhận thông điệp; dù chúng tôi đã gửi thiệp mời đi, vẫn không có phản hồi nào.” Phan Vân Đăng cười buồn.

“Lão Phan, anh chỉ biết đợi chờ thế sao?” Cao Chính Hưu không hài lòng. “Cơ hội này quá quý giá; chúng ta đã thoát khỏi sự ràng buộc của những kẻ Vương Gia kia… Chúng ta nhất định phải tìm cách thiết lập mối quan hệ này và phát triển nó. Nếu anh e ngại, thì tôi sẽ không kiêng nể đâu.”

Phan Vân Đăng nhìn anh ta chằm chằm. “Chúng ta là bạn bè, tại sao lại nói những lời như vậy? Hiện tại, Tiểu Phong Tuấn Trai đã trở thành Tuần phủ của tỉnh Thiểm Tây… Có lẽ ông ấy không còn hành xử như khi còn ở Thuận Thiên, đảm nhận chức vụ phó tuần phủ cùng với Vĩnh Bình Phủ nữa… Khi ông ấy cần giải quyết những vấn đề ở Thiểm Tây, có lẽ ông ấy sẽ không quá quan tâm đến những việc này.”

“Lão Phan, quan điểm của tôi lại hoàn toàn ngược lại,” Cao Chính Hưu lắc đầu. “Ông ấy đi đến Thiểm Tây, chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ của chúng ta… Đây chính là cơ hội cho chúng ta.”