Tôn Thiệu Tổ Nhìn lên cao hơn nữa.

Đường Y và Bạc Bình, cách nhau bởi con kênh đào, nằm giữa Đông Xương Phủ và Lâm Thanh Châu; còn đi xa hơn nữa là nơi sông Hoàng Hà cũ gặp con kênh đào – Vĩ Gia Văn, đó chính là một điểm then chốt.

Quan Đào, Đường Y, cho đến trung tâm hành chính của Đông Xương Phủ là Liêu Thành, tuyến phòng thủ này Tôn Thiệu Tổ vẫn được coi là vững chắc.

Thị trấn Thanh Thủy Trấn Bảo và thị trấn Giá Trấn Bảo đều là những căn cứ quan trọng trên vùng đồng bằng này; chúng được xây dựng để có thể phòng thủ hiệu quả, gắn chặt vào mảnh đất này. Lưu Bạch Xuyên muốn xâm nhập dễ dàng thì không hề đơn giản.

Mình có thể dựa vào Quan Đào, Thị trấn Thanh Thủy và Thị trấn Giá để thiết lập các tầng phòng thủ, đồng thời sử dụng lực lượng kỵ binh để tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng, khiến đối phương khó có thể tiến về phía đông một cách toàn lực; nếu không, mình có thể cắt đứt đường rút lui và nguồn tiếp viện của họ.

Chỉ cần kéo dài tốc độ tiến quân của đối phương, mình có thể sử dụng lợi thế về giao thông đường thủy để tập trung lực lượng và tiêu diệt đối phương. Tuy nhiên, nếu đối phương dám tiến quá sâu… nhưng Lưu Bạch Xuyên cũng là một vị tướng lão luyện, chắc chắn sẽ không làm điều ngu ngốc đó.

Phải chăng Lưu Bạch Xuyên chỉ đang dùng chiến thuật đánh lạc hướng, mục tiêu thực sự của họ lại là Quan Huyện?

Quan Huyện nằm quá gần với Đại Minh Phủ, có thể nhận được sự hỗ trợ từ phía đó bất cứ lúc nào. Mặc dù phía đó chỉ có một số lực lượng Vệ Quân yếu ớt, nhưng cũng không thể chắc chắn được.

Tôn Thiệu Tổ đã đóng quân tại Quan Huyện với số lượng 2.000 binh sĩ, nhưng tình hình vẫn không ổn định. Nếu Lưu Bạch Xuyên thực sự quyết tâm chiếm giữ Quan Huyện, trừ khi mình điều quân từ Đông Xương Phủ đến tăng viện, còn không thì hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.

Còn ở phía bắc hơn, tình hình phòng thủ của Quan Đào, Thị trấn Thanh Thủy và Thị trấn Giá rõ ràng là tốt hơn nhiều. Ngay cả khi Quan Huyện bị Lưu Bạch Xuyên chiếm giữ, thì sao? Chỉ cần Thị trấn Thanh Thủy Trấn Bảo và Thị trấn Giá Trấn Bảo vẫn nằm trong tay mình, Lưu Bạch Xuyên sẽ không dám tấn công Liêu Thành.

Hoặc có lẽ Lưu Bạch Xuyên đang định tiến hành chiến lược từng bước một, từ từ chiếm lấy các thị trấn ở khu vực Quan Đào? Thì ý định của kẻ này quả thực là quá lớn lao.

Việc làm như vậy thì an toàn hơn, nhưng Tôn Thiệu Tổ lại thấy điều đó rất tốt. Nếu đối phương áp dụng chiến lược này, mặc dù

Để chiếm được khu vực phòng thủ này không hề dễ dàng chút nào; mình cần có đủ sức lực và quân đội để đối đầu trực tiếp với địch, xem ai có thể chịu đựng được và kéo dài cuộc chiến đến cùng.

Nghĩ mãi như vậy khiến đầu óc anh ta cũng bắt đầu đau nhức. Tôn Thiệu Tổ biết rằng việc chỉ dựa vào bản đồ để suy nghĩ thì có vẻ như chỉ là lý thuyết trên giấy, nhưng hiện tại, việc thu thập thông tin tình báo về quân đội địch ngày càng trở nên khó khăn; các điệp viên của mình cũng gặp nhiều rào cản do đối phương áp đặt, đặc biệt là sự thiếu hợp tác từ các địa phương, khiến cho công tác tình báo của mình bị hạn chế nghiêm trọng. Vì vậy, anh ta chỉ có thể dựa vào bản đồ để đưa ra những phán đoán.

