“Thu Sinh này, nhìn ngọn núi Kê Minh này kìa… Người ta nói rằng Hoàng đế Đường Thái Tông đã đặt tên cho nó. Một ngọn núi cao vút, hùng vĩ, như thể muôn ngựa đạp nát những bông hoa sen xanh biếc… Anh đến đây, thấy cảnh đẹp như thế này, chẳng thèm có cảm hứng viết một bài thơ sao?” Phùng Tử Anh khoanh tay sau lưng, nhìn ngọn Kê Minh xa xôi mà cười hỏi.

“Ngài thật sự là người có tâm hồn rộng lớn… Trong lúc như thế này mà vẫn còn thời gian để thưởng thức cái đẹp… Tôi thì không có tâm trạng đó đâu… Chỉ vì phải đến Bảo An Châu mà mọi chuyện dường như rối ren, khiến tôi cảm thấy vô cùng căng thẳng.”

Phù Thử thở dài, tựa trán vào tay; tuy nhiên, Phùng Tử Anh có thể nhận ra rằng dù mệt mỏi đến đâu, ánh mắt anh ta vẫn tràn đầy ý chí và tự tin… Rõ ràng, anh ta rất hài lòng với việc được quản lý một vùng đất lớn.

“Dù có căng thẳng đến đâu cũng phải bình tĩnh đối mặt… Một vùng đất lớn như Bảo An Châu, không thể chỉ trong một sớm một chiều mà giải quyết được hết mọi vấn đề… Phải giữ thái độ đúng đắn mới được.” Phùng Tử Anh nói một cách vui vẻ.

Ai cũng từng trải qua giai đoạn bối rối và mắc sai lầm khi mới tiếp quản công việc… Tất cả mọi người đều trải qua quá trình đó cả.

Phù Thử trước đây chưa bao giờ quản lý bất cứ vùng đất nào; bây giờ đột nhiên trở thành người chịu trách nhiệm quản lý Bảo An Châu, anh ta tự nhiên hiểu rằng công việc này cũng không hề dễ dàng chút nào… Mỗi quyết định đều đòi hỏi phải gánh vác trách nhiệm.

Diện tích của Bảo An Châu không quá lớn, cũng không quá nhỏ… Có thể so sánh với khu vực nằm giữa Chu Lỗ và Huái Lai, kéo dài về phía nam, bao gồm cả khu vực hồ Quan Đình… Vùng đất này chủ yếu là núi non, nhưng vị trí địa lý lại rất quan trọng.

“Tôi hiểu điều đó… Nhưng vẫn cảm thấy bận rộn…” Phù Thử cười khổ, “Chỉ khi ngồi vào vị trí này, tôi mới thực sự nhận ra rằng mọi việc không hề dễ dàng chút nào… Ngài ơi, bây giờ tôi mới hiểu tại sao ngài đã có thể vượt qua những khó khăn khi ở Thành Đô rồi.”

“Ha ha… Cũng không đến nỗi đó đâu… Theo thời gian, bạn sẽ dần quen với mọi thứ mà… Ai cũng phải trải qua quá trình làm quen đó mà.” Phùng Tử Anh vẫy tay, “Về mặt các mối quan hệ ở đây, cần phải được xử lý một cách cẩn thận… Ba trạm quân sự trong phạm vi Bảo An Châu đều được Bộ Quốc phòng theo dõi rất sát sao… Việc quản l

“Ngoài ra còn có vấn đề thuế mái. Đối với những tỉnh núi như Bảo An Châu, triều đình sẽ không quá quan tâm đến chuyện này. Cậu có thể tìm cách kêu than với cấp trên rằng mình nghèo khó, hãy tự nghĩ ra lý do đi – chẳng hạn như hạn hán nặng nề, dịch bệnh châu chấu xảy ra thường xuyên, hay người dân phản kháng việc nộp thuế… Dù sao thì cũng phải nhớ rằng Bảo An Châu không phải là khu vực được Bộ Hộ khẩu quan tâm nhiều. Miễn là lý do đưa ra hợp lý, việc giảm thuế hoặc trì hoãn nộp thuế sẽ không thành vấn đề gì lớn. Hãy tự quyết định thôi.”

Phù Thử hiểu ngay ý của người đối diện. Bảo An Châu là một khu vực quan trọng về mặt quân sự, nên việc quản lý dân sự ở đây không được coi trọng lắm; điều này tạo ra cơ hội cho họ để thao túng các quy định hiện hành.

