Để tránh gây nghi ngờ, Phùng Tử Anh buộc phải rời khỏi Thung Hiền Quan trước, và chỉ quay lại vào sau đó.

  Quách Thâm Nguyên cũng rất thận trọng, chờ đến sau giờ Dậu mới đến.

  Tuy nhiên, lần này cô ấy có lý do rất hợp lý: cô ấy cũng muốn ở lại Thung Hiền Quan vài ngày để tu dưỡng bản thân.

  Lần này, Châu Bồi Thịnh và Châu Đức Hải – anh cháu ruột nhau – cũng đi cùng.

  Khi Đài Quyền cùng anh cháu mình bắt đầu đảm nhận toàn bộ công việc điều phối các vấn đề trong và ngoài cung, Châu Bồi Thịnh và Châu Đức Hải cũng cảm thấy áp lực rất lớn.

  Ở vị trí này, không tiến thì sẽ lùi; thậm chí không tiến thì sẽ mất tất cả.

  Cuộc đua giành ngai vàng luôn đầy máu me và không hề có chút tình cảm hay lòng nhân ái nào cả. Nếu Hoàng tử Công thực sự bị loại khỏi danh sách ứng cử viên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc gia đình họ Châu sẽ mất đi quyền lực trong cung, và thậm chí sẽ rất khó tìm được người để dựa vào.

  Sự cố chấp, thậm chí là điên cuồng của Quách Thâm Nguyên đã mang lại cho họ sức mạnh để liều lĩnh đến mức Châu Bồi Thịnh cũng cảm thấy sợ hãi. Họ thậm chí sẵn sàng “dụ dỗ” Phùng Tử Anh bằng mọi thủ đoạn, kể cả việc sử dụng vẻ đẹp của mình… Điều này khiến Châu Bồi Thịnh cảm thấy khó tin.

  Tuy nhiên, Châu Đức Hải lại coi đây là một ý tưởng tuyệt vời, có thể thay đổi hoàn toàn tình hình bất lợi hiện tại của Hoàng tử Công.

  “Chú ơi, theo cháu thấy, trong tình hình hiện tại của Hoàng đế, liệu Ngài có thể tỉnh táo trở lại và kiểm soát tình hình được không?” Châu Đức Hải tựa vào thành xe ngựa, nhắm mắt và nói: “Trong thời gian này, cháu gần như hàng ngày đều đến thăm Ngài. Sức khỏe của Ngài không có vấn đề gì, nhưng…”

  Châu Đức Hải chỉ vào đầu mình rồi lắc đầu: “Không được nữa. Cháu thấy Ngài vẫn ăn uống được, tình trạng sức khỏe cũng có vẻ tốt hơn trước đây, nhưng Ngài hầu như không bao giờ tỉnh táo. Hay nói cách khác, ngay cả khi Ngài tỉnh táo, cũng chẳng ai tin vào điều đó đâu.”

“Châu Đức Hải Câu nói cuối cùng đã đặt ra vấn đề then chốt: mặc dù Hoàng đế hầu hết thời gian đều trong trạng thái hôn mê, nhưng đôi khi ông ấy cũng có thể tỉnh lại, dù chỉ trong thời gian ngắn ngủi. Tuy nhiên, liệu lúc đó ông ấy thực sự đã tỉnh táo hay không, thì không ai có thể khẳng định chắc chắn được; vì vậy, mọi người đều cho rằng Hoàng đế chưa bao giờ tỉnh táo trở lại.”

“Nếu mọi người đều cho rằng bạn không tỉnh táo, thì bạn chắc chắn là không tỉnh táo thật rồi… Dù bạn có thực sự không tỉnh táo hay không, điều đó cũng không còn quan trọng nữa.”

Châu Bồi Thịnh Hiện lên vẻ mặt phức tạp khó hiểu, anh ta lắc đầu nhưng không nói gì thêm.

“Chú ơi, chú cũng đã thấy hành động của những người kia tại chùa Long Phúc hôm nay rồi đấy… Hứa Quân Như Bề ngoài hung hãn nhưng bên trong yếu đuối; rõ ràng họ hiện đang thiếu tự tin. Có vẻ như thông tin từ phía Long Tần Vệ khá đáng tin cậy… Có lẽ họ đã tìm được bằng chứng nào đó liên quan đến Thọ Vương rồi… Còn Tô Lăng Dao thì đang hoạt động một cách tích cực, nhưng nghe nói hai anh em Vương Phúc và Vương Lễ đang cạnh tranh lẫn nhau… Ha ha, trước mặt kẻ thù lớn như vậy, họ không nghĩ đến cách đối phó với Lệ Vương, mà lại còn tranh giành lẫn nhau… Làm sao có thể thành công được chứ?”

