Phùng Tử Anh bước nhanh vào văn phòng Bộ Quân sự Công xá. Vừa mới bước vào trong, anh ta đã gặp ngay Dương Tự Xương.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Dương Tự Xương, Phùng Tử Anh biết chắc lại có tin xấu gì đó xảy ra rồi.

“Văn Nhược ơi, tình hình thế nào vậy?”

Dương Tự Xương không kìm được mà vung quyền đập vào cột cửa, “Ông Chí Thành này đang tiến hành trận chiến như thế nào vậy? Cố thành đã bị tấn công suốt ba ngày mà vẫn không thể chiếm được, đến khi quân tiếp viện của Tôn Thiệu Tổ đến nữa thì mọi chuyện mới trở nên tồi tệ như hiện tại… Tiến không được, lui lại thì có thể sẽ bị quân nổi dậy truy đuổi; kẻ này thật là phá hoại đất nước, xứng đáng bị xử tử!”

Phùng Tử Anh không khỏi cau mày. Dương Tự Xương vẫn giữ thói quen này; đối với Tôn Thừa Tông thì còn tỏ ra lịch sự một chút, nhưng đối với các binh sĩ thì lại tỏ ra khinh thường họ một cách quá mức. Việc anh ta liên tục gọi tên Du Thế Lục và lời lẽ hung hăng, thậm chí đề nghị giết chết các tướng lĩnh lớn, thì ngay cả Trương Hoài Xương và Tôn Thừa Tông cũng không đến nỗi như vậy đâu.

“Văn Nhược ơi, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Phùng Tử Anh kiên nhẫn hỏi. “Chẳng phải ông Chí Thành đã gửi báo cáo chiến thuật về trước sao?”

“Trong báo cáo của ông Chí Thành cũng chỉ nói một cách mơ hồ thôi… Có lẽ ông ấy sợ thông tin bị rò rỉ ra ngoài, nên chỉ nói rằng sẽ tiến hành tấn công trước ở tuyến phía bắc, quan sát tình hình phòng thủ của địch, cố gắng đánh bại quân địch ở khu vực cố thành để chiếm giữ thành phố này và đe dọa Đức Châu… Nhưng cụ thể chiến thuật sẽ diễn ra như thế nào thì không hề đề cập đến, chỉ nói rằng sẽ có kế hoạch tiếp theo…” Dương Tự Xương thở dài. “Mọi người đều nói rằng quân đội của Ký Trấn rất mạnh mẽ, giỏi chiến đấu… Cố thành cũng không phải là thành trì kiên cố hay đầy quân sĩ… Làm sao với lực lượng áp đảo như vậy mà ba ngày trôi qua vẫn không thể chiếm được? Kẻ này thực sự làm chiến tranh như thế nào vậy? Không lẽ các anh em Dư thị đó chỉ là có danh tiếng mà thôi sao… Hay là họ thực sự yếu kém hơn những gì mọi người nói?”

Dương Tự Xương này thật sự là người hay lời nói xấu xa… Chẳng trách gì mà mối quan hệ của anh ta với mọi người trong Bộ Quân sự lại không tốt chút nào… Với tính cách như vậy, làm sao mà không bị mọi người ghét bỏ được chứ?

Dù sao thì Dư thị anh em này cũng là do chính cha mình đề bạt lên; việc dám phỉ báng người trước mặt mình như vậy… Thật là thiếu hiểu biết quá…

Phùng Tử Anh lắc đầu và nói: “Khi quân sĩ ở ngoài chiến trường, đôi khi họ không thể tuân theo mọi mệnh lệnh của triều đình. Vì nếu ông Chích Thừng Công chưa gửi về bất kỳ tin tức nào về trận chiến tại thành cổ, điều đó có nghĩa là cuộc chiến vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát của ông ấy; chúng ta không cần phải quá lo lắng.” Phùng Tử Anh tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Chỉ cần cuộc chiến bắt đầu, điều đó chứng tỏ ông Chích Thừng Công đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cho trận chiến rồi.”

Dương Tự Xương thở dài và gật đầu: “Zi Ying nói đúng đấy; tôi hơi nóng vội quá. Nhưng cuộc chiến này kéo dài quá lâu, tình hình ở Sơn Tây ngày càng xấu đi; cả triều đình đều bắt đầu lo lắng rồi.”

