Phùng Tử Anh Đôi mắt anh ta sáng lên; anh nhận ra ngay giọng điệu đặc trưng của Dương Nguyên.

Trịnh Sùng Kiện, Tôn Truyền Đình và Trần Kỳ Dụ đã đến Sơn Tây từ sớm để kiểm tra Vệ Quân và tiến hành huấn luyện, nhưng Phùng Tử Anh không biết bọn họ hiện đang ở đâu.

Theo cách họ nói chuyện, nếu Trịnh Sùng Kiện và các người khác thông minh thì họ lẽ ra nên chọn những khu vực phía tây tỉnh Thái Nguyên, như Bảo Đức Châu, Lâm Huyện hay Vĩnh Ninh Châu, để tiến hành huấn luyện.

Trước đây, việc tái tổ chức quân đội ở Sơn Tây chủ yếu tập trung ở khu vực trung và bắc, vì những nơi này gần với hai thành phố Sơn Tây và Đại Đồng. Nhưng lần này, do có sự xuất hiện của quân phiến loạn từ phía đông, tình hình đã thay đổi; chúng ta cần xây dựng một lực lượng quân sự và dân quân ở phía tây, sẵn sàng được triển khai bất kỳ lúc nào.

“Dựa vào ý kiến cá nhân của tôi, tôi e rằng miền Sơn Tây cần phải chuẩn bị sớm hơn nữa; không thể chỉ nhìn vào những gì đang diễn ra trước mắt, cũng không thể bị gò bó trong một khu vực nhất định.” Phùng Tử Anh nói thẳng thắn mà không ngần ngại.

Dương Nguyên là Tổng binh Đại Đồng, nhưng bản thân anh ta lại là Tuần phủ Thiểm Tây; về mặt lý thuyết, anh ta hoàn toàn có quyền can thiệp vào các công việc quân sự ở khu vực Tam Biên Tứ Trấn, điều này khiến quyền hạn của anh ta có phần trùng lặp với chức vụ Tổng đốc Tam Biên của cha mình… Có lẽ chính vì vậy mà triều đình sẽ sớm bãi nhiệm cha tôi khỏi chức vụ Tổng đốc Tam Biên.

“Ý kiến của ông Phong…?” Dương Nguyên cau mày; có vẻ như Phùng Tử Anh đang cho rằng quân phiến loạn ở Thiểm Tây sẽ tiến về phía tây?

“Bởi vì khi tôi rời kinh đô, tôi vẫn chưa nhận được tin tức về việc Hán Thành bị chiếm đóng; triều đình vẫn đang xem xét tình hình ở Thiểm Tây dựa trên thông tin từ một hoặc hai tháng trước. Các cơ quan như Sở Chính trị và Tư pháp Thiểm Tây vẫn chưa báo cáo đầy đủ thông tin cho triều đình… Tôi rất lo ngại rằng tình hình có thể còn tồi tệ hơn cả những gì ông Yang và các vị đang biết…”

Việc che giấu những tin xấu thay vì báo cáo chúng là điều thường gặp ở mọi triều đại, đặc biệt là ở các địa phương. Nhưng một khi tình hình vượt qua một ngưỡng nhất định, họ lại thay đổi thái độ, phóng đại sự thật để tránh né trách nhiệm cá nhân, và cuối cùng điều này chỉ khiến cho trung ương triều đình đưa ra những quyết định sai lầm và gây ra sự hỗn loạn.

“Nếu như phía Shaanxi không thể kiểm soát tình hình được nữa, hoặc quân đội từ Yulin và Guyuan xâm nhập vào, thì những lực lượng loạn quân đó sẽ bị áp bức và có thể sẽ chọn cách vượt sông Hoàng Hà để tìm cách sinh tồn. Tôi không rõ tình hình thảm họa ở khu vực phía tây của tỉnh Taiyuan và thành phố Pingyang ra sao, nhưng với tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở Shaanxi, e rằng ngay cả ở bên kia sông, tình hình cũng chưa chắc đã tốt đẹp hơn là mấy. Có lẽ chỉ cần một tia lửa nhỏ thôi, và khi những lực lượng loạn quân từ phía tây vượt sông qua, thì tình hỗn loạn ở Pingyang và Taiyuan có thể sẽ bùng phát…”

Phùng Tử Anh không hề đang nói những lời đe dọa vô căn cứ, mà đang trực tiếp đề cập đến khả năng này, nhằm giúp mọi người hiểu rõ mức độ nguy hiểm của tình hình. Chúng ta không thể cứ thờ ơ, coi như mọi chuyện không liên quan đến mình; khi chiến tranh thực sự bùng nổ, dù là ở địa phương hay ở Biên Trấn, cũng chẳng ai có thể trốn thoát được.

