Đứng trên núi Lý Liang, người ta có thể nhìn xuống đoạn sông Lý Liang Hồng – nơi dòng nước của sông Hoàng Hà ở khu vực Từ Châu chảy mạnh mẽ nhất. Trần Kế Tiên Ánh mắt anh trầm ngâm.

Kể từ năm Thứ hai niên hiệu Vĩnh Long, triều đình đã đưa nước từ cách Đông Thập Dặm Lý Gia Khẩu thuộc huyện Hạ Trấn, mở con kênh đi qua làng Hàn Trang rồi hợp lưu với các dòng sông khác như Lệ và Y, vòng qua đoạn Bách Bộ Hồng và Lý Liang Hồng ở Từ Châu, đến cửa sông Trực Hà ở thành phố Kỳ Châu thì tạo thành con kênh Lệ. Nhờ đó, vị trí then chốt của con kênh ở Từ Châu đã bị lung lay.

Rất khó để đánh giá xem việc anh từ một tướng lớn ở quân doanh Ngũ Quân Đại vào trụ sở chỉ huy ở Huai Dương có đúng hay sai… Cho đến bây giờ, Trần Kế Tiên vẫn còn cảm thấy mơ hồ.

Có lẽ chính sự do dự và e ngại của mình đã khiến anh bỏ lỡ cơ hội liều lĩnh để thử sức tại kinh đô.

Nhưng cho đến lúc này, Trần Kế Tiên vẫn không thể nhìn ra ai sẽ chiến thắng trong cuộc đối đầu giữa Nam Kinh và triều đình.

Anh từng nghĩ rằng khi Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ tiến quân vào Sơn Đông, kiểm soát phần lớn khu vực này và chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực, triều đình sẽ không thể cứu vãn được tình hình. Ai ngờ Phùng Đường lại dẫn đầu đội quân Tây Bắc xông vào miền Trung, trở thành người tiên phong trong cuộc chiến này.

Trong mắt Trần Kế Tiên, đây là một cơ hội hiếm có để tận dụng quyền lực của mình. Với uy tín của Phùng Đường ở các vùng biên giới, chỉ cần anh áp đặt áp lực và trì hoãn tình hình, triều đình sẽ sụp đổ, miền Bắc sẽ rơi vào hỗn loạn; mặc dù Nam Kinh kiểm soát Giang Nam, nhưng họ không có đủ quân đội, vì vậy Phùng Đường hoàn toàn có thể tận dụng tình hình để giành lấy quyền lực lớn hơn, và triều đình cũng buộc phải trả giá cao hơn để mua lòng họ; còn bản thân anh cũng có thể hưởng lợi từ điều này, vì anh đang kiểm soát một số lượng đội quân lớn ở miền Nam.

Ai ngờ Phùng Đường lại sẵn sàng hy sinh tất cả để trở thành người trung thành với Đại Chu triều…

Lắc đầu, Trần Kế Tiên cũng không thể hiểu nổi Phùng Đường đang nghĩ gì. Anh không tin rằng Phùng Đường thực sự muốn sống suốt đời trong tình trạng bị các quan lại triều đình điều khiển, thậm chí có thể bị các thanh tra công kích và bị bãi nhiệm bất cứ lúc nào… Chẳng lẽ anh ta chưa quen với cảm giác gian nan khi từ chức tổng chỉ huy ở Đại Đồng và suýt phải đối mặt với hình phạt tù sao?

