Tin tức về việc phiên Satsuma điều quân đến Ryukyu đã khiến cho bộ não của Phùng Tử Anh – người đã lâu không nghĩ gì về Nhật Bản – một lần nữa được “kích hoạt” trở lại.

Theo nhớ của anh, Shogun Tokugawa Ieyasu chắc hẳn vẫn còn sống; dù Tokugawa Hideyoshi đã kế vị vị trí shogun, nhưng rõ ràng vẫn là Tokugawa Ieyasu mới thực sự nắm quyền lực. Sự lan rộng của Công giáo tại Nhật Bản đã khiến cho shogunate Tokugawa vô cùng lo ngại; thêm vào đó, Toyotomi Hideyori vẫn không chịu khuất phục… Vậy làm sao phiên Satsuma lại dám điều quân đến Ryukyu nhỉ?

Phùng Tử Anh không còn nhớ rõ là gia tộc Shō tại Ryukyu đã bị Nhật Bản tiêu diệt từng bước như thế nào, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cuộc xâm lược của phiên Satsuma chỉ là khởi đầu mà thôi.

Theo nhớ của anh, gia tộc Shō tại Ryukyu vẫn còn tồn tại trong vài năm nữa; trong lịch sử kiếp trước, có vẻ như triều đình Minh đã can thiệp vào vấn đề này, nhưng kiếp này, đế quốc Đại Chu lại đang rơi vào nội chiến… Có lẽ chính vì nội chiến ấy mà phiên Satsuma mới nhân cơ hội xâm lược Ryukyu. Nếu Đại Chu không can thiệp, có lẽ Ryukyu sẽ mãi mãi rơi vào tay Nhật Bản.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh cảm thấy mình cần phải nhắc nhở Bộ Lễ vụ về vấn đề này. Dù hiện tại anh chưa thể dành thời gian để xử lý nó ngay, nhưng những thông cáo ngoại giao thì chắc chắn phải được gửi đi. Nếu không, khi mọi chuyện đã trở thành sự thật do người Nhật tạo ra, việc giải quyết sau này sẽ rất phức tạp.

Trong cuộc nổi dậy dân chúng tại Lâm Thanh trước đây, các samurai Nhật Bản đã có liên quan đến sự việc đó; Phùng Tử Anh đã nhận ra rằng shogunate Tokugawa không giống như những gì lịch sử từng mô tả – họ không còn áp dụng chính sách cách ly và không can thiệp vào các vấn đề bên ngoài nữa. Ít nhất thì bên trong shogunate cũng có những ý kiến trái chiều; những phiên quân mạnh như phiên Satsuma với gia tộc Shimazu ở xa xôi tại Kagoshima, shogunate Tokugawa chắc chắn không thể kiểm soát hoàn toàn được họ.

Nghĩ đến việc Vương Ứng Hùng đã đề xuất sau này sẽ đến khu vực Cam Ninh để noi gương theo Dou Gu và Ban Chao, giúp đế quốc Đại Chu giành lại đất đai đã mất… Trong khi đó, Tây Vực hiện vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn; Nam Dương thì đang bị các thực dân châu Âu xâm lược; ở phía Đông Bắc, người Jurchen ở Jianzhou cũng đang chuẩn bị chiến tranh… Xung quanh đế quốc Đại Chu, nguy cơ luôn rình rập. Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh càng thấy rằng mình cần phải giải quyết nhanh chóng cuộc nổi loạn của Giang Nam, phục hồi quyền lực của triều đình càng sớm càng tốt, để có thể tập trung vào các cuộc

Chỉ tiếc mình còn quá trẻ, vẫn chưa có đủ khả năng và phương tiện để thúc đẩy sự thay đổi trong tư duy của những người có quan điểm hoang dã như Toàn bộ triều đình. Dù đã vất vả tạo ra những tờ báo và ấn phẩm như “Nội Cánh”, “Tin Tức Hôm Nay”, “Bình Luận Ngày Mùng Một”, nhưng thời gian vẫn còn quá ngắn, nền tảng vẫn còn yếu, nên chỉ có thể áp dụng chúng trong một số lĩnh vực cụ thể mà thôi. Để thực sự tạo ra tầm ảnh hưởng xã hội rộng rãi, vẫn cần phải chờ thêm thời gian.

