Cùng với việc hoàn tất việc sáp nhập toàn bộ quân đoàn phía Bắc, Tôn Thừa Tông cùng một số vị tướng khác nhanh chóng vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu; cỗ máy chiến tranh khổng lồ cuối cùng cũng bắt đầu vận hành.

Nguyên liệu tiếp tế như lương thực, dược liệu, thuốc súng, áo giáp, mũi tên, kiếm khiên, lao giáo được vận chuyển liên tục từ các khu vực như Thông Châu, Hương Hà, Vũ Thanh thuộc tỉnh Thông Thiên Phủ, sau đó đi qua thành Tianjin Wei và tiếp tục được chuyển về phía Nam.

Đồng thời, các loại vật tư khác từ các bến cảng như Y Guan, Đại Cô cũng bắt đầu được vận chuyển về phía Nam thông qua các tuyến đường thủy như kênh đào, sông Vệ Hà.

Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan và nhân viên quân sự, những người được tuyển mộ từ khắp nơi này di chuyển dọc theo tuyến đường thủy, kéo dài hàng trăm dặm, không ngừng nghỉ.

Nhu cầu tiêu thụ của một đội quân gồm 100.000 binh sĩ là vô cùng lớn; chỉ riêng chi phí cho việc ăn uống và nuôi ngựa đã là con số khổng lồ. Ngay cả những vật dụng nhỏ như móng ngựa hay bánh xe cũng tiêu tốn rất nhiều, điều này đặt ra yêu cầu rất cao đối với hệ thống hậu cần.

May mắn thay, đối với đội quân này, cả tỉnh Thông Thiên Phủ lẫn Hà Gián Phủ đều có các tuyến đường thủy để hỗ trợ việc vận chuyển. Giống như đội quân Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân ở phía Shandong cũng có các tuyến đường thủy tương tự, cả hai bên đều có thể cung cấp hậu cần một cách thuận lợi. Tuy nhiên, sự chậm trễ trong việc vận chuyển vẫn gây ra nhiều khó khăn cho cả hai bên.

Toàn bộ đoạn phía Bắc của tuyến đường thủy lại một lần nữa trở nên sầm uất như trước khi hệ thống vận chuyển này bị gián đoạn; các thị trấn dọc theo tuyến đường đều trở nên nhộn nhịp hơn.

“Báo cáo! Tổng cộng có 3.985 người từ năm huyện Vũ Thanh, Đông An, Vĩnh Thanh, Văn An, Bá Châu thuộc tỉnh Thông Thiên Phủ đã đến nơi, hiện đang nghỉ ngơi bên ngoài đền Dongjia Miao; lương thực cũng đã được mang theo…” Người lính canh báo với giọng nói trầm ấm.

“Ừm, anh đi sắp xếp và kiểm tra lại cho kỹ.” Tôn Thừa Tông vừa nói vừa xoa nhẹ hai bên thái dương, ra hiệu cho các trợ lý đứng phía sau mình tiến hành công việc.

Sau nhiều ngày làm việc liên tục, dù ông ta vẫn còn rất minh mẫn, nhưng vẫn cảm thấy mệt mỏi.

Nhìn những người xung quanh mình – Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ vẫn còn tập trung cao độ, thậm chí còn liếm những đôi môi hơi khô và tiếp tục tìm kiếm thông tin trên bản đồ; trong khi đó,

Mặc dù theo quan điểm của Tôn Thừa Tông, những trận chiến lớn thực sự đều là quá trình hai bên liên tục thăm dò và đối đầu với nhau, từ những trận chiến nhỏ để tích lũy kinh nghiệm và quyết định thắng thua trong trận chiến lớn. Những người giỏi chiến đấu không hề tạo ra những chiến công lẫy lừng; việc mơ tưởng rằng chỉ cần một trận chiến duy nhất đã có thể giải quyết được kẻ thù chẳng khác gì việc con hổ hung hãn lao vào dòng sông – chỉ cần sơ suất một chút là có thể dẫn đến thất bại, giống như trường hợp quân đội của Tô Thành Độ ở Sơn Tây bị đánh bại. Tuy nhiên, áp lực từ Bộ Quốc phòng và triều đình buộc Tôn Thừa Tông phải tiến hành một trận chiến tương tự như cuộc tấn công bất ngờ vào Sơn Tây Trấn mà Niu Kế Tông đã thực hiện.

