“Bên kia chính là núi Bạch Đăng.” Phùng Tử Anh không đi xe mà cưỡi ngựa, từ từ tiến dọc theo con đường này.

Từ pháo đài của ngôi làng đến thành phố Đại Đồng không còn xa nữa; suốt quãng đường này, dân cư đông đúc, những đoàn thương nhân qua lại liên tục, và có thể cảm nhận được sức mạnh của Đại Đồng – thành phố lớn số một ở miền bắc Sơn Tây.

“Đó chính là núi Bạch Đăng à? Nơi mà Hoàng đế Gao Cổ của nhà Hán từng bị người Hung Nô vây hãm?” Bảo Quân kéo rèm ra khỏi khoang xe, nhìn ra phía bắc với vẻ tò mò.

“Ừm, cuộc vây hãm Bạch Đăng ngày xưa đã khiến Hoàng đế Gao Cổ mất mặt khá nhiều… Nhưng ông ấy rất kiên cường, không quan tâm đến điều đó. Sau này, Hoàng đế Vũ Đế đã xuất quân đánh bại người Hung Nô và lấy lại danh dự cho gia tộc.” Phùng Tử Anh cười nói: “Vì vậy, dù không thể chiến thắng trong trận chiến, chỉ cần con cháu sau này lấy lại được danh dự là được… Nhưng bạn phải sinh ra những đứa con trai, cháu trai giỏi mới được.”

Bảo Quân cũng cười: “Thưa cha, nơi này chính là nơi mà chồng tôi và các anh em của ông ấy đã từng canh gác… Lần đầu tiên tôi đến đây; trước đây tôi cũng đã đi khắp nơi cùng cha, nhưng chưa bao giờ đến miền Sơn Tây này… Chỉ đi đến Bảo Định, kinh đô mà thôi. Đại Đồng là một nơi chiến lược quan trọng, kiểm soát được con đường từ nam lên bắc… Trong nhiều năm qua, Phùng gia và Đoạn Gia đã ở đây… Những người từ hai gia tộc Phùng và Đoạn đến thăm Tướng quân trong những ngày gần đây cũng rất đông… Có lẽ nơi này cũng coi như là gốc rễ của chúng ta rồi.”

Phùng Tử Anh ngạc nhiên nhìn Bảo Quân; không ngờ cô bé lại có cái nhìn sâu sắc như vậy… Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Những gì bạn nói cũng không sai… Dù tổ tiên của Phùng gia có nguồn gốc ở Lâm Thanh, nhưng ở đó chỉ có ít người trong dòng họ mà thôi… Nguồn gốc của chúng ta cũng đã xa xôi, và không có nhiều người tài giỏi… Gia đình tôi từ đời ông nội đã định cư ở Đại Đồng; các thế hệ sau này cũng đã cống hiến hết mình để canh giữ biên giới… Chỉ là dòng họ chúng ta còn quá yếu thôi… Nhưng các nhánh khác của Phùng gia thì đã có hàng trăm người ở đây rồi… Còn Đoạn Gia thì càng không cần phải nói…”

“Không lạ gì Tướng quân lại quan tâm đến nơi này đến vậy… Tôi hiếm khi thấy Tướng quân tiếp đón khách khách một cách nhiệt tình như vậy…” Bảo Quân mỉm cười nói.

“Ừm, họ không thể được coi là khách, mà nên được xem như người thân trong gia đình. Ba người đến đây hôm qua đều là anh họ của tôi; dù mối quan hệ huyết thống có xa hay gần, nhưng máu thì luôn đậm đà hơn nước, và chúng ta không thể phủ nhận điều đó,” Phùng Tử Anh giải thích. “Còn về những người ở phía Phùng gia, thì họ còn hơi yếu thế một chút. Hai người đến sau khi anh em Đoạn Gia rời đi, dù được coi là những người xuất sắc nhất ở đây, nhưng so với các anh em Đoạn Gia thì vẫn kém hơn nhiều.”

Bảo Cầm quan sát biểu hiện trên khuôn mặt chồng mình, nhưng không thấy gì đặc biệt, liền tò mò hỏi: “Chàng dường như không quá quan tâm đến điểm này?”