Thời gian không đợi ai đâu, nhưng biết làm sao bây giờ? Vẫn phải tiến từng bước một thôi.

Khi ngồi xuống trong phòng đọc sách, Phùng Tử Anh vẫn đang suy nghĩ xem Hạm đội Đông Lai và Hạm đội Phúc Kiến có thể đóng vai trò gì trong vấn đề liên quan đến Ryukyu… Bỗng nhiên, Kim Xuân Nhi bước vào và nói rằng Bão Âm lại đến rồi.

Phùng Tử Anh cảm nhận được rằng, kể từ khi Yên Áng xuất hiện, thái độ của Kim Xuân Nhi, Ngọc Xuyên Nhi, Thanh Vân và Tư Kỳ đối với Bão Âm – người thường xuyên đến gặp Phùng Phủ – đã thay đổi từ sự chào đón ban đầu thành sự lạnh lùng, và giờ đây thì gần như là chán ghét.

Điều này cũng rất bình thường. Khi địa vị cao quý của Nguyên Xuân bị ảnh hưởng bởi sự suy tàn của Giả Gia và tình trạng hoàng đế hôn mê, Nguyên Xuân đã coi Phùng gia như “Yên Áng” của riêng mình; vì vậy, Kim Xuân Nhi và những người khác tự nhiên không muốn Nguyên Xuân kéo Phùng gia vào những rắc rối nữa. Không biết Bão Âm có nhận ra điều này hay không…

“Hãy để cô ấy vào đi.” Thấy Kim Xuân Nhi do dự, Phùng Tử Anh vẫy tay và nói: “Ta biết rõ mọi chuyện.”

“Chính vì ta quá coi trọng tình nghĩa mà đôi khi chỉ mình ta phải chịu thiệt thòi thôi…” Kim Xuân Nhi thở dài.

“Những thiệt thòi đó chính là cơ hội để thu được lợi ích. Em phải nhớ kỹ điều này.” Phùng Tử Anh không giải thích thêm nhiều. Việc sử dụng Nguyên Xuân không hề đơn giản; nói cho cùng, mạng lưới quan hệ của Nguyên Xuân trong cung đình vẫn còn rất yếu, không thể so sánh được với những kẻ giàu kinh nghiệm như Câu Thế An. Nhưng vì Phùng Tử Anh cũng không thể hoàn toàn tin tưởng Câu Thế An, nên mới cần đến Nguyên Xuân để giúp theo dõi tình hình.

Sau khi bước vào và chào hỏi theo nghi thức, người mang đàn đã hỏi về việc sắp xếp. Phùng Tử Anh trước đó đã nhờ người khác lo liệu mọi thứ, và nơi được chỉ định là Thung Hiền Quan ở phường Nhật Trung Phường.

Phường Nhật Trung Phường nằm ở góc tây bắc của thành phố, vốn dĩ là một nơi hẻo lánh; ngôi đền Thung Hiền Quan ở đó cũng không có nhiều người đến thờ cúng. Người đứng đầu ngôi đền này là một người quen của Phùng Tử Anh, và anh ta đang nỗ lực để tiến thăng, vì vậy việc đặt ngôi đền ở đó được coi là an toàn hơn.

Sau khi thông báo địa điểm của Thung Hiền Quan cho người mang đàn, cô ấy không nói thêm gì nữa. Phùng Tử Anh liền hỏi về những lời mà mình muốn cô ấy truyền đạt đến Nguyên Xuân và về thái độ của Nguyên Xuân.

Người mang đàn trả lời rằng điều này cần phải được thảo luận trực tiếp giữa hoàng hậu và Phùng Tử Anh.

Lúc này, cô gái này lại bắt đầu kiêu ngạo; Phùng Tử Anh cũng không quan tâm lắm, chỉ vẫy tay để bảo cô ấy có thể rời đi.

Có thể tưởng tượng được rằng Nguyên Xuân hiện đang trong tình trạng rất hoang mang.

