Thấy vẻ mặt của Phùng Tử Anh trở nên khó chịu, Ngô Diệu Thanh tự nhiên biết đối phương đang lo lắng điều gì, nhưng anh ta cũng không thể làm gì được.

Quân số của các quân đồn ở ba biên giới và bốn thị trấn lên tới bốn trăm ngàn người; cộng thêm các đơn vị dự bị, tổng số quân sĩ ở tỉnh Shaanxi cùng với lực lượng thuộc Văn phòng Quản lý Shaanxi ít nhất cũng là sáu trăm ngàn người.

Với một lực lượng quân sự lớn như vậy, triều đình hoàn toàn không thể duy trì được; họ buộc phải áp dụng đủ mọi biện pháp để trì hoãn hoặc thậm chí cắt giảm tiền lương cho binh sĩ, thậm chí còn dùng cách này để buộc các quân đồn phải giảm bớt quân số.

Điều này trực tiếp dẫn đến việc kỷ luật quân đội ở ba biên giới và bốn thị trấn suy giảm đáng kể, và khả năng chiến đấu cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Chỉ sau khi cha tôi được bổ nhiệm làm Tổng đốc ba biên giới, ông mới tiến hành cuộc tái tổ chức quân đội ở Qingyang, đánh giá năng lực chiến đấu của từng người và đưa phần lớn quân đội Tây Bắc đến miền Trung để chiến đấu. Có thể coi đây cũng là một biện pháp để tranh thủ sự hỗ trợ từ kẻ thù bên ngoài, nhờ đó các quân đồn ở ba biên giới và bốn thị trấn mới có thể duy trì được tình hình.

Tuy nhiên, tác động của nạn hạn hán vẫn bị đánh giá thấp; mãi đến bây giờ, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng hậu quả trực tiếp của nạn hạn hán nặng nề ở Shaanbei chính là hàng triệu người không có gì để ăn, đến nỗi họ buộc phải nổi dậy.

Shaanxi không giống như Shandong hay Giang Nam; trong những năm thiên tai, người dân có thể chạy trốn đến khu vực xung quanh kinh đô hoặc những nơi chưa bị ảnh hưởng. Nhưng Shaanxi nằm ở góc tây bắc; khi nạn hạn hán xảy ra, hầu như toàn bộ tỉnh Shaanxi, ngoại trừ các vùng đồng bằng Guanzhong và đồng bằng Hanzhong, đều không thể chịu đựng nổi, và người dân thậm chí không có cơ hội nào để trốn thoát.

Bởi vì khắp nơi đều là tình trạng thảm họa, bạn có thể mất nửa tháng trời để tìm một nơi nào đó có thức ăn, và nửa tháng như vậy đã đủ để bạn hoặc con cái bạn chết đói vài lần rồi.

Chỉ riêng nhóm người dân tị nạn, Phùng Tử Anh vẫn tin rằng chỉ cần có thể huy động được quân đội Tây Bắc, họ sẽ có thể nhanh chóng kiểm soát tình hình. Nhưng nếu có quá nhiều binh sĩ đào ngũ và những người đã bị cắt giảm quân số trong quá khứ tham gia vào nhóm này, thậm chí trở thành lực lượng chính và nòng cốt, thì mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy nữa. Để giải quyết tri

“Tình hình tại thị trấn Gu Yuan như thế nào?” Phùng Tử Anh bình tĩnh lại, thị trấn Ninh Hạ vẫn chưa phải là nơi nguy hiểm nhất; thực sự nguy hiểm là thị trấn Gu Yuan.

Ngô Diệu Thanh liếm môi, dường như đang cân nhắc từng lời nói, Phùng Tử Anh nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Sao vậy, có điều gì không thể nói ra sao?”