Dương Nguyên gật đầu suy tư: “Lời nói của ông Feng rất đúng. Chúng ta thực sự cần phải cảnh giác. Nếu những lực lượng loạn quân đó thực sự vượt sông Hoàng Hà, thì tình hình sẽ trở nên rất phiền phức. Quân đội của chúng ta ở Đại Đồng hiện đang được tái thiết theo đúng kế hoạch, nhưng có vẻ như chúng ta cần phải tăng tốc tiến độ để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra…”

Dương Nguyên nói rất đúng đắn, nhưng Phùng Tử Anh cảm thấy lời cảnh báo của mình dường như không gây được nhiều ấn tượng cho Dương Nguyên, điều này khiến ông ta hơi ngạc nhiên. Tuy nhiên, trong tình huống này, ông ta cũng không thể nói thêm gì nữa.

Bản thân ông ta là Tuần phủ của Shaanxi, chứ không phải của Shanxi; các chức vụ mà ông ta đang đảm nhận cũng không liên quan đến khu vực này. Về mặt lý thuyết, Dương Nguyên cũng là người am hiểu về quân sự, nên họ phải hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Buổi yến tiệc chào đón ban đầu diễn ra rất thú vị, nhưng vào nửa sau thì không còn hấp dẫn nữa. May mắn thay, mọi người đều biết cách duy trì hình thức, và cuộc tiệc cũng vẫn kết thúc một cách êm đẹp.

Phùng Tử Anh cũng có thể hiểu điều đó. Dương Nguyên mới đến đây không lâu, và Phùng gia cũng như Đoạn Gia đều có ảnh hưởng đặc biệt ở Đại Đồng; vì vậy, ngay cả khi tổ chức buổi tiệc chào đón cho chính mình, ông ta cũng cần phải cân nhắc cẩn thận để không làm mất thế cân bằng. Không thể để việc tiệc tùng trở nên quá lớn, cũng không thể để khách mời lấ

Sau khi hơi ngạc nhiên, Phùng Tử Anh vẫn không từ chối mời Toại Thành Tiêu vào phòng khách để tiếp đãi.

Không ngờ người này lại gấp rút đến thế; có vẻ như họ thực sự đánh giá cao Phùng Tử Anh, và điều này hoàn toàn phù hợp với những gì người ta đồn về khả năng quan sát tình hình và đưa ra quyết định sáng suốt của họ. Điểm này cũng giống với Gia Dự Thôn ở miền nam.

Trước khi rời kinh thành, Phùng Tử Anh đã nhận được vài bức thư từ Gia Dự Thôn; đặc biệt là sau khi Lâm Thanh bị chiếm và tình hình ở Sơn Đông thay đổi, Gia Dự Thôn càng viết thư thường xuyên hơn.

Tất nhiên, Phùng Tử Anh cũng không hề coi thường người này.

Rồi thì Giang Nam cũng sẽ phải thu hồi Toại Thành Tiêu trở về một ngày nào đó thôi… Người này dù đang ở vị trí khá khó xử với tư cách là phủ yên ở Kim Lăng, nhưng vẫn tỏ ra rất thành công và được mọi người công nhận; chắc chắn họ có những năng lực đáng kể, và sẽ còn hữu ích trong tương lai.

Vì người này đã viết thư cho mình, chắc chắn họ không chỉ muốn liên kết thông qua mối quan hệ với mình… Không, thậm chí còn không chỉ vậy; mà là thông qua mối quan hệ của Kỳ Vĩnh Thái – Kiều Ứng Giá với các quý tộc miền bắc. Có lẽ họ cũng đã tạo được mối quan hệ tốt với Ye Xianggao và Fang Congzhe nữa.

Toại Thành Tiêu này dường như cũng rất giỏi trong lĩnh vực này; họ không quan tâm đến những người thuộc phe thù địch, miễn là họ có thể sử dụng được họ.

Người này vốn dĩ đã có những năng lực nhất định; tại sao không thu hút họ về phía mình chứ? Hơn nữa, họ vốn dĩ là người miền bắc mà.

Phùng Tử Anh đón Toại Thành Tiêu tại phòng khách.

