Cuộc họp triều ngày hôm nay là một cuộc họp quan trọng, với sự tham gia của tất cả các đại thần trong cung đình, các bộ trưởng và phó bộ trưởng, cùng với các quan thanh tra thuộc Viện Điều tra Công lý. Tất nhiên, cũng có sự hiện diện của những người chỉ mang tính hình thức như các giám quốc bên trái và bên phải.

Trương Trì và Trương Tuấn đều lần đầu tiên tham gia một cuộc họp triều chính thức như vậy. Đặc biệt khi đối mặt với số lượng đông đảo các bộ trưởng, phó bộ trưởng và quan thanh tra, họ đều ngồi thẳng lưng, không dám phát ra tiếng động, sợ rằng ai đó sẽ đặt câu hỏi cho mình, và nếu trả lời sai, họ sẽ mất điểm trong mắt Các Quý Ông, điều này có thể ảnh hưởng đến việc kế vị ngai vàng sau này.

Thà không nói gì còn hơn là nói sai.

Đối mặt với những lời buộc tội và đổ lỗi của Lý Tam, Trương Cảnh Thu biết rõ rằng người này đang rất lo lắng. Anh ta ho một cái, nhìn quanh một vòng, rồi mới từ từ bắt đầu nói.

Làm một quan thanh tra trái của Viện Điều tra Công lý, anh ta phải đưa ra phản hồi đối với những lời nói đó; nếu không, danh tiếng của Viện Điều tra Công lý sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

“Dao Fu, Lưu Bạch Xuyên là người đầu tiên đầu hàng khi cuộc nổi dậy ở Ningxia được dập tắt. Anh ta không phải là người cuối cùng đầu hàng; chính sự đầu hàng của anh ta đã góp phần làm tan rã nội bộ phe nổi dậy và giúp cuộc chiến kết thúc nhanh chóng. Hơn nữa, cả Viện Điều tra Công lý và Long Tần Vệ đều đã điều tra và biết rằng ban đầu Lưu Bạch Xuyên thực sự không đồng ý với việc Lưu Đông Dương, Tu Wenxiu và Hứa Triệu liên minh với La Bai để nổi dậy. Điều này được ghi chép trong hồ sơ của Bộ Phụ trách Bắc Kinh.”

“Vậy thì việc đầu hàng có gì to tát? Chẳng phải là vì thấy tình hình không ổn thôi sao?” Lý Tam phản bác một cách hung hăng.

“Dao Fu, không thể nói như vậy được. Vào thời điểm đó, tôi, Tự Tang và Xiū Líng đều có mặt tại đó; chúng tôi đều hiểu rõ về Lưu Bạch Xuyên. Anh ta không phải là kiểu người theo đuổi danh vọng và lợi ích. Nếu không phải vì Shí Guāngjué quá tham lam, khiến cho dân chúng ở Ningxia sống trong cảnh khốn cùng, thì những người này cũng không đến nỗi phải nổi dậy. Nói thật lòng, cả La Bai, La Chengēn cùng với đội quân của họ cũng là những tướng sĩ dũng cảm và gan dạ; theo tôi thấy, họ không hề kém cạnh Niu Kế Tông và Tuyên Phủ Quân chút nào. Nếu họ có thể ở lại vào lúc này để dập tắt cuộc nổi dậy Giang Nam, thì thật là tuyệt vời biết bao!”

Có lẽ nếu không có cuộc bạo loạn ở Ninh Hạ, Vương Y Chí Trung cũng chưa chắc đã đủ can đảm để nổi dậy chống lại triều đình.”

Sài Khuất lên tiếng phản bác, nhưng giọng điệu vẫn khá lịch sự.

Sau khi Bộ trưởng Hộ bộ Zheng Jizhi từ chức vào năm ngoái, Sài Khuất đã trở thành người có quyền lực thứ hai trong giới quý tộc Hồ Quang tại triều đình, chỉ sau Bộ trưởng Thương bộ Ứng Chấn. Những người như Hùng Đình Bí, Dương Hạc, Quách Chính Dự và Bí Tự Nghiêm – những quý tộc xuất sắc từ Hồ Quang – đều xếp sau ông về mặt địa vị.

Hơn nữa, chính ông là người đã dẫn quân đi đàn áp cuộc bạo loạn ở Ninh Hạ khi còn giữ chức Phó Thượng thư Bộ Quốc phòng; vì vậy, ông cũng có tiếng nói đáng kể trong các vấn đề quân sự, và ngay cả Lý Tam cũng phải tôn trọng ông một phần nào đó.

