Nếu nói rằng việc tái chiếm Lâm Thanh trong cuộc chiến này mang lại nhiều hơn là tác động về mặt tinh thần cho người dân, thì ở khu vực phía bắc Sơn Đông, đó chính là những lợi ích thiết thực và rõ ràng.

Toàn bộ khu vực phía bắc Lâm Thanh Thành, từ Lâm Thanh qua Vũ Thành, Cố Thành đến Đức Châu, lập tức trở nên sôi động trở lại: tàu thuyền hoạt động trở lại, hàng hóa được lưu thông thuận tiện, mọi người đều vui mừng.

Ngược lại, khu vực phía nam Lâm Thanh, thuộc Đông Xương Phủ, thì tràn ngập không khí lo lắng và bất an; cảm giác “ngày mai không biết sống sót được không” đã lan rộng khắp quân đội phía nam Sơn Đông.

Mặc dù quân đội triều đình vẫn chưa tấn công vào Đông Xương Phủ, nhưng xét đến khoảng cách từ Lâm Thanh đến Đông Xương Phủ, và thấy rằng quân đội triều đình đang tiến gần các khu vực như Quan Huyện, Tân Huyện ở phía tây, mọi người đều dự đoán rằng việc tái chiếm Đông Xương Phủ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Quân đội phía nam đã không còn khả năng giữ vững tuyến phòng thủ từ Đông Xương Phủ đến khu vực Kinh Đô Ninh Giang nữa; việc rút lui về phía nam Hồ An Sơn và Đông Bình Châu là điều không thể tránh khỏi.

Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ cũng hiểu rõ ý nghĩa quan trọng của trận chiến tại Lâm Thanh. Việc quân đội Đại Đồng lo ngại bị bao vây từ hai phía và nhanh chóng từ bỏ Vũ Thành, cùng với việc quân đội Đại Đồng tại Đức Châu sau một khoảng do dự cũng đã rút lui, đều cho thấy rằng trận chiến này đã đánh trúng vào điểm yếu then chốt của toàn bộ quân đội Đại Đồng, khiến họ bắt đầu nghi ngờ về khả năng kiểm soát các thành trì mà họ đang đóng giữ.

Điều này đã làm lung lay mạnh mẽ quyết tâm của họ trong việc tiếp tục chiến đấu, thậm chí còn ảnh hưởng sâu sắc đến tinh thần chiến đấu của các đội quân Niu Kế Tông và Tuyên Phủ Quân đang đóng ở Kinh Ninh.

Lực lượng tấn công do Bu Xi Ya Ma La dẫn dắt đã đóng vai trò đặc biệt trong trận chiến giành Lâm Thanh. Mặc dù Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần đều tin chắc rằng nếu không có lực lượng tấn công này, họ vẫn có thể chiếm được Lâm Thanh, bởi vì khi La Định Biêu quyết định đầu hàng, số phận của Lâm Thanh Thành đã được định đoán trước; điều duy nhất còn lại là mức độ hy sinh mà họ phải chịu đựng.

Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ cũng rất tò mò về nữ tướng đã mang theo thư cá nhân của Phùng Tử Anh đến đây.

Người phụ nữ này được cho là võ tướng nữ giỏi nhất của người Nữ Chân ở Hải Tây; bình thường cô luôn đeo một chiếc mặt nạ sắt che khuất phần trên mũi. Chỉ có Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần cùng một số người khác mới từng thấy khuôn mặt thật của cô – khuôn mặt rộng với gò má cao, mũi thẳng và đầy đặn, miệng rộng với đôi môi đầy đặn; cô sở hữu vẻ đẹp đặc trưng của phụ nữ dân tộc khác.

Người phụ nữ này cao hơn cả đàn ông bình thường; mặc dù thường xuyên che giấu thân hình bằng áo choàng, nhưng khi cô khoác lên người áo giáp và mũ chiến, người ta vẫn có thể nhận ra rằng toàn thân cô tràn đầy sức mạnh. Chiếc kiếm cong hình mặt trăng độc đáo trong tay cô chính là công cụ sát nhân hiệu quả trong các trận chiến gần.

