Ngay khi cuộc họp lớn của triều đình đang thảo luận về cách ứng phó với cuộc khủng hoảng hiện tại, Phùng Tử Anh lại đi đến nơi Tôn Thừa Tông.

Tôn Thừa Tông mới trở về từ Sichuan.

Hùng Đình Bí đã thay thế anh ta và Dương Hạc để tiếp quản quyền chỉ huy các lực lượng quân sự ở Huguang và Sichuan; việc này giúp thuận lợi hơn trong việc đối phó với quân Đăng Lai đang gây rối ở Huguang.

Dương Hạc đã đi trước anh ta một bước.

Hùng Đình Bí cũng đã tiếp nhận chức vụ Thanh tra Yunnan kiêm Tổng chỉ huy khu vực Jingxiang, sau đó mới đảm nhận công việc chỉ huy quân đội ở Sichuan với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Quốc phòng.

Tôn Thừa Tông cũng đã hoàn thành mọi công việc được giao, sau đó cùng với Hùng Đình Bí thảo luận về cách giải quyết vấn đề liên quan đến Dương Ứng Long ở Bô Châu và quân Đăng Lai vẫn đang hoạt động ở Huguang, rồi mới trở về kinh đô.

Theo kế hoạch ban đầu, Tôn Thừa Tông được yêu cầu trở về để chỉ huy các đội quân tấn công Shandong, nhưng lúc đó trong triều đình vẫn còn nhiều tranh cãi xung quanh việc liệu Tôn Thừa Tông nên chỉ huy quân đội tại phía tây bắc hay tại các khu vực phía bắc như Jizhen và Sơn Tây.

Tuy nhiên, Tôn Thừa Tông trở về muộn hơn dự kiến; lúc đó cha ông đã bắt đầu chiến dịch tại Xiazheng và giành được thắng lợi, trong khi các lực lượng ở phía bắc thì thất bại, quân Sơn Tây tan vỡ. Vì vậy, có vẻ như Tôn Thừa Tông sẽ phải đến phía bắc để tham gia vào các chiến dịch quân sự.

Chính vì lý do này mà Phùng Tử Anh quyết định đến thăm Tôn Thừa Tông.

Tôn Thừa Tông là người tỉnh Bảo Định, thuộc khu vực Bắc Trực Lệ, được coi là một trong những trí thức hàng đầu ở miền bắc. Tuy nhiên, có vẻ như mối quan hệ giữa anh ta và Kỳ Vĩnh Thái – cũng là một trí thức từ khu vực Bắc Trực Lệ – không mấy thân thiết, điều này khiến Phùng Tử Anh rất ngạc nhiên.

Tôn Thừa Tông vừa trở về kinh đô đã nghỉ ngơi được một ngày thì nhận được lời mời đến thăm của Phùng Tử Anh, và việc này khiến Tôn Thừa Tông rất bất ngờ.

Anh ta và Phùng Tử Anh không thể nói là quen biết lắm; chỉ là từng gặp nhau vài lần khi còn làm việc tại Bộ Quân sự mà thôi. Không ngờ sau khi trở về kinh thành, người đó lại là người đầu tiên đến thăm anh ta.

“Zi Ying, thật sự rất hiếm khi có dịp này… Đây là lần đầu tiên bạn đến thăm nhà tôi đấy.” Tôn Thừa Tông chào đón khách vào nhà.

Mặc dù có tin đồn rằng mình có thể được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Quân sự, và điều đó có thể giúp mình vươn lên thành một quan chức cấp ba, nhưng đó chỉ là tin đồn mà thôi.

Trước đây, mình chỉ là một quan chức cấp năm; ngay cả khi được điều đến Sichuan, mình cũng chỉ được thăng chức lên cấp bốn. Dù mình hoạt động tốt ở Sichuan và trở về sau đó được thăng thêm một cấp nữa, thì cũng chỉ đạt cấp bốn mà thôi… Còn xa lắm mới đến cấp ba – vị trí của Thứ trưởng Bộ Quân sự. Trong khi đó, người đối diện thực sự đã là một quan chức cấp bốn rồi.