“Zi Shu, anh quá đánh giá cao đạo đức của những người lính này rồi.” Lý Tam nhẹ nhàng phát biểu.

“Dao Fu, hãy nói về sự thật. Việc Lưu Bạch Xuyên rút quân về khu vực Kê Tử, Khúc Châu cũng không phải là điều không thể; ông ta chỉ có khoảng hai mươi nghìn binh sĩ, mà muốn phòng thủ toàn khu vực từ Cự Lỗ đến Đông Minh phía nam thì thật là bất khả thi. Việc Feng Zitang để ông ta đóng quân trên một vùng đất rộng hàng trăm dặm chỉ là một chiêu trò để đánh lạc hướng mà thôi. Nếu không, làm sao Lưu Đông Dương có thể đột phá qua Dương Sơn, Phong Huyện, Bối Huyện và chiếm giữ được Thái Trấn? Dù quân đội của Trần Kế Tiên ở Huai Dương yếu hơn một chút, nhưng ông ta vẫn là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm; không thể nào dễ dàng bị lừa đảo được. Nếu không có một kế hoạch tỉ mỉ, làm sao họ có thể che giấu được ông ta?”

Lời nói của Sài Khuất khiến Lý Tam phải im lặng một lúc; may mắn thay, Dương Hạc đã lấy lại tình hình bằng cách nói: “Zi Shu, nhưng việc Lưu Bạch Xuyên rút quân như vậy không chỉ khiến cho toàn bộ khu vực phía đông Thành Định mất đi, mà còn khiến cho cả phía bắc Quảng Bình và phía đông Thục Đức cũng bị mất. Ngay cả Thục Đức cũng bị ảnh hưởng nặng nề; Tổng đốc Thục Đức đã gửi thư lên triều đình, suýt nữa thì phải bỏ chạy để thoát thân… Niu Kế Tông thực sự đã thu được một lợi ích lớn; khu vực đó gồm năm, sáu huyện đấy.”

“Việc mất đi Châu Thực Định cũng chưa thể coi là lỗi của Lưu Bạch Xuyên.” Sài Khuất liếc nhìn Dương Hạc.

Dĩ nhiên, ông ta hiểu rõ ý của Dương Hạc – không muốn gây ra xung đột với Lý Tam. Nhưng chính Lý Tam đã đồng ý với đề xuất của Từ Đại Hoá để Tô Thành Độ đảm nhận quyền chỉ huy quân đội, kết quả là 50.000 binh sĩ Sơn Tây Trấn bị tiêu diệt hoàn toàn. Điều này khiến Sài Khuất đau lòng vô cùng; bây giờ phải lấy từ đâu ra 50.000 người để bổ sung cho lực lượng ở miền Bắc?

Mặc dù ông ta không phải là Bộ trưởng Quân vụ, nhưng thất bại này đã làm lung lay nền tảng của triều đình; khu vực kinh đô xáo trộn, dân chúng trong __TERM004__ bàn tán râm ran, tâm trạng người dân cũng trở nên bất ổn.

Nếu không có biện pháp khắc phục ngay lập tức, để cho __TERM012__ và quân đội Đại Đồng chiếm giữ những vùng đất rộng lớn như Bắc Trực, Sơn Đông như vậy, không chỉ khiến cho cuộc tấn công hoàn hảo của __TERM027__ ở phía Nam bị suy yếu đáng kể, mà quan trọng hơn là có thể khiến cho __TERM012__ và quân đội Đại Đồng tiếp tục duy trì tình hình hiện tại, và lúc đó triều đình sẽ gặp nguy hiểm thực sự.

“Mất vài ba huyện cũng chưa sao; họ cũng chưa chắc đã giữ được chúng lâu dài. Vấn đề then chốt là làm thế nào để chúng ta nhanh chóng giành lại chúng.” Sài Khuất nhìn về phía Bộ trưởng Quân vụ __TERM005__ – người vẫn ít nói gì trong suốt buổi thảo luận, và nói tiếp: “Hầu Hoài Xương, tình hình hiện tại không thể trì hoãn được nữa. Nếu kéo dài, có thể sẽ qua mùa thu hoạch lúa mì mùa hè… Chúng ta không thể để cho __TERM009__ và __TERM010__ có cơ hội thu hoạch lúa mì một cách thoải mái trên những vùng đất hiện tại. Chúng ta đều biết hậu quả của việc này… Chúng ta không thể chần chừ được nữa!”

