Trần Kế Tiên không khỏi đổi sắc mặt, nhìn thẳng vào mắt đối phương, nhưng người kia hoàn toàn không hề quan tâm.

Đây chính là tham vọng lớn lao của Phùng Đường sao? Hay chỉ là một cái cớ để khơi dậy lòng tham của bản thân mình mà thôi?

Trần Kế Tiên cũng biết rằng phía Nam Kinh đã bắt đầu xây dựng “Thị trấn Huai Dương” thuộc về Nam Kinh Ngụy Triều – Thị trấn Giang Nam. Quân lính trong thị trấn này chủ yếu được tuyển chọn từ Đan Dương và Ý Châu, những nơi mà phong tục dân gian rất kiên cường; vì vậy, binh sĩ mới được tuyển chọn từ những khu vực này.

Đây là một đội quân được tuyển mộ hoàn toàn từ các tân binh. Tổng chỉ huy của Thị trấn Giang Nam hiện tại do Vương gia Nghĩa Trung đảm nhiệm, vì đội quân vẫn đang trong quá trình được thành lập; thực sự, Bộ Quân sự Nam Kinh mới là đơn vị chịu trách nhiệm về việc xây dựng đội quân này.

Việc Nam Kinh thành lập Thị trấn Giang Nam thực chất là để tự bảo vệ mình; điều này, Trần Kế Tiên hiểu rõ. Nói cách khác, Niu Kế Tông, Tôn Thiệu Tổ và Vương Tử Đình mới là những người thực sự tin cậy của Nam Kinh, còn bản thân mình chỉ là một người được tạm thời kéo vào phe họ mà thôi.

Điều này cũng hoàn toàn phù hợp với dự đoán của Trần Kế Tiên. Mình chỉ chọn di chuyển xuống Từ Châu vào phút cuối cùng; bởi vì không ai có thể tin tưởng mình quá mức.

Bản thân mình luôn là một người quân nhân kiên định, chỉ tin tưởng vào các binh sĩ dưới trướng mình. Nếu không, mình thà từ bỏ cơ hội trở thành tổng chỉ huy của một thị trấn ở Biên Trấn, cứ ở lại kinh đô và tìm cơ hội tiến về phía Huai Dương.

Bởi vì mình rất rõ ràng rằng mình không giống như Phùng Đường – người có xuất thân từ một gia tộc quân sự lớn ở Biên Trấn và có nền tảng vững chắc tại đó. Nếu mình đến Biên Trấn, mình chỉ sẽ trở thành một người quân nhân bình thường mà thôi, và không thể nào nắm quyền lực hoàn toàn tại đó được. Nếu không phải vì gia tộc quân sự lớn của mình ở Phùng gia, nếu không phải vì hai người anh trai của mình đã đặt nền móng vững chắc cho mình ở đó, nếu không phải vì vợ chính của mình là một người quyền lực lớn ở Đoạn thị, thì mình cũng không thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay.

Tất nhiên, ông ấy cũng thừa nhận rằng mặc dù khả năng chiến đấu của Phùng Đường không quá xuất sắc, nhưng ông ta lại rất giỏi trong việc thu hút lòng người. Tại Đại Đồng và Y Lâm, ông ta đều được mọi người tín nhiệm và chiếm được sự ủng hộ của binh sĩ. Thêm vào đó, ông ta còn không ngần ngại giới thiệu các tướng lĩnh dưới trướng mình, vì vậy các tướng sĩ phe Đại Đồng đã phân bố khắp các khu vực biên giới.

Trong mắt Trần Kế Tiên, cuộc đàn áp nổi loạn ở Ninh Hạ thực ra chẳng phải là một trận chiến thực sự đáng kể gì; đó chỉ là việc dùng sức mạnh áp đảo để đánh bại kẻ thù mà thôi. Với thế mạnh áp đảo đó, quân nổi loạn hoàn toàn không có khả năng chống trả, và điều này đã mang lại cho Phùng Đường cơ hội để tổ chức tái tổ chức quân đội ở các khu vực biên giới, từ đó ông ta mới có cơ hội được bổ nhiệm làm Tổng đốc Ký Lương và Tổng đốc Tam Biên.

