Một loạt tin tức lan truyền rộng khắp khu vực Kinh Kỳ và các vùng phía bắc, khiến cả đất nước Đại Chu chìm trong sự hoang mang và xáo trộn.

Quân đội của Tuyên Phủ Quân đã tiêu diệt hoàn toàn quân đội Sơn Tây; hơn năm mươi nghìn binh sĩ bị đánh bại, các tỉnh và huyện phía đông của châu Thành Định đều bị chiếm đóng. Các khu vực như Kỷ Châu, Tân Hà, Nam Cung, Táo Cường, thậm chí là Hằng Thủy và Vũ Dịch cũng bị tấn công, gây ra mối đe dọa trực tiếp đối với quân đội đóng giữ tại khu vực Kinh Châu và Phù Thành – tức là quân đội Kỳ Trấn.

Quân đội Đại Đồng đã tận dụng cơ hội này để tiến lên phía bắc; trong khi đó, Tôn Thiệu Tổ cũng phát động cuộc tấn công từ huyện Lăng về phía Ngô Kiều và Ninh Tân, hy vọng có thể tạo thành một đòn tấn công kép cùng với quân đội Tuyên Phủ Quân ở phía tây, nhằm bao vây quân đội Kỳ Trấn ở khu vực Kinh Châu và Phù Thành.

Du Thế Lục cũng bị đánh bất ngờ và buộc phải từ bỏ Kinh Châu và Phù Thành, rút lui về phía bắc. Cuối cùng, họ không thể tiếp tục rút lui được nữa, nên đã buộc phải bỏ lại các thành phố Giáo Hà và Đông Quang, và chỉ mới ổn định được tình hình khi trở lại tuyến phòng thủ ban đầu là Bạch Đầu – Nam Bí.

Tuy nhiên, Du Thế Lục cũng hiểu rằng mục tiêu thực sự của Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng không phải là chiếm giữ các tỉnh và huyện này, mà là tiêu diệt hoàn toàn lực lượng quân sự còn lại của họ.

Sau khi quân đội Sơn Tây bị đánh bại, trên tuyến phía bắc, chỉ còn lại khoảng hơn hai mươi nghìn binh sĩ của Du Thế Lục. Nếu họ mất đi lực lượng này, thì quân đội Tôn Thiệu Tổ có thể sẽ tiến thẳng vào khu vực Thanh Thiên Phủ.

Lúc đó, triều đình sẽ phải đối mặt với hai lựa chọn: hoặc là phải điều động quân đội Liêu Đông hoặc lực lượng chính của quân đội Kỳ Trấn do anh trai mình chỉ huy để đối phó với quân xâm lược của người Xá Hạ, hoặc là phải từ bỏ hoàn toàn các khu vực Hà Gian và phía nam Thanh Thiên Phủ, chỉ còn biết phòng thủ tại khu vực Kinh Thành. Nhưng nếu làm như vậy, triều đình chắc chắn sẽ gặp nguy cơ sụp đổ.

Vì vậy, đối với Du Thế Lục mà nói, miễn là họ giữ được lực lượng quân sự của mình, việc tạm thời mất đi vài tỉnh và huyện không phải là vấn đề lớn. Miễn là họ vẫn còn quân đội, quân đội Tôn Thiệu Tổ sẽ không thể tiến lên phía bắc một cách tự do, và cuộc chiến này vẫn còn có thể tiếp diễn.

Thất bại trên tuyến phía bắc đã gây ra những ảnh hưởng cực kỳ lớn đối với

Năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ chín phương, ngay cả quân đội Sơn Tây cũng không thể sánh kịp với Tuyên Phủ Quân, quân đội Đại Đồng và quân đội Kỳ Trấn; tuy nhiên, sự chênh lệch giữa họ cũng không quá lớn. Vậy làm sao có thể dễ dàng bị đối phương đánh bại như vậy? Hiện tại, tình hình chiến sự trên toàn tuyến Bắc đã thay đổi nhanh chóng: Hà Giang có thể sẽ bị mất, Thành phố Thuận Thiên đang đối mặt với mối đe dọa từ quân địch, và khu vực Kinh Kỳ đang rung chuyển.

Đối với Nam Kinh mà nói, việc Thạch Trấn bị chiếm đóng và tuyến đường thủy bị cắt đứt gây ra những ảnh hưởng không kém gì so với việc quân đội Sơn Tây bị đánh bại đối với triều đình kinh thành.

Cần phải biết rằng nếu việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy bị gián đoạn, thì Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng sẽ không thể duy trì hoạt động lâu dài chỉ nhờ vào nguồn cung cấp từ địa phương Sơn Đông.

Hiện nay, do số lượng binh sĩ hạn chế, Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng chỉ có thể kiểm soát các khu vực dọc theo tuyến đường thủy như Đông Xương Phủ và Phủ Yên Châu; còn Phủ Tế Nam chỉ kiểm soát được các huyện như Kỳ Hà, Dụ Thành, Lăng Huyện, Lâm Ý, Đức Bình, Thương Hà, Thái An… ở phía tây Lịch Thành. Các khu vực phía đông hơn như Vũ Định, Bính Châu, Kỳ Đông, Tô Bình… thì hầu như không được kiểm soát.