Lời nói nặng nề của __TERM028__ khiến mọi người có mặt ở đó, ngoại trừ __TERM033__ và __TERM035__, đều có vẻ mặt u ám. Đúng vậy… Nếu __TERM012__ và quân đội Đại Đồng giữ được tình hình hiện tại và kéo dài đến nửa sau năm, thậm chí đến mùa thu hoạch lúa mì mùa thu, thì e rằng cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn thực sự.

Khu vực Bắc Sơn Đông được coi là nơi có tình hình tốt nhất trong cả miền Bắc. Nếu mất đi nguồn lương thực từ Hồ Quang và khu vực Bắc Sơn Đông này, thì tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở Sơn Tây và Thiểm Tây chắc chắn sẽ đòi hỏi sự giúp đỡ từ triều đình; nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn lớn. Liệu có thể dựa vào Henan được không?

“Chúng ta phải tìm cách đẩy quân Đại Đồng của Tôn Thiệu Tổ trở lại Sơn Đông, đồng thời phải giành lại các khu vực Thành Định, Thùy Đức và Quảng Bình. Tốt nhất là cũng nên chiếm giữ Đông Xương Phủ – chỉ khi làm được như vậy, quân Đại Đồng mới khó có thể duy trì hoạt động ở khu vực Sơn Đông.” Hàn Lão nói: “Nhưng Hiện Tại Triều Yên hiện không có quân, chỉ dựa vào số binh lính ít ỏi của Du Thế Lục thì chắc chắn không đủ. Còn quân ở Kinh Châu Du Thế Công thì đã không thể rút đi được nữa; chúng ta buộc phải đề phòng nguy cơ bị người Chá Hà Lạp lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm lược. Hiện tại, tình hình ở khu vực kinh đô vốn đã không ổn định; nếu người Chá Hà Lạp xâm nhập, e rằng tình hình sẽ tồi tệ hơn nhiều so với năm trước.”

Hàn Lão được coi là một trong số ít những quan lại am hiểu về quân sự trong số những người có mặt ở đây. Ngoài Trương Hoài Xương, Trương Cảnh Thu và Sài Khuất, thì chỉ có Dương Hạc là người có hiểu biết về quân sự một cách tương đối.

Trương Cảnh Thu lắc đầu từ từ: “Việc chiếm giữ Đông Xương Phủ có lẽ cũng chưa đủ, hoặc thậm chí không mang lại ý nghĩa gì nhiều. Nếu họ giữ được Yên Châu Phủ và mở được tuyến đường thủy nối với khu vực Từ Châu, thì dù chúng ta mất Đông Xương Phủ và Kinh Đô Phủ, cuộc chiến vẫn có thể kéo dài đến nửa sau năm nay… Nhưng điều đó sẽ khiến chúng ta gặp rất nhiều rắc rối.”

Trương Cảnh Thu nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc hơn; nói cách khác, nếu cuộc chiến kéo dài đến nửa sau năm nay, triều đình chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Nếu kéo dài đến cuối năm, thì Hứa Triệu Yên cũng sẽ không thể duy trì được tình hình; tình hình sẽ sụp đổ, và lúc đó chúng ta có lẽ chỉ còn cách đầu hàng cho Nam Kinh mà thôi… Có lẽ như vậy còn tốt hơn là để phe nổi loạn ở Sơn Tây lan rộng khắp miền Bắc. Biết đâu lúc đó, thiên hạ Đại Chu sẽ không còn thuộc về họ Trương nữa…

Về tình hình nguy cấp mà Sơn Tây và Thiểm Tây đang đối mặt, triều đình đã tiến hành nhiều cuộc đánh giá, đồng thời cũng cử nhiều sứ giả bí mật đến khu vực này để điều tra. Kết quả thu được đều cho thấy tình hình cực kỳ nguy hiểm; giống như đám cỏ khô trên núi, chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể bùng cháy. Nếu những khu vực này không nhận được sự hỗ trợ về tiền bạc và lương thực từ Hồ Quảng, thì gần như không thể giải quyết được cuộc khủng hoảng đó; việc khủng hoảng xảy ra chỉ là vấn đề của thời gian và cơ hội mà thôi.

