“Bang bang!! Bang! Bang!” Khi làn khói dần tan biến, toàn bộ đội hình bắt đầu thay đổi.

Hai đội lính cầm giáo ở hai bên, theo sự điều khiển của các sĩ quan qua tiếng huýt sáo, nhanh chóng vào vị trí phòng thủ và bắt đầu tiến lên một cách có nhịp điệu, bước chân vững vàng, đội hình ngăn nắp. Dù đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ hai phía, họ vẫn không hề lay chuyển, duy trì đội hình dày đặc.

Những cây giáo dài một trượng, dày đặc như rừng, với góc độ đặc biệt khiến lưỡi giáo lấp lánh ánh sáng xanh lam dưới ánh nắng mặt trời. Điều này không chỉ tạo ra sức uy hiếp lớn đối với bất kỳ con vật nào, mà ngay cả các binh sĩ cưỡi ngựa cũng cảm nhận được ý chí chiến đấu sắc bén đó, buộc họ phải chậm lại bước chân và suy nghĩ về cái giá phải trả nếu quyết định tấn công.

Còn ở phía giữa, đội hình rỗng vẫn tiếp tục thực hiện các đợt bắn liên hoàn theo ba giai đoạn; tốc độ thay đổi đội hình có tổ chức của họ khiến Tôn Thừa Tông không khỏi thán phục.

Ban đầu, Tôn Thừa Tông vẫn còn nghi ngờ về tình hình của hai đơn vị Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ. Một mặt, danh tiếng của các đơn vị này không mấy tốt; mặt khác, mặc dù nhiều sĩ quan trong hai đơn vị này đến từ Liao Dong Zhen, nhưng phần lớn binh sĩ vẫn là những người dân địa phương thuộc Vĩnh Bình Phủ. Tình hình thực sự của họ có tốt để tham gia chiến đấu hay không? Điều này không thể chỉ nói qua vài câu mà hiểu được.

Tuy nhiên, sau nhiều ngày tập trận thực chiến, Tôn Thừa Tông đã có cái nhìn rõ ràng hơn. Các đơn vị này, sau khi được sáp nhập vào mới Tuyên Phủ Quân và Quân doanh Ngũ Quân, đã được tăng cường quân số, vì vậy sức mạnh chiến đấu của họ có phần không đồng đều, nhưng nhóm binh sĩ chính thì thực sự rất mạnh mẽ.

Chẳng hạn, đơn vị Dương Triệu Kỷ với 12.000 người, trong đó 3.000 binh sĩ sử dụng súng hỏa mai đã được coi là lực lượng tinh nhuệ. Họ được huấn luyện kỹ lưỡng, đặc biệt là trong việc thay đổi đội hình và kiểm soát nhịp độ bắn súng hỏa mai, đã thực hiện một cách rất thuần thục và hoàn hảo. Theo quan điểm của Tôn Thừa Tông, ngay cả lực lượng tinh nhuệ của quân Đăng Lai cũng chỉ đạt mức độ tương đương; sức mạnh của họ ngang hàng với lực lượng tinh nhuệ sử dụng súng hỏa mai của Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân.

Điều này có lẽ là nhờ vào việc quân đội này ngay từ đầu đã từ bỏ hoàn toàn phương thức huấn luyện truyền thống của quân bộ và hoàn toàn áp dụng mô hình quân đội sử dụng súng hỏa mai. Tất cả các bài tập đều tập trung vào việc phân tích từ

Nói cách khác, đây chính là một lực lượng súng hỏa hoàn toàn khác biệt so với những đội quân trước đây được chuyển đổi từ bộ binh thông thường; ngay từ đầu, họ đã được xây dựng thành một đội quân súng hỏa đặc biệt, với mục tiêu tối đa hóa hiệu quả của vũ khí súng hỏa.