“Nhanh quá thì không đạt được kết quả mong muốn. Đúng vào những lúc như thế này, chúng ta càng không được vội vàng hành động. Ông Chích Thừng Công vẫn khá bình tĩnh; hãy nhìn những gì ông ấy đã làm ở Tứ Xuyên đi. Trong vòng một hai năm, ông ấy không hề tham gia vào bất kỳ trận chiến nào, chỉ tập trung vào việc huấn luyện binh sĩ. Mặc dù không có công lao quân sự nào, nhưng Tứ Xuyên đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều… Nếu không thế, làm sao ông Phi Bạch Công lại có được những binh sĩ đáng tin cậy như vậy?” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh.

Dương Tự Xương có vẻ không hài lòng: “Hùng Đình Bí đã chiến đấu rất tốt ở Bạch Châu, và điều đó quả thực có liên quan đến công sức của Tứ Xuyên… Nhưng ý của Phùng Tử Anh dường như là thành tích của Hùng Đình Bí thuộc về công lao của Tôn Thừa Tông… Làm sao có thể bỏ qua những nỗ lực của Hùng Đình Bí và của thị trấn Kinh Dương được? Thị trấn Kinh Dương chính là do cha tôi xây dựng nên mà…”

“Zi Ying, tình hình hiện nay rất khẩn cấp; ông Chích Thừng Công cũng không thể cứ ngồi yên được nữa. Chúng ta cần phải có hành động cụ thể; triều đình đã không thể chờ đợi được nữa rồi.” Dương Tự Xương nhìn Phùng Tử Anh và nói: “Thành phố Thuận Thiên Phủ cũng luôn than phiền rằng họ không thể cung cấp đủ người và vật tư cho các chiến trường phía trước, phải không?”

“Đó là hai vấn đề khác nhau. Việc hỗ trợ các chiến trường là trách nhiệm không thể từ chối của thành phố Thuận Thiên Phủ, nhưng việc cung cấp vật tư thì thuộc về bộ máy hành chính của triều đình; thành phố Thuận Thiên Phủ không có nghĩa vụ phải gánh vác điề

Nếu cứ tiếp tục tranh cãi như thế này thì sẽ không có hồi kết đâu, Dương Tự Xương nuốt lại hơi thở, anh ta không muốn tranh đấu với Phùng Tử Anh; việc đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Phùng Tử Anh cũng không phải là một tướng lĩnh chiến đấu trên tiền tuyến, cũng không phải là quan chức quan trọng trong Bộ Quân sự; việc anh ta đến Bộ Quân sự có lẽ chỉ là để giải quyết vấn đề liên quan đến các thầy giáo mà thôi.

Phùng Tử Anh cũng không muốn tranh cãi với Dương Tự Xương. Hiện tại, Dương Tự Xương được coi là một trong những người trẻ xuất sắc nhất ở Huguang, và giờ đây, người dân miền Bắc cùng với người dân Huguang đang chia sẻ vinh quang và nỗi đau với nhau, coi nhau như đồng minh. Nếu hai bên xảy ra mâu thuẫn nội bộ thì thật là nực cười.

“Nhưng Văn Nhược yên tâm đi, Chích Thừng Công rất am hiểu về công việc quân sự, chắc chắn ông ấy đã có kế hoạch rồi. Chúng ta ở phía sau, tốt nhất là cứ yên lặng chờ đợi thôi.” Phùng Tử Anh cũng cố gắng xoa dịu không khí. “Chỉ cần khi cuộc chiến bắt đầu, tôi nghĩ chúng ta sẽ có cơ hội.”

Dương Tự Xương thở dài một hơi, nhìn Phùng Tử Anh và hỏi: “Tử Anh, gia đình anh thì sao rồi? Cũng nên hành động rồi chứ?”

“Điều đó tôi cũng không biết đâu. Cha tôi không bao giờ nói chuyện về những việc như thế này với tôi cả… Giống như Chích Thừng Công, ngay cả những báo cáo từ Bộ Quân sự ông ấy cũng nói một cách mập mờ, chẳng lẽ là sợ thông tin bị lộ ra sao?” Phùng Tử Anh cười nói.

“Đúng vậy… Trong triều đình này, chẳng có việc gì có thể giữ bí mật được cả; tốt nhất là phải thận trọng một chút.” Dương Tự Xương vỗ tay và nói: “Cô đi làm việc của mình đi… Tôi cũng phải đến Bộ Hình luật rồi; lúc này, những người cung cấp thông tin cho Bộ Hình luật ở khu vực Sơn Đông chắc chắn cũng sẽ có ích lắm đấy.”