Hiện tại, ông vẫn còn có những người lính luôn theo sát mình trên con đường tiến về phía nam. Từ khi ở kinh thành, họ đã luôn theo sát ông. Trong tình hình hiện tại, họ cũng không cam lòng sống ở Xuzhou – nơi mà không thể cung cấp đủ lương thực cho căn cứ Huai Yang. Vì vậy, họ buộc phải phụ thuộc vào việc cung cấp lương thực từ phía Nam Kinh.

Nếu thực sự muốn chiếm giữ Huai An và Dương Châu, thì căn cứ Huai Yang của ông mới thực sự xứng đáng được gọi là Huai Yang, còn bây giờ thì nó chỉ là một căn cứ ở Xuzhou mà thôi.

Vấn đề là Trần Kế Tiên rất rõ ràng rằng quân đội của mình về mặt sức mạnh chiến đấu chắc chắn không bằng quân đội của Niu Kế Tông hay quân đội Tây Bắc do Phùng Đường chỉ huy. Phùng Đường đã ám chỉ rằng ông có thể tận dụng cơ hội khi hai bên đang giao tranh ở Sơn Đông để chiếm giữ Huai An và Dương Châu… Ý định của ông ta là gì?

Nếu chiếm được Huai An và Dương Châu, Trần Kế Tiên tin rằng mình có thể nhanh chóng mở rộng quân đội Huai Yang – hiện chỉ có khoảng 60.000-70.000 người – thành một đội quân hùng mạnh gồm 100.000 người, chỉ trong vòng nửa năm thôi!

Suy nghĩ vội vã, Trần Kế Tiên không khỏi nuốt nước bọt: “Đề xuất của Phùng Tự Đường thật sự ẩn chứa những âm mưu nguy hiểm… Đó là cách đẩy tôi vào cái bẫy! Nếu tôi tiến quân chiếm giữ Huai An và Dương Châu, thì tôi sẽ tự cô lập mình với Nam Kinh… Và nếu họ mất Khải Trấn, liệu tôi có phải đối mặt với sự tấn công từ cả Tuyên Phủ Quân và Nam Kinh không?”

Người sứ giả cười khẽ mà không nói gì, nhưng ánh mắt của anh ta lại chứa đựng sự chế giễu.

Trần Kế Tiên cũng biết rằng những lời mình nói có phần dối trá, liền cười khô rồi tiếp tục nói: “Nhưng nếu tôi làm như vậy, mối quan hệ với Nam Kinh sẽ bị đứt hoàn toàn; nếu Feng Zitang điều quân tấn công, tôi sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào cả.”

   Sứ giả không thể kiềm chế được nữa: “Thưa ông Chen, nếu quân đội Huy Dương của ông chỉ có thể sống sót nhờ vào sự hỗ trợ của người khác, thì cũng đừng nói nữa đi; coi như lời của Tổng đốc chỉ là những lời vô nghĩa thôi… Họ còn dám nói rằng những binh sĩ yếu ớt ở Dương Châu, hay những đơn vị quân sự non yếu của Nam Kinh, lại có thể gọi là ‘sư tử’ sao? Thật là nực cười!”

Lời nói của sứ giả đầy sự khinh thường, khiến Trần Kế Tiên mặt mày u ám, nhưng anh ta vẫn không nói gì, tiếp tục chờ đợi lời giải thích tiếp theo của đối phương.

  “Ông Chen nên hiểu rằng, hiện nay Tổng đốc của chúng ta đang nắm trong tay một đội quân gồm một trăm nghìn người ở Tây Bắc. Nếu chúng ta đánh bại được Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng, thu hồi lại Shandong, thì trong tình hình hiện tại, Giang Nam chắc chắn sẽ sụp đổ. Nhưng nếu chúng ta tiêu diệt hoàn toàn Giang Nam, thì Tổng đốc của chúng ta sẽ phải đi đâu đây?” Sứ giả từ tốn hỏi.