So với ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ kia, số binh sĩ còn lại chín nghìn người được chia thành hai nhóm. Một nhóm gồm ba nghìn người này được bổ sung thêm một số sĩ quan cơ bản; họ là lực lượng nòng cốt thứ hai sau ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ chính. Sau giai đoạn huấn luyện ban đầu, mặc dù trình độ của họ vẫn chưa thể sánh kịp với các binh sĩ tinh nhuệ, nhưng Tôn Thừa Tông sau khi quan sát và tìm hiểu kỹ lưỡng vẫn cho rằng lực lượng này đã đủ mạnh để sánh ngang với đội quân súng hỏa của Vương Tử Đình ở Đăng Lai. Còn về nhóm sáu nghìn người còn lại, có thể nói rằng họ vẫn đáp ứng yêu cầu của một đội quân bộ binh truyền thống với kiếm, khiên, giáo và nỏ, nhưng nếu so sánh với đội quân súng hỏa thì vẫn còn hơi thiếu sót.

Tình hình của đội Hạc Hổ Thần cũng tương tự như đội Dương Triệu Kỷ.

Ngược lại, đội quân Tây Bắc do Lưu Bạch Xuyên chỉ huy hoàn toàn là bộ binh truyền thống; tỷ lệ binh sĩ sử dụng súng hỏa trong đội này chưa đến 20%, và họ mới chỉ hoàn tất việc chuyển đổi từ loại súng hỏa ba lỗ nguyên thủy sang loại súng có dây lửa; khả năng chiến đấu của họ vẫn đang trong quá trình phục hồi. Tôn Thừa Tông cho rằng sức mạnh của đội súng hỏa này tương đương với lực lượng nòng cốt của hai đội do Hạ Dương chỉ huy, nhưng vẫn kém hơn so với các binh sĩ tinh nhuệ. Tuy nhiên, khả năng chiến đấu của các binh sĩ sử dụng kiếm, khiên và giáo trong đội quân Tây Bắc thì không hề kém cạnh, và ý chí chiến đấu mãnh liệt của họ thậm chí còn vượt trội hơn so với các đội quân khác.

Cùng với Tôn Thừa Tông quan sát cuộc diễn tập thực chiến còn có Du Thế Lục, Lưu Bạch Xuyên cùng với Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ. Năm người này về cơ bản chính là lớp chỉ huy cốt lõi của quân đội miền Bắc.

Đội quân bị đánh bại vẫn đang trong quá trình tái tổ chức. Theo quan điểm của Tôn Thừa Tông, thay vì đẩy một đội quân đã mất đi tinh thần chiến đấu ra chiến trường, rủi ro sẽ vô cùng lớn; thà rằng họ nên được đặt ở hậu phương để tái tổ chức thành một lực lượng dự bị, sẵn sàng bổ sung cho bốn đội quân chính sắp ra trận.

Theo quan điểm của Tôn Thừa Tông, quân đội của thành phốKý là đơn vị có sức chiến đấu mạnh nhất và hoàn toàn đủ khả năng đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng. Quân đội Tây Bắc tuy hơi yếu thế hơn về mặt lực lượng vũ khí hỏa lực, nhưng lại sở hữu ý chí chiến đấu mạnh mẽ nhất. Còn các đội quân của Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ thì trẻ tuổi hơn, đầy nhiệt huyết, nhưng vẫn còn thiếu sự kiên định; họ có thể rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc tấn công khi thuận lợi, nhưng phản ứng của họ trước những thất bại vẫn cần được theo dõi.

Dù sao đi nữa, tất cả những đội quân này đều đủ sức để hỗ trợ cho kế hoạch tấn công trên tuyến phía Bắc của ông ta.

Tôn Thừa Tông cũng nhận thấy rằng các đội quân trên tuyến phía Bắc dường như đều có mối liên hệ nào đó với Phùng gia. Không cần nói đến quân đội Tây Bắc, ngay cả quân đội của Phùng gia cũng không phải là ngoại lệ. Đội quân của thành phốKý, với tướng chỉ huy Du Thế Công được Phùng Đường đề xuất và thăng chức, cùng với các anh em nhà Dư thị – những người đều thuộc phe trung thành của Phùng Đường – thì đều có mối liên hệ với Phùng Tử Anh. Nhiều sĩ quan trong hai đội quân của Hè và Dương đến từ thành phố Liêu Đông, còn binh sĩ thì chủ yếu là những người dân mạnh khoẻ từ khu vực Vĩnh Bình Phủ; đội quân này được thành lập sau thất bại ở Tam Thôn Doanh, và Phùng Tử Anh đã đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng nó.

