Khi nhận được thư từ cha, Phùng Tử Anh đang cùng với Uông Văn Ngạn thảo luận về tình hình phía bắc.

Sự yếu kém của Tô Thành Độ đã trực tiếp dẫn đến việc quân đội gồm năm mươi nghìn người của Sơn Tây Trấn bị mất hoàn toàn trong chốc lát; điều này đối với triều đình vốn đã thiếu hụt binh lực, quả là một tổn thất nặng nề.

Tin tức từ Liêu Đông cho biết người Nữ Chân ở Kiến Châu đang có những động thái đáng ngờ, liên tục trao đổi sứ giả bí mật với người Chách Hà Lạt, rõ ràng là đang âm mưu phối hợp hành động chống lại Đại Chu.

Điều này gây ra áp lực lớn cho các căn cứ quân sự ở Liêu Đông và Kỳ Trấn.

Có thể nói, hiện nay cả hai nơi này đều không thể cung cấp thêm binh lực để đối phó với tình hình; thậm chí triều đình còn phải xem xét việc chuẩn bị lực lượng dự bị để đối phó với những tình huống khẩn cấp, đặc biệt là Kỳ Trấn – nơi đã mất đi hơn hai mươi nghìn binh sĩ, áp lực càng lớn hơn.

Hình ảnh người Chách Hà Lạt xâm lược vào năm trước vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người; nếu năm nay lại xảy ra tương tự như năm trước, e rằng mọi chuyện sẽ không thể giải quyết một cách dễ dàng như vậy.

Tuyên Phủ Trấn mới chỉ bắt đầu tái thiết; Đại Đồng Trấn đã mất đi phần lớn lực lượng tinh nhuệ do Tôn Thiệu Tổ đưa đi; còn Sơn Tây Trấn – lực lượng duy nhất còn nguyên vẹn – thì lại bị kẻ ngốc nghếch Tô Thành Độ phá hủy phần lớn, khiến họ cũng suy yếu nghiêm trọng và không thể cung cấp thêm binh lực nữa. Thêm vào đó, quân đội Tây Bắc đang được thành lập tại ba biên giới và bốn căn cứ quân sự, đang tấn công Shandong ở phía nam, nên không thể điều động quân đội đến phía bắc được. Vì vậy, tình hình ở phía bắc trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Tất nhiên, đối với Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng, với lực lượng hạn chế của họ, việc tiến xa hơn về phía bắc, chẳng hạn như chiếm giữ Hà Gián Phủ, Chân Định Phủ, Quảng Bình Phủ… cũng là điều không thể thực hiện được. Việc họ có thể dùng chiến thuật tấn công thay vì phòng thủ, đe dọa các khu vực lân cận phía bắc, đã coi như là đạt được mục tiêu rồi.

Điều họ cần làm là kéo dài thời gian càng lâu càng tốt; chỉ cần có thể trì hoãn cuộc chiến đến nửa sau năm nay, thì coi như họ đã thắng mà không cần phải giao tranh.

Vùng phía bắc, vốn đã chịu ảnh hưởng bởi hạn hán, giờ đây lại mất đi phần lớn khu vực Shandong – nơi có điều kiện sống tốt nhất – và việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, không còn nguồn cung cấp lương th

Mặc dù Phùng Tử Anh đã sớm đoán trước rằng tuyến phía Bắc sẽ gặp rắc rối, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nghiêm trọng đến thế.

Hơn năm vạn binh sĩ Sơn Tây Trấn tinh nhuệ ấy, chỉ trong chốc lát đã tan rã một cách bí ẩn; điều này còn khó chấp nhận hơn cả thất bại ở Tam Tún Dương năm ngoái. Ai cũng biết tình hình của quân đội ở kinh thành, nhưng Sơn Tây Trấn vốn là một trong những tiền đồn mạnh mẽ ở các vùng biên giới, làm sao lại có thể sụp đổ một cách im lặng như vậy? Ngay cả khi một vị tướng yếu kém cũng không thể khiến hàng ngàn binh sĩ tử vong oan uổng như vậy được.