“Nhưng cần nhớ rằng an ninh trên các tuyến đường giao thông phải được đảm bảo. Về điểm này, cậu có thể huy động những người đàn ông khỏe mạnh trong tỉnh để canh gác và bảo vệ an ninh, và sử dụng tiền thuế của tỉnh để chi trả cho họ. Như vậy, với sự hỗ trợ từ Bộ Quân sự và Bộ Hình luật, việc giải quyết vấn đề thuế mái sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Phù Thử gật đầu liên tục, nhưng vẫn không khỏi lo lắng và do dự hỏi: “Về phía ông Hoàng…”

“Đừng lo, tôi sẽ viết thư giải thích với ông Hoàng. Dù sao tôi cũng là một viên quan cấp cao trong Tòa Đốc sát Hữu kiêm Đô uyển, và cũng được giao nhiệm vụ kiểm tra tình hình quân sự, chính trị và đời sống của người dân dọc theo tuyến đường tây. Tôi sẽ báo cáo một cách ‘trung thực’ về tình hình ở Bảo An Châu.”

Hai người đi dạo trong trạm trường thi và trò chuyện cùng nhau.

Phù Thử chỉ mới nhậm chức ba ngày trước Phùng Tử Anh, vì vậy cũng đi qua con đường mà Phùng Tử Anh đã đi. Nếu là một quan chức khác, có lẽ Phù Thử sẽ không buồn phiền phải đến đây.

“Thuế thương mại tại trạm Trứng Minh khá lớn, nhưng tôi thấy tỉnh này chưa quản lý nó một cách tốt lắm…” Phùng Tử Anh cũng nhắc nhở Phù Thử. “Có lẽ đây cũng là di sản từ các vị quan tiền nhiệm… Những cửa hàng và hiệu buôn trong và ngoài thành phố đông đúc, xe cộ qua lại không ngừng; không thể để mặc mà không quan tâm đến chuyện này được. Có lẽ còn có những mối quan hệ đặc biệt nào đó liên quan đến vấn đề này… Cậu hãy từ từ tìm hiểu sau này.”

Để làm tốt công việc của một quan chức tỉnh, cần phải quan tâm đến mọi khía cạnh. Thuế đất ở Bảo An Châu không đủ để duy trì hoạt động của tỉnh; ch

“Tôi cũng đoán vậy.” Phùng Tử Anh cười nhẹ, “Nhưng với một sự rối loạn lớn như thế này, chắc chắn không thể không liên quan đến các mối quan hệ của các quan lại trong Tuyên Phủ Trấn. Ngài mới được bổ nhiệm làm tổng binh, nên nên chuẩn bị sẵn các mối quan hệ từ trước; như vậy, ngài sẽ có thể kiểm soát được thuế hàng dọc theo tuyến đường giao thông, và việc bảo vệ An Châu sau này cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Nghe vậy, Phù Thử lập tức hỏi: “Triều đình đã quyết định ai sẽ làm tổng binh mới chưa?”

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Chưa đâu. Ma Quý đã quá già; mấy người con trai và cháu trai của ông ấy hoặc là bị triều đình cho là thiếu tài năng, hoặc là vẫn chưa đủ chín chắn. Ma Thành Huấn hiện đang giữ chức chỉ huy quân đội tại Y Lâm, còn Ma Thành Chiêu thì ở Kỳ Trấn. Hai người này được biết là rất giỏi lĩnh vực quân sự, nhưng tôi lại không quá quen biết họ. Ngoài ra, còn có Triệu Suất Giáo và Lưu Kinh… Tuy nhiên, hiện tại tình hình ở Liêu Đông cũng đang trở nên căng thẳng; triều đình không muốn can thiệp vào khu vực đó…”

Thực ra, Phùng Tử Anh khá muốn điều động Triệu Suất Giáo và Lưu Kinh ra khỏi Liêu Đông, hoặc ít nhất là để Tào Văn Triệu rời khỏi đó.

Hiện tại, phe người ngoại lai do Tào Văn Triệu dẫn đầu đang có mối quan hệ căng thẳng với phe bản địa do Triệu Suất Giáo, Lưu Kinh, Đỗ Tùng và anh em họ Tổ dẫn đầu. Không còn sự hỗ trợ của cha mình, Tào Văn Triệu gần như không thể kiểm soát được nhóm các tướng lĩnh bản địa còn sót lại từ thời kỳ Lý Thành Lương.