Vì buộc phải tiến hành trận chiến này, Tôn Thừa Tông chỉ có thể cố gắng chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng và hoàn hảo nhất có thể, để giảm thiểu tối đa rủi ro thất bại.

Việc chọn địa điểm tiến hành trận chiến cũng đòi hỏi nhiều suy nghĩ. Nếu theo hướng tốt nhất cho việc đội quân tiến xuống phía nam, việc chiếm giữ thành phố Đức Châu trước tiên chính là lựa chọn an toàn nhất, và Tôn Thừa Tông cũng luôn nghĩ như vậy.

Khi các đội quân ở miền bắc được tổ chức xong và bắt đầu tiến xuống phía nam, quân đội của Tôn Thiệu Tổ – vốn đang đóng quân ở khu vực Jingzhou, Wuciao – đã cảm nhận được áp lực và nhanh chóng rút lui về phía Đức Châu, Lăng Huyện, vẫn kiểm soát được thành phố cũ, từ đó tạo thành thế phòng thủ vững chắc. Quân đội của Du Thế Lục tại Kỳ Trấn nhanh chóng tiến xuống phía nam, tái chiếm lại Jingzhou, Wuciao và đối đầu trực diện với quân đội của Tôn Thiệu Tổ ở Đại Đồng.

Đồng thời, quân đội Tây Bắc của Lưu Bạch Xuyên cũng bắt đầu tiến về phía đông, chiếm giữ huyện Kiều ở phía tây của Đông Xương Phủ và có cuộc giao tranh nhỏ với quân đội của Niu Kế Tông tại Guantao.

Nếu muốn chiếm giữ Đức Châu, chắc chắn phải tiến hành trận chiến lớn với Tôn Thiệu Tổ tại khu vực Đức Châu, Lăng Huyện và các địa điểm lân cận. Tuy nhiên, ba khu vực này đều được bảo vệ bởi những thành trì vững chắc, quân đội Đại Đồng có sức mạnh chiến đấu không hề yếu và còn được hỗ trợ bởi hệ thống vận tải đường thủy, vì vậy trận chiến chắc chắn sẽ kéo dài. Nhưng Tôn Thừa Tông tin rằng nếu áp dụng chiến thuật đúng đắn và tiến hành chiến đấu một cách có kế hoạch, thì có thể đạt được kết quả ổn định hơn.

Tuy nhiên, triều đình và Bộ Quốc phòng đều không chấp nhận đề xuất này của Tôn Thừa Tông

Vậy thì chỉ có thể dựa vào yếu tố bất ngờ để giành chiến thắng mà thôi.

Nhưng việc dùng chiến thuật bất ngờ không hề đơn giản chút nào; cả Tôn Thiệu Tổ lẫn Niu Kế Tông đều là những người am hiểu quân sự. Trước đây, Tôn Thừa Tông cũng đã từng xem xét việc tấn công Đông Xương Phủ, nhưng nơi này không chỉ có lực lượng chính của Tôn Thiệu Tổ đóng quân, mà Niu Kế Tông cũng rất coi trọng khu vực này; họ còn đặt một đội quân tại tỉnh Giang Tân, sẵn sàng hỗ trợ Đông Xương Phủ bất cứ lúc nào.

Vì vậy, sau nhiều suy nghĩ, Tôn Thừa Tông vẫn quyết định đặt mục tiêu vào Lâm Thanh Châu.

Bề ngoài, Lâm Thanh Châu cũng là trung tâm kiểm soát của Tôn Thiệu Tổ, nhưng phía bắc có Đức Châu, phía nam có Đông Xương Phủ; khoảng cách giữa hai nơi không quá xa, và nhờ vào hệ thống giao thông đường thủy thuận lợi, cả hai nơi đều có thể tiếp viện cho nhau một cách nhanh chóng. Hơn nữa, số lượng quân đóng quân tại Lâm Thanh Châu cũng khá đông – 6.000 binh sĩ đang giữ vững các điểm then chốt. Vì vậy, nếu muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để chiếm giữ Lâm Thanh Châu từ phía bờ đông sông, thì việc đó không hề đơn giản chút nào.