“Không, thưa ngài, thuộc hạ chỉ đang suy nghĩ xem nên nói như thế nào cho phù hợp.” Ngô Diệu Thanh vừa vặt xoa hai bên thái dương, do dự nói tiếp: “Tình hình tại thị trấn Gu Yuan rất phức tạp. Nó vốn dĩ đã là một khu vực có cấu trúc quản lý đặc biệt, nhưng lãnh thổ của nó lại bao gồm các phủ như Cống Xương, Bình Lương, Kính Dương, Lâm Đào… Khu vực này là nơi mà các đơn vị quân sự địa phương và các lực lượng vệ binh xen kẽ lẫn lộn với nhau một cách hỗn loạn nhất. Rất nhiều đơn vị quân sự và binh lính thay phiên nhau đóng quân tại đây, và thuộc hạ lo ngại rằng một số trong số họ đã bị cuốn vào các cuộc bạo loạn dân sự…”

Phùng Tử Anh giật mình: “Yao Qing, ý ngươi là họ tham gia vào các cuộc bạo loạn theo cấu trúc tổ chức chính thức à?”

Đây quả là một vấn đề rất nghiêm trọng.

Nếu chỉ có những tên lính trốn tránh hoặc những binh sĩ bị sa thải tham gia vào các cuộc bạo loạn, thì vẫn có thể chấp nhận được; dù sao thì bốn thị trấn phía tây bắc này vốn dĩ đã thường xuyên xảy ra các cuộc nổi loạn do thiếu lương thực và việc binh sĩ nổi loạn cũng không phải là điều hiếm gặp. Việc những tên lính trốn tránh tham gia vào các cuộc bạo loạn cũng là điều có thể dự đoán được.

Nhưng nếu là những đơn vị quân sự tham gia theo cấu trúc chính thức, thì đó lại là chuyện khác. Điều đó chứng tỏ rằng tình hình hỗn loạn bên trong thị trấn Gu Yuan đã đến mức rất nghiêm trọng, và việc quản lý của các lực lượng vệ binh địa phương cũng đã xuống cấp đến mức không thể kiểm soát được nữa.

Ngô Diệu Thanh khuôn mặt lại trở nên lo lắng, sau một hồi suy nghĩ mới tiếp tục nói: “Thuộc hạ không dám chắc chắn, nhưng theo nhận định của thuộc hạ, có một số đơn vị quân sự nhỏ và các lực lượng vệ binh đã bị cuốn vào các cuộc bạo loạn cùng với một số thế lực địa phương mạnh mẽ. Tuy nhiên, không thể xác định được rõ số lượng hay quy mô của chúng là bao nhiêu, bởi vì tình hình hạn hán ở một số nơi thực sự rất nghiêm trọng. Một số gia tộc có ảnh hưởng lớn ở địa phương có thể cũng đã không còn lối thoát nào khác, bởi vì họ không thể duy trì cuộc sống cho toàn bộ thành viên trong gia tộc mình…”

Phùng Tử Anh khuôn mặt

Các khu vực như Bình Lương, Khánh Dương có lẽ vẫn chưa bị phơi bày hết những nguy cơ tiềm ẩn; hiện tại, mọi người vẫn đang tập trung vào vấn đề Yên An Phủ này.

Đứng dậy, ông đi vòng quanh trong khi khoanh tay sau lưng; rồi không thể kiểm soát được mà xoa mặt mình.

Đây chính là tình hình mà mình có thể sẽ phải đối mặt trong bước tiếp theo – tồi tệ hơn nhiều so với khi mình mới đến Vĩnh Bình Phủ. Ít nhất thì tình hình ở Vĩnh Bình Phủ vẫn còn có thể kiểm soát được; còn ở Shaanxi, hầu hết các khu vực đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu mất kiểm soát.

“Tôi hiểu rồi, Yao Qing. Hai ngày nữa, em sẽ phải gánh vác công việc khá vất vả đấy. Một mặt, em cần tổ chức lại đội quân riêng của tôi; cha tôi đã cử một nhóm người từ Quân đội Tây Bắc đến, nhưng họ chỉ có thể đối phó với những tình huống thông thường mà thôi. Những người cận vệ cá nhân vẫn cần phải do em lo liệu. Mặt khác, em cũng cần ghi chép lại những gì mình đã thấy ở Shaanxi, những vấn đề tiềm ẩn và các biện pháp giải quyết, để tôi có thể suy nghĩ kỹ hơn trên đường đến đó.”