Phía bắc, tại Lâm Thanh Châu, mình đã đóng quân với số lượng không nhỏ; hơn nữa, lần tấn công trước đây của Sơn Tây Trấn cũng xuất phát từ đây, vì vậy có lẽ Tôn Thừa Tông cũng không dám mạo hiểm đến đây.

Tất nhiên, ngay cả nếu Tôn Thừa Tông muốn mạo hiểm đến đây, mình cũng không sợ. Quân đội đóng tại Lâm Thanh, cùng với sự hỗ trợ từ các lực lượng được bố trí trên núi Bắc Phù Sơn, hoàn toàn đủ sức để chống chịu trong khoảng mười ngày mà thành trì vẫn không bị đánh bại.

Cuộc chiến này dường như là không thể tránh khỏi… Tôn Thiệu Tổ thở dài trong lòng. Anh ta cũng đã nghe nói về những chuyện vớ vẩn đang xảy ra ở Nam Kinh; đến lúc này rồi mà vẫn còn những cuộc tranh giành nội bộ không ngừng, đây thật là chuyện gì vậy? Nhưng một khi đã bước vào con đường này, liệu có thể quay đầu lại được không?

Chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước thôi… Trong lòng anh ta có chút lo lắng, nhưng Tôn Thiệu Tổ cũng biết rằng dù thế nào đi nữa, mình cũng phải thắng trong trận chiến này mới có thể nghĩ đến những điều khác; nếu không, điều chờ đợi mình chính là cái chết.

“Thưa ngài!”

Người lính canh báo cáo thông tin mà các điệp viên đã thu thập được. Tôn Thiệu Tổ đọc nhanh qua, sau đó lại cau mày và lập tức triệu tập các cố vấn của mình vào.

“Hai vạn quân từ khu vực kinh đô đã di chuyển về phía nam từ Nãng Cung?” Sau khi đọc báo cáo, một trong các cố vấn cũng tỏ ra bối rối, ánh mắt anh ta lướt qua bản đồ và hỏi: “Họ có ý định tăng viện cho quân đội ở phía tây bắc – Lưu Bạch Xuyên không?”

“Hiện vẫn chưa chắc chắn, nhưng Du Thế Lục dường như rất tự tin rằng họ có thể đối đầu với chúng ta ở khu vực Đức Châu? Họ chỉ có chưa đầy ba vạn người mà thôi; việc đánh chiếm Lăng Huyện và Đức Châu, liệu họ có đủ sức không?”

Tôn Thiệu Tổ cười lạnh, vòng tay sau lưng đi đi lại lại.

“Thưa ngài, hai vạn quân đóng ở kinh thành thực sự không đáng tin cậy; họ chỉ là những người dùng để trang trí mà thôi. Chắc hẳn Du Thế Lục không coi trọng họ, nên mới điều họ đến Lưu Bạch Xuyên đó. Quân đội Tây Bắc từ xa đến, họ đâu hiểu được những mánh khóe ở đây. Những bức biển treo của Dương Triệu Kỷ chỉ là vỏ bọc của Tuyên Phủ Quân mà thôi; họ thật sự nghĩ rằng mình có sức mạnh như Tuyên Phủ Quân sao? Tôn Thừa Tông cũng chỉ đang lừa dối Lưu Bạch Xuyên mà thôi.” Vị cố vấn cười.

“Theo như vậy, có vẻ như Lưu Bạch Xuyên thực sự muốn đối đầu với chúng ta ở khu vực Guanxian, Guantao phải không?” Tôn Thiệu Tổ có vẻ hứng thú.

Nếu thực sự phải chiến đấu ở khu vực này, cũng có thể chấp nhận được. Phía Nam có thể hỗ trợ thêm cho Niu Kế Tông; cuộc chiến này có thể trở thành một trận chiến tiêu hao. Dù phe mình chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn, nhưng ít nhất cũng có thể trì hoãn đối phương và giành được thời gian. Đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm.