“Thưa ngài, Lâm Thanh Châu e là không dễ để đánh chiếm được.” Dương Triệu Kỷ dùng ngón tay chỉ trên bản đồ, suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc lâu, rồi lại nhìn sang bản đồ phòng thủ thành phố của Lâm Thanh Thành và nói tiếp: “Thành phố Lâm Thanh Thành có tường cao, vách dày, lại được bao quanh bởi các con kênh nước; chúng ta sẽ không thể tìm đủ thuyền để sử dụng trong cuộc tấn công. Mặc dù số lượng quân đóng quân tại Lâm Thanh Châu không quá đông, và cũng không phải là lực lượng tinh nhuệ nhất của Tôn Thiệu Tổ, nhưng nếu tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ như vậy, chúng ta có thể chịu đựng được những tổn thất… Nhưng e rằng sẽ mất quá nhiều thời gian để chiếm giữ được thành phố, khiến cho cơ hội chiến thắng bị trì hoãn.”

Mặc dù đã quyết định chiếm giữ Lâm Thanh Châu, nhưng Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần vẫn còn rất lo ngại về cuộc chiến này. Họ đã bàn bạc riêng với nhau trong thời gian dài và thấy rằng thay vì mạo hiểm để chiếm Lâm Thanh Châu, thì việc tấn công Vũ Thành sẽ an toàn hơn nhiều.

Lực lượng đóng quân tại Vũ Thành chỉ có 2.000 người mà thôi; hơn nữa, họ còn phải dựa vào sự hỗ trợ của lực lượng đóng quân tại Cổ Thành. Nếu quân đội Kỳ Trấn tấn công mạnh mẽ hơn nữa, họ có thể kéo chân lực lượng đóng quân tại Cổ Thành và Đức Châu, từ đó tăng cơ hội chiế

Không phải vì sợ hãi mất mát hay hy sinh; tất cả họ đều là những người lính, sống trong hiểm nguy và chỉ được ăn những thứ từ máu của kẻ thù. Nhưng Dương Triệu Kỷ và Hạc Hổ Thần lại càng sợ rằng việc hy sinh sẽ trở nên vô ích.

“Sao vậy, các ngươi lo lắng không thể giành chiến thắng sao?” Tôn Thừa Tông hoàn toàn hiểu được nỗi lo của hai người này.

Đối với cả hai bên, việc bảo mật kế hoạch triển khai quân sự và di chuyển của binh lính là điều gần như bất khả thi. Ở phía Sơn Đông, tức là khu vực do Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ quản lý, mọi thông tin đều gần như được tiết lộ cho triều đình. Các nguồn tin từ Long Tần Vệ, Bộ Quân sự và Bộ Hình án đã cung cấp cho triều đình quá nhiều thông tin quan trọng.

Tương tự, Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ cũng có những người trong triều đình và trong quân đội, vì vậy việc bảo mật các hoạt động của quân đội phía Bắc cũng rất khó khăn. Tuy nhiên, so với đối phương, quân đội phía Bắc vẫn có ưu thế hơn một chút.

Vì vậy, trong tình huống này, muốn đạt được mục tiêu chiến lược thông qua các chiến thuật chi tiết là điều rất khó khăn. Đó cũng là lý do tại sao Tôn Thừa Tông lại ưa chuộng việc sử dụng chiến thuật thông thường thay vì những chiến thuật bất ngờ, và muốn dùng sức mạnh tổng thể để áp đặt lợi thế cho mình, tiến về phía Nam một cách ổn định. Chỉ khi hai quân đội đối đầu trực tiếp, mới có thể thực hiện những điều chỉnh chiến thuật nhỏ trong thời gian ngắn để đạt được mục tiêu.

Nhưng tình hình hiện tại không cho phép điều đó xảy ra, vì vậy Tôn Thừa Tông buộc phải chọn con đường mạo hiểm này.

