“Ai dám nói rằng chúng ta không thể giành lại được Tháp Xạ?” Lưu Đông Dương cười ha hả đứng trên tường thành của thành phố Cát Đầu, “Nếu không giành lại được, thì hơn một trăm vạn người dưới quyền chỉ huy của Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ sẽ sống như thế nào? Họ có lấy hết tất cả những gì dọc theo tuyến kênh đào không?”

Thành phố Cát Đầu là nơi đặt trụ sở của cơ quan vận chuyển muối thuộc khu vực Liang Huai. Nơi này kiểm soát con đường giao thông quan trọng giữa Nam Trực Lệ và Sơn Đông; về phía bắc là lãnh thổ thuộc quyền quản lý của cơ quan vận chuyển muối Châu Lang Lỗ, còn về phía nam thì thuộc về khu vực Liang Huai.

Theo quy tắc, muối từ miền bắc không được vận chuyển xuống miền nam, và ngược lại, muối từ miền nam cũng không được chuyển lên miền bắc. Và cơ quan vận chuyển muối tại Tháp Xạ chính là yếu tố then chốt trong việc kiểm soát quy tắc này.

Tuy nhiên, do sản lượng của mỏ muối Châu Lang Lỗ ngày càng suy giảm, trong khi sản lượng của các mỏ muối ở Liang Huai vẫn còn duy trì được, lợi nhuận từ việc vận chuyển muối từ miền nam lên miền bắc đã trở nên khá đáng kể, từ đó làm nổi bật tầm quan trọng của cơ quan vận chuyển muối tại Tháp Xạ.

Sau năm Nguyên Hưng thứ 38, sản lượng của mỏ muối Châu Lang Lỗ bắt đầu giảm dần, và đây cũng là lý do khiến cơ quan vận chuyển muối Châu Lang Lỗ bắt đầu chú ý nhiều hơn đến mỏ muối Hữu Nhân.

Mặc dù sản lượng của mỏ muối Hữu Nhân không thể so sánh được với mỏ muối Châu Lang Lỗ, nhưng ít ra nó cũng có thể bổ sung một phần cho sự thiếu hụt trong sản lượng của mỏ muối Châu Lang Lỗ.

Do nhu cầu về muối từ miền bắc ngày càng tăng, việc vận chuyển muối từ miền nam lên miền bắc buộc phải qua hai điểm kiểm soát chính: một là cơ quan vận chuyển muối tại Tháp Xạ, nơi này thu thuế muối khi muối đi vào khu vực Nam Trực Lệ; hai là cơ quan vận chuyển muối tại thị trấn Lỗ Kiều, nằm phía bắc hồ Độc Sơn, nơi cơ quan vận chuyển muối Châu Lang Lỗ cũng đặt trụ sở. Mỗi khi muối đi vào khu vực Sơn Đông, lại phải chịu thêm một khoản thuế muối nữa.

“Đúng vậy, nếu không giành lại được Tháp Xạ, Niu Kế Tông sẽ sống như thế nào? Anh ta dám không cố gắng giành lại sao?” Đất Văn Tú đã đặc biệt đến đây để gặp lại người anh cũ của mình; căn cứ của anh ta nằm ở huyện Bối, không quá xa nơi đây. “Đại tướng đã chọn một địa điểm rất tốt, khiến Niu Kế Tông buộc phải tiến về phía nam.”

“Ừm, Trần Kế Tiên luôn do dự, không biết phải làm gì; bây giờ anh ta ở Tô Châu cũng không yên tâm chút nào. Chỉ cần chúng ta không tiến về phía nam, anh ta sẽ thoát khỏi rắc rối ngay thôi…

Thành Gūtóu này có tường thấp, chỉ cao khoảng hai trượng; ban đầu nó được dùng để đặt các tiền đồn phòng thủ và thu thuế muối là chính. Đồng thời, cơ quan thu thuế cũng chọn nơi này để thu thuế thương mại, vì vậy diện tích bên trong thành không lớn lắm. Ngoài các cơ quan liên quan đến việc vận chuyển muối và thu thuế, thì chỉ có một số thương nhân lớn chọn xây dựng kho hàng và cửa hàng ở đây. Về mặt phòng thủ, thành này không quá quan trọng.