Nếu Nanjing không thể sớm siết chặt các biện pháp kiểm soát ở phía Bắc, thì thật sự sẽ không còn cách nào khác nữa.

“Hmm, chúng ta sẽ hiểu rõ hơn khi xem Lưu Bạch Xuyên có kế hoạch tấn công gì trong giai đoạn tiếp theo,” vị cố vấn phân tích. “Khu vực Xinxian sẽ gặp nguy hiểm; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với khả năng Lưu Bạch Xuyên sẽ tăng cường lực lượng và có thể chọn hướng tấn công khác. Nếu họ dùng chiến thuật đánh lạc hướng, tấn công vào Guantao chỉ để che đậy ý đồ thực sự là tấn công Xinxian, chúng ta chắc chắn sẽ bị bất ngờ.”

Tôn Thiệu Tổ cũng cảm thấy đau đầu; đây chính là bất lợi của phe phòng thủ – họ phải phòng thủ ở mọi nơi, nhưng lại không biết đối phương sẽ tấn công vào hướng nào. Dù có bao nhiêu quân đi nữa cũng không đủ để sử dụng hiệu quả, trong khi phe tấn công lại có thể tập trung lực lượng mạnh mẽ để tiến hành cuộc tấn công.

“Dãy núi Yanshan là yếu tố then chốt; nếu chúng ta kiểm soát được Dãy núi Yanshan, chúng ta có thể ngăn chặn quân đội Tây Bắc tiến xuống phía Nam và cũng có thể hỗ trợ Guanxian,” Tôn Thiệu Tổ do dự một lúc lâu, rồi mới từ từ nói ra.

“Nhưng lực lượng ở Liao Cheng có vẻ hơi yếu…”

“Cố vấn nhắc nhở.”

“Chúng ta có thể xem xét việc điều động một đơn vị từ phía Lâm Thanh sang, nhưng cần phải xác định rõ hướng tấn công chính của Lưu Bạch Xuyên trước khi quyết định. Chúng ta có lợi thế về đường sông, không cần phải dựa vào hai chân như quân đội Tây Bắc.” Tôn Thiệu Tổ suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi luôn cảm thấy cuộc chiến này sẽ gặp phải nhiều biến cố, nhưng lại không thể xác định được nguyên nhân cụ thể. Chỉ có thể cẩn thận gấp bội thôi.”

Sau khi nói xong, Tôn Thiệu Tổ lại do dự nhìn cố vấn và nói thầm: “Có lẽ chúng ta nên liên lạc với một số người ở triều đình?”

Cố vấn giật mình, nhìn quanh xem không ai ở gần, mới thì thầm: “Thưa ngài, bây giờ có lẽ vẫn chưa thích hợp để đàm phán. Chỉ khi chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Lưu Bạch Xuyên, triều đình mới có thể đưa ra những điều kiện tốt cho chúng ta. Chỉ khi thắng được trận này, chúng ta mới có quyền đàm phán.”

Tôn Thiệu Tổ thở dài, nhưng vẫn gật đầu: “Tôi cũng hiểu điều đó. Nếu không thắng được, thì dùng cái gì để đàm phán? Đầu hàng ngay sao? Tôi không thể làm như vậy đâu. Thôi được, thì hãy cố gắng chiến thắng trong trận này thôi.”

**********

Đúng vào lúc các cuộc chiến ở Sơn Đông bước vào giai đoạn căng thẳng trước trận đại chiến, thì cuộc nổi loạn do người dân di cư từ Thiểm Tây gây ra lại càng trở nên gay gắt hơn.

“Pháo đài Cô Sơn đang bị dịch bệnh hoành hành!”

Hạc Thế Hiền giật mình đứng dậy, giọng nói run rẩy, túm lấy người thông báo và hỏi: “Cái gì? Tin tức này từ đâu đến? Nếu nói dối, tôi sẽ khiến ngươi phải chịu hậu quả nghiêm trọng!”