Ngô Diệu Thanh đứng dậy và cúi chào: “Thần sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của ngài. Thần có một đề xuất: có lẽ ngài nên viết thư cho Tổng đốc, yêu cầu ông ấy gửi thư cho các tướng lĩnh ở bốn thị trấn phía Tây Bắc, yêu cầu họ tăng cường kiểm soát tình hình, đặc biệt là ở thị trấn Guyuan. Nếu Tổng đốc có ai đó đáng tin cậy, xin hãy cung cấp danh sách cho ngài, để ngài có thể nhanh chóng liên lạc và sử dụng họ khi đến nhiệm sở.”

Phùng Tử Anh gật đầu: “Ừm, tôi hiểu rồi.”

Ngô Diệu Thanh rời đi, nhưng Phùng Tử Anh lại cảm thấy áp lực gia tăng. Ông đã tưởng tượng tình hình sẽ rất tồi tệ, nhưng thực tế lại còn vượt qua cả những gì mình dự đoán. Không biết khi mình đến nhiệm sở, tình hình có càng trở nên tồi tệ hơn nữa không… Có khả năng rất cao.

Việc mình đến nhiệm sở ít nhất cũng phải mất một tháng nữa; trong thời gian đó, biết đâu sẽ xảy ra những điều gì đó…

*******

“Baoqin, ý ngươi là Quách Thâm Nguyên muốn gặp cô gái đó, và cuộc gặp sẽ diễn ra tại Thung Hiền Quan phải không?”

Phùng Tử Anh bắt đầu cảm thấy bực bội. Mặc dù ông rất ngưỡng mộ vẻ đẹp của Nguyên Xuân và cũng mong muốn được tái ngộ với cô ấy trước khi rời đi, nhưng khi nghe rằng điều này là vì Quách Thâm Nguyên, ông lại không hề thấy hứng thú chút nào.

“Vâng, bà chủ đã cử thiếp đến thông báo với ngài rằng Phu nhân Quán đã hai lần tìm gặp bà chủ, muốn gặp ngài trước khi ngài rời đi. Có lẽ vì chuyện của Hoàng tử Cung mà bà chủ không thể quyết định được, nên mới sai thiếp đến báo tin này. Nếu ngài đồng ý, thì sáng mai sẽ gặp nhau tại Thung Hiền Quan; còn nếu ngài từ chối, thiếp cũng chỉ có thể trở về và báo lại.”

Bào Cầm cúi đầu, không dám ngẩng mặt lên.

Phùng Tử Anh khẽ phát ra tiếng cười chế giễu: “Hoàng tử Cung đã vào Thanh Đàn Thư Viện rồi mà? Những gì ta đã hứa với họ, ta đều làm xong rồi; họ còn mong đợi cái gì nữa chứ? Muốn thành công trong một bước sao? Họ có đủ sức mạnh và năng lực để làm được không?”

Bào Cầm im lặng không nói gì.

“Vậy cô gái kia có muốn gặp Quách Phi không?”

Phùng Tử Anh tất nhiên muốn gặp Nguyên Xuân, nhưng việc gặp Quách Thâm Nguyên có nghĩa là cuộc gặp với Nguyên Xuân vào ngày mai sẽ không còn ý nghĩa gì nữa; anh ta cảm thấy mất hứng thú. Nói cho cùng, anh ta chỉ muốn chiếm hữu thân thể của Nguyên Xuân mà thôi.

“Chắc chắn bà chủ sẽ nghe theo ý kiến của ngài… Nhưng bà chủ cũng nói rằng gặp một lần cũng không sao cả; dù sao ngài cũng không dễ dàng đồng ý cho cô ấy bất cứ điều gì đâu…” Bào Cầm thì thầm.

Phùng Tử Anh do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Việc gặp __TERM016__ một lần trước khi rời đi cũng không tồi… Còn về __TERM022__ thì anh ta không quá quan tâm đến.