Châu Bồi Thịnh Ánh mắt anh ta lướt qua một cách mơ hồ: “Vậy theo chú, họ đều không có cơ hội à? Điều đó có nghĩa là cơ hội thuộc về Vương Cung?”

“Liệu họ có cơ hội hay không vẫn còn phải xem diễn biến tiếp theo… Nhưng vì có Tô Lăng Dao đang gây rối ở phía trước, làm cho Mai Nguyệt Tịch phải tập trung vào họ, ít nhất thì cũng mang lại hy vọng cho Vương Cung phải không? Chúng ta không thể chỉ đơn giản là ngồi đợi mà không làm gì cả… Thà rằng chúng ta dám mạo hiểm, cố gắng xin sự giúp đỡ từ Mai Nguyệt Tịch còn hơn.” Châu Đức Hải Nói ra điều này một cách thô thiển, nhưng rất thực tế.

“Nếu họ không có cơ hội, và Đài Quyền không trở lại… Có lẽ Mai Nguyệt Tịch vẫn sẽ cho chúng ta một cơ hội… Nhưng nếu Đài Quyền trở lại, và ông ấy đại diện cho Thái Thượng Hoàng… Thì Dãi Tông cũng sẽ tỉnh ngộ… Lúc đó, Mai Nguyệt Tịch sẽ không còn muốn giúp đỡ chúng ta nữa đâu.” Châu Bồi Thịnh Lắc đầu: “Mai Nguyệt Tịch không đến nỗi ngu ngốc đến mức tự gây rắc rối cho mình đâu… Những gì chúng ta có thể mang lại cho bà ấy, Đài Quyền đều có thể làm được… Thậm chí còn nhiều hơn nữa… Tại sao bà

“Vì vậy, cháu đồng ý với quyết định của Hoàng phi Quán.” Châu Đức Hải nói một cách trầm ngâm.

Châu Bồi Thịnh liếc nhìn người cháu đầy tham vọng của mình rồi thở dài: “Nhưng cháu có biết ý định thực sự của Hoàng phi Quán không? Những hành động này thật là phản cảm và đi ngược lại với lẽ đạo đức….”

Châu Đức Hải khinh thường, cho rằng người chú mình quá cổ hủ: “Chú ơi, khi đã đến nỗi bị đuổi ra khỏi nhà, thậm chí có thể mất mạng, ai còn quan tâm đến những điều đó nữa chứ? Là chú và tôi quan tâm, hay là Hoàng phi Quán mới quan tâm?”

“Dù sao thì tin tức cũng sẽ lan ra. Nhưng nếu sau này Vương công Cung thực sự lên ngôi… thì…” Châu Bồi Thịnh do dự nói.

Châu Đức Hải cảm thấy người chú mình đã già đi rồi, và không giống như Đài Quyền – người càng già càng mạnh mẽ và quyết đoán. Người chú này lại trở nên do dự và quá coi trọng những danh tiếng hão huyền cùng những lý tưởng đạo đức giả.

“Chú ơi, nếu Vương công Cung không có cơ hội lên ngôi thì cũng được. Nhưng nếu anh ta thực sự thành công, kết quả chỉ có hai khả năng thôi: hoặc là Phùng gia sẽ loại bỏ anh ta triệt để, hoặc là Phùng gia quá mạnh mẽ đến mức anh ta không thể kiểm soát được và buộc phải chịu đựng. Thì sao cũng thế thôi… Dòng dõi ngai vàng cuối cùng cũng sẽ thuộc về gia tộc họ. Chẳng phải đây chính là điều mà Hoàng phi Quán mong muốn sao? Còn những điều khác, ai quan tâm đâu?”

Châu Bồi Thịnh bỗng nhiên căng thẳng, nhìn cháu mình chăm chú: “Cháu rất tin tưởng vào Phùng gia à?”