Tuy nhiên, Tôn Thừa Tông không quá quan tâm đến những điều này. Theo ông ta, miễn là các đội quân dưới quyền có khả năng chiến đấu là đủ; việc tồn tại các phe phái hay nhóm đảng phái trong quân đội cũng không phải là chuyện mới mẻ gì. Trong các đội quân biên giới, điều này đã tồn tại từ lâu rồi và không đáng ngạc nhiên. Phùng gia là một gia tộc quý tộc có ảnh hưởng lớn ở vùng biên giới, đã tham gia vào các hoạt động quân sự suốt hàng chục năm; việc họ có những mối quan hệ sâu rộng là điều hiển nhiên. Nhưng thời đại này không giống như thời kỳ các phiên quân tranh giành quyền lực ở cuối triều đại Đường; không chỉ có các thanh tra của Viện Điều tra Đô Sát theo dõi, mà yếu tố hậu cần cũng có thể gây ra những rắc rối lớn cho các đội quân. Nếu không, những người lính này đã sớm nổi loạn từ lâu rồi.

Thu hồi chiếc kính quan sát xa, Tôn Thừa Tông thở dài một hơi. Sức chiến đấu của hai đội quân Hè và Dương thật sự rất đáng tin cậy. Trong thời gian gần đây, ông ta liên tục điều động các đơn vị thuộc quân đội Tây Bắc và thành phốKý tham gia

Nếu không nắm rõ thực lực chiến đấu của những đội quân này một cách chính xác, ông ta sẽ không dám đưa ra quyết định như vậy.

Triều đình đã không thể chịu đựng thêm một thất bại nào nữa, đặc biệt là khi tình hình nổi loạn ở Shaanxi ngày càng trở nên tồi tệ. Bộ Quốc phòng vẫn kiên trì chống lại áp lực và không buộc ông ta phải tức khắc điều quân đến Sơn Đông, nhưng ông ta vẫn có thể cảm nhận được áp lực đó.

“Thưa ngài, sao rồi ạ?” Hạc Hổ Thần là người đầu tiên hỏi.

Ông Sun này đặt ra những yêu cầu quá cao; ông ta kiểm tra tình trạng chuẩn bị chiến đấu bằng nhiều phương thức khác nhau, và còn yêu cầu các cuộc diễn tập thực chiến để xác minh kết quả. Rõ ràng, điều này là do ông ta không tin tưởng vào bản thân mình và đội quân của Dương Triệu Kỷ.

Tuy nhiên, ông Sun cũng đối xử công bằng với cả đội quân ở Jizhen và Tây Bắc; vì vậy, Hạc Hổ Thần cũng không thể nói gì được. Hơn nữa, ông Phùng cũng đã đặc biệt dặn dò họ, nên dù trong lòng có không hài lòng, Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ vẫn tuân thủ nghiêm túc những quy định đó.

“Cũng tạm được… Đội quân sử dụng súng hỏa mai thuật đang ở mức độ xuất sắc; đội quân sử dụng giáo cũng còn tạm ổn; còn đội quân sử dụng kiếm và khiên thì kém hơn nhiều so với đội quân ở Jizhen và Tây Bắc… Nói chung, họ vẫn cần thêm vài trận chiến thực sự để hoàn thiện bản thân.” Tôn Thừa Tông nói một cách thẳng thắn. “Có lẽ trận chiến ở Sơn Đông lần này sẽ giúp hai đội quân của các ngươi – Hổ Thần và Thái Chu – có thể phát triển mạnh mẽ hơn.”

Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ đều cười khổ; ông Sun này thật sự không hề kiêng nể gì cả… Nói những điều này trước mặt Lưu Bạch Xuyên và Du Thế Lục, Dương Triệu Kỷ ngập ngừng nói: “Thưa ngài, yêu cầu của ngài có hơi quá cao phải không ạ?”