Tuy nhiên, ở hồ Triệu Dương và hồ Độc Sơn thường xuyên xuất hiện bọn cướp sông ngòi. Mỗi khi các khu vực xung quanh như Kim Xiang, Ngư Đài, Teng Xian, Zou Xian hay thậm chí là tỉnh Kinh Ninh gặp phải thiên tai hạn hán, rất nhiều người dân buộc phải vào sống trên các hồ này và trở thành bọn cướp sông ngòi. Những băng cướp này ở hồ Triệu Dương và hồ Độc Sơn thường có sự liên kết với các băng cướp ở hồ Nam Vượng, Thục Sơn và Mã Tràng ở phía bắc, trở thành một mối nguy lớn đối với tỉnh Yanzhou.

Nhưng mỗi khi thiên tai qua đi, đặc biệt là sau những năm mùa màng bội thu, dù là băng cướp ở hồ Nam Vượng hay Thục Sơn, hay là bọn cướp ở hồ Triệu Dương và Độc Sơn, thì sức mạnh của chúng đều giảm sút đáng kể. Ai lại muốn đối mặt với nguy cơ bị chính quyền truy nã suốt đời chỉ vì muốn kiếm sống? Chỉ khi cuộc sống trở nên khó khăn, con người mới có thể chọn con đường đó.

Vì vậy, chính quyền vừa kêu gọi họ đầu hàng, vừa tiến hành trấn áp; điều này khiến cho bọn cướp sông ngòi lúc thì im lặng, lúc thì lại tái hoạt động, cứ thế lặp đi lặp lại.

Trong hai năm gần đây, hạn hán nghiêm trọng ở miền bắc đã khiến cho sức mạnh của các băng cướp sông ngòi ở các khu vực hồ phía nam tăng lên. Mặc dù khi các con tàu vận chuyển lương thực đi qua, bọn cướp sông ngòi không dám đụng độ dễ dàng, nhưng đối với các con tàu thương mại thông thường thì lại phụ thuộc vào may mắn. Vì vậy, nhiều con tàu thương mại buộc phải đi theo đoàn tàu vận chuyển lương thực; tuy nhiên, điều này khiến cho nhiều con tàu phải dừng lại ở các thị trấn như Trương Thu, Kinh Ninh hoặc Hạ Trấn, chờ đợi đoàn tàu vận chuyển lương thực đến.

Điều này ảnh hưởng rất lớn đến hoạt động vận chuyển trên toàn tuyến đường thủy. Nhiều con tàu thương mại không thể chờ đợi được đã phải tăng cường lực lượng bảo vệ hoặc liều lĩnh đi theo đoàn tàu vận chuyển lương thực, nhưng dù vậy, họ vẫn có thể bị bọn cướp sông ngòi tấn công.

Ngoài hồ Nam Vượng, Thục Sơn và Mã Tràng ở phía nam, còn có hồ An Sơn ở phía bắc, diện tích nhỏ hơn một chút. Các khu vực này đều có bọn cướp sông ngòi hoạt động, và

**Tư Văn Tiêu nói với vẻ kiêu ngạo:** “Quân đội Hoài Dương thể hiện yếu kém như vậy, chắc hẳn phía Nam Kinh vẫn sẽ tiếp tục cung cấp tiền bạc và lương thực cho họ chứ?”

“Nếu không cung cấp thì sao được?” Lưu Đông Dương dựa tay vào hàng rào thành, tay kia xoa xát cằm mình, “Dù sao họ vẫn còn có vài vạn binh sĩ mà. Nếu Nam Kinh không quan tâm đến họ, liệu họ có đi xuống phía nam không?”