Hơn nữa, khoảng cách giữa cấp bốn và cấp ba đối với hầu hết các quan chức mà nói, gần như là một rào cản không thể vượt qua được. Đặc biệt là với cấp ba – thông thường, chỉ những người xuất thân từ gia đình có truyền thống học thuật cao hoặc là những sinh viên xuất sắc mới có cơ hội đạt được vị trí này. Nói cách khác, hầu hết các quan chức cấp ba trở lên đều xuất thân từ gia đình có truyền thống học thuật cao; những người không phải xuất thân từ những gia đình như vậy thì gần như không thể vào được hàng ngũ các quan chức cấp cao. Trong số những quan chức đạt cấp ba, tỷ lệ những người không xuất thân từ gia đình có truyền thống học thuật cao chỉ chiếm chưa đầy 30%; nghĩa là trong mỗi mười quan chức cấp ba, chỉ có tối đa hai người là không xuất thân từ những gia đình như vậy mà thôi.

Những quan chức có thể tham gia các cuộc thảo luận quan trọng của triều đình, ngoại trừ các quan thuộc Viện Kiểm sát – những người có chức vụ cấp bốn cũng có thể tham gia – thì đều là những quan chức cấp ba trở lên.

“Khai Dương công đã trải qua bao nhiêu gian khổ, đi lại liên tục giữa Sichuan và Huguang, lo lắng cho việc quốc gia… Vì vậy, việc Zi Ying đến thăm là điều hoàn toàn đáng mong đợi.” Phùng Tử Anh nói một cách vui vẻ.

Tôn Thừa Tông tên thật là Triệu Tử Thành, tự xưng là Khai Dương, người gốc Gao Dương, Bảo Định, Bắc Trực. Từ nhỏ, ông đã rất quan tâm đến lĩnh vực quân sự. Khi còn làm giáo viên cho các quan chức địa phương, ông đã đi du lịch qua các khu vực biên giới, tìm hiểu về tình hình quân sự tại đó. Sau khi thi đỗ kỳ thi tiến sĩ, ông càng có nhiều cơ hội nghiên cứu sâu rộng về quân sự và tự nguyện gia nhập Bộ Quân sự

“Dù Tôn Thừa Tông và Phùng Tử Anh không có nhiều quan hệ thân cận trong đời sống cá nhân, nhưng ông ấy vẫn rất ngưỡng mộ Phùng Tử Anh. Người này sở hữu những tầm nhìn chiến lược sâu sắc trong lĩnh vực quân sự – điều mà nhiều người trong triều đình cũng không thể sánh kịp. Thật đáng tiếc là Phùng Tử Anh đã chọn con đường làm quan chính trị; nếu ông ấy theo bước cha mình, trở thành một võ tướng, chắc chắn sẽ trở thành một anh hùng vĩ đại.”

“Ha ha, quả thật chỉ có Công tử Khải Dương mới hiểu tôi. Nói chuyện với Công tử Khải Dương thật sự rất thoải mái, không cần phải vòng vo. Lần này tôi đến đây chính là vì tình hình chiến sự ở miền Bắc đang không mấy thuận lợi; tôi muốn hỏi xem Công tử Khải Dương có ý kiến gì để có thể thay đổi tình thế không?” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù tôi chỉ là một quan chức địa phương, nhưng khu vực Thành phố Thuận Thiên nằm ngay sát kinh đô; một khi có biến động ở đây, toàn bộ tình hình có thể bị ảnh hưởng. Hiện tại, quân đội của Tôn Thiệu Tổ đã chiếm giữ phía nam Hà Giản; nếu họ tiếp tục tiến về phía Bắc, họ sẽ sớm đến gần khu vực Thành phố Thuận Thiên. Tâm trạng của người dân đang trở nên bất ổn; tôi cũng rất lo lắng.”

Tôn Thừa Tông không ngờ Phùng Tử Anh lại trực tiếp đề cập đến vấn đề này ngay từ đầu. Ông ta mời Phùng Tử Anh ngồi xuống, và sau khi người hầu mang trà đến rồi rời đi, Phương Cái bắt đầu suy nghĩ: “Tô Thành Độ đã mất đi 50.000 binh sĩ ở Sơn Tây; tình hình ở miền Bắc thực sự rất khó khăn. Cha tôi có thể điều động một vài binh sĩ để hỗ trợ miền Bắc không?”

