Mấy người đang nói cười thì Qingwen cũng bước vào.

“Thưa chủ nhân, tôi đã sai Ruixiang đi hỏi thăm rồi; tôi cũng đã hỏi người quản lý trông coi nhà cửa, ông ấy cũng biết khá nhiều thông tin về chuyện này. Ông ấy nói rằng tình trạng này không hiếm gặp ở thành phố Đại Đồng. Mỗi khi mùa đông xuân đến, lúc lương thực khan hiếm, có rất nhiều gia đình trong thành phố chuyên mua các cô gái từ nông thôn – những người không thể sống nổi – sau đó sàng lọc và đào tạo họ theo từng loại mục đích…”

Qingwen cũng tràn đầy xúc động, dường như rất tiếc cho số phận bi thảm của những người phụ nữ này:

“Nghe nói những cô gái được đào tạo ra đó, có người được chuẩn bị để làm thiếp thân hoặc phi tần cho các quan lại lớn tuổi, có người được dùng làm người hầu cận cho các thiếu gia hay thiếu nữ giàu có, còn có người thì bị đưa vào các nhà thổ để làm gái chính… Số phận của họ thật không may mắn…”

Phùng Tử Anh thở dài, tự hỏi: “Từ khi còn nhỏ, tôi đã biết ở Đại Đồng có những chuyện như thế này. Thực ra, ở Kinh Thành cũng vậy thôi; ở Yangzhou, Suzhou, Jinling, Hangzhou, thậm chí là Guangzhou, chẳng phải cũng giống nhau sao? Chỉ cần có nhu cầu, thị trường sẽ tự nhiên hình thành. Mỗi khi có thiên tai, khi mà người dân không thể sống nổi, việc họ phải bán con cái mình để cứu sống chúng cũng trở thành điều bình thường. Nói thẳng ra, có lẽ nhiều nô tì trong Giả Gia cũng đến từ những hoàn cảnh như vậy, phải không? Và chính bạn, Qingwen, cũng vậy phải không?”

Thấy mắt Qingwen đỏ lên, mọi người cũng đều cảm thấy buồn bã.

“Tướng quân, có vẻ như tình trạng này đã trở thành điều bình thường trong triều đại này. Tôi cũng nhận thấy rằng trong những năm Nguyên Hưng, những thảm họa do hạn hán gây ra chưa thường xuyên lắm; nhưng đến thời kỳ Yonglong, chúng lại xảy ra ngày càng thường xuyên, đặc biệt là ở miền Bắc. Người dân nông thôn không còn lương thực dự trữ; mỗi khi gặp thiên tai, họ hoặc phải trở thành người vô gia cư, hoặc buộc phải bán con cái mình, thậm chí là bán mình làm nô lệ… Có lẽ trời cũng không còn thương xót loài người nữa…” Xiuyan nói một cách buồn bã.

Phùng Tử Anh không khỏi ngạc nhiên; không ngờ Xiuyan lại có những nhận định sâu sắc như vậy, và có thể nhận ra được sự thay đổi của thời tiết từ những năm Nguyên Hưng đến thời kỳ Yonglong.

Điều này chẳng phải là dấu hiệu của một kỷ băng hà nhỏ đang đến sao? Chỉ là những thay đổi này dường như rất khó để dự đoán trước.

Sau trận hạn hán nghiêm trọng năm nay, mọi người đều nghĩ rằng năm sau sẽ có thời tiết

Trong thời đại này, tại những vùng đất mà việc xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi và khả năng cứu trợ thiên tai còn rất yếu kém, lại thêm sự bóc lột của các quý tộc và chủ đất giàu có, người dân dường như chỉ còn hai lựa chọn duy nhất: nổi dậy hoặc chết đói.

“Trời thực sự không ưa chuộng con người, nhưng vấn đề này không chỉ nằm ở Trời, mà quan trọng hơn là ở chính phủ triều đình.”

Phùng Tử Anh cảm thấy mình cần phải giáo dục những kiến thức cơ bản này cho những người phụ nữ trong gia đình mình. Không thể để họ mãi chỉ biết sống trong phòng ngủ, phục vụ bản thân hay sinh con nuôi dưỡng con cái… Điều đó thật là tồi tệ.

Là một người du hành thời gian đến thời đại mới và được ban tặng “hào quang nhân vật chính”, việc nâng cao trình độ của những người xung quanh mình là điều cần thiết.