“Ừm, chú có lẽ chưa hiểu rõ tình hình bên ngoài. Trần Kế Tiên đột nhiên dẫn quân từ Huaiyang xuống phía nam chiếm giữ Yangzhou, để lại Xuzhou trống rỗng; trong khi đó, quân đội của Niu Kế Tông cũng đã nhanh chóng chiếm giữ Xuzhou. Quân đội Tây Bắc đang giao tranh ác liệt với Tuyên Phủ Quân ở các khu vực Caozhou, Đingtáo và Chengwu; Tôn Thiệu Tổ dẫn đầu đại quân rút lui từ Jinan về phía Yanzhou, còn một đội khác thì rút về khu vực Đông Bình Châu và Trương Thu Thị… Hiện tại, Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng đang liên minh với nhau ở khu vực Jining và Xuzhou…”

Châu Bồi Thịnh bất ngờ đến mức không nhịn được mà hỏi: “Thông tin đó được nhận vào lúc nào vậy? Tại sao tôi lại không biết gì cả?”

  “Chính là khi chúng ta đang cầu phúc tại chùa Long Phúc thì nhận được thông tin đó.” Châu Đức Hải nói giọng thấp: “Có lẽ rất nhiều người trong triều vẫn chưa hề hay biết đâu.”

   Châu Bồi Thịnh ánh mắt trở nên sâu lắng, nhìn người cháu trai của mình một cách kỳ lạ, sau một lúc mới nói ra với giọng khàn khàn: “Là bọn họ đã liên lạc với con à? Họ muốn gì từ con vậy?”

   Châu Đức Hải không quá lo lắng; dù sao thì người chú ruột của mình cũng không thể nào phản bội mình được. “Chính là sau trận chiến Lâm Thanh, họ đã đến tìm con. Vương gia Nghĩa Trung vẫn còn một số mối quan hệ trong cung đình… Mục đích của họ vẫn là muốn Vương gia Công tranh giành quyền thừa kế, gây ra một số rắc rối cho chúng ta… Dù chỉ là ảnh hưởng nhỏ thôi cũng tốt rồi. Tôi nghĩ họ cũng đã kiệt sức rồi, mới phải làm những việc này… Nhưng đối với chúng ta mà nói, điều này không hề xấu… Chỉ là không ngờ Trần Kế Tiên lại quyết đoán đến thế… Và nghe nói ông ấy đã giao toàn bộ khu vực Xuzhou cho Niu Kế Tông… Niu Kế Tông dường như đã tiếp nhận mọi thứ một cách hoàn hảo… Không lẽ Trần Kế Tiên thực sự muốn đầu quân cho triều đình sao?”

   Trong lòng Châu Bồi Thịnh lại cảm thấy bất an… Trần Kế Tiên đã trở nên quyết đoán đến thế sao?

   Theo nhớ của ông, Trần Kế Tiên không phải là người có đủ can đảm để làm những điều như vậy đâu…

   Và quân đội Tây Bắc đang nhăm nhe phía Tây, liệu họ có để yên cho Tuyên Phủ Quân dễ dàng rút quân về phía Nam và kiểm soát Xuzhou không?

   Điều này giống như đã cứu sống Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ đang gặp khó khăn… Chỉ cần chặn đứng Xuzhou, Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng sẽ bị bao vây ở Sơn Đông, không còn cơ hội nào nữa… Và quân đội Tây Bắc của Phùng Đường cũng trở nên yếu ớt đến thế sao?

   Châu Bồi Thịnh không hiểu rõ tình hình trên chiến trường, có thể có nhiều lý do khác nhau… Nhưng cuộc sống lâu dài trong cung đình đã khiến ông tự nhiên suy nghĩ theo hướng âm mưu.

Chẳng lẽ Phùng Đường đã cảm nhận được điều gì đó, nên quyết định phải chuẩn bị trước sao?

Nhìn vào tình hình chiến sự hiện tại, một khi Sơn Đông thất thủ, khả năng Vương gia Nghĩa Trung lật ngược tình thế là rất nhỏ; sự sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Chỉ riêng Giang Nam thì không thể chống lại triều đình được, huống chi cả Hồ Quang cũng vậy… Trừ khi có biến cố lớn xảy ra ở miền Bắc.

Có lẽ phía Nam Kinh đang cố gắng trì hoãn thời gian, đang chờ đợi cơ hội như vậy… Nhưng liệu có cơ hội như vậy không?

Liệu có cuộc nổi dậy do bạo loạn dân chúng hay dịch bệnh ở Thiểm Tây gây ra không?