Phùng Tử Anh đến đây để tìm Vương Ứng Hùng. Vương Ứng Hùng vừa trở về từ khu vực Tây Nam; trận chiến ở Bá Châu đã diễn ra được một thời gian, và Hùng Đình Bí đã đạt được những thành tựu nhất định trong việc tiêu diệt quân nổi loạn ở Bá Châu do Dương Ứng Long dấy lên. Tuy nhiên, gần đây đã có những thay đổi mới: Vương Tử Đình bắt đầu có những hành động ở Huguang, gây cản trở cho chiến dịch bao vây của Hùng Đình Bí, điều này cũng khiến triều đình lo ngại.

Vương Ứng Hùng trở về chắc hẳn là để báo cáo tình hình này thôi.

  Khi nhìn thấy Vương Ứng Hùng, Phùng Tử Anh suýt nữa không nhận ra anh ta được.

  Người anh ta gầy đi rất nhiều, da cũng đen sạm hơn, nhưng trông có vẻ mạnh mẽ và tràn đầy sinh khí hơn; chiến trường quả thực là nơi rèn luyện con người, có vẻ như hai năm qua đã giúp Vương Ứng Hùng trưởng thành rất nhiều.

  Phùng Tử Anh vung tay đánh vào vai Vương Ứng Hùng một cú mạnh; Vương Ứng Hùng cười ha hả và đáp lại bằng một cú đấm: “Tôi vừa mới may mắn thoát sống, mà anh lại đối xử với tôi như vậy sao?”

  “Đừng có la hét om sòi làm phiền mọi người nữa; cuộc loạn lạc ở Bạch Châu còn phải mất bao lâu nữa mới kết thúc đây?” Phùng Tử Anh nói một cách thẳng thắn: “Nếu quân đội của Vệ Quân ở Sichuan cùng với các lực lượng ở Kinh Xương không thể đánh bại được Phó Vương Phi Bạch, thì phe triều đình ở kinh đô chắc chắn sẽ không yên tâm được nữa… Tình hình ở Sơn Tây và Thiểm Tây hiện rất nghiêm trọng.”

  Vương Ứng Hùng im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ kỹ về tình hình; sau một hồi lâu, anh ta mới nói: “Nếu quân đội của Vương Tử Đình bị chặn đứng ở phía đông Thành Châu và Vĩnh Thuận, thì Dương Ứng Long chắc chắn sẽ bị tiêu diệt trong vòng hai ba tháng tới… Nhưng e rằng Vương Tử Đình sẽ không ngần ngại chiến đấu mạnh mẽ hơn nữa để tiến về phía tây; khi đó, Phó Vương Phi Bạch sẽ buộc phải điều động quân đội để đối phó, và điều đó sẽ tạo cơ hội cho Dương Ứng Long… Ngoài ra, một số thủ lĩnh địa phương khác cũng có thể bắt đầu hành động.”

  Phùng Tử Anh vuốt ve cằm mình và nói: “Vương Tử Đình có thể điều động bao nhiêu lực lượng từ Huguang? Liệu Huguang có thể để ông ta làm bất cứ điều gì ông ta muốn không? Triều đình chắc chắn đã yêu cầu Huguang phải tuân theo những quy định nhất định, và không thể tiếp tục duy trì tình trạng yên ổn một cách kỳ lạ như trước đây nữa… Điều đó sẽ làm tổn hại đến uy tín của triều đình.”

  Vương Ứng Hùng lắc đầu: “Mọi người ở Huguang đều không muốn đối đầu trực tiếp với Vương Tử Đình… Việc để Huguang bị tàn phá là điều mà mọi người đều hiểu rõ… Vương Tử Đình cũng không ép buộc Huguang quá mức… Ví dụ, khi mùa thu hoạch lúa đang đến gần, liệu ông ta có còn ‘nhân từ’ như trước đây không? Tôi không nghĩ vậy… Nếu không, lương thực ở Huguang có thể sẽ được chuyển đến

“Hy vọng vào điều này thật là quá ngây thơ.” Phùng Tử Anh lắc đầu và nói, “Vương Tử Đình là một người có kinh nghiệm; chắc chắn họ hiểu rõ tầm quan trọng của vấn đề này. Những quý tộc địa phương chỉ biết nhìn thấy lợi ích trước mắt, nên việc tìm ra một ranh giới mà cả hai bên đều chấp nhận là điều khá dễ dàng. Triều đình e sợ rằng nếu gây áp lực quá mức, Huguang có thể quay sang ủng hộ Nam Kinh, vì vậy họ cũng không dám hành động mạnh mẽ, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến tình hình hiện tại. Nói cho cùng, chính là do triều đình đang gặp khó khăn, nên Huguang mới thiếu tự tin; tất cả vẫn phải dựa vào kết quả của trận chiến ở Sơn Đông.”