“Điều này không phải tôi có thể quyết định được. Có lẽ tôi có thể cho họ thêm một số cơ hội, nhưng phần lớn vẫn phụ thuộc vào nỗ lực bản thân của họ. Ở phía Phùng gia Linh Thanh cũng vậy; những anh họ ở phía Hải Thông Ngân Trang cũng đã tiếp nhận không ít con cháu của hai gia tộc Phùng Đoạn vào, và bây giờ có rất nhiều người đã thành công. Tuy nhiên, không nhất thiết phải theo con đường sự nghiệp hoặc quân đội để đạt được thành tựu. Nhưng dù con đường nào, cuối cùng cũng có thể dẫn đến thành Trường An.”

Hai câu cuối cùng của Phùng Tử Anh khiến Bảo Cầm rất ngạc nhiên. Bởi vì chồng cô từ trước đến nay không hề thích thơ ca, hiếm khi có câu thơ nào được ông ấy viết ra, vậy mà hôm nay lại bất ngờ nói ra hai câu như vậy, khiến cô rất ngạc nhiên.

“Dù con đường nào, cuối cùng cũng có thể dẫn đến thành Trường An? Có nghĩa là không nhất thiết phải đi theo một con đường duy nhất, mà mọi con đường đều có thể mang lại kết quả mong muốn trong cuộc sống ư?”

Phùng Tử Anh cũng không biết liệu ai đã từng nói ra hai câu này, ông chỉ nhớ rằng chúng xuất hiện trong cuốn “Tăng Quang Hiền Văn”, nhưng không nhớ cuốn sách đó xuất hiện vào thời điểm nào. Ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Ai biết hai câu thơ này do ai nói ra đâu… Tôi cũng không nhớ mình nghe chúng ở đâu, nhưng có lẽ ý nghĩa của nó chính là vậy.”

Quen với thói quen không thích thừa nhận của chồng mình, Bảo Cầm càng thấy vui mừng hơn: “Dù sao đi nữa, chàng cũng đã nói ra điều đó rồi… Nhưng thật ra, ta đã ghi nhớ hai câu thơ này rồi đấy!”

Phùng Tử Anh cười ha hả và tránh né chủ đề đó: “Được rồi, chúng ta sắp đến Đại Đồng Thành rồi. Chúng ta sẽ ở lại đó hai ngày, sau đó sẽ tiếp tục hành trình về phía nam và tây, vào tỉnh Thiểm Tây.”

“”

  *******

  “Phùng Keng đã đến chưa?” Toại Thành Tiêu vuốt ve cằm mình, đứng bên cửa sổ hỏi.

  “Đã đến rồi, ngay trước cổng thành có tướng Mã Thanh ra đón, chẳng phải nói rằng nhà Mã và Phùng gia không hòa thuận lắm sao? Điều này thật là kỳ lạ.” Một vị tham mưu tỏ vẻ không hiểu.

  “Hừ, trước đây thì không hòa thuận, nhưng bây giờ tình hình đã khác rồi. Phùng gia chỉ còn có Phùng Keng là người duy nhất; Phùng Keng đi theo con đường của các quan lại dân sự. Dù ở Đại Đồng, Phùng gia vẫn là gia tộc quý tộc, nhưng ảnh hưởng của họ trong quân đội chắc chắn sẽ dần suy yếu. Phùng Đường còn có thể hoạt động được bao lâu nữa chứ? Cùng lắm là mười năm thôi, và triều đình cũng không thể để họ trở lại Đại Đồng nữa đâu.” Toại Thành Tiêu nói một cách sâu sắc.

  “Nhưng vẫn còn có Đoạn Gia nữa mà.” Vị tham mưu không đồng ý: “Nếu nói về sức mạnh thực sự, thì Đoạn Gia mới là kẻ nắm quyền địa phương; Phùng gia chỉ là một ‘rồng qua sông’ mà thôi. __TERM019__ có nền tảng vững chắc hơn nhiều so với __TERM013__, và cũng có rất nhiều người thân của họ trong quân đội.”

  “Đoạn Gia à? Chỉ là một kẻ giàu có, quyền lực ở địa phương thôi… Toàn bộ vùng __TERM019__ suốt hai mươi năm nay chưa từng sản sinh ra một người đỗ tiến sĩ nào cả; có gì đáng để tự hào chứ?” Toại Thành Tiêu coi thường, “Nếu không có sự hậu thuẫn của __TERM013__, triều đình sẽ dễ dàng loại bỏ __TERM019__… Trong quân đội, tối đa thì họ cũng chỉ đạt được chức vụ tướng mà thôi.”