Tư Văn Tiêu ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên cười lên: “Đông Dương, ngươi nói đúng đấy… Thật sự có khả năng như vậy. Dù sao thì họ cũng chỉ là những kẻ luôn tìm cách lợi dụng người khác mà thôi. Nếu không thể chiến thắng chúng ta ở phía bắc, thì phía nam chính là mục tiêu tiếp theo của họ. Nếu không tận dụng cơ hội này, làm sao có thể công bằng với vài vạn binh sĩ dưới trướng họ được? Chắc hẳn bản thân họ cũng không thể yên ổn giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân đội Hoài Dương nữa…”

“Thôi đi, chúng ta cũng không cần quan tâm đến việc đó nữa. Đó là chuyện mà Đại tướng mới cần lo lắng. Chúng ta chỉ cần đảm bảo rằng họ không dám liên minh với Niu Kế Tông để tấn công chúng ta từ phía bắc là được. Quân đội của chúng ta sẽ không đi qua dãy núi, nhưng chúng ta cũng hy vọng rằng họ cũng sẽ không làm vậy.” Lưu Đông Dương vỗ vả bùn đất trên tay mình, “Bây giờ chúng ta cần suy nghĩ xem đại quân của Niu Kế Tông sẽ xuống phía nam vào lúc nào, và sẽ đi qua con đường nào.”

Tư Văn Tiêu cười: “Đông Dương, ngươi thật sự tin chắc rằng Niu Kế Tông sẽ không ngần ngại đi xuống phía nam sao?”

“Nếu họ không đi xuống phía nam, thì họ sẽ sống như thế nào chứ? Mặc dù Sơn Đông là vùng đất rộng lớn và sản xuất nhiều lương thực, nhưng hiện tại họ vẫn có thể duy trì hoạt động ở khu vực ven kênh đào, và sống hòa bình với các quý tộc địa phương… Nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra khi họ không đòi hỏi quá nhiều từ những người này. Nhưng nếu không có tiền bạc và lương thực từ phía nam, họ sẽ buộc phải nhờ vả vào các quý tộc địa phương, và lúc đó cuộc sống của họ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều… Các hành động gây áp lực hay tấn công bất ngờ chắc chắn sẽ xảy ra. Niu Kế Tông chắc chắn đã nghĩ đến điều này rồi… Hơn nữa, làm thế nào để bổ sung vũ khí và đồ tiêu hao? Vì vậy, họ chắc chắn phải tìm cách đi xuống phía nam để mở đường qua kênh đào.”

“Nhưng việc chiếm lại Thái Trấn từ phía nam cũng không hề đơn giản chút nào…” Tư Văn Tiêu nhìn về phía bắ

Nếu đi theo hướng Kim Xiang – Ngư Đài thì cũng tốt; phía chúng ta ở huyện Bạch có lợi thế về bờ hồ, có thể thiết lập trận địa để chặn đứng quân địch… Vậy thì ưu thế của binh sĩ sử dụng súng hỏa liên cũng sẽ được phát huy triệt để…”

“Ông nghĩ quá lý tưởng rồi đấy… Niu Kế Tông cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, làm sao lại dễ dàng nghe theo mệnh lệnh của chúng ta chứ?” Lưu Đông Dương cũng cười nói, “Nhưng ông ấy nhất định phải đến đây; dù đi theo hướng nào tôi cũng không sợ… Toàn bộ khu vực bờ hồ dài hàng trăm dặm đều nằm trong tay chúng ta, quyền chủ động thuộc về chúng ta.”

Đôi mắt Tổ Văn Tiêu sáng lên: “Vấn đề với bọn cướp biển trên hồ, ông đã giải quyết xong chưa?”

“Không phải tôi giải quyết đâu… Mà là Long Tần Vệ và nhóm người đó đã bỏ ra rất nhiều công sức; thêm vào đó, đại tướng cũng đã nhận được sự cho phép từ triều đình để chiêu an những kẻ này, và chỉ sau khi đưa ra những điều kiện cụ thể thì họ mới chịu đồng ý.” Lưu Đông Dương tự hào nói, “Tuy nhiên, vẫn có điều kiện: khi Tuyên Phủ Quân tiến xuống phía nam, họ phải tích cực giao tranh; nếu không, các điều kiện chiêu an đó sẽ không còn hiệu lực.”