“Ở miền Bắc, đất đai rộng lớn nhưng dân số ít ỏi. Đặc biệt sau khi nhà Minh đánh bại nhà Nguyên và chiếm lĩnh đất nước, dân số ở vùng Trung Nguyên ngày càng tăng. Mọi người hãy nhìn xung quanh xem: có nhà nào mà không có ba, năm đứa con? Khi dân số tăng lên mà đất đai không mở rộng, hoặc mở rộng nhưng rất hạn chế, thì việc đáp ứng nhu cầu ăn uống của người dân trở thành một vấn đề nan giải…”

“Thời tiết xấu khiến cho lúa mì và các loại cây trồng khác mất mùa, đó là một vấn đề… Nhưng chính phủ triều đình đã làm gì? Có lẽ họ cũng đã thực hiện một số biện pháp, nhưng vẫn chưa đủ. Chẳng hạn như việc xây dựng các công trình thủy lợi như kênh đào, ao hồ… Tôi chưa đến tỉnh Thiểm Tây, nhưng chỉ cần nhìn vào tình hình ở khu vực Thành Phố Thuận Thiên và Vĩnh Bình Phủ là có thể thấy rằng nhiều công trình đã bị bỏ hoang nhiều năm; chính phủ không có tiền để sửa chữa hay xây dựng mới…”

“Có người có thể hỏi: Tiền đó đi đâu rồi? Triều đình cũng có lời giải thích: Hàng năm, chi phí phòng thủ chiếm phần lớn ngân sách, cùng với lương bổng của quan viên, nhu cầu của hoàng gia, chi phí vận chuyển lương thực… Tất cả những khoản này khiến cho ngân sách luôn không đủ, vì vậy họ liên tục tăng thuế, khiến cho người dân càng thêm khó khăn… Và cuối cùng, Vương gia Nghĩa Trung đã lợi dụng tâm trạng bất mãn của người dân để gây ra bạo loạn…”

“Liệu việc phòng thủ biên giới có quan trọng không? Người Mông Cổ đang dõi theo chúng ta từ những vùng đồng cỏ… Nếu họ lại một lần nữa xâm lược như năm kia, liệu Thành Phố Thuận Thiên có thể chống chịu nổi không?”

Bỏ rơi Liêu Đông, để quân đội Nữ Chân ở Kiến Châu trực tiếp đe dọa Sơn Hải Quan, thậm chí có thể lặp lại câu chuyện của Bắc Nguyên, khiến người Hán trở thành những tầng lớp thấp kém… Mọi người có thể chấp nhận điều đó không? Rõ ràng là không…

Thật hiếm khi có cơ hội khoe khoang với các phụ nữ về kiến thức kinh tế chính trị còn khá sơ bộ của mình trong xã hội hiện đại; Phùng Tử Anh trở nên rất hào hứng khi nói về điều này, và anh ta cũng nhận thấy rằng nhiều phụ nữ, bao gồm cả Bình Nhi và Thanh Văn, đều lắng nghe rất chăm chỉ. Rõ ràng, những gì họ đã chứng kiến trên đường đi đã gây ảnh hưởng sâu sắc đến họ.

Trước đây, ở kinh thành, mọi người chỉ biết nghe nói; nhưng bây giờ, họ đã được chứng kiến tận mắt. Tình hình ở Sơn Tây thật sự khiến người ta phải kinh hoàng, còn tin tức về tình hình ở Thiểm Tây thì còn tồi tệ hơn nữa.

“Có vẻ như đây đã trở thành một vòng luẩn quẩn: Khi tiền bạc không đủ, người ta lại tăng thuế, khiến cho dân chúng sống trong cảnh khốn cùng và nổi loạn càng gia tăng. Để đàn áp những cuộc nổi loạn đó, lại cần phải tăng thuế nhiều hơn nữa. Chưa kể đến việc người Mông Cổ và Nữ Chân còn lợi dụng tình hình để cướp bóc… Nếu còn gặp phải thiên tai như hạn hán, lũ lụt hay dịch bệnh, liệu mọi người có cảm thấy như thế giới sắp sụp đổ không? Lúc đó, liệu còn hy vọng nào vào sự cứu rỗi nữa chứ?”

Các phụ nữ đều bị những lời nói của Phùng Tử Anh làm cho sửng sốt. Mỗi vấn đề anh ta đề cập đều được phân tích một cách rất hợp lý. Nhìn chung, có vẻ như triều đình không hề có giải pháp nào cả, chỉ có thể đứng nhìn tình hình ngày càng xấu đi mà thôi… Vậy phải làm sao đây?

“Tướng quân Ồ, mọi triều đại trong lịch sử cũng đều từng gặp phải tình huống này mà, phải không? Cả nội loạn lẫn ngoại xâm… Những triều đại đó đã vượt qua những khó khăn đó như thế nào?” Bảo Quân đột nhiên lên tiếng hỏi.

“Rất đơn giản thôi… Chỉ cần chiến tranh! Những cuộc chiến liên miên sẽ giết chết nhiều người và phá hủy tài sản. Khi mọi thứ đã giảm xuống một mức nhất định, thời thế sẽ tạo ra những anh hùng – những người có tài năng lớn lao, đủ điều kiện về thời cơ, địa lý và lòng dân… Có thể họ sẽ thống nhất cả đất nước. Khi dân số giảm đi mà diện tích đất vẫn không thay đổi, mâu thuẫn tự nhiên sẽ được giải quyết. Sau nhiều cuộc chiến, mọi người đều mong muốn cuộc sống yên bình hơn, vì vậy tình hình sẽ d

“Mạo Ngọc hiếm khi đọc một câu kinh Phật như vậy.”