Anh em họ Tổ thì còn tạm ổn hơn; nhờ có sự ảnh hưởng của cha họ, cùng với việc họ còn non nớt về kinh nghiệm, nên họ vẫn còn tỏ ra lịch sự với Tào Văn Triệu. Nhưng Triệu Suất Giáo, Lưu Kinh và Đỗ Tùng thì không mấy coi trọng Tào Văn Triệu.

Đây cũng chính là lý do khiến Phùng Tử Anh lo lắng rằng Liêu Đông có thể xảy ra rắc rối. Nếu các tướng lĩnh không hòa thuận với nhau, thì chắc chắn sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng; nếu không may, điều này có thể tạo cơ hội cho Nurhaci. Đặc biệt là với sự có mặt của Lý Vĩnh Phương – kẻ phản bội am hiểu rõ tình hình nội bộ ở Liêu Đông.

Ban đầu, Phùng Tử Anh thực sự muốn đề nghị với cha mình để Triệu Suất Giáo được bổ nhiệm làm Tổng binh Liêu Đông. Nhưng một mặt, triều đình lo ngại về những cựu thuộc cấp do Lý Thành Lương để lại, nên rất khó chấp thuận; mặt khác, cha tôi cho rằng Tào Văn Triệu đã đi theo mình qua bao gian khổ, thậm chí Du Thế Công cũng đã được bổ nhiệm làm Tổng binh Kỳ Châu. Nếu không giải quyết ổn thỏa cho Tào Văn Triệu, sau này sẽ rất khó để trả lời trước những người anh em đã cùng mình chiến đấu từng ngày. Vì vậy, cha mới đề xuất bổ nhiệm Tào Văn Triệu. Ai ngờ rằng điều này lại gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Triệu Suất Giáo thực sự là một ứng viên rất tốt, dù là ở lại Liêu Đông hay đến Tuyên Phủ đều rất phù hợp. Hoặc có thể đơn giản là để Tào Văn Triệu chuyển sang đảm nhiệm chức vụ Tổng binh Tuyên Phủ cũng là một lựa chọn tốt. Nhưng rõ ràng, tất cả những điều này đều khó có thể được triều đình chấp thuận.

“Việc chọn người kế nhiệm Tổng binh vẫn chưa được quyết định, khiến tôi rất khó xử,” Phù Thử tỏ ra lo lắng.

“Thu Sinh, bạn nói sai rồi. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ hành động mạnh mẽ ngay lập tức. Hiện tại, những phó Tổng binh kia chưa hiểu rõ tình hình, chắc chắn họ sẽ không dám làm gì cả. Còn khi Tổng binh mới đến, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa, lúc đó bạn mới tiếp cận họ cũng sẽ dễ dàng hơn.” Phùng Tử Anh đưa ra lời khuyên. Phù Thử chỉ thiếu đi sự quyết đoán mà thôi… Nhưng ai có thể dám hành động một cách táo bạo như mình chứ?

Sau một hồi suy nghĩ, Phù Thử cuối cùng cũng gật đầu, rõ ràng là đã chấp nhận lời khuyên của Phùng Tử Anh.

Là một Quan chức cấp cao của tỉnh, Phù Thử cũng rất bận rộn; việc ông ấy dành thời gian gặp Phùng Tử Anh trong hoàn cảnh bận rộn như vậy đã là điều rất đáng quý.

Phùng Tử Anh cũng không giữ Phù Thử lại lâu, vì vậy Phù Thử chỉ ở lại khoảng một giờ đồng hồ rồi vội vàng rời đi trước khi bóng tối buông xuống.

Đêm tại trạm kiểm lâm Kê Minh dù không sôi động như quán trọ Thanh Hà, nhưng lại có vẻ trật tự và ngăn nắp hơn nhiều.

Bởi vì khác với quán trọ Thanh Hà – nơi mà hoạt động mua bán diễn ra ngay trên đường – trạm kiểm lâm Kê Minh nằm ngay trong thành phố, có hàng trăm binh sĩ đóng quân tại đây, nên tình hình an ninh rất tốt. Vào ban đêm, hai cổng thành đều được đóng chặt; ai muốn ra ngoài cũng không thể làm được.