“Tôi không rõ chuyện của cha tôi, nhưng Công tử Khải Dương chắc hẳn biết rõ lý do tại sao ông ấy lại đột kích Tháp Hạ, chặn đứng tuyến vận chuyển lương thực. Mục đích của việc này, Công tử Khải Dương hẳn phải hiểu rõ.” Phùng Tử Anh biết rằng chiến thuật “vây điểm để đánh vào điểm yếu” của cha mình không thể qua mắt được một người am hiểu chiến lược như Tôn Thừa Tông.

“Ừm… Cha tôi muốn đối đầu với Niu Kế Tông ở huyện Bối?” Tôn Thừa Tông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đó là một ý tưởng hay, nhưng sau thất bại ở miền Bắc, khả năng thực hiện kế hoạch đó của cha tôi đã giảm đi đáng kể. Niu Kế Tông có lẽ không còn quá vội vàng nữa; họ có thể tiếp tục tiến về phía Nam một cách ổn định. Điều này sẽ không có lợi cho quân đội ở Tây Bắc; nếu họ ít gặp trở ngại, họ hoàn toàn có thể rút quân về khu vực Kim Xiang, Ngư Đài để

Tôn Thừa Tông đứng dậy và bắt đầu đi tới đi lui trong sảnh trung tâm.

   Những lo lắng của Phùng Tử Anh cũng chính là những lo lắng của anh ta; triều đình cũng vô cùng lo ngại rằng tình hình có thể sẽ đi vào con đường này.

   Mặc dù quân đội Tây Bắc đã chặn đứng các tuyến vận chuyển lương thực, nhưng tình hình vẫn không mấy thuận lợi. Việc tiến công từ nam lên bắc dọc theo tuyến kênh đào không phải là một ý tưởng hay; Tuyên Phủ Quân có thể dựa vào các thành phố ven kênh đào để phòng thủ, thậm chí còn có thể chuyển từ phòng thủ sang tấn công, từ đó dễ dàng kéo cuộc chiến vào tình trạng giằng co.

   Nếu tiến hành tấn công từ hướng tây, qua các khu vực như Chân Định, Quang Bình, Tuyên Phủ Quân lại có thể sử dụng tuyến kênh đào để di chuyển quân đội một cách linh hoạt, tập trung lực lượng mạnh để tiến hành trận chiến quyết định. Kênh đào có thể đóng vai trò như một liên kết quan trọng, gắn kết các đội quân của Đại Đồng với các lực lượng của Tuyên Phủ Quân thành một thể thống nhất; do đó, quân đội Tây Bắc cũng không thể có lợi thế nào.

   Yếu tố then chốt chính là thời gian. Nếu cuộc chiến biến thành một trận chiến giằng co, tiêu hao lớn lực lượng, chỉ cần một chút sơ suất thì có thể kéo dài đến cuối năm, và tình hình ở miền bắc có thể sẽ thay đổi đáng kể, điều này triều đình không thể chịu đựng được.

   Triều đình không thể để tình hình này tiếp tục diễn ra; họ buộc phải thay đổi tình thế bất lợi trên chiến trường hiện tại. Có thể nói rằng Tô Thành Độ chính là kẻ có tội lớn nhất thiên hạ – chính anh ta đã khiến cho toàn bộ tình hình chiến sự ở miền bắc tan vỡ, đẩy triều đình vào tình thế khó khăn. Nếu không giải quyết được tình hình ở miền bắc, không buộc Tôn Thiệu Tổ và Niu Kế Tông phải rút về vùng đất cũ ở Sơn Đông, khiến họ không thể tiếp tục duy trì sức mạnh của mình, thì họ sẽ không dám liều mạng tiến xuống phía nam để giành lại Thái Trấn, và chiến lược “vây điểm để cứu viện” của Phùng Đường cũng sẽ không thể thực hiện được.