Bây giờ, việc suy nghĩ về những điều khác đã hoàn toàn vô ích. Ngay cả Du Thế Lục dù gan dạ đến đâu, hiện tại cũng không dám hành động liều lĩnh nữa. Họ đã rút quân về khu vực từ Bạch Đầu Trấn đến Nam Bì, và thậm chí còn chuẩn bị sẵn sàng rút lui về Cang Châu nếu quân đội của Tôn Thiệu Tổ tiếp tục tiến về phía Bắc.

Điều này thật sự là một sự nhục nhã lớn.

“Ông Dư cũng không còn cách nào khác; ông ấy chỉ có hơn hai vạn binh sĩ, nếu tập trung lại thì vẫn có thể chiến đấu, nhưng khi quân đội Sơn Tây sụp đổ, đội quân của Niu Kế Tông này sẽ không còn bị kiểm soát nữa. Xie Wensheng có thể bất kỳ lúc nào cũng di chuyển từ Giao Hà về phía Bắc, tiến hành cuộc tấn công từ phía sau để chặn đứng con đường rút lui của ông Dư. Khi đó, nếu Tôn Thiệu Tổ tiếp tục tiến về phía Bắc dọc theo sông Vận Hà, thì ông Dư sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, trong tình huống này, bất kỳ ai cũng chỉ có thể tập trung vào việc bảo vệ bản thân và duy trì lực lượng còn sống sót; nếu không, quân đội này sẽ bị bao vây và tiêu diệt. Lúc đó, hoặc là quân đội ở Ký Trấn sẽ phải từ bỏ hoàn toàn việc phòng thủ ở phía Bắc, để cho người Chá Hà xâm nhập xuống phía Nam và chặn đứng quân đội của Tôn Thiệu Tổ cùng Xie Wensheng, hoặc là họ sẽ phải chấp nhận việc quân đội của Tôn Thiệu Tổ tiến vào Thông Thiên Phủ.”

Uông Văn Ngạn nhìn bản đồ và lần lượt xem qua những thông tin được gửi về, rồi nói.

“Quân đội của Tôn Thiệu Tổ và Xie Wensheng sẽ không tiến về phía Bắc đâu; họ không có đủ sức mạnh và lòng dũng cảm để làm điều đó.” Phùng Tử Anh lắc đầu, “Hiện tại, họ chỉ đang giả vờ như muốn tiến về phía Bắc, để làm cho mọi người phải rút lui và chờ đợi. Đó chính là mục đích mà họ muốn đạt được. Thời gian trôi qua nhanh thật… Giờ đã là tháng Ba rồi; liệu khi nào __TERM

Tháng Năm ư? Vậy là đến lúc thu hoạch lương thực mùa hè rồi, chẳng phải điều này đang tạo cơ hội cho Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng để họ nghỉ ngơi và phục hồi sao? Mục đích của cha tôi khi chặn đứng việc vận chuyển lương thực chính là để Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng không có gì để ăn, buộc họ phải rối loạn trật tự, nhưng nếu thực sự phải đợi đến khi thu hoạch lương thực mùa hè, thì Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ cũng có thể kiên trì được một thời gian, và lúc đó hiệu quả của kế hoạch này sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Nếu Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ thực sự phải dựa vào lương thực từ các vùng dọc theo kênh đào, e rằng điều đó sẽ phá vỡ sự thỏa thuận ngầm giữa họ với những nơi đó; những nơi này sẽ chỉ làm theo lời họ bề ngoài mà thực chất lại không tuân thủ.” Uông Văn Ngạn suy ngẫm và nói tiếp: “Tôi thấy trong nửa năm qua, Niu Kế Tông rất coi trọng việc duy trì mối quan hệ với các vùng ở Sơn Đông. Mặc dù biết rõ rằng Sơn Đông không thể nào phục tùng họ, nhưng họ vẫn duy trì sự thỏa thuận ngầm đó…”