  “Nuôi kẻ thù để bảo vệ bản thân ư?” Trần Kế Tiên đã nghĩ đến điều này, nhưng việc Phùng Đường dám nói ra một cách trắng trợn như vậy, rõ ràng là họ không sợ rằng mình sẽ không chấp nhận, cũng không sợ rằng mình sẽ báo cáo họ.

  “Ha ha, Feng Zitang thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng.” Trần Kế Tiên bật cười.

  “Người không vì bản thân mình, sẽ bị trời đất trừng phạt. Tổng đốc cũng phải chịu trách nhiệm với một trăm nghìn binh sĩ dưới quyền mình; không thể sau khi cuộc chiến kết thúc, các anh em hy sinh rất nhiều, mà rồi lại bị triều đình đẩy trở về Tây Bắc để sống trong cảnh khốn cùng được.” Sứ giả nói một cách thẳng thắn: “Tổng đốc không thể làm như vậy, và các binh sĩ dưới quyền cũng sẽ không chấp nhận điều đó.”

  Trần Kế Tiên cũng biết rằng những người lính ở Tây Bắc đã phải chịu khổ quá lâu ở đó. Anh ta rất rõ rằng, trong hệ thống ưu tiên hỗ trợ quân sự do Bộ Quốc phòng quy định, luôn ưu tiên hỗ trợ Liêu Đông trước, sau đó mới đến Ký Trấn, Tuyên Phủ và khu vực kinh thành; tiếp theo là Đại Đồng và Sơn Tây, và cuối cùng mới đến ba biên

Rõ ràng là Phùng Đường coi cuộc tiến vào Trung Nguyên lần này như một cơ hội để thay đổi số phận cho quân đội Tây Bắc; tất cả những người được chọn đều là các tướng sĩ đến từ ba thành phố Ninh Hạ, Gansu và Guyuan, trong khi thành phố Yulin vẫn được giữ lại ở khu vực Tây Bắc. Cũng không lạ gì khi những người dưới trướng ông ta lại nỗ lực hết sức, xâm lược một cách hung hãn – bởi vì họ đã sống trong cảnh nghèo khó quá lâu, và không còn muốn trở lại cuộc sống cũ nữa.

  “Vị tổng đốc của ngài có thật sự tin rằng mình có thể giải quyết được tình hình chiến sự ở Sơn Đông không? Còn nếu tôi muốn tiến về phía bắc để tái chiếm thành phố Xia và mở thông kênh đào thì sao?” Trần Kế Tiên hỏi một cách bình tĩnh.

  “Hehe, điều đó có ích gì cho ngài Chen chứ? Nếu chiếm được thành phố Xia và mở thông tuyến vận chuyển lương thực, thì việc cung cấp đồ tiếp tế cho Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng sẽ trở nên thuận lợi hơn… Nhưng ngài sẽ nhận được gì từ điều đó? Chỉ là sự công nhận của Nam Kinh Ngụy Triều thôi sao? Sau đó, liệu Giang Nam có bị loại bỏ hay không? Hay có lẽ Huai An, Dương Châu sẽ được giao cho ngài để quản lý?” Lời nói của sứ giả rất sắc bén.

  Trần Kế Tiên cũng cười lạnh: “Ít ra thì cũng có thể duy trì tình hình hiện tại… Nhưng nếu tiếp tục như vậy, triều đình còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

  “Ngài có chắc chắn có thể tái chiếm được thành phố Xia không?” Sứ giả cũng không nói thêm gì nữa.

Cuộc tranh luận này không có kết quả rõ ràng; ai cũng không thể biết triều đình có thể chịu đựng được bao lâu nữa. Có thể chỉ hai ba tháng sau, nó sẽ sụp đổ; hoặc cũng có thể vẫn tiếp tục tồn tại, nhưng đến năm sau tình hình vẫn sẽ giống như hiện tại… Đây là một bí ẩn phức tạp, đầy biến số; quá nhiều yếu tố bất ngờ có thể dẫn đến những kết quả khác nhau.