“Thái Chu, nếu toàn bộ 12.000 binh sĩ trong đội quân của ngươi đều đạt được trình độ như đội quân sử dụng súng hỏa mai thuật, thì thế giới này chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta… Nhưng liệu các đội quân khác có thể đạt được trình độ đó không? Chưa kể đến việc huấn luyện, ngay cả việc cung cấp đủ đạn dược cho súng hỏa mai thuật cũng là một vấn đề lớn…” Tôn Thừa Tông nhìn họ một cách nghiêm túc. “Hơn nữa, đội quân sử dụng pháo của các ngươi cũng có mức độ huấn luyện kém hơn đội quân sử dụng súng hỏa mai thuật; độ chính xác và hiệu quả trong việc bắn cũng kém hơn nhiều…”

“Thưa ngài, vì

“Tôn Thừa Tông nhìn người đối diện, sau đó quay ánh mắt sang những người khác: ‘Có người đã nói với tôi về tầm quan trọng của súng ống và việc chúng thay thế cho lực lượng bộ binh truyền thống; tôi vẫn còn do dự, nhưng bây giờ tôi nghĩ có lẽ họ đúng. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là chúng ta phải có khả năng sản xuất súng ống và pháo hoa một cách hiệu quả, và các binh sĩ của chúng ta cũng phải được đào tạo kỹ lưỡng để có thể thích nghi với những thay đổi này. Chắc chắn triều đình sẽ bắt đầu hướng tới những thay đổi này trong tương lai; ai dám đi đầu trong cuộc cách mạng này sẽ trở thành người dẫn đầu xu hướng. Các bạn có cảm nhận như vậy không?’”

Mọi người đều im lặng không nói gì; vấn đề này liên quan đến những thay đổi lớn trong toàn bộ hệ thống quân sự Châu Quân, từ việc sản xuất vũ khí đến hệ thống đào tạo – đây không phải là điều mà một cá nhân nào có thể quyết định được.

Mặc dù trước đây mọi người đều đã tự ý hay vô thức điều chỉnh tỷ lệ biên chế các đơn vị quân sự như binh sĩ sử dụng súng ống, cung thủ, binh sĩ mang giáo, binh sĩ cầm khiên kiếm cùng đội ngũ hậu cần, nhưng rõ ràng đó chỉ là những thử nghiệm và quá trình tìm tòi. Mặc dù súng ống đã thể hiện ra những ưu thế lớn trong một số tình huống, nhưng nói chung vẫn chưa có ai dám khẳng định rằng chúng có thể hoàn toàn thay thế cho lực lượng bộ binh truyền thống. Cho đến khi Tôn Thừa Tông công khai đưa ra quan điểm này, mọi người mới bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn; có lẽ một kỷ nguyên của những thay đổi lớn đang đến gần.

Thấy mọi người đều đang suy ngẫm, Tôn Thừa Tông cũng không nói thêm gì nữa. Nhiệm vụ trước mắt vẫn là phải mở ra tình hình thuận lợi ở miền Bắc; bản thân Phương Cái chỉ muốn chia sẻ những suy nghĩ của mình để mọi người có thể ý thức hơn trong việc tìm tòi và rút kinh nghiệm trong các trận chiến tương lai… Nhưng điều kiện tiên quyết là chúng ta phải giành được chiến thắng.

“Được rồi, mọi người hãy tự suy nghĩ về vấn đề này sau này; bây giờ chúng ta cần chuẩn bị cho một trận chiến.” Tôn Thừa Tông chuyển đề tài, nhìn về phía nam và nói tiếp: “Các bạn có thể thảo luận xem trận chiến đầu tiên của chúng ta nên bắt đầu từ đâu, và làm thế nào để thực hiện một cách suôn sẻ và giành chiến thắng một cách oanh liệt… Triều đình rất cần một chiến thắng như vậy.”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía nam; đã đến lúc chúng ta cần phải chuẩn bị tâm thế và bắt đầu một trận chiến quyết định rồi.