Chỉ cần mình rời đi, mọi thứ trong __TERM003__ này sẽ dần xa rời mình, và ảnh hưởng của mình cũng sẽ ngày càng yếu đi… Cho đến khi mình trở lại kinh đô, đó là sự thật không thể chối cãi… __TERM006__ cũng nên hiểu điều này mà.

Thấy __TERM002__ đồng ý, Bào Cầm thở phào nhẹ nhõm, rồi nói tiếp: “Ngày mai sáng sớm, bà chủ sẽ đến Thung Hiền Quan; còn Phu nhân Quán có lẽ sẽ đến vào lúc chiều tà… Buổi sáng, Phu nhân Quán có thể sẽ cùng các bà khác và các hoàng tử đến Lòng Phúc Tự để cầu phúc cho bệ hạ.”

“Phùng Tử Anh trong lòng bỗng nhiên có chút xao động, ‘Cô gái lớn này không đi cùng đến chùa Long Phúc để cầu phúc sao?’”

“Chỉ những người có hoàng tử mới đi thôi, những người khác không có con cái thì không đi đâu,” Bào Cầm giải thích.

“Tôi hiểu rồi, sáng nay tôi sẽ đến đó.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Bào Cầm, khi tôi đi rồi, hãy chăm sóc cô gái lớn này cho tốt, và cũng hãy bảo cô ấy đừng quá thân thiết với mọi người trong cung. Câu Thế An và Châu Bồi Thịnh đều không phải là người tốt đâu… Khi Đài Quyền trở lại cung, chắc chắn họ sẽ gây ra nhiều rắc rối… Hạ Bình Trung cũng chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của mình đâu… Hãy cẩn thận kẻo bị liên lụy.”

Bào Cầm nhìn Phùng Tử Anh một cái, rồi nhẹ nhàng nói: “Thưa ngài, tại sao ngài không nói rõ ràng với bà ấy trực tiếp?”

Phùng Tử Anh cười lên: “Sao cơ? Ngươi nghĩ tôi không thể nói chuyện với bà ấy à? Tôi chỉ lo rằng bà ấy sẽ không nghe lời, và vào lúc quan trọng lại nóng vội và hành động một cách thiếu suy nghĩ… Nếu ngươi ở bên cạnh bà ấy và nhắc nhở cô ấy, bà ấy cũng sẽ chấp nhận thôi.”

Bào Cầm im lặng không nói gì thêm.

Nói cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở tính cách của Nguyên Xuân… Về mặt lý thuyết, cô ấy nên là người điềm tĩnh và uy nghiêm… Nhưng Phùng Tử Anh cũng không ngờ rằng Nguyên Xuân lại có vẻ ngoài hơi nóng vội và dễ bị kích động… Chỉ cần có người khích động hay dụ dỗ một chút, cô ấy đã muốn hành động ngay lập tức, nghĩ rằng mọi việc đều có thể thành công… Nhưng ai biết trên đời này có bao nhiêu chuyện tốt đẹp đợi người ta chứ?

“Thưa ngài, thực ra tính cách ban đầu của bà ấy không phải như vậy đâu…” Bào Cầm đang định bước ra cửa thì lại dừng lại, quay đầu lại nói: “Mọi người trong cung đều là những kẻ luôn theo đuổi quyền lực và lừa dối người khác… Bà ấy cũng bị Su Quý phi cùng với Mai Quý phi làm cho trở nên như vậy…”

Phùng Tử Anh trong lòng bỗng nhiên có chút xao động: “Mai Nguyệt Tịch cũng đến tán tỉnh cô gái lớn này rồi sao?”

Bào Cầm do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Nhưng bà ấy cũng biết rằng Mai Quý phi chỉ không muốn người khác giúp đỡ các Quý phi khác mà thôi… Vì vậy bây giờ cô ấy mới trở nên ngày càng kiêu ngạo… Nghe nói trong triều cũng có ý định muốn Lệ Vương trở thành Tả Giám quốc… Hiện tại Mai Quý phi đang rất có ảnh hưởng; mọi