“Thưa ngài, quân đội Đại Đồng không phải là đội quân yếu; Tôn Thiệu Tổ cũng không phải là kẻ vô dụng. Họ đã kiểm soát Lâm Thanh trong một thời gian khá dài, và với sự hỗ trợ của thành luỹ, họ có thể phòng thủ một cách hiệu quả, thậm chí có thể điều động kỵ binh để hỗ trợ từ phía đông kênh đào. Hơn nữa, Lâm Thanh Thành – Đại Phủ ở phía Bắc – là điểm cao nhất phía bắc thành phố; nếu họ bố trí một lực lượng tinh nhuệ ở đó, đó sẽ giống như một con dao đâm vào sườn chúng ta, khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn. Nếu chúng ta tấn công mạnh mẽ, với sự hỗ trợ từ hai phía và khả năng di chuyển của kỵ binh dọc theo kênh đào, chúng ta sẽ rất khó có thể đánh bại họ trong thời gian ngắn.”

Hạc Hổ Thần cũng kiên nhẫn giải thích thêm: “Còn quân đội đóng ở Trí Bình thì chỉ trong vòng ba ngày là có thể đến nơi; chúng ta e rằng sẽ không thể đánh chiếm Lâm Thanh trong khoảng thời gian đó.”

“Tôn Thừa Tông thừa nhận rằng những lo ngại của hai người đều có lý, và tất nhiên ông cũng có những lý do riêng để chọn Lâm Thanh Châu, nhưng hiện tại vẫn chưa thể nói ra được.”

“Hổ Thần, Thái Sơ, tôi hiểu sự nghi ngờ của các bạn. Nếu có thể chọn Vũ Thành, tôi cũng muốn chọn Vũ Thành – nơi này quân ít, tường thấp, nhưng vẫn có thể chặn đứng con kênh đào, đe dọa khu vực Cố Thành và Đức Châu… Tôn Thiệu Tổ cũng sẽ không yên tâm, nhưng chúng ta cần phải xem xét kỹ hơn. Việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Nam Cung hay Kỳ Châu, ngay cả khi chọn Vũ Thành làm điểm đóng quân, họ cũng sẽ nhận ra điểm yếu của chúng ta. Hơn nữa, triều đình cũng không mong muốn chọn một mục tiêu gây ra nhiều xáo trộn để khích lệ tinh thần binh sĩ; danh tiếng của Vũ Thành không đủ lớn, trong khi Lâm Thanh Châu lại có vị trí quan trọng hơn nhiều và danh tiếng cũng lớn hơn rất nhiều.”

Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ nhìn nhau, người đầu tiên thì còn đỡ, nhưng lý do này quá viển vông; còn lý do thứ hai thì sao? Việc chiến đấu cụ thể sẽ được tiến hành như thế nào, liệu có phải để cho triều đình và Bộ Quân sự chỉ đạo từ xa không? Như vậy thì các chiến sĩ trên tiền tuyến sẽ chiến đấu như thế nào?

“Thưa ngài, điều này quá phi thực tế rồi…” Hạc Hổ Thần, người có tính cách thẳng thắn hơn, bày tỏ sự bất mãn: “Những lý do viển vông như thế này không thể được coi là cơ sở để chọn địa điểm chiến đấu phù hợp nhất.”

Dương Triệu Kỷ cũng nói một cách khéo léo: “Thưa ngài, triều đình không thể can thiệp vào việc chỉ huy của ngài; các tướng lĩnh ở ngoài biên giới có quyền tự quyết định, nếu không thì cuộc chiến này sẽ không thể tiến hành được.”

Tôn Thừa Tông vẫy tay: “Hai lý do tôi vừa nói ra tất nhiên không phải là lý do để chọn Lâm Thanh Châu. Những gì chúng ta có thể nghĩ ra, Tôn Thiệu Tổ chắc chắn cũng đã nghĩ đến rồi. Như bạn đã nói, Tôn Thiệu Tổ thậm chí còn tăng thêm 500 kỵ binh đóng quân tại khu vực Bắc Đại Phù, đó chính là để đối phó với những cuộc tấn công bất ngờ của quân địch nếu chúng ta tiến về phía đông để tấn công Lâm Thanh Châu…”

Nghe những lời này, Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ càng thấy bối rối hơn. Tôn Thừa Tông là một người am hiểu quân sự, chắc chắn không thể không nhận ra rằng việc đóng quân tại một nơi như vậy sẽ tạo ra mối đe dọa lớn đến mức nào; chưa kể đến việc còn có thêm 1.000 bộ binh đóng quân tại đây nữa. Nếu muốn duy trì tính linh hoạt và sự