Lời nhận xét sắc bén của Phùng Tử Anh khiến Vương Ứng Hùng không biết phải nói gì, nhưng anh buộc phải thừa nhận rằng Phùng Tử Anh nhìn nhận vấn đề sâu sắc hơn, và bản thân mình vẫn còn quá đơn giản trong suy luận.

“Thôi, những chuyện như thế này không phải chúng ta có thể thay đổi được. Chúng ta chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi.” Phùng Tử Anh vỗ vai Vương Ứng Hùng.

“Anh sẽ đi Shaanxi à? Đại Chương, Ngọc Hiền và Bác Yà đều đã đi Shanxi rồi; Mộng Chương, Lộ Dũ lại đi các tỉnh huyện khác… Có vẻ như chúng ta, những người thi cử trong năm Vĩnh Long thứ năm này, cuối cùng cũng sẽ đi theo con đường riêng của mình.” Vương Ứng Hùng thở dài.

“Người đàn ông thực sự nên có ước mơ bay cao, đó cũng chính là số phận và trách nhiệm của thế hệ chúng ta.” Phùng Tử Anh an ủi anh bạn: “Cuộc loạn lạc ở Bạch Châu sớm muộn gì cũng sẽ kết thúc; đó không phải là chiến trường chính. Rồi bạn cũng sẽ trở về thôi. Những kinh nghiệm từ cuộc loạn lạc đó sẽ giúp bạn mạnh mẽ hơn nhiều so với khi còn ở Bộ Quân sự; sau này, bạn hoàn toàn có thể tự mình gánh vác trách nhiệm ở một nơi nào đó.”

“Tôi thực sự rất muốn đến Cam Ninh đó… Nghe nói triều đình thậm chí còn có ý định từ bỏ cả Hãm Tử và Sa Châu nữa!” Vương Ứng Hùng vui vẻ nói: “Khi Giang Nam được ổn định trở lại, tôi dự định sẽ xin đi Gan Châu… Thật tuyệt nếu tôi có thể noi gương Bàn Siêu, đi một vòng qua Tây Vực… Không lý gì người Hán có thể làm được, mà chúng ta – đại Chu – lại không thể, phải không?”

Ý tưởng của Vương Ứng Hùng khiến Phùng Tử Anh rất ngưỡng mộ: “Phải, tốt lắm! Mở rộng lãnh thổ mới là điều đàn ông nên làm. Tây Vực vốn là đất tổ của chúng ta; kể từ thời Bắc Nguyên, nó đã bị chia cắt và phân mảnh; triều Minh tr

“Vậy thì đã thỏa thuận xong rồi.” Vương Ứng Hùng cứng rắn bắt tay Phùng Tử Anh để thề nguyện, “Tôi đang chờ đợi bạn đấy… Tốt nhất là bạn nên giữ chức tổng đốc Shaanxi lâu một chút; việc phát triển Cam Ninh thực sự không thể thiếu sự hỗ trợ của Shaanxi.”

Cho đến khi trở về nhà, Phùng Tử Anh vẫn còn cảm thấy hứng thú mãnh liệt. Những người bạn xung quanh đều đầy khích lệ và mong muốn gặt hái thành tựu, chỉ tiếc là triều đình lại đang rơi vào tình trạng nội loạn.

Nghĩ lại, đầu thế kỷ XVII chính là giai đoạn cuối của Thời đại Đại hành trình; các thực dân phương Tây liên tục đổ bộ vào khu vực Nam Dương, và dần dần, toàn bộ khu vực này đang từ từ, nhưng không thể đảo ngược được, rơi vào tay họ. Trước đó, Phùng Tử Anh cũng vừa nhận được tin tức từ Hải quân Phúc Kiến: ngay cả đất nước nhỏ bé như Nhật Bản cũng đã đưa quân xâm lược Ryukyu. Theo thông tin, dưới sự hậu thuẫn của Mạc phủ, phiên Satsuma đã đột ngột xuất quân tấn công Ryukyu, bắt cóc Vua Shō Nei cùng các quan lại khác và cho đến nay vẫn chưa thả họ trở về. Điều này khiến Phùng Tử Anh càng cảm thấy tình hình càng trở nên nghiêm trọng.