“Ha ha, đó là điều hiển nhiên mà… Trên đời này có việc gì dễ dàng đến thế chứ? Chẳng làm gì cả mà vẫn được cung cấp lương thực, được phục vụ trong quân đội và còn nhận thưởng nữa à?” Tổ Văn Tiêu khinh thường nói. “Hồi xưa chúng ta cũng phải trải qua nhiều trận chiến mới có được thành quả như ngày hôm nay…”

“Thôi, những chuyện quá khứ thì đừng nhắc đến nữa.” Lưu Đông Dương cau mày.

Dù đã qua vài năm kể từ khi cuộc nổi loạn kết thúc và triều đình dường như cũng không còn quan tâm đến những chuyện đó nữa, nhưng Lưu Đông Dương vẫn biết rằng vẫn còn nhiều người trong triều đình vẫn còn giữ mãi lòng oán hận. Họ chưa bao giờ suy nghĩ về nguyên nhân thực sự dẫn đến cuộc nổi loạn đó, cũng không muốn tìm hiểu những lý do sâu xa hơn; họ chỉ muốn gắn những người như họ lên bục hổ thẹn mà thôi.

Nếu không có sự khoan dung của Phùng Đường, lần này họ sẽ không bao giờ có cơ hội đến miền Trung để chứng minh bản thân mình.

Tổ Văn Tiêu cũng nhận ra điều này và biết điều mình nên nói hay không nói.

“Văn Tiêu, lần này chính là cơ hội để chúng ta chứng minh bản thân mình… Tâm lý của những kẻ cướp biển trên hồ có lẽ cũng giống như chúng ta ngày xưa… Khi quân đội của Niu Kế Tông tiến về

Họ nên đi về phía tây; Kim Xiang và Ngư Đài đều nằm trong tay họ, có thể được sử dụng làm căn cứ hậu thuẫn để tiến về phía nam một cách ổn định. Chỉ cần chiếm giữ được huyện Bạch, thì Thái Trấn sẽ trở thành một “cây không rễ, nước không nguồn”. Vì vậy, họ không thể từ bỏ khu vực phía tây.”

Đất Văn Tiêu gật đầu nhẹ: “Vậy nên họ chỉ có thể đi theo con đường phía tây?”

“Con đường phía tây chắc chắn rất quan trọng, nhưng có lẽ họ cũng sẵn lòng liều lĩnh hơn nữa… Nếu họ vừa tiến theo con đường phía đông vừa tiến theo con đường phía tây cùng lúc, thì sẽ an toàn hơn nhiều… Hơn nữa, có lẽ họ còn có ý định tiêu diệt chúng ta trong một đòn duy nhất nữa…” Lưu Đông Dương mỉm cười nhẹ.

Khi hai người đang thảo luận, một binh sĩ chạy nhanh lên theo các bậc thang của bức tường thành.

“Thưa ngài, những người từ phía hồ Triệu Dương đã đến rồi.”

“Ồ? Ai đưa họ đến??” Lưu Đông Dương tỏ ra hứng thú.

“Là người của Long Tần Vệ… Có vẻ như còn có vài quý tộc địa phương nữa cũng đi cùng họ.” Binh sĩ báo cáo.

“Tốt, xin mời họ chờ một lát.” Lưu Đông Dương vẫy tay, “Văn Tiêu, đi thôi… Chúng ta cần gặp họ. Những tên cướp trên hồ này đều không phải là người tầm thường… Tôi đang muốn thảo luận kỹ lưỡng với họ, xem làm thế nào để tận dụng lợi thế về sự di chuyển linh hoạt của họ trên hồ… Biết đâu chúng ta có thể tìm được cơ hội để tấn công vào lưng họ sau khi Niu Kế Tông và đồng bọn tiến về phía nam…”