“Ít nhất là theo lịch sử các thế hệ trước, có vẻ như chưa ai tìm ra con đường nào để thoát khỏi vòng luẩn quẩn này cả. Nhưng gia đình Tướng quân của bạn bây giờ đang nỗ lực tìm ra một phương cách để ngăn chặn những câu chuyện bi thảm như thế này xảy ra,” Phùng Tử Anh nói một cách tự hào: “Hơn nữa, những nỗ lực của gia đình Tướng quân đã cho thấy một số kết quả rồi…”

“Ồ? Gia đình Tướng quân đã đạt được những kết quả gì vậy?” Câu hỏi này khiến tất cả mọi người đều trở nên tò mò.

“À, chuyện này nói ra thì dài lắm… Đúng lúc tối nay có ai phục vụ ông chủ không? Khi cô ấy đã phục vụ ông chủ chu đáo xong, ông chủ sẽ kể chi tiết cho mọi người nghe,” Phùng Tử Anh nói với vẻ nghịch ngợm.

Bầu không khí lại trở nên đầy gợi cảm và e lệ… Mặc dù mọi người đều biết rằng tối nay ông chủ chắc chắn sẽ “bắt đầu cuộc vui”, nhưng việc nói ra điều đó trước mặt mọi người thì thật sự khiến mọi người cảm thấy không thoải mái chút nào.

Bảo Quân giả vờ tức giận, đứng dậy vung tay và nhìn Phùng Tử Anh một cái: “Vậy thì ông chủ hãy giữ những lý lẽ đó để nói với người phụ nữ bên giường đi… Tôi thì muốn đi nghỉ ngơi rồi.”

Mọi người lần lượt đứng dậy và rời đi, chỉ để lại Mạo Ngọc đứng đó, cảm thấy bối rối và lúng túng.

Dù đã kết hôn với Phùng Tử Anh được hơn hai tháng rồi, nhưng số lần Mạo Ngọc và Phùng Tử Anh ở bên nhau thực sự rất ít. Trong một tháng, chỉ có khoảng chín ngày là họ được ở bên nhau; trong số đó, khi Phùng Tử Anh có công việc hay những việc khác mà không về nhà, đặc biệt là trong thời gian Vương Tú Phong, Bốc Hỉ Á Mã Lạp, Nguyên Xuân và Quách Thâm Nguyên thường xuyên xuất hiện, khiến Phùng Tử Anh mệt mỏi và buộc phải giảm bớt số lần họ gặp nhau để nghỉ ngơi.

Tính ra, những lần Phùng Tử Anh thực sự đến phòng của Mạo Ngọc để nghỉ ngơi chỉ khoảng bảy hoặc tám ngày mà thôi. Xét đến việc Mạo Ngọc và Tiêu Yên đều sẽ đi cùng Phùng Tử Anh đến Sơn Tây, trong khi Đại Ngọc lại phải ở lại một mình, vì vậy những lần đó Phùng Tử Anh hầu như đều ở lại phòng của Đại Ngọc, và chỉ có duy nhất một lần anh ta ở lại phòng của Mạo Ngọc mà thôi.

Khi dừng chân tại thành phố Dương Hòa, Phùng Tử Anh đã ở lại nhà của Bảo Cầm. Hôm nay đến lượt Miao Ngọc rồi, vì vậy mọi người đều hiểu rõ điều đó; ngay cả Xiù Yên cũng cười khẽ rồi rời đi, chỉ để lại Miao Ngọc một mình.

Thấy ánh mắt của Phùng Tử Anh hướng về phía mình, Miao Ngọc hoảng loạn đến mức không biết phải làm thế nào.

Mặc dù từ lâu đã chấp nhận sự thật rằng mình là thiếp thân của Phùng Tử Anh, nhưng sâu thẳm trong lòng, Miao Ngọc vẫn luôn cảm thấy mình khác biệt so với mọi người; cô thích cảm giác sống độc lập, tự do hơn. Ngoài Xiù Yên ra, hầu như không ai có thể trò chuyện với cô được.

Phùng Tử Anh cũng thấy buồn cười; người phụ nữ này vẫn cố gắng duy trì thái độ độc lập ấy, nhưng đến lúc này này, việc làm như vậy còn ý nghĩa gì nữa?

Khi mọi người đều đã rời đi, Phùng Tử Anh quyết định tiến lại gần, nhanh chóng nâng cô lên và bế cô vào trong nhà.

Miao Ngọc hoảng sợ đến mức run rẩy và hỏi: “Tướng quân Anh định làm gì vậy?”

“Làm gì ư? Đó là nghi lễ truyền thống, là việc quan trọng để củng cố các mối quan hệ gia đình… Em còn không hiểu sao?” Phùng Tử Anh nói xong, đưa cô lên giường, nhấc chiếc khuôn mặt đỏ bừng của cô lên, thô lỗ cởi bỏ bộ trang phục trắng tinh của cô, rồi tháo chiếc khăn lụa quàng đầu xuống, để mái tóc dài của cô rơi xuống, phủ lên đôi vai trắng như ngọc…

“Trước khi mưa đến, hoa nở rộ; những bông hoa như những giọt sương trên đĩa vàng…”

Vừa mới rơi khỏi lông mày, đã ngay lập tức len vào tim…