  Vị tham mưu im lặng.

Lời nói của Toại Thành Tiêu quả thực đúng; dù __TERM019__ có sức mạnh lớn ở địa phương, nhưng ở tầng lớp lãnh đạo quân sự và chính trị, họ không hề được xem trọng.

Ngay cả người giành được thành tích xuất sắc nhất trong số họ – Đoạn Hỉ Vinh – cũng chỉ là một tướng mà thôi; dù đã có nhiều chiến công lớn, nhưng việc muốn đạt được chức vụ phó tướng cũng bị cản trở.

Một gia tộc lớn như vậy mà không có một người nào đỗ tiến sĩ; chỉ cách đây mười năm mới có một người đỗ cử nhân, và bây giờ người đó cũng chỉ đang giữ chức vụ thông phán tại Huguang mà thôi.

  Đối với một gia tộc quý tộc muốn thành công trong lĩnh vực địa phương, điều này thật sự là một thiếu sót đáng kể.

  Nếu như gia tộc Phùng gia không còn tồn tại nữa, thì các gia tộc lớn như Mã gia hay Mã gia sẽ nhanh chóng áp đảo gia tộc Đoạn thị và khiến họ không thể vùng dậy được nữa.

  Chỉ cần nhìn vào nền tảng vững chắc của các gia tộc Mã và Mã, bạn sẽ thấy rằng gia tộc Đoạn Gia vẫn còn kém xa họ.

  Sau khi Tô Thành Độ thất bại và bị bãi nhiệm, Ma Thành Huân đã thay thế ông ta để giữ chức vụ phó tổng binh của Sơn Tây Trấn. Thêm vào đó, Mã Thừa Huấn đang giữ chức vụ tướng tham mưu tại Yulin, còn Mã Thừa Chính thì tại Kỳ Trấn. Khi Mã Quý từ giã chức vụ, gia tộc Mã lại bắt đầu hồi phục sức mạnh một lần nữa.

  Hiện nay, trong gia tộc Mã, có một phó tổng binh và hai tướng tham mưu, trải dài qua ba khu vực khác nhau, điều này thật sự rất nổi bật. Chưa kể đến những thành tích của các thành viên khác trong gia tộc Mã ở các vị trí quân sự cấp thấp như canh gác hay chỉ huy chiến đấu.

  Ngay cả gia tộc Mã hiện nay cũng không hề kém cạnh gia tộc Đoạn Gia.

  Mặc dù Mã Xung chỉ là một tướng tham mưu tại Đại Đồng, nhưng anh trai của ông, Mã Đống, đã được bổ nhiệm làm phó tổng binh tại Gansu vào cuối năm ngoái, và hiện đang cùng với Phùng Đường tham gia các trận chiến tại Sơn Đông. Con trai thứ ba của Mã Phương, Mã Lâm, dù có khả năng hơi kém hơn, nhưng cũng đang đảm nhận vai trò lính du kích tại Đại Đồng. Tuy nhiên, các thành viên khác trong gia tộc Mã có nền tảng yếu hơn một chút, và số lượng họ giữ các vị trí quân sự cấp trung bình cũng ít hơn so với gia tộc Phùng gia.

  Điều quan trọng nhất là cả gia tộc Mã và Mã đều có người từng giữ chức vụ tổng binh, trong khi gia tộc Đoạn Gia thậm chí chưa từng có ai đạt đến vị trí đó. Đây chính là dấu hiệu quan trọng nhất.

  Nền tảng vững chắc của gia tộc Phùng gia chính là việc ba thế hệ trong gia tộc đã có bốn người giữ chức vụ tổng binh; ông nội, hai người anh trai và cha của Phùng Tử Anh đều từng giữ chức vụ này. Đó chính là biểu hiện của một gia tộc quý tộc thực sự.

  Những gia tộc quý tộc mà trong gia tộc không có ai từng giữ chức vụ tổng binh thường sẽ không thể nhận được bất kỳ danh

“Vậy ý của chủ nhân là bây giờ chúng ta không cần quá coi trọng hai gia tộc Phùng và Đoạn nữa à?” Vị tham mưu này có vẻ không hiểu được ý định của chủ nhân mình.

Trước đây, chủ nhân dường như rất coi trọng con đường sự nghiệp của Phùng Tử Anh, đã sớm quyết định tổ chức tiệc chiêu đãi họ và còn muốn đi thăm riêng từng người trong hai gia tộc đó; vậy tại sao bây giờ lại có vẻ không coi trọng họ nữa?

