Phùng Tử Anh tự nhiên hiểu rằng hành trình của mình đến Shaanxi sẽ không hề suôn sẻ; vô số người muốn giết mình, đặc biệt là những kẻ thuộc phe Bạch Liên Giáo.

Sau vụ ám sát tại bến phà Gu He, anh ta đã nhận ra rằng mối quan hệ giữa mình và phe Bạch Liên Giáo không thể giải quyết được bằng con đường hòa bình; hoặc là mình chết, hoặc là họ phải tiêu diệt.

Ngoài ra, thái độ của những người ở phía nam cũng rất khó lường. Cha mình đang chiến đấu ở Shandong, buộc phe Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ phải liên tục thất bại, khiến họ trở thành mối đe dọa lớn đối với Nanjing.

Bản thân mình cũng đã đưa ra nhiều ý kiến quý báu cho triều đình, đặc biệt là việc biến Yuguân và Dagu thành các cảng giao thương hàng hải trung tâm nối Bắc với Nam, giúp lương thực từ hai tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến cho đến Giang Tô và Chiết Giang được vận chuyển liên tục về phía Bắc, thậm chí có thể thay thế hoàn toàn hệ thống vận chuyển bằng đường thủy.

Điều này không chỉ khiến phía Nanjing vô cùng tức giận mà còn khiến hàng triệu người dân dọc theo tuyến đường thủy phụ thuộc vào hệ thống vận chuyển này phải cảm thấy tuyệt vọng.

Không ai ngờ rằng cuộc chiến giữa Bắc và Nam lại tạo ra cơ hội để hệ thống vận chuyển đường thủy bị thay thế bởi đường biển. Mặc dù hiện tại chi phí vận chuyển bằng đường biển vẫn cao hơn so với đường thủy, nhưng nhờ vào việc các con tàu biển ngày càng lớn hơn, các tuyến đường vận chuyển ngày càng được quen thuộc hơn, và số lượng các cảng dừng chân trên đường cũng ngày càng tăng, nên lượng hàng hóa vận chuyển cũng ngày càng đa dạng hơn. Thêm vào đó, sự phát triển nhanh chóng của các ngành công nghiệp than đá, thép, công nghiệp quốc phòng và xi măng do các công ty như Shuntian và Yongping dẫn đầu đã thay đổi hoàn toàn tình hình trước đây – khi hàng hóa từ Nam về Bắc thường chật kín trong các khoang tàu, trong khi từ Bắc xuống Nam thì gần như không có hàng hóa gì cả.

Than đá, kim loại, xi măng và than đá đã trở thành những loại hàng hóa quan trọng được vận chuyển từ Nam lên Bắc, và vì những loại hàng hóa này đều là những mặt hàng tiêu thụ lớn, nên các con tàu đi từ Nam lên Bắc hầu như luôn chứa đầy hàng hóa, không còn tình trạng trống rỗng như trước đây nữa.

Điều này thực sự là tin tốt đối với các nhà vận tải và các xưởng đóng tàu, khiến số lượng những người làm việc trong lĩnh vực này tăng lên đáng kể, và kinh doanh của các xưởng đóng tàu cũng ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Tuy nhiên, cũng có những người bị thiệt thòi; nhiều người dọc theo tuyến đường thủy cảm thấy lo lắng và tức giận, và họ đều đang nguyền rủa Phùng Tử Anh –

Có lẽ ngay cả ở Shaanxi, họ cũng không chắc đã hoan nghênh sự xuất hiện của mình với tư cách là một viên quan tuần phủ.

  Dù là trong giới quan lại hay ở địa phương, chắc chắn có rất nhiều chuyện rối ren và phi pháp đã xảy ra trong những năm qua. Với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Quân và Phó Đô sát viện, mình có quyền điều tra bất kỳ vấn đề gì liên quan đến giới quan lại ở Shaanxi – điều này cũng đồng nghĩa với việc rất nhiều người không muốn mình đến đó.