Từ xa, Toại Thành Tiêu đã vội vàng bước đến, cúi chào, và Phùng Tử Anh cũng nhanh chóng đáp lại lời chào đó.

“Đại nhân Phùng.”

“Đại nhân Cui.”

Sau vài lời chào hỏi, họ cùng nhau ngồi xuống.

Mọi người đều hiểu rõ tình hình của nhau; Toại Thành Tiêu đến đây là để thiết lập mối quan hệ, còn Phùng Tử Anh cũng có ý định thu hút họ, vì vậy cuộc trò chuyện diễn ra rất thoải mái và vui vẻ.

Toại Thành Tiêu cũng xuất thân từ gia đình có người đỗ tiến sĩ; mới hơn ba mươi tuổi đã được bổ nhiệm làm tri phủ của một tỉnh lớn như Đại Đồng, rõ ràng không phải là người tầm thường.

   Phùng Tử Anh lần đầu tiên gặp gỡ người đứng đầu nhóm “Ngũ Hổ” của phe Thái giám này; trong thời đại này, ông ta cũng chỉ là một quý tộc miền Bắc “rất năng động”, đang tích cực thể hiện bản thân để giành được sự công nhận của các nhân vật quyền lực trong triều đình, hy vọng có thể thăng tiến cao hơn nữa.

   Trong khi Phùng Tử Anh chăm chú quan sát đối phương, Toại Thành Tiêu cũng đang cẩn thận suy đoán về ông ta.

   Những câu chuyện huyền thoại về Phùng Tử Anh ông ta đã biết từ lâu; sự thành công của một người như vậy chắc chắn không phải là trùng hợp ngẫu nhiên.

   Chủ đề cuộc trò chuyện tự nhiên bắt đầu từ tình hình hiện tại của Đại Đồng.

   Phùng Tử Anh chủ yếu lắng nghe, trong khi Toại Thành Tiêu thì chủ yếu đặt câu hỏi.

   Phần lớn thời gian, Phùng Tử Anh chỉ lắng nghe mà không trả lời; còn Toại Thành Tiêu thì cũng thường đặt ra những câu hỏi mà không cần đợi câu trả lời, hoặc tự trả lời cho mình, chỉ để thể hiện thái độ của mình mà thôi.

   Tình hình ở Đại Đồng khá tồi tệ: hạn hán nghiêm trọng, nhưng so với các khu vực khác ở Sơn Tây thì vẫn còn chưa tồi nhất; tình hình an ninh xã hội cũng đang xấu đi, có nhiều người dân lang thang và có những kẻ vào rừng cướp bóc, nhưng chưa hình thành thành các nhóm lớn, điều này là điểm duy nhất có thể khiến mọi người yên tâm.

   Với sự hiện diện của Đại Đồng Trấn, việc duy trì trật tự an ninh ở tỉnh Đại Đồng cũng được đảm bảo, vì vậy không xảy ra vấn đề gì nghiêm trọng.

   Cuộc trò chuyện kéo dài chưa đầy nửa giờ, sau đó Toại Thành Tiêu liền cáo từ và rời đi.

   Đây cũng có thể coi là lần tiếp xúc ban đầu giữa hai người; cả hai đều thể hiện thiện chí, thậm chí Toại Thành Tiêu còn bày tỏ sự công nhận và ủng hộ đối với Phùng gia và Đoạn Gia, ý muốn nói rằng nếu con cháu xa của hai gia đình Phùng và Đoàn cần thiết, họ cũng có thể vào làm việc tại các cơ quan chính quyền của tỉnh hay huyện.

   Thực chất, đây cũng là một hình thức trao đổi ngụ ý: tôi cho phép người của bạn vào làm công chức, nhưng bạn cũng cần phải hỗ trợ công việc của chính quyền.

   Đối với hành động thể hiện thiện chí này, Phùng Tử Anh tất nhiên phải bày tỏ lòng biết ơn.

   Nguyên nhân là vì ảnh hưởng của hai gia đình Phùng và Đoàn chủ yếu

Mặc dù Phùng Tử Anh đã đỗ cử nhân và được bổ nhiệm vào triều đình, vấn đề là ông ta ở quá xa kinh thành; việc chỉ có một mình ông ta thì không thể giúp ích được gì.