Một số sĩ quan trong quân đội tự tin vào kỹ năng chiến đấu của mình đều muốn so tài với nữ tướng này, nhưng không ai tránh khỏi thất bại sau vài đòn đánh. Cả Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ đều nhận ra rằng cô ấy đã cố tình không dùng hết sức mình; nếu không, trong tình huống chiến đấu căng thẳng như vậy, chỉ cần vài đòn là có thể giết chết đối thủ.

Tuy nhiên, Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ cũng cảm nhận được rằng người phụ nữ này dường như không quá coi trọng kỹ năng chiến đấu của mình; sau trận chiến, điều cô quan tâm hơn là đội quân súng hỏa và đội pháo binh dưới sự chỉ huy của mình.

Qua thời gian tiếp xúc nhiều hơn, cả hai đều cảm thấy rất hợp nhau vì tính cách hào phóng và chân thành của đối phương. Thêm vào đó, nhờ có những lá thư do chính Phùng Tử Anh viết, họ càng không giấu giếm điều gì với nhau, và gần như chia sẻ tất cả mọi thông tin.

“Kỹ thuật bắn ba loạt đạn của đội súng hỏa đều do ngài Phong tự mình soạn thảo và điều chỉnh nhiều lần trước khi hoàn thiện. Điều chính được xem xét là tốc độ cháy của dây cháy súng và mức độ thành thạo trong việc luyện tập của binh sĩ. Nhưng dù sao đi nữa, so với việc luyện tập để trở thành một xạ thủ cung tên chuyên nghiệp thì điều này cũng không đáng kể lắm. Chỉ cần luyện tập trong ba tháng, miễn là không quá ngu ngốc và đáp ứng yêu cầu về số lượng buổi tập, thì hầu như ai cũng có thể đạt tiêu chuẩn. Nếu được bổ sung thêm việc luyện tập bằng đạn thật, thì họ gần như có thể ra trận ngay. Đối với Đại Chu mà nói, điều thiếu hụt nhất không phải là binh sĩ…”

Hạc Hổ Thần vẫn đang thảo luận với Bù Xí Y Ma Lạp về cách bố trí và chiến thuật sử dụng đội súng hỏa.

“…Về loại súng mỏ chim ưng, hay còn gọi là súng bồ câu, thì tình hình

Bù Hiểu Yama La đã từng chứng kiến sức mạnh của súng hỏa khi chiến đấu với người Nê Cái Khắc tại Vĩnh Bình Phủ, nhưng mãi cho đến trận chiến Lâm Thanh, cô mới thực sự cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của lực lượng quân đội sử dụng kết hợp giữa súng hỏa thông thường, súng ống và pháo binh trong các cuộc giao tranh trực diện quy mô lớn.

Đặc biệt là khi Đại Chu có nguồn lực binh sĩ dồi dào không giới hạn, và nếu khả năng sản xuất súng hỏa và pháo binh cũng không bị hạn chế, thì cô không tin rằng người Nữ Chân Kiến Châu có thể thắng được Đại Chu, thậm chí còn không thể nào chiếm ưu thế tại Liêu Đông.

Ngay cả khi người Nữ Chân Kiến Châu cũng trang bị những loại súng hỏa và pháo binh này, nhưng so với nguồn lực chiến lược vô tận của Đại Chu, ngay cả khi họ có thể đổi mười người của mình lấy một người của Đại Chu, họ vẫn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Có lẽ điểm duy nhất mà người Nữ Chân có lợi thế tại Liêu Đông chính là sự thích nghi với khí hậu và sự am hiểu về địa hình địa phương, nhưng điều đó cũng không phải là yếu tố quyết định.