“Thưa ngài, chuyện như thế này, làm sao con dám nói dối?” Người lính canh đến báo tin đổ mồ hôi như tắm, khuôn mặt đầy tuyệt vọng: “Thực ra, đã có dấu hiệu này từ nửa tháng trước. Lúc đó ở vùng nông thôn Phủ Cốc, vì mọi người đều biết sự nguy hiểm của dịch bệnh này, nên họ đã nhốt những gia đình bị ảnh hưởng trong thung lũng, để họ tự tiêu diệt. Ai ngờ, có hai người đã trốn thoát khỏi khe hở trong thung lũng và lén lút vào thành phố Phủ Cốc. Một người đã chết ở đó, còn người kia thì bơi qua sông và trốn đến tỉnh Bảo Đức ở Sơn Tây.”

Hạc Thế Hiền mặt tái nhợt. Đây thực sự là một tai họa lớn. Nếu biết trước, ông ấy đã phải cố gắng hết sức để không ở lại Y Lâm này, mà theo ngài tổng đốc đến miền Trung nguyên từ lâu rồi.

Tôi cứ nghĩ mình có thể ở lại Yulin, dù có chút bất ổn do cướp bóc đi nữa, một khi đã dập tắt được thì đó cũng là một công trạng lớn rồi… Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Tình hình cướp bóc ngày càng trầm trọng, gây ra hỗn loạn khắp nơi; thêm vào đó, bệnh dịch “Gà Đốm” còn xuất hiện nữa… Làm sao bây giờ đây?

“Vùng Shanxi thì tôi không quản được; tình hình ở đây thế nào?” Hạc Thế Hiền cố gắng bình tĩnh lại; dù có la hét thì cũng vô ích, phải tìm cách ứng phó mới được.

“Ở Phủ Cốc, đã có hàng trăm người chết, và hàng trăm người nhiễm bệnh “Gà Đốm”…” Người lính thân cận vẫn chưa kịp nói hết, Hạc Thế Hiền đã không kiên nhẫn được nữa: “Tôi không quan tâm đến chuyện ở địa phương; tôi chỉ muốn biết tình hình trong quân đội của chúng ta thế nào!”

“Thưa ngài, vẫn đang kiểm kê… Huyện Phủ Cốc có mối liên hệ mật thiết với các doanh trại Thanh Thủy, Huỳnh Gou, Mù Quả Bảo, Trấn Kiang Bảo và Vĩnh Hưng Bảo…” Người lính lắp bắp nói: “Ngoài ra, ở huyện Thần Mộc cũng đã có người bị bệnh, nhưng số lượng còn ít; huyện Thần Mộc đã tiến hành phong tỏa khẩn cấp.”

Hạc Thế Hiền đặt tay lên trán, ngồi xuống trong tuyệt vọng. Khu vực này liền kề với các huyện Phủ Cốc, Thần Mộc… Nhiều nhu yếu phẩm hàng ngày đều phụ thuộc vào địa phương; làm sao có thể cắt đứt được sự liên lạc đó chứ? Vùng Trấn Kiang lại càng gần với Thần Mộc hơn nữa; đó cũng là một địa điểm quan trọng của Yulin Châu, và Phó Tổng chỉ huy quân đội Yao Weikun đang đóng quân ở đó.

“Ngay lập tức thông báo cho Giá Châu và Mễ Chí, phong tỏa toàn khu vực từ sông Hoàng Hà đến hàng rào biên giới; cấm mọi hoạt động di chuyển của người dân. Chuẩn bị ngựa, tôi sẽ lập tức đến Trấn Kiang.” Hạc Thế Hiền dù đã làm Tổng chỉ huy quân đội trong thời gian dài, nhưng ông biết rằng vào lúc như này, càng hoảng loạn thì càng dễ xảy ra rắc rối lớn. Rõ ràng là bệnh “Gà Đốm” này rất khó kiểm soát; điều duy nhất có thể làm bây giờ là cố gắng ngăn chặn nó lan rộng ra ngoài. Trong quân đội, việc cấm mọi người ra ngoài phải được thực hiện nghiêm ngặt: “Yêu cầu tất cả các đơn vị cấm ra ngoài, kể cả những người đi mua sắm; không ai được phép ra ngoài.”

“Thưa ngài, ngài không thể đến Trấn Kiang được!” Người lính thân cận hoảng sợ, vội vàng kéo Hạc Thế Hiền lại.

“Đi xa ra!” Hạc Thế Hiền tức giận, vung tay định đánh người lính đó… “Nếu tôi không đi thì ai sẽ đi chứ? Trước khi rời đi, Tổng đốc đã