Hoặc có lẽ anh ta nghĩ rằng việc đạt được Phùng Tử Anh thực sự sẽ mở ra con đường suôn sẻ, và sau này anh ta sẽ có thể ngồi vào vị trí Thủ tướng? Nhưng dù là vị trí Thủ tướng đi chăng nữa, làm sao có thể tự do hoành hành như một “vua đất liền” không bị ai kiềm chế được? Trần Kế Tiên thực sự rất ghen tị với thời kỳ các phiên trấn ở cuối Đường; dù là Chu Vân, Lý Kế Dụng hay Dương Hành Mật, hay cả ba phiên trấn ở Hà Bắc, đó đều là thời đại hạnh phúc nhất của các võ sĩ. Ai ngờ rằng sau này, qua các triều đại Tống và Minh, các võ sĩ ở Đại Chu giờ đây chỉ có thể sống lay lắt dưới ách thống trị của các quan lại văn phòng mà thôi. Việc Phùng Đường tấn công bất ngờ vào thành trì của Xia Trấn không hề khiến anh ta quan tâm; thậm chí anh ta còn cố tình để cho phe Nam chiến thắng sớm, như vậy thì làm sao có thể thể hiện được tầm quan trọng của mình được? Ai ngờ rằng triều đình phía Bắc lại yếu đến thế; quân đội 50.000 người của Sơn Tây Trấn lại bị Niu Kế Tông tiêu diệt hoàn toàn, khiến tình hình ở miền Bắc trở nên căng thẳng đột ngột, điều này thực sự khiến anh ta cảm thấy bất ngờ và bối rối. Hiện tại, tình hình quá hỗn loạn; Trần Kế Tiên selbst cũng không còn nhìn rõ được con đường nào nên đi nữa. “Cũng Jun, con nghĩ bố nên làm gì bây giờ?” Sau một lúc dài, Trần Kế Tiên quay lại nhìn đứa con trai cả ruột của mình. “Bố ơi, con cũng nghĩ rằng sau thất bại này của Sơn Tây Trấn, có lẽ Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ sẽ không yên tâm nữa, nhưng bây giờ thì khó nói được. Triều đình ở phía Bắc gần như không còn quân đội nào có thể sử dụng được; chỉ dựa vào quân đội Tây Bắc của Phùng Đường, Niu Kế Tông hoàn toàn có thể duy trì tình hình ổn định. Shandong là vùng đất màu mỡ, và tuyến đường thủy canal càng là nơi giàu có; họ hoàn toàn có thể chịu đựng được trong nửa năm.” Trần Dã Tuấn đi theo sau cha mình, mặc bộ áo cotton màu xanh lam, trông rất thanh lịch và uyển chuyển. “Gần như không còn quân đội nào có thể sử dụng được à? Không chắc đâu.” Trần Kế Tiên lắc đầu. “Cha nghĩ triều đình có thể điều động quân từ các phiên trấn Kỳ Trấn và Liêu Đông Trấn không?” Trần Dã Tuấn không nghĩ vậy; “Phía Nam chắc chắn đã có sự liên kết hoặc thỏa thuận ngầm với người Nữ Chân ở Kiến Châu và người Chátchar; con đoán rằng chỉ cần triều đình dám sử dụng quân Liêu Đông, người Nữ Chân ở Kiến Châu chắc chắn sẽ hành động, và Kỳ Trấn cũng vậy. Dù sức mạnh của người Chátchar có yếu đi một chút, nhưng nếu chỉ tiến hành các cuộ

“Ừm, những gì ngươi nói cũng có lý. Có lẽ triều đình sẽ không dám hành động ở khu vực Liêu Đông, nhưng ngươi đánh giá quá cao người Chahar rồi. Trong trận chiến năm kia, dù người Chahar có vẻ rất mạnh mẽ, tựa như là bậc thủ lĩnh của các bộ tộc trên thảo nguyên, nhưng sau đó thì sao? Họ lại phơi bày ra sự yếu đuối của mình; việc vây hãm Kinh Thành mà không thu được gì cả khiến cho các bộ tộc khác trên thảo nguyên cực kỳ bất mãn, thậm chí ngay trong nội bộ người Chahar cũng có nhiều lời phàn nàn.”

Trần Kế Tiên nói chậm rãi hơn, nhưng giọng điệu ngày càng chắc chắn hơn.

“Bây giờ, người Nội Khalkha hoàn toàn không tin tưởng vào Lin Dan Bát Đồ Nhĩ nữa; người Ngoại Khalkha cũng ngày càng xa cách ông ta. Lin Dan Bát Đồ Nhĩ muốn kéo người Ngoại Khalkha trở lại thì gần như không thể thành công được. Người Tumed vốn đã không hòa thuận với người Chahar; bây giờ với sự đối đầu giữa Suginang và Bố Thất Thú, họ hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện này nữa. Bộ lạc Ordos vẫn đang trong giai đoạn hồi phục, sức mạnh chưa được phục hồi; vậy thì một mình người Chahar có thể tạo ra bao nhiêu sóng gió được?”