  Phùng Tử Anh Rất rõ ràng rằng ngay khi mình rời kinh thành, sẽ có rất nhiều ánh mắt dõi theo mình. Vì vậy, anh từng nghĩ đến việc sử dụng chiến thuật “đánh lạc hướng” để che giấu ý định thực sự, và có thể sẽ đi vào Shaanxi theo hai hoặc ba hướng khác nhau. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh đã từ bỏ ý định đó.

  Một mặt, việc di chuyển của mình rất dễ bị phát hiện; những người có ý đồ xấu sẽ dễ dàng đoán ra con đường mà mình sẽ đi. Mặt khác, hành động lén lút như vậy sẽ khiến mình trông thiếu tự tin và yếu đuối ngay từ trước khi đặt chân đến Shaanxi, điều này sẽ làm giảm uy tín của mình.

  Uy tín chính là sức mạnh; đối với những kẻ giàu kinh nghiệm trong giới quan lại ở Shaanxi, điều này cực kỳ quan trọng.

  Vì biết rằng hành trình của mình sẽ không hề suôn sẻ, Phùng Tử Anh quyết định phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Dù việc này có gây ra nhiều tiếng đồn hay thậm chí bị người ngoài chỉ trích, anh cũng không quan tâm.

  Triều đình cũng hiểu rõ những tình huống này; anh không thể trở thành một kẻ đáng thương chết trên đường đến nhiệm sở. Thà tự mình lo liệu còn hơn phải nhờ vả người khác.

  Cha mình cũng đã sắp xếp sẵn; từ trước đó, hàng chục binh sĩ đã được điều đến để bảo vệ mình trên đường đến Shaanxi. Những người này thực chất là các binh sĩ thân cận của cha mình, đã từng tham gia các trận chiến ở Đại Đồng và Tây Bắc, và do Phùng Dụ chỉ huy.

  Ngoài ra, còn có những người mà Ngô Diệu Thanh đã dày công huấn luyện trong hai năm qua – những cao thủ từ khắp nơi được tuyển chọn và đã trải qua rèn luyện tại cơ quan cảnh sát ở Thành phố Thuận Thiên. Lần này, nhiều người trong số họ sẵn lòng theo mình đến Shaanxi để tìm kiếm cơ hội thăng tiến và giàu có; nhóm người này cũng là lực lượng chính trong đội quân bảo vệ của mình.

  Hai nhóm người này sẽ đi cùng mình đến Đại Đồng, sau đó sẽ tuyển thêm một số người nữa tại đó, để tạo thành đội quân bảo vệ riêng cho mình khi đến Shaanxi

Trong này, chỉ có vài người duy nhất còn có thể gọi Phùng Tử Anh bằng cái tên “Kheng Ge”. Ban đầu, Phùng Dụ cũng muốn thay đổi cách gọi đó, nhưng nhờ sự kiên trì của Phùng Tử Anh, họ quyết định chỉ gọi anh ta là “Kheng Ge” khi chỉ có hai người bên nhau; còn trong các dịp trang trọng với nhiều người xung quanh, họ sẽ gọi anh ta là “Đại Nhân”.

Hơn mười chiếc xe ngựa lăn bánh rầm rộ, đi ra khỏi con hẻm Phong Thành. Họ tiếp tục đi về phía bắc qua đường lớn Fuchengmen, cho đến Tây Trực Môn, sau đó rời thành phố và đi theo hướng tây bắc.

Ngô Diệu Thanh đã sớm cử hơn mười kỵ binh đi theo đường tuyến đạc để đến Khách Sạn Thanh Hà vào tối nay; sáng mai họ sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc, đi qua sông Tiểu Dương Hà, qua cây cầu Đỏ, nơi đó họ sẽ chia làm hai nhóm: một nhóm đi về phía Bảo Vệ Yên Kính, nhóm còn lại đi về phía Bạch Dương Khẩu để vào Bảo Vệ Hoài Lai. Phùng Tử Anh sẽ chọn con đường phía tây.