Sự sụp đổ của Giả Gia, việc Tô Lăng Dao từ bỏ cô ấy như từ bỏ một đồ vật không còn giá trị, và sự khinh thường của những kẻ như Câu Thế An đối với cô ấy… Tất cả những điều này đều đã gây ra rất nhiều tổn thương cho cô ấy.

Đây chính là bản chất thực tế của thế giới này: khi cần thiết, người ta sẽ nuông chiều bạn; khi không cần nữa, họ sẽ vứt bỏ bạn. Nguyên Xuân đã sống trong cung điện này suốt nhiều năm rồi, lẽ ra cô ấy phải hiểu điều này.

Nếu đến bây giờ cô ấy vẫn chưa hiểu, thì Phùng Tử Anh thực sự không dám sử dụng cô ấy nữa.

Đôi khi, thực sự cần phải kích thích lòng gan dạ và ý thức tự trọng của Gia Nguyên Xuân mới có thể khiến cô ấy phát huy hết khả năng của mình. Trong cung điện này, không ai là người tốt; nếu muốn họ làm việc cho mình, dù là thu thập thông tin hay tạo ảnh hưởng, thì cũng phải sẵn sàng hy sinh một số thứ, và không thể giữ mãi thái độ kiêu ngạo và cao ngạo được – điều đó hoàn toàn vô ích.

Vấn đề là Phùng Tử Anh hiện tại vẫn không chắc chắn lắm về ý định thực sự của Nguyên Xuân. Đối với cô ấy, cuộc sống trong cung điện này đã không còn ý nghĩa gì nữa; dù Hoàng đế Vĩnh Long có tỉnh lại hay không, điều đó cũng không còn liên quan gì đến cô ấy nữa. Nếu Hoàng đế tỉnh lại, thì thân thể của Long Đế cũng không thể tiếp tục được nữa; chỉ có thể truyền ngai cho một trong những hoàng tử, sau đó sống sót qua phần đời còn lại mà thôi. Nếu Hoàng đ

Đối với Nguyên Xuân mà nói, việc xác định điều cô ấy hiện tại thực sự mong muốn là điều khó nhất. Việc không có con cái đã quyết định rằng cô ấy không thể trở thành nhân vật chính trong cuộc sống cung đình tương lai; nhưng liệu việc chỉ đóng vai phụ và phải hy sinh rất nhiều để sống một cuộc sống ý nghĩa có phải là lựa chọn đúng đắn không? Tuy nhiên, nếu cứ từ bỏ tất cả mọi thứ, tìm một nơi yên tĩnh trong cung điện, ngày ngày sống trong cô đơn và lạnh lẽo, để kết thúc cuộc đời mình… Với tuổi trẻ đang độ sung mãn như Nguyên Xuân, liệu cô ấy có thể chịu đựng được không? Suy nghĩ về tâm trạng của Gia Nguyên Xuân, Phùng Tử Anh bước vào Thung Hiền Quan.

Thung Hiền Quan là một ngôi đền Đạo giáo có tên là Cao Lão Gōng Guān, được xây dựng bởi viên eunuch nổi tiếng thời Minh Shun là Cao Jixiang. Ban đầu, ngôi đền này rất thịnh vượng, nhưng sau khi Đại Chu được thành lập, nó nhanh chóng trở nên hoang vắng; do đó, ngay cả trước cổng ngôi đền cũng ít người qua lại. Tuy nhiên, vì được xây dựng bởi một viên eunuch thời Minh, nên ngôi đền này vẫn có mối liên hệ với cung đình. Vì vậy, việc Nguyên Xuân sử dụng nơi này làm cớ để đến đây cầu nguyện và nghỉ ngơi cũng hoàn toàn hợp lý.