Sau khi tiễn Toại Thành Tiêu đi, Phùng Tử Anh trở về nhà phụ và mới biết rằng Toại Thành Tiêu không chỉ đến mà cả vợ lẫn các tình nhân của ông ta cũng đến thăm nhà phụ. Bao Cầm, Diệu Ngọc và Tiêu Yên đã tiếp đón họ.

Không ngờ Toại Thành Tiêu lại chu đáo đến thế; vợ ông ta để lại ấn tượng tốt với Bao Cầm, thậm chí còn tặng thêm bốn người hầu gái mới mua, nói rằng là vì lo lắng về tình trạng thiếu người ở Sơn Tây, để các cô ấy có thể giúp đỡ trong công việc.

Phùng Tử Anh không khỏi cau mày, đặt tay lên ghế và suy nghĩ: “Bao Cầm, Diệu Ngọc, Tiêu Yên, các ngươi nghĩ sao?”

Lần gặp đầu tiên mà đã tặng người hầu gái như vậy, cảm giác thật không ổn… Nhưng lại không thể nói ra lý do cụ thể.

Ngày nay, việc tặng người hầu gái không phải là chuyện lạ; ngay cả giữa các đồng nghiệp thân thiết, việc tặng tình nhân hay người hầu cũng rất phổ biến.

Nhưng giữa mình và Toại Thành Tiêu, dù có mối quan hệ Kỳ Vĩnh Thái này, thì việc tặng bốn người hầu gái ngay từ lần gặp đầu tiên, mà lại không hề có sự quen biết trước đó, thì có ý nghĩa gì đây?

Bao Cầm cũng cảm nhận được rằng Phùng Tử Anh dường như không hài lòng với việc này, liền vội vàng hỏi: “Nếu không ổn, chúng ta có thể từ chối lại được không? Chúng tôi – em và chị Diệu Ngọc, chị Tiêu Yên – cũng nghĩ rằng trước đây Phùng Tử Anh đã đề cập đến việc ông ấy có mối quan hệ với gia đình ông Cui, và cũng từng làm quan ở quê nhà của Phùng Tử Anh; nếu chúng ta từ chối thẳng thừng, có lẽ sẽ không phù hợp…”

Phùng Tử Anh cũng không biết phải nói gì; việc Toại Thành Tiêu tỏ ra quá nhiệt tình như vậy e rằng sẽ sớm bị mọi người biết đến… Có lẽ ông ta muốn dùng cách này để chứng minh điều gì đó.

Nhưng từ chối lại cũng không tốt; có thể sẽ khiến Toại Thành Tiêu nghĩ ngợi điều gì đó khác.

Loại người này có khả năng hoàn thành công việc rất tốt; nhưng nếu họ quyết định phá hoại bạn thì càng nguy hiểm hơn nữa. Họ có tâm trạng hẹp hòi, thật sự rất khó để đối phó.

Thấy Phùng Tử Anh im lặng không nói gì, Xiù Yên do dự một chút rồi nói: “Tướng quân, hay là chúng ta hãy tặng lại vài món quà? Nghe nói ông Cui rất thích ngựa tốt, vậy thì chúng ta chọn một hai con ngựa xinh đẹp để tặng lại, như vậy sẽ có lý do giải thích cho cả bên trong lẫn bên ngoài.”

Phùng Tử Anh gật đầu nhẹ, ánh mắt quay về phía Bình Nhi đang đứng bên cạnh: “Bình Nhi, em đi nói với chú You, bảo anh ấy đến trang trại ngựa Đoạn thị ở ngoại ô thành phố để chọn hai con ngựa tốt, sau đó để chú You tự mình mang đến nhà ông Cui, nhưng đừng để ai biết.”

Bình Nhi gật đầu và lặng lẽ ghi nhớ lời dặn.

“Chuyện này cũng không phải lỗi của các em, mà là do Toại Thành Tiêu đã làm không tốt. Người này tính tình quá vội vàng, nhưng cũng là một người có năng lực, vì vậy tôi mới phân vân không quyết định được…” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bốn cô hầu gái kia có phải là người của nhà ông ấy không?”

“Không, có lẽ là những người được mua đặc biệt,” Bảo Quân lắc đầu và nói: “Tôi đã thấy họ, có vẻ như tất cả đều đến từ tỉnh Hồn Nguyên; họ đều rất xinh đẹp và có phong thái thanh lịch. Tôi hỏi họ thì biết rằng họ chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, nhưng từ nhỏ đã bị bán đi và được nuôi dưỡng trong những căn nhà lớn, học các kỹ năng như đàn, cờ, thư pháp….”