“Hừ, Văn Ngôn… Thời cuộc thay đổi liên tục. Trước đây, Niu Kế Tông giữ thái độ thấp thoáng như vậy là vì họ cần duy trì tình hình hiện tại, tránh ảnh hưởng đến sự tồn tại của mình ở Sơn Đông. Nhưng một khi tình hình ở miền Bắc trở nên hỗn loạn và triều đình khó có thể duy trì được, bạn nghĩ họ còn tiếp tục tỏ ra lịch sự với Sơn Đông nữa không? Dù các quý tộc ở Sơn Đông vẫn có thiện cảm với triều đình trong lòng, nhưng khi họ nhận thấy miền Bắc đang trong tình trạng hỗn loạn và triều đình không thể kiểm soát được tình hình, họ sẽ từ bỏ những thiện cảm đó và quay sang ủng hộ Vương gia Nghĩa Trung. Lợi ích gia tộc luôn quan trọng hơn những tình cảm cá nhân.”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Uông Văn Ngạn cũng bắt đầu lo lắng.

“Mục đích của cha tôi rất rõ ràng: đó là buộc Niu Kế Tông phải dẫn quân xuống phía Nam để mở lại tuyến vận chuyển lương thực và giành lại thành phố Hạ Châu. Cha tôi dự định sẽ tổ chức một trận chiến lớn với Niu Kế Tông tại Yên Châu – trận chiến quyết định số phận của cả Sơn Đông và miền Bắc.” Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên nghiêm túc: “Nếu để đến tháng Năm, tháng Sáu, có lẽ Niu Kế Tông sẽ không còn động lực lớn để xuống phía Nam giành lại Hạ Châu nữa. Vì vậy, chúng ta không thể để Tôn Thiệu Tổ và Niu Kế Tông có thời gian để củng cố các khu vực mà họ đang kiểm soát. Khi đến tháng Năm, khi thu hoạch lương thực mù

“Bây giờ tôi đã hiểu ý của Phùng Tử Anh rồi. Hiện nay, Tôn Thiệu Tổ và Niu Kế Tông đang kiểm soát khu vực phía tây Sơn Đông – bao gồm Đông Xương Phủ, phủ Yên Châu, cùng các vùng phía tây và phía bắc của phủ Tế Nam, phía nam của phủ Chân Định, và phía đông của phủ Thùy Đức. So với việc ban đầu chỉ kiểm soát Đông Xương Phủ, phủ Yên Châu và một số khu vực nhỏ của phủ Tế Nam thì quy mô lãnh thổ này đã mở rộng đáng kể; ít nhất là thêm hơn mười tỉnh và huyện nữa. Nếu lương thực ở những nơi này được thu hoạch, thì đó sẽ là nguồn lợi đủ để hỗ trợ Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng trong suốt hai tháng.”

“Nhưng với lực lượng quân sự hiện có của ngài You, làm sao có thể chủ động đối đầu với quân đội Đại Đồng do Tôn Thiệu Tổ chỉ huy được?” Uông Văn Ngạn phản đối: “Hiện tại xung quanh kinh thành cũng không có binh lính nào có thể sử dụng được cả.”

“Không phải là không có binh lính, mà là phải xem triều đình có dám mạo hiểm hay không,” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Quân đội kinh thành, cùng với lực lượng mới được thành lập của Tuyên Phủ Quân, đều có thể điều động một số quân tiếp viện.”

Uông Văn Ngạn giật mình: “Ngài ơi, quân đội kinh thành có thể sử dụng được à? Hơn nữa, lực lượng Tuyên Phủ Quân mới chỉ được thành lập, vẫn chưa trở thành một đội quân đầy đủ mà!”

“Đó chính là lý do tôi nói rằng phải xem triều đình có dám mạo hiểm hay không… Có lẽ họ nên điều động ba quân đoàn thiết giáp chăng?” Phùng Tử Anh cười lạnh: “Họ chắc chắn cũng nhận ra tình hình hiện tại rất nguy cấp. Nếu để __TERM011__ và quân đội Đại Đồng tiếp tục ở lại Sơn Đông cho đến nửa cuối năm, tình hình sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm.”

Phùng Tử Anh đúng như dự đoán; triều đình, nhất là những người am hiểu về công tác quân sự như Trương Hoài Xương, Trương Cảnh Thu và Sài Khuất, đều nhận thấy mức độ nguy hiểm của tình hình này.