Bù Hiểu Yama La không còn là cô gái non nớt chỉ biết sống trong phạm vi hẹp của người Nữ Chân Hải Tây như vài năm trước nữa. Trong những năm qua, tại Vĩnh Bình Phủ và tại Thành phố Thuận Thiên, những gì cô đã chứng kiến và nghe thấy, thậm chí những điều chưa từng thấy hay tưởng tượng ra trước đây, nhờ vào người đàn ông đó, tất cả đều khiến cô như tỉnh ngộ từ một giấc mơ.

Là một võ tướng, Bù Hiểu Yama La tự nhiên rất quan tâm đến tất cả các yếu tố liên quan đến chiến tranh. Vì vậy, tại Vĩnh Bình Phủ, cô đã chứng kiến sức mạnh của súng hỏa và quá trình đào tạo những người sử dụng súng hỏa, đồng thời cũng nhận thức được mức độ phụ thuộc của quân đội chính quy vào hậu cần.

Cô còn chứng kiến sự hình thành của một hệ thống công nghiệp quân sự khổng lồ, đặc biệt là những xưởng thép khổng lồ và các quy trình phức tạp như tuyển khoáng, nung chảy, tinh lọc… Những điều này khiến cô cảm thấy một sự bất lực không thể cưỡng lại được.

Thấy Bù Hiểu Yama La có vẻ mơ màng, Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ trao đổi ánh mắt với nhau, rồi nói: “Bù Hiểu Yama La, thực ra người Diệp Hạc Bộ của các bạn không phù hợp với hệ thống trang bị của chúng tôi. Quân số các bạn ít ỏi, dân số bị hạn chế bởi yếu tố tự nhiên, và thói quen sử dụng cung tên bẩm sinh của các bạn thực sự phù hợp hơn với hệ thống hiện tại…”

“Tôi biết, chỉ là nếu chúng ta đối mặt với người Nữ Chân Kiến Châu – những người cũng giỏi cưỡi ngựa và

Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ nhìn nhau không biết phải nói gì, vì chủ đề này quá lớn, lớn đến mức cả hai đều không thể đưa ra ý kiến gì được.

Hai người họ vẫn chỉ là các tướng lĩnh cấp cao trong Quân đội Phía Bắc mà thôi; không chỉ họ, ngay cả những tướng lĩnh cấp cao hơn như Du Thế Lục cũng không có quyền can thiệp vào kế hoạch chiến lược của Đại Chu ở Liêu Đông. Họ chỉ có thể bàn luận về điều này với những đồng nghiệp thân thiện mà thôi.

Trong toàn bộ Quân đội Phía Bắc, có lẽ chỉ có Tôn Thừa Tông – người được phong chức Thứ trưởng Bộ Quốc phòng – mới có quyền đưa ra ý kiến, nhưng thực ra ông ấy không phải là Thứ trưởng Bộ Quốc phòng thật sự; việc được phong chức này chỉ nhằm mục đích thuận tiện cho việc chỉ huy quân đội mà thôi. Vì vậy, ông ấy cũng không thể tự do bày tỏ ý kiến của mình, trừ khi Nếu như vậy tổ chức cuộc thảo luận riêng tư, hoặc các Thứ trưởng Bộ Quốc phòng yêu cầu ý kiến của ông ấy.

Cuối cùng, Dương Triệu Kỷ nói tiếp: “Chúng tôi hiểu những gì bạn nói, Bu Xi Ya Ma La, nhưng chúng tôi không thể đưa ra câu trả lời. Thành phố Liêu Đông là một trong những thành trì quan trọng của Đại Chu, với lực lượng quân sự và vũ khí đầy đủ để đối phó với mọi thách thức. Tôi nhớ rằng ông Feng đã từng nói rằng việc Đại Chu nhượng bộ ở Kuan Dian Lục Bảo chính là sai lầm lớn nhất mà Lý Thành Lương đã mắc phải; điều này đã tạo ra ấn tượng sai lầm cho Nurhaci. Trước khi ông Feng được bổ nhiệm làm Tổng đốc Ký Liao, nhiều tướng lĩnh ở Liêu Đông đã mất đi những phẩm chất cơ bản của một chiến binh Đại Chu, đó là lý do khiến Fushun Guan bị chiếm đóng… Liêu Đông cần một khoảng thời gian để điều chỉnh…”

Bu Xi Ya Ma La cười khẩy: “Ông Yang, liệu khoảng thời gian điều chỉnh này sẽ kéo dài bao lâu? Phải chăng chúng ta sẽ phải chờ đến khi toàn bộ người Nữ Chân ở Hải Tây rơi vào tay Nurhaci sao?”