Vì có gia đình đi cùng, nên đoàn người không thể đi quá nhanh. Thực tế, việc di chuyển của Phùng Tử Anh cũng không thể nhanh lên được, trừ khi họ sử dụng những phương tiện đơn giản và nhẹ nhàng.

Theo kế hoạch ban đầu của Phùng Tử Anh, mỗi ngày đi theo đường tuyến đạc, nếu có thể đi được khoảng năm mươi đến sáu mươi dặm thì đã coi là tốt rồi.

May mắn thay, con đường đi về phía tây này đã được sửa chữa kỹ lưỡng, đặc biệt là từ Bảo Vệ Hoài Lai đến Kinh Thành. Xi măng đã được sử dụng đầu tiên trên những tuyến đường giao thông quan trọng ở khu vực Kinh Kỳ; Bộ Quân sự và Bộ Công thương đã triển khai dự án thí điểm tại khu vực này.

Những người thuộc nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân cũng nỗ lực mở rộng thị trường xi măng, họ đã vận động Bộ Quân sự và Bộ Công thương với mức giá ưu đãi, và cuối cùng những đoạn đường tuyến đạc có tầm quan trọng quân sự ở khu vực tây bắc đã được cải tạo trước tiên – những đoạn đường mà vào ngày nắng thì đất bùn lầy, vào ngày mưa thì lầy lội – và đoạn đường từ Bảo Vệ Hoài Lai đến Kinh Thành cũng được cải thiện như vậy.

Khi trời vẫn còn sáng, đoàn người đã đến Khách Sạn Thanh Hà. Nơi đây là trạm tuyến đạc lớn nhất và quan trọng nhất ở phía tây bắc, cũng là nơi tập trung hàng hóa quan trọng. Hầu hết những người không kịp vào thành phố đều sẽ nghỉ ngơi tại đây; vì vậy, có đến hàng trăm nhà trọ và khách sạn ở đây, với đủ mọi loại hình và cấp độ. Theo lý thuyết, Phùng Tử Anh nên chọn ở trạm tuyến đạc của chính quyền, nhưng Ngô Diệu Thanh lại không chọn nơi đó, mà chọn một nh

Phùng Tử Anh Tin tưởng vào sự sắp xếp của Ngô Diệu Thanh, cả nhóm đã trực tiếp vào nhà trọ và ổn định chỗ ở.

   Phùng Dụ Có vẻ không hiểu lắm: “Anh Dao Qing ơi, tại sao lại không đến nhà trạm mà lại chọn nơi này? Khi ra ngoài, đừng quá keo kiệt về điều kiện sinh hoạt; dù nhà trạm có kém hơn chút, nhưng là nơi do chính quyền quản lý nên ít nhất cũng an toàn hơn.”

  “Anh Feng à, bạn chưa biết rõ tình hình bên ngoài đâu.” Ngô Diệu Thanh lắc đầu: “Những kẻ đe dọa đối với ngài không còn chỉ là những vấn đề an ninh thông thường nữa; chúng đều là những kẻ liều lĩnh, không sợ hãi gì cả. Vì vậy, danh nghĩa ‘nhà trạm’ của chính quyền chẳng có ý nghĩa gì đối với chúng. Hơn nữa, dù nhà trạm có quy định về danh tính khách ở, nhưng thực tế thì chẳng được tuân thủ; ngược lại, có rất nhiều người ngoài đang ở đó. Còn nơi này… Anh Feng không biết đâu, đây là nơi do một người tin cậy của Long Tần Vệ quản lý…”

   Phùng Dụ bỗng hiểu ra và gật đầu liên tục: “Nếu vậy thì tất nhiên phải ở đây mới đúng. Anh Dao Qing đã phải trải qua nhiều khó khăn trên đường đi rồi đấy.”