“Chúng ta không thể tiếp tục trì hoãn nữa… Chúng ta phải để __TERM010__ tiến lên đối đầu. Việc __TERM008__ thể hiện thái độ như vậy chính là muốn đe dọa __TERM010__ để trì hoãn thời gian. Với lực lượng chỉ khoảng năm sáu vạn người, và lực lượng chính vẫn đang ở Đức Châu và Lâm Thanh, làm sao họ dám tiến ra khu vực Giao Hà và Đông Quang được?”

“Sài Khuất tức giận không thể kiềm chế được: ‘Ninh Tân cũng đã bị Tôn Thiệu Tổ chiếm mất rồi… Họ đi bao nhiêu binh sĩ vậy? Hai ngàn người có đủ không? Nếu tiếp tục như này, biết đâu cả Yên Sơn và Khánh Vân cũng sẽ mất vào tay kẻ địch!’”

Từ Đại Hoá vì đã khuyến nghị mạnh mẽ việc Tô Thành Độ đứng đầu quân đội xuất chinh, khiến cho quân đội Sơn Tây thất bại nặng nề và phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích từ các quan thanh tra; vì vậy ông ta đã tự nguyện từ chức, và hiện tại vị trí Bộ Trưởng Quân vụ Tả Thị Lang đang trống.

Kỳ Vĩnh Thái đề xuất rằng Tôn Thừa Tông – người vừa trở về từ Sichuan – nên được bổ nhiệm ngay vào vị trí này. Tuy nhiên, đề xuất này cũng gây ra nhiều tranh cãi; Ye Xianggao, Fang Congzhe và Lý Tam mới đều khuyên nên thận trọng hơn, bởi vì Tôn Thừa Tông chỉ là một viên quan cấp năm hai năm trước, mà bây giờ lại đột nhiên được thăng chức lên cấp ba, có vẻ hơi quá mức. Nhưng Kỳ Vĩnh Thái kiên quyết với đề xuất của mình, và cuối cùng vấn đề này cũng bị đình trệ.

Vị trí Thứ trưởng Hữu và Tổng tư lệnh khu vực Kinh Dương do Hùng Đình Bí đảm nhận lúc này đang trong giai đoạn quân đội Sichuan đang giao tranh ác liệt với Dương Ứng Long.

“Phùng Đường Phía đó cũng không thể quá thận trọng được… Việc chiếm được thành Xià là điều tốt, nhưng việc giải quyết vấn đề từ xa không thể giúp ích được gì trong tình huống khẩn cấp như hiện nay. Vị tướng đóng quân ở Kê Tử làm gì vậy? Chẳng thấy bóng dáng quân địch nào mà đã hoảng sợ đến mức bỏ chạy, để mất luôn Cự Lỗ và Quảng Tông rồi chạy về phía nam… À, còn cả huyện Uy nữa… Còn Thanh Hà thì không cần nói đến, họ đã đầu hàng Niu Kế Tông mà không cần phải giao tranh.” Lý Tam mới nói với giọng nghiêm túc: “Kẻ này vốn dĩ là một tướng phản bội… Triều đình đã cho họ cơ hội, nhưng họ lại thể hiện như vậy sao? Văn phòng Đô sát viện và Long Tần Vệ không hề kiểm tra kỹ lưỡng họ sao?”

Là một quan chức phụ trách công tác quân sự, Lý Tam mới cũng phải đối mặt với rất nhiều áp lực. Ban đầu, khi Từ Đại Hoá đề xuất việc Tô Thành Độ đứng đầu quân đội, thực ra có rất nhiều người phản đối, bao gồm cả Bộ trưởng Quân vụ Trương Hoài Xương và các quan chức khác như Ye Xianggao, Fang Congzhe… Kỳ Vĩnh Thái vì không quen biết nhiều về Tô Thành Độ, nên không bày tỏ quan điểm gì; nhưng chính Lý Tam mới nhận được sự đảm bảo từ Từ Đại Hoá và cuối cùng đã ủng hộ đề xuất đó, dẫn đến