“Vậy cha muốn nói là thành phố Jizhen vẫn có thể điều động quân đội?” Trần Dã Tuấn có vẻ không tin, “Bộ Du Thế Lục đã điều quân rồi; e rằng bộ Du Thế Công sẽ không dám điều thêm quân nữa đâu… Jizhen là nơi phòng thủ biên giới hàng nghìn dặm; nếu xảy ra sự cố gì, đó sẽ là tình trạng khó khăn từ trong ra ngoài, cơ sở quốc gia sẽ bị lung lay.”

“Không đến nỗi đó đâu. Dù người Chahar xâm nhập qua biên giới thì cũng chỉ làm phiền họ một chút mà thôi… Chỉ là một số cuộc giao tranh nhỏ mà thôi.” Trần Kế Tiên không quá lo ngại, “Nhưng Jizhen cũng không thể điều động nhiều quân đội được; họ vẫn cần phải duy trì lực lượng cơ bản để phòng thủ.”

“Vậy thì từ đâu có thể điều động thêm vài vạn binh sĩ được? Từ kinh đô à?” Trần Dã Tuấn tự mình cười, “Còn muốn tái hiện lại ‘chiến thắng oai hùng’ như trận Tam Thôn Nghiệp nữa sao?”

“Tôi cũng không chắc lắm… Nhưng nếu triều đình muốn thay đổi tình hình này, chỉ dựa vào quân đội Tây Bắc thì chắc chắn là không đủ. Nghe nói bây giờ Tôn Thừa Tông đang tổ chức đội quân ở miền Bắc; người này có tài năng, được coi là một quan viên văn võ am hiểu về quân sự, mạnh mẽ hơn nhiều so với Dương Hạc. Trong tình huống như vậy, anh ta có thể kiềm chế bản thân, tập trung hoàn toàn vào việc tổ chức và huấn luyện quân đội ở Sichuan Vệ Quân… Đi

Trần Kế Tiên đặt tay sau lưng, bước đi chậm rãi và nói: “Chính quyền đã triệu hồi anh ta ngay khi cuộc loạn lạc ở Bái Châu vẫn chưa được dập tắt, điều này cho thấy họ rất tin tưởng vào anh ta. Vì vậy, chắc chắn họ sẽ hết sức hỗ trợ anh ta. Tôn Thiệu Tổ sắp phải đối mặt với một kẻ thù mạnh mẽ rồi.”

“Vậy cha ơi, chúng ta phải làm thế nào đây?” Trần Dã Tuấn có vẻ rất lo lắng, “Hoặc là chúng ta nên liên minh với Niu Kế Tông để giành lại Tháp Hạ, con không tin quân đội Tây Bắc lại mạnh đến mức nào. Nếu chúng ta chiếm được Phong huyện hoặc Bối huyện, Tháp Hạ chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta. Phùng Đường chắc chắn sẽ không dám đơn độc ở bên cạnh Con Đường Đào; đó chính là con đường dẫn đến cái chết.”

“Con đang xem thường Phùng Đường quá.” Trần Kế Tiên không đồng ý với quan điểm của con trai mình, “Người đó không có tài năng gì khác trong việc chiến đấu, nhưng anh ta biết cách tổ chức các trận chiến ác liệt và kiên định trong từng tình huống. Nếu không, làm sao anh ta có thể sống sót qua bao nhiêu năm ở vùng biên giới mà không bị đánh bại?”

“Hãy nhìn vào địa hình xem, việc Phùng Đường chọn cách tấn công bất ngờ vào Tháp Hạ cũng là một quyết định được suy nghĩ kỹ lưỡng. Khu vực Dương Sơn, Phong huyện, Bối huyện này nằm ở phía bắc sông Hoàng Hà, đối mặt với mối đe dọa từ Niu Kế Tông, nhưng chúng ta cần nhớ rằng lực lượng của Niu Kế Tông có hạn. Cao huyện, Thành Vũ, Đơn huyện thực tế đã bị bỏ rơi, trong khi các đơn vị di chuyển nhanh của quân đội Tây Bắc, chủ yếu là kỵ binh, đều tập trung ở khu vực Trường Nguyên, Đông Minh, Khảo Thành, và có thể nhanh chóng tiến về phía đông để cắt đứt mối liên kết giữa Kim Xiang, Ngư Đài và Kinh Nhị Châu. Điều này giống như một cái bẫy hoặc mồi nhử, nhằm dụ Niu Kế Tông xuống phía nam từ Kim Xiang, Ngư Đài. Còn khu vực hồ Triệu Dương và hồ Độc Sơn thì vốn dĩ đã rất hỗn loạn, chúng ta khó có thể kiểm soát được, địa hình cũng rất phức tạp, rất thuận lợi cho việc ẩn náu quân đội. Nếu Niu Kế Tông không chắc chắn, họ cũng sẽ không dám dễ dàng tiến xuống phía nam.”