“Ai nói là không cần quan tâm nữa chứ?” Toại Thành Tiêu liếc nhìn vị tham mưu này một cái; trông ra anh ta có vẻ khá mơ hồ.

“Dù rằng Phùng gia sau này có thể sẽ dần mất đi ảnh hưởng trong quân đội, nhưng Phùng Tử Anh thì khác. Anh ta đi theo con đường của các quan lại văn phòng, xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ hạng nhì và còn được phong là “Thục Kích Sĩ”, lại còn có danh tiếng là người biên soạn sách cho triều đình. Chỉ mới hơn hai mươi tuổi mà đã được bổ nhiệm làm quan kiểm soát một vùng lớn. Nếu không có gì bất ngờ, sau khi trở về kinh thành sau chuyến công tác này, chắc chắn anh ta sẽ được thăng chức. Đó là con đường thăng tiến nhanh chóng đấy… Hehe, một vị quan cấp ba dưới ba mươi tuổi, ai đã từng có trường hợp như vậy chưa? Chỉ còn thiếu thêm thời gian nữa là có thể được vào nội các và trở thành thủ tướng mà thôi.”

Vị tham mưu cũng có thể cảm nhận được sự ngưỡng mộ trong lời nói của chủ nhân mình, nhưng liệu điều đó có thể so sánh được với Phùng Tử Anh hay không?

Người ta đã nói rõ ràng rằng Phùng Tử Anh xuất thân từ hàng ngũ các học giả cao cấp, lại có hai vị thầy cố vấn – một là người giữ chức vụ cao trong triều đình, một là Bộ trưởng Bộ Thương mại; ngoài ra, anh ta còn có một vị ân nhân là Tả Đô Cử tri của Viện Kiểm sát Hoàng gia… Ai dám so sánh được với anh ta chứ?

Nhìn thấy vẻ mơ hồ trên khuôn mặt vị tham mưu của mình, Toại Thành Tiêu cũng biết rằng có một số việc không cần phải nói ra, và dù nói ra thì có lẽ anh ta cũng không thể hiểu hết được.

Vị tham mưu này của mình không phải là người đưa ra những chiến lược quan trọng; anh ta chỉ giúp xử lý các công việc hành chính mà thôi. Về những kế hoạch chiến lược cốt lõi, Toại Thành Tiêu tin tưởng vào bản thân mình hơn.

Dù rằng ảnh hưởng của Phùng gia trong quân đội có thể sẽ dần suy yếu, nhưng Toại Thành Tiêu cũng nghe nói rằng sau khi chiếm được Shandong, Phùng Đường có thể sẽ từ chức vị Tổng đốc Tam Biên và chỉ giữ lại chức vụ Tổng đốc Kỷ Lương; đồng thời, phần lớn quân đội Tây Bắc cũng sẽ được tái tổ chức.

Tuổi tác của Phùng Đường cũng đã không còn trẻ nữa; vài năm nữa, sau khi từ chức Tổ

Chính quyền triều đình vẫn cần phải tôn trọng Phùng Đường một chút; việc áp đặt sức ép lên Đoạn Gia hiện nay cũng là điều cần thiết – phải kết hợp cả sự khoan dung lẫn uy quyền mới được. Như vậy, Đoạn Gia sẽ hiểu rằng mọi thứ đều do triều đình ban tặng, và không nên quá tự cao tự đại. Nếu triều đình có thể cho ngươi, thì cũng hoàn toàn có thể lấy lại được.

Trong tương lai, Đoạn Gia cũng có thể trở thành một quý tộc địa phương giống như gia tộc Mã, nhưng để phát triển đến mức của gia tộc Mã – một gia tộc thuộc hàng top – thì e là khó có thể xảy ra.

Vì vậy, Toại Thành Tiêu rất rõ ràng biết phải đối xử thế nào với Phùng Tử Anh, Phùng gia và cả Đoạn Gia. Bản thân mình cũng cần dựa vào sự hỗ trợ của Phùng Tử Anh, nhưng Phùng gia và Đoạn Gia cũng đều cần phụ thuộc vào mình. Chỉ là trong lĩnh vực quân sự, mình không thể giúp đỡ gì được; còn ở lĩnh vực địa phương thì mình hoàn toàn có thể hỗ trợ họ.