So với lần Nguyên Xuân ra ngoài cung với đội ngũ lớn lẫy, lần này cô ấy chỉ mang theo một số người tin cậy như Bào Qín và viên eunuch nhỏ tên Thành Ân, cùng với hai người hầu gái và một viên eunuch già. Trước khi bước vào, Rui Xiang đã sử dụng tiền để mua sự thông suốt cho họ. Những người mà Nguyên Xuân cho phép đi theo mình chắc chắn là những người đáng tin cậy; tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng không dám chắc chắn lắm, bởi vì trong cung đình, cô ấy khá yếu thế, và khả năng những người dưới quyền cô ấy bị mua chuộc là không loại trừ được. Sau khi đi vòng qua một số nơi, Phùng Tử Anh cuối cùng cũng vào được căn phòng yên tĩnh ở phía tây của ngôi đền – nơi này được thiết kế riêng cho các thân nhân của quan lại cao cấp đến đây ăn chay và rèn luyện sức khỏe. Tuy nhiên, do ngôi đền không còn thịnh vượng như trước, nên nó hiếm khi được sử dụng; và lần này, Nguyên Xuân đã tận dụng nó cho mục đích của mình.

Xung quanh căn phòng yên tĩnh là những cây bách cổ thụ um tùm, mang lại không khí mát mẻ và yên bình; vì nằm ở góc khuất, nơi này càng trở nên yên tĩnh hơn. Khi bước vào, Phùng Tử Anh thấy Nguyên Xuân đang quay lưng về phía cửa, lặng lẽ ngắm nhìn những cây bách ngoài cửa sổ.

“Kính chào Hoàng hậu.”

“Thật là hiếm khi ngươi vẫn gọi ta là Hoàng hậu.” Nguyên Xuân quay người lại, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh bình tĩnh đáp: “Nếu Hoàng hậu vẫn còn quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như thế này, thì thật là hẹp hòi quá… Thôi thì gọi ta là ‘chị gái’ cũng không sao cả.”

“Ý nghĩa của hai từ đó hoàn toàn khác nhau.” Nguyên Xuân nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh cảm thấy đầu đau; có vẻ như Nguyên Xuân đã nhận ra điều gì đó… Anh ta ho khan một tiếng và hỏi: “Khác biệt ở chỗ nào?”

“Nếu gọi ta là Hoàng hậu, có nghĩa là ngươi coi ta chỉ là một người ngoài à? Còn nếu gọi ta là ‘chị gái’, có nghĩa là ngươi vẫn còn quan tâm đến mối quan hệ giữa gia đình Phùng và Gia, và dù sao thì ta cũng là chị gái của ngươi mà…” Nguyên Xuân nói từng từ một cách rõ ràng.

Phùng Tử Anh không ngờ Nguyên Xuân lại nhìn nhận vấn đề từ góc độ này… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì quả thực việc sử dụng những danh xưng khác nhau có thể phản ánh rõ ràng thái độ thân thiện hay xa cách trong lòng con người.

Anh ta cười buồn và lắc đầu: “Quả thật là lỗi của ta… Có lẽ do đã lâu không gặp nhau, nên ta đã quen gọi cô ấy là Hoàng hậu mà thôi… Thôi thì gọi là ‘chị gái’ cũng được.”

Đôi mắt Nguyên Xuân đỏ hoe: “Có vẻ như Ziying muốn đối xử với ta như một người ngoài… Vậy thì những điều cô ấy muốn nói với ta, cũng chỉ là những cuộc giao dịch vì lợi ích riêng thôi phải không? Nếu ta không muốn làm những điều đó, thì sao?”

Sự phản ứng đột ngột của Nguyên Xuân khiến Phùng Tử Anh cảm thấy bối rối… Anh ta từng nghĩ rằng Nguyên Xuân sẽ nhìn nhận vấn đề này một cách lý trí… Bởi vì cô ấy cũng muốn tranh đấu để giành lấy quyền lợi trong cung đình, phải không? Tại sao thái độ của cô ấy lại như là đang chỉ trích anh ta vậy? Và tại sao điều đó lại trở thành lỗi của anh ta?

Trong lúc này, Phùng Tử Anh không biết Nguyên Xuân đang nghĩ gì… Anh ta chỉ có thể im lặng… Còn Nguyên Xuân dường như càng trở nên tức giận hơn: “Tại sao lại im lặng vậy? Người có thể khiến người chết sống lại như Tiểu