   “Dù người phụ nữ giỏi đến đâu cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo… Ziying à, tôi nghĩ rằng Tôn Thiệu Tổ có lẽ không còn đủ sức lực để tiếp tục tiến về phía bắc nữa; nhưng nếu chúng ta muốn đánh bại họ, số quân của Du Thế Lục thì quá ít. Vì vậy, tôi mới hỏi cha chúng ta liệu có thể hỗ trợ thêm một hai vạn binh sĩ không… Nhưng ngay cả nếu cha chúng ta có thể hỗ trợ thêm hai ba vạn binh sĩ, vẫn vẫn chưa đủ. Nếu phải điều động

Khi anh ta cuối cùng cũng thành công trong việc huấn luyện các binh sĩ Sichuan để sẵn sàng sử dụng chúng, triều đình lại trở nên nóng vội và yêu cầu anh ta quay trở về kinh đô. Vì thế, Hùng Đình Bí đã có cơ hội tiếp nhận toàn bộ các binh sĩ Sichuan mà anh ta đã huấn luyện cũng như thành phố Jingxiang do Dương Hạc quản lý. Trong tình huống này, nếu Hùng Đình Bí vẫn không thể giải quyết được vấn đề liên quan đến Dương Ứng Long hoặc không đánh bại được Vương Tử Đình ở khu vực Huguang, thì thật sự coi như là một kẻ vô dụng.

May mắn thay, Tôn Thừa Tông vẫn hiểu rõ về Hùng Đình Bí; ông biết rằng người này, mặc dù tính khí không tốt, nhưng cũng có một số kiến thức quân sự cần thiết. Vì vậy, việc giao cho Hùng Đình Bí quản lý các binh sĩ Sichuan và thành phố Jingxiang được coi là không có vấn đề gì. Sau khi trao đổi rõ ràng với Hùng Đình Bí, ông mới quay trở về kinh đô.

Ai ngờ trên đường đi, ông lại nghe tin quân đội Tây Bắc đã tấn công vào thị trấn Xia, chặn đứng con kênh đào. Đang lúc ông rất tự hào về điều này, thì ngày hôm sau lại phải đối mặt với tin tức đáng buồn: quân đội Shanxi của Tô Thành Độ đã bị tấn công ác liệt tại Jizhou, và 50.000 binh sĩ đã bị tiêu diệt chỉ trong một đêm. Điều này khiến cho kế hoạch của ông – nhằm tiêu diệt hoàn toàn Tuyên Phủ Quân và quân đội Datong tại khu vực Sơn Đông – trở nên tan vỡ.

“Công tước Kaiyang, xin hỏi nếu ngài đến giải quyết tình hình hỗn loạn ở miền Bắc, thì còn cần thêm bao nhiêu binh sĩ nữa?” Phùng Tử Anh hỏi một cách thẳng thắn.

Tôn Thừa Tông nhìn Phùng Tử Anh một cách kỹ lưỡng và hỏi: “Ziying, ý bạn là gì?”

“Công tước Kaiyang, xin đừng quan tâm đến ý tôi, chỉ cần ngài trả lời câu hỏi này.” Phùng Tử Anh nói từng từ một.

Mặc dù Tôn Thừa Tông không phải là một quan chức chính trị chuyên nghiệp, nhưng ông cũng không thích quá can dự vào những chuyện phức tạp trong triều đình. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông trả lời: “Ngoại trừ 30.000 binh sĩ của quân đội Jizhen do Du Thế Lục chỉ huy, tôi cần ít nhất thêm 50.000 đến 60.000 binh sĩ nữa. Và những binh sĩ này không thể là những người chưa được huấn luyện kỹ lưỡng, nếu không họ sẽ không thể chiến đấu được.”

Phùng Tử Anh hiểu rằng việc cần 50.000 đến 60.000 binh sĩ là để đánh bại quân đội Datong của Tôn Thiệu Tổ. Ông gật đầu và nói: “Tôi sẽ chuẩn bị cho ngài 70.000 binh sĩ, thế nào?”

“Ò?” Tôn Thừa Tông ngạ