“Vậy tình trạng bế tắc này sẽ kéo dài bao lâu nữa? Chúng ta chỉ có thể đợi chờ mà thôi sao?” Trần Dã Tuấn cảm thấy bất lực; lời nói của cha mình luôn có lý lẽ và đã xem xét đầy đủ mọi khả năng có thể xảy ra.

“Không cần vội, chúng ta vẫn còn thời gian. Con tin rằng chính quyền chắc chắn sẽ tìm ra giải pháp,

Trần Kế Tiên Đoán đúng rồi, các sứ giả của cả hai bên đều đang trên đường đến Từ Châu, và họ đã lần lượt đến dinh thự của ông tại đó.

   Sứ giả của Phùng Đường đến trước.

   Ai đến trước thì tự nhiên sẽ được tiếp kiến trước. Trần Kế Tiên cũng muốn nghe xem lý do mà đồng nghiệp này đưa ra có đủ thuyết phục không.

   “Huai An?” Trần Kế Tiên cười nói, “Từ thời Đường, họ đã yêu cầu tôi tự lấy Huai An? Có phải họ muốn chiến tranh với Nam Kinh và tự cô lập mình khỏi Nam Kinh chăng?”

   “Thống đốc yêu cầu chúng tôi truyền đạt lời nhắn, mong ông Chen tự suy nghĩ kỹ. Nếu ông tiếp tục giữ thái độ né tránh, luôn mơ hồ trong việc lựa chọn phe phái, e là sẽ không thành công đâu.” Sứ giả nói một cách thẳng thắn.

   “Ồ, tại sao lại không thành công được chứ?” Trần Kế Tiên không hề tức giận, mà còn cười hỏi lại: “Chẳng lẽ tôi không được quyền xem xét tình hình sao?”

   “Thống đốc yêu cầu chúng tôi truyền đạt rằng, trong vòng ba tháng nữa, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn, và tình hình chính trị của Đại Chu sẽ trở nên rõ ràng hơn. Khi đó, nếu ông quyết định lập trường rõ ràng, có lẽ triều đình sẽ khó có thể chấp nhận quyết định đó nữa. Vì vậy, thống đốc muốn ông tránh những sai lầm không đáng có.” Sứ giả tiếp tục nói.

   “Trong vòng ba tháng mà tình hình đã sẽ rõ ràng?” Trần Kế Tiên nhìn người đối diện một cách nghi ngờ, “Triều đình vừa mới bỏ rơi Sơn Tây Trấn một cách dễ dàng như vậy… Lẽ nào việc giành lại Bảng Hiệu Quân đội lại đơn giản đến thế chứ?”

   “Thống đốc yêu cầu chúng tôi truyền đạt rằng, liệu ông có tin hay không tùy thuộc vào ông. Nhưng thống đốc cho rằng, nếu ông tự lấy Huai An bây giờ, phía Nam Kinh cũng khó có lý do gì để phản đối. Ông hoàn toàn có thể dùng lý do rằng quân đội Huai Dương hiện đang gặp khó khăn, hoặc đơn giản là đổ lỗi cho các tướng lĩnh dưới quyền mình. Miễn là ông không can thiệp vào Yangzhou, phía Nam Kinh cũng sẽ không quá quan tâm đến điều đó.”

   Lời khuyên này khiến Trần Kế Tiên bắt đầu suy nghĩ. Mặc dù chỉ là một cái cớ, nhưng không thể phủ nhận rằng đây là một đề xuất khá hợp lý. Mối quan hệ giữa ông và phía Nam Kinh không mấy tốt; hầu hết ngân sách và lương thực đều được dùng để hỗ trợ Shandong. Trong khi đó, cuộc sống của ông tại Từ Châu lại rất khó khăn. Ông cũng xem xét đến nhu cầu của Shandong và cố tình kiềm chế b