Ngoài cuộc khủng hoảng này ra, còn có vấn đề liên quan đến tâm lý của người dân. Một khi chiến tranh lan rộng khắp miền Bắc, những thương nhân hiện đang âm thầm ủng hộ triều đình, cùng những quý tộc đang do dự, e rằng sẽ lập tức quay sang ủng hộ phe đối lập. Lúc đó, triều đình sẽ không thể duy trì được nữa.

“Nói cách khác, trong năm nay chúng ta ít nhất phải giành được Shandong. Điều này không chỉ cần thiết cho các cuộc chiến, mà còn là thông điệp gửi đến Hồ Quảng và các khu vực khác, rằng triều đình có khả năng giành lại từng vùng đất một và đang từng bước thực hiện điều đó; điều này cũng sẽ giúp cổ vũ tinh thần của mọi người,” Ye Xianggao cuối cùng cũng lên tiếng. “Chúng ta không chỉ phải đối mặt với phe đối lập và quân Đại Đồng, mà còn phải đối mặt với tâm lý và tinh thần của người dân ở các nơi; đây mới chính là yếu tố then chốt giúp triều đình không bị sụp đổ.”

“Anh nói đúng, cuộc đối đầu này không chỉ là cuộc chiến trên chiến trường, mà còn là cuộc tranh giành lòng tin và sự ủng hộ của người dân. Để giành được lòng tin và sự ủng hộ đó, chúng ta cần chứng minh rằng triều đình luôn chiến thắng trên mọi phương diện; chiến trường chính là yếu tố quan trọng nhất. Nếu chúng ta giành được chiến thắng ở Shandong, chúng ta sẽ chứng minh được năng lực của mình, giành được sự ủng hộ của người dân, từ đó có thêm nhiều lực lượng hơn để tiếp tục chiến đấu. Đây chính là một vòng luẩn quẩn tích cực…” Fang Congzhe cũng bổ sung.

“Cuối cùng thì, chúng ta phải giành chiến thắng trong trận chiến này,” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách nghiêm túc. “Nhưng bây giờ, chúng ta sẽ lấy lực lượng từ đâu để chiến thắng? Rất nhiều quân đội ở miền Bắc… chúng sẽ đến từ đâu?”

“Có lẽ có thể điều động một số binh sĩ từ lực lượng Tuyên Phủ Quân đang được thành lập,” Trương Hoài Xương suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lên tiếng.

“Nhưng có thể điều động được bao nhiêu? Mười nghìn? Hai mươi nghìn?” Lý Tam hỏi lại.

“Quân đội ở kinh thành thì sao? Hay là lựa chọn Quân đoàn Thượng Tam Thân quân?” Bộ trưởng Lệ bộ Cao Phàn Long nhìn quanh một cách thăm dò, ông không am hiểu nhiều về việc quân sự; chỉ biết rằng hiện tại trong nước chỉ còn hai đội quân này mà thôi.

“Quân đội ở kinh thành ư?” Lý Tam cười lạnh, “Quân đoàn Thượng Tam Thân quân… có thể ra trận được không? Không sợ lại lặp lại thảm họa của Trận Sơn Tụy Nghiệp sao?”

Một câu nói đã khiến tất cả mọi người im lặng. Thất bại của Trận Sơn Tụy Nghiệp chính là nỗi nhục cho quân đội ở kinh thành; còn sức chiến đấu của Quân đoàn Thượng Tam Thân quân e rằng còn kém cả quân đội ở kinh thành nữa… Làm sao có thể ra trận được?

“Tuyên Phủ Quân có thể điều động một phần quân số, nhưng vẫn còn thiếu xa; hoặc là phải điều quân từ miền Tây Liêu.” Trương Hoài Xương thở dài; ông cũng không tin tưởng vào quân đội ở kinh thành hay Quân đoàn Thượng Tam Thân quân. “Nhưng phía người Nữ Chân ở Kiến Châu, mặc dù người Nội Hà Lạc Cáp đã hứa sẽ hỗ trợ, nhưng việc đặt hy vọng vào người ngoài thì luôn không thể chắc chắn được… Chỉ có thể mong họ góp phần làm tăng thêm sức mạnh, chứ không thể kỳ vọng họ sẽ giúp đỡ trong lúc khó khăn được.”

Trong đại sảnh, mọi người đều im lặng; thực sự không thể nghĩ ra phương án nào khác nữa. Nhưng nếu không có thêm ba năm vạn binh sĩ, làm sao có thể đánh đuổi được Tôn Thiệu Tổ được?