Dương Triệu Kỷ cười ngượng ngùng: “Đùa thôi… Nhưng Bu Xi Ya Ma La, bạn cũng thấy rồi đấy, Hiện Tại Triều Hoàng đế đang tập trung vào việc nhanh chóng chiếm giữ Shandong và dập tắt cuộc nổi loạn của Giang Nam. Tôi tin rằng chỉ cần giải quyết xong vấn đề Giang Nam, triều đình sẽ có thể tập trung vào việc đối phó với người Nữ Chân ở Jianzhou.”

Bu Xi Ya Ma La lắc đầu buồn bã: “Tôi biết đây không phải là việc mà các bạn có thể giải quyết được… Nhưng tôi hy vọng có thể nhận được một số súng hỏa mai và pháo, đặc biệt là pháo, để chúng ta có thể sử dụng chúng một cách hiệu quả khi phòng thủ trước các cuộc tấn công của người Nữ Chân ở Jian

“Hạc Hổ Thần nhíu mày nói: ‘Bù Tư Y Ma Lạp, em hẳn biết rằng những khẩu súng đại bác của chúng ta đều được Bộ Quân vụ cung cấp, tất cả đều có ghi chép rõ ràng, số lượng cũng rất hạn chế. Hơn nữa, việc sử dụng những khẩu súng này còn cần phải có đạn dược và các bộ phận phụ trợ đi kèm; nếu không, dù cho em nhận được vài khẩu, em cũng khó có thể sử dụng chúng hiệu quả được. Nếu em thực sự muốn chúng, thì nên tìm đến ông Phùng xem sao. Theo những gì tôi biết, xưởng sản xuất vũ khí ở khu vực Kinh Kỳ hiện đang tăng cường sản xuất liên tục; ba năm trăm khẩu súng đại bác, tám hoặc mười khẩu pháo… Có lẽ đó chỉ là sản lượng trong vài ngày thôi. Chỉ cần ông Phùng thương lượng tốt với Bộ Quân vụ, mọi chuyện sẽ không thành vấn đề.’”

Nói mãi cũng chỉ có thể tìm đến ông ấy thôi… Bù Tư Y Ma Lạp gật đầu im lặng, vô thức vuốt ve bụng mình. Kỳ kinh của cô vẫn chưa đến; đã qua hơn mười ngày rồi, nhưng chu kỳ kinh nguyệt của cô vốn dĩ đã không ổn định lắm – đôi khi sớm hơn, đôi khi muộn hơn vài ngày… Nhưng lần này thì khác; đã muộn hơn mười ngày rồi. Bù Tư Y Ma Lạp cảm thấy phần ngực mình hơi đau tức; sau trận chiến đẫm máu hôm đó, cô còn cảm thấy buồn nôn nữa… Điều này khiến cô bắt đầu lo lắng liệu mình có mang thai không…

Cô tính toán lại ngày tháng: Đêm trước khi cô rời Kinh Thành và đi về phía nam, cô đã có đêm ân ái với anh ấy… Nếu đúng là đêm đó, thì ngày dự kiến sinh con cũng phải là khoảng thời gian đó rồi…

Bù Tư Y Ma Lạp cảm thấy bực bội; tin tức từ Liêu Đông cho biết người Nữ Chân ở Kiến Châu đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến tranh, có vẻ như họ đang định tấn công vào Liêu Đông… Nhưng Bù Tư Y Ma Lạp có linh cảm rằng lần này, Diệp Hạc Bộ có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.