  “Tất cả đều vì sự an toàn của ngài mà thôi. Dù nơi này do một người tin cậy của Long Tần Vệ quản lý, nhưng cũng chưa chắc đã an toàn hoàn toàn đâu. Chỉ là so với những nơi khác thì tốt hơn một chút mà thôi. Hơn nữa, chúng ta đã tiến hành khảo sát từ hơn một tháng trước rồi; việc canh gác ban đêm cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Lời giải thích của Ngô Diệu Thanh khiến Phùng Dụ yên tâm hơn rất nhiều. Hóa ra họ đã bắt đầu chuẩn bị từ hơn một tháng trước rồi; đây mới thực sự là những người chuyên nghiệp trong lĩnh vực này, chuyên nghiệp hơn mình rất nhiều.

Khi Ngô Diệu Thanh trở về từ Shaanxi đến Kinh Thành, ông đã dẫn theo một nhóm người đi khảo sát các tuyến đường. Lúc đó, họ cũng đã chọn con đường này để trở về. Trong suốt hành trình, họ đã kiểm tra vô số địa điểm dễ bị tấn công, bao gồm nhà trọ, bến đò, các điểm kiểm soát, con đường núi, v.v.

Cả nhóm được chia thành ba nhóm, mỗi nhóm đảm nhận một nhiệm vụ khác nhau trong quá trình khảo sát. Ngô Diệu Thanh chịu trách nhiệm về các nhà trọ, trong khi hai nhóm còn lại kiểm tra con đường núi và các điểm kiểm soát. Mặc dù vậy, họ vẫn mất hơn một tháng mới hoàn thành việc khảo sát.

Sau khi quyết định đi con đường này tại Phùng Tử Anh, Ngô Diệu Thanh đã sớm cử một số người đi trước một tháng để bắt đầu công việc khảo sát và thiết lập các điểm kiểm soát dọc theo hành trình này.

Việc đặt phòng ở nhà trọ, thiết lập các biện pháp an ninh… tất cả đều cần được chuẩn bị từ sớm, để tránh gặp rủi ro vào phút chót.

“Hóa ra tôi lo lắng quá mức; với sự chuẩn bị tỉ mỉ của anh Yaoqing, tôi hoàn toàn yên tâm rồi.” Phùng Dụ thật sự thấy thoải mái, “Nếu có điều gì cần tôi giúp đỡ, cứ yêu cầu thoải mái. Dù độ nhanh nhẹn của các đồng đội tôi có thể không bằng người của anh Yaoqing, nhưng họ luôn trung thành và sẵn sàng hy sinh mạng sống cho sứ mệnh.”

Ngô Diệu Thanh cũng biết rằng những người dưới quyền Phùng Dụ đều là những chiến binh xuất sắc, nhưng trong những tình huống cần phòng thủ hay giao tranh tại các khu phố đông đúc này, họ lại có phần lãng phí khả năng của mình.

“Anh Feng đừng ngại, nếu cần, tôi sẽ tự nhiên yêu cầu sự giúp đỡ. Tuy nhiên, những người của anh Feng sẽ phát huy tối đa hiệu quả khi ở ngoài trời; còn việc phòng thủ và canh gác vào ban đêm thì hãy để những người của tôi đảm nhận. Họ giỏi những kỹ năng đặc biệt, và chính họ được đào tạo để làm công việc này.” Ngô Diệu Thanh cười nói.

Mặt trời dần lặn xuống, nhưng cả khu vực Thanh Hà Điếm vẫn còn rất sôi động.

Toàn con phố Thuận Thành tràn ngập xe cộ và người qua kẻ lại; hàng chục nhà trọ, quán trà, quán rượu, cửa hàng bán hàng miền Nam… tất cả đều nằm dọc theo con đường này, tạo nên một khu chợ xinh đẹp dựa trên hệ thống đường sá.

Cách trạm việc khoảng một trăm bước, sau cửa sổ ở tầng hai của quán rượu Tang gia, hai bóng người ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ quan sát trạm việc.

“Không ở lại trạm việc à? Ha ha, cũng đúng như dự đoán…”