Trần Kế Tiên không mấy quan tâm: “Việc chiếm giữ riêng biệt các thành phố Huai An, Dương Châu có thể sẽ gặp khó khăn… Nhưng nếu chúng ta liên kết với Tuyên Phủ Trấn từ phía nam và phía bắc để tấn công cùng lúc, liệu Feng Zitang có thể chống đỡ được không?”

  “Chúng ta hãy không bàn về kết quả thắng thua… Nhưng việc làm này của ngài sẽ mang lại lợi ích gì?” Sứ giả cũng rất lý trí: “Chỉ đơn giản là ẩn náu ở Xuzhou và chờ đợi lúc kiếm sát đến thân thôi sao?”

  “Dám nói như vậy!” Trần Kế Tiên tức giận đến mức nói lớn.

  “Ngài Chen, tôi chỉ nói sự thật mà thôi… Ngài không nghĩ rằng việc ở lại

“Nếu có thể giúp ngài một cái chết nhẹ nhàng thì cũng đã là may mắn lắm rồi, nhưng chắc chắn ngài không muốn kết quả đó đâu.”

“Hừ, theo ý của Phùng Tự Đường, nếu tôi tiến về phía nam và chiếm được Huaian, Dương Châu, thì tôi sẽ được yên ổn phải không?” Trần Kế Tiên cười lạnh, “Nhưng nếu triều đình giành lại Sơn Đông, Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ sẽ bị hủy diệt; liệu Phùng Tự Đường có tiến về phía nam để tấn công tôi không?”

“Thưa ngài, người biết nhận thức tình hình mới là người xuất sắc. Nếu đến lúc đó, ngài nắm giữ Xu Yang trong tay, thậm chí còn có thể tiến xa hơn nữa, chiếm giữ Kim Lăng trước và dâng lên triều đình làm quà… Làm sao triều đình có thể từ chối được? Ai lại muốn chứng kiến Giang Nam bị phá hủy hoàn toàn chứ? Chắc chắn không ai có thể gánh vác trách nhiệm đó đâu. Ngài hoàn toàn có thể thương lượng các điều khoản với triều đình mà; tổng đốc nhà tôi chắc chắn sẽ không ủng hộ việc tấn công Giang Nam, và triều đình cũng không thể chịu đựng hậu quả nghiêm trọng đó.” Vị sứ giả cười một cách thoải mái, “Nếu ngài cứ mãi ẩn náu ở Từ Châu, đợi cho khi quân đội triều đình tiến vào Sơn Đông và tiến về phía nam, thì lực lượng nhỏ bé của ngài sẽ chẳng còn giá trị gì nữa đâu.”

Phải nói rằng lời nói của vị sứ giả này thật sự rất sắc bén, mỗi câu đều có thể lay động trái tim của Trần Kế Tiên.

Nếu chiếm được Huaian, Dương Châu, và dựa vào sự giàu có của các thương gia muối ở Dương Châu, không chỉ có thể xây dựng một đội quân 100.000 người mà ngay cả 200.000 người cũng không thành vấn đề. Hơn nữa, Dương Châu còn có thể kiểm soát dòng sông Dương Tử; thông qua con sông này để ra biển, hoàn toàn có thể mua được mọi thứ cần thiết, bao gồm vũ khí, trang bị quân sự và áo giáp… Cả Quảng Đông lẫn Nam Dương đều có đầy đủ những vật phẩm quan trọng đó để mua.

“Tổng đốc nhà ngài thật sự tin rằng mình có thể dễ dàng chiếm được Sơn Đông à? Có lẽ ngài coi Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng như những mục tiêu dễ bị đánh bại… Nhưng tại sao Sơn Tây Trấn lại bị đánh bại thế nhỉ?” Trần Kế Tiên tự nhiên không dễ dàng bị thuyết phục.

“Hehe, thưa ông Trần, Tô Thành Độ là loại người như thế nào, tổng đốc nhà tôi hiểu rõ, và ông cũng biết điều đó. Thành thật mà nói, hiện nay quân đội ở miền Bắc do ông Sun phụ trách… Chắc ông cũng không lạ gì ông Sun đâu phải không?” Giọng nói của vị sứ giả dịu lại một chút, “Nếu ông Sun và tổng đốc nhà tôi liên minh với nhau