Vượt qua trạm kiểm lâm Kê Minh, thì đó chính là lãnh địa của Tuyên Phủ Trấn. Con đường này kéo dài dọc theo bức tường phía bắc, tiếp tục đi về phía tây, từ pháo đài Vĩnh Gia vào địa phận thị trấn Đại Đồng – tỉnh Bình An, cũng chính là nơi cũ của Tôn Thiệu Tổ và nơi mà Gia Xá đã gây ra nhiều rắc rối.

Toàn bộ đoạn đường này đều là đường núi, vì vậy đôi khi người ta buộc phải cắm trại ngoài trời. Vì vậy, trạm kiểm lâm Kê Minh được coi là nơi nghỉ ngơi thoải mái và an toàn nhất trước khi tiếp tục hành trình về phía Tây, đến Đại Đồng.

Từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ phải luôn cảnh giác và căng thẳng, vì vậy Ngô Diệu Thanh cũng yêu cầu tất cả mọi người, trừ những người phải trực đêm, hãy nghỉ ngơi thật tốt để chuẩn bị cho giai đoạn cam go sắp tới.

Phùng Tử Anh cũng quyết định tắm thật sạch một lần. Trong hai ngày vừa qua, họ liên tục nghỉ ngơi tại các trạm kiểm lâm nhỏ hoặc các đồn quân sự, và mỗi ngày đều phải đi bộ hàng chục dặm; không chỉ phụ nữ mà ngay cả Phùng Tử Anh cũng cảm thấy mệt mỏi.

Bình Nhi đến phục vụ Phùng Tử Anh trong việc tắm rửa, và Phùng Tử Anh cũng thật thoải mái khi được một người phụ nữ lau người mình bên ngoài cái thùng gỗ. Mắt Phùng Tử Anh dần trở nên nặng trĩu và anh ta đã ngủ thiếp đi.

Mãi cho đến khi Bình Nhi nhẹ nhàng đánh thức anh ta, Phùng Tử Anh mới mơ màng bước ra khỏi thùng tắm, đi ra ngoài phòng tắm, và sau đó Bình Nhi cùng với Yù Chuàn’er – khuôn mặt đỏ bừng và nụ cười trên môi – đã giúp anh ta tắm sạch và bắt đầu chải đầu, mặc quần áo cho anh ta.

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ e và nụ cười trên môi của Yù Chuàn’er, cùng với sự hiện diện của người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình, Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng vui vẻ. Ánh sáng mờ ảo từ những chiếc đèn lồng trong phòng tạo nên một bầu không khí thật đầy thơ mộng.

Không hề chủ ý, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “rắc”, Phùng Tử Anh gần như vô thức kéo Bình Nhi và Ngọc Chuân xuống đất và lăn đi.

Không hề có sự cản trở nào, Bình Nhi và Ngọc Chuân, hoàn toàn không kịp phản ứng, đều bị lăn xuống đất như những quả bí lăn vậy. Trong tiếng la hét hoảng sợ, Phùng Tử Anh không do dự gì mà lấy chiếc gáo múc nước từ dưới đất ném ra, làm vỡ chiếc đèn lồng treo bên cửa sổ, khiến cả căn phòng tối om lại.

“Chủ nhân, chuyện gì vậy?” Bình Nhi và Ngọc Chuân hỏi đồng thời, giọng nói đầy lo lắng, suýt nữa đã khóc ra.

“Không sao đâu, có chủ nhân ở đây, chẳng ai có thể làm gì được.” Phùng Tử Anh cũng cảm thấy hoảng sợ sau khi xảy ra chuyện, dùng hai tay đẩy hai người phụ nữ xuống đất, nhưng lúc này cũng chẳng còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa; thân thể trần truồng của anh ta đang nằm lên người họ.

Chưa kịp cho Phùng Tử Anh kêu gọi, bên ngoài cửa đã vang lên tiếng kim loại va chạm vào nhau: “Những tên trộm xấu xa, dám làm như vậy à?!”

Nghe thấy là giọng của các vệ sĩ của mình, Phùng Tử Anh mới yên tâm lại một chút, nhưng trong lòng lại bỗng nhiên cảm thấy tức giận không hiểu tại sao.

Ngô Diệu Thanh Họ đang làm gì vậy chứ, sao lại để kẻ địch tiếp cận gần mình đến mức không hề hay biết?