Hay là người Mông Cổ ở miền Bắc, hoặc người Nữ Chân ở Kiến Châu tại Liêu Đông xâm lược?

Hoặc có thể là cuộc nổi loạn của Bạch Liên Giáo?

Tất cả những điều này đều đã được triều đình biết đến và đang được giải quyết từng bước một.

Phùng Tử Anh đi đến Thiểm Tây chẳng phải là để dập tắt các cuộc nổi loạn đó sao?

Châu Bồi Thịnh không nghĩ rằng những yếu tố này có thể ảnh hưởng đến kết quả cuộc chiến chống lại Giang Nam của triều đình.

Hơn nữa, theo diễn biến hiện tại, trước cuối năm nay, vấn đề liên quan đến Giang Nam chắc chắn sẽ được giải quyết. Có việc gì lớn lao đến mức triều đình không thể kiên trì trong nửa năm được chứ?

“Trần Kế Tiên hành động như vậy, dường như không phải là vì muốn giúp đỡ triều đình, mà là vì anh ta muốn tự bảo vệ bản thân… Phía Nam Kinh có cho phép anh ta chiếm giữ Dương Châu không? Rõ ràng là không thể. Nếu có Dương Châu, sức mạnh của anh ta ở khu vực Hoài Dương sẽ tăng lên đáng kể… Nhưng việc nhượng Xuất Châu cho Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ, đồng thời cứu Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng thoát khỏi hiểm nguy, thì lại là một quyết định khôn ngoan.” Châu Bồi Thịnh nói một cách chậm rãi: “Đòn chiến thuật này của anh ta thật sự rất tài tình.”

“Hiện tại vẫn chưa thể nhìn thấy rõ… Trong lúc như này, mỗi người đều phải nghĩ đến bản thân mình trước; làm sao có thể quan tâm đến người khác được?” Châu Đức Hải dường như không quá quan tâm đến những chuyện ở phía Nam.

Theo ông, việc triều đình tái chiếm Giang Nam đã là điều chắc chắn; việc Vương gia Nghĩa Trung tìm người liên lạc với mình để xin sự giúp đỡ, ông cũng sẵn lòng chấp nhận.

Còn về việc liệu điều này có thể trì hoãn tình hình hay không, và có tác động lớn đến mức nào… Theo ông, đó chỉ là những nỗ lực vô ích trong lúc tình hình đã rất nguy kịch mà thôi.

Mình cũng đâu phải kẻ ngốc; cần phải quan sát tình hình trước khi hành động. Chỉ nên làm những việc có lợi nhuận cao hơn rủi ro thôi. Nếu rủi ro vượt quá lợi ích, chắc chắn mình sẽ không làm đâu.

Đối phương hoàn toàn không có quyền kiểm soát bên mình; quyền chủ động luôn thuộc về chúng ta.

Hãy bỏ qua những suy nghĩ về việc nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ bản thân đi – bây giờ mình cũng không thể lo lắng nhiều về những chuyện đó; đó là những vấn đề sẽ được giải quyết sau này mà thôi.

Nếu những kẻ hiếu chiến này cứ ngang ngược, chắc chắn các quan lại triều đình sẽ có cách đối phó với họ. Lúc đó, Hoàng đế sẽ đóng vai trò trung gian, giúp mọi chuyện được giải quyết một cách êm đẹp; điều đó không hẳn là điều xấu xa đâu.

“Tôi từng nghĩ rằng chỉ cần triều đình chiếm được Sơn Đông thì mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng bây giờ có vẻ như nếu Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ rút quân về phía Nam Trực Lệ, cuộc chiến này có lẽ sẽ kéo dài hơn nữa.” Châu Bồi Thịnh suy nghĩ trong lòng, “Trần Kế Tiên kia rốt cuộc đang có ý đồ gì? Có phải anh ta có sự thông đồng gì đó với Phùng Đường không?”

“Hehe, chú à, đừng coi thường những kẻ hiếu chiến này; họ cực kỳ nhạy cảm với những điều có thể đe dọa lợi ích của họ. Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng người này, Phóng Tu Thư, đang đóng vai trò gì trong toàn bộ vụ này… Vì anh ta có thể lợi dụng cả hai bên, nên nếu Quý phi Nhàn Phi sẵn lòng liều mình thử một lần, thì cũng không chắc là không có cơ hội đâu.” Châu Đức Hải cười lạnh.