Những nơi này cũng duy trì một tình trạng im lặng đặc biệt; họ không muốn gây xung đột với quân đội Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân đang ở ngay gần đó, thậm chí còn đáp ứng một số yêu cầu về vật tư mà hai bên đưa ra, nhưng lại không chấp nhận các sắp xếp của triều đình Nam Kinh; đồng thời, họ cũng sẽ kháng cự những yêu cầu quá đáng. Vì vậy, cả hai bên đều duy trì một sự hiểu biết lẫn nhau kỳ lạ.

Gia Dự Thôn đặt tay sau lưng, đứng trước cửa sổ và thở dài một tiếng, sau đó quay trở lại bên cạnh bàn sách, lấy lá thư đó lên và đọc lại một lần nữa.

Lá thư này do Phùng Tử Anh viết.

Nội dung trong thư không có gì đặc biệt; không yêu cầu Gia Dự Thôn phải bày tỏ thái độ hay thực hiện bất kỳ hành động gì phi thông thường, chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường, giống như những lá thư trao đổi thông thường trước đây. Tuy nhiên, ở phần cuối thư, có một số lời khuyên sâu sắc.

Nhìn nhận rõ tình hình, suy nghĩ kỹ lưỡng và để lại khoảng trống… Những ý nghĩa ẩn chứa trong những lời này, Gia Dự Thôn hiểu rõ điều đó.

Nam Kinh có thể duy trì tình hình này được bao lâu? Đ

Trong bức thư đó, dường như người ta chưa bao giờ nghĩ rằng Nam Kinh có thể chịu đựng được hơn hai năm; tối đa cũng chỉ là hai năm mà thôi, sau đó mọi thứ sẽ kết thúc.

Thật sự là như vậy sao? Gia Dự Thôn tự hỏi trong lúc suy nghĩ.

Tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài; Gia Dự Thôn biết đó là Yan Mingxiang đã đến, liền quay người lại.

“Ngài!”

“Mingxiang, tình hình thế nào rồi?” Gia Dự Thôn nhìn người đối diện và hỏi với vẻ mong đợi.

“Khó mà nói được… Các thông tin từ khắp nơi đều rất lộn xộn, có đủ loại ý kiến khác nhau; điều này khiến mọi người ở bên ngoài đều hoảng loạn.” Yan Mingxiang dừng lại một chút trước khi tiếp tục: “Thông tin từ phía bắc chắc chắn là có lợi cho chúng ta; thông tin về đó được lan truyền nhiều hơn, trong khi thông tin từ phía Tây Xuzhou thì ít hơn… Nhưng ở các vùng dưới, mọi người đang lan truyền những tin đồn không chính xác…”

Gia Dự Thôn nhíu mày. Điều này cũng dễ hiểu thôi… Những thông tin bất lợi chắc chắn sẽ bị che giấu ở Nam Kinh; ngay cả ông, với tư cách là Thái thú Kim Lăng, cũng đã ra lệnh cho các viên chức xuống thị trường để ngăn chặn việc lan truyền những tin đồn đó… Nhưng sự thật cuối cùng thì vẫn còn rất mơ hồ, ngay cả ông cũng không thể hiểu rõ được.

“Lan truyền những tin đồn không chính xác ư?” Gia Dự Thôn suy ngẫm: “Có lẽ không hẳn là như vậy… Chỉ có lẽ là một số người không muốn những thông tin đó lan truyền quá mạnh mẽ mà thôi.”

Yan Mingxiang rung mình: “Ngài nói đúng… Có lẽ chính những thông tin từ phía Tây Xuzhou mới gây ra quá nhiều ảnh hưởng, khiến tình hình ở toàn khu vực Giang Nam trở nên nguy hiểm.”

“Phản ứng của Trần Kế Tiên thật sự làm người ta thất vọng… Hay nói cách khác, nó quá bất ngờ… Những nơi quan trọng như huyện Phong và huyện Bạch, lại bị Quân đội Tây Bắc chiếm đóng một cách dễ dàng… Họ thậm chí chưa kịp phản ứng gì ở Tây Xuzhou; một khi Tháp Hạ mất đi, con đường vận chuyển lương thực qua sông cũng sẽ bị cắt đứt… Hồ Triệu Dương và Hồ Độc Sơn vốn dĩ đã là những nơi không yên ổn; bây giờ khi Tháp Hạ đã nằm dưới sự kiểm soát của Quân đội Tây Bắc, làm sao những con tàu chở lương thực có thể đi qua được?”

“Đi vòng qua ư?” Yan Mingxiang, không hiểu rõ về địa hình phía bắc, liền hỏi.

Nhưng Gia Dự Thôn thì khác.

Sau khi đến Kim Lăng, ông đã dành nhiều thời gian để tìm hiểu về địa hình của toàn khu vực Nam Trực Lý… Với tư cách là cửa ngõ phía bắc của Nam Trực Lý, Tây Xuzhou có vị trí địa l

“Đi vòng qua? Làm thế nào để đi vòng qua được?” Gia Dự Thôn cười lạnh, “Quân Tây Bắc đã kiểm soát được Xia Zhen – điểm then chốt quan trọng này; phía tây là các huyện Dangshan, Fengxian, Peixian, chắc chắn cũng đều nằm trong tay họ rồi. Phía đông, họ còn chiếm giữ được các huyện Tengxian và Yixian bằng cách vượt sông Đào, như vậy là họ đã xây dựng một tuyến phòng thủ dọc theo khu vực này. Làm sao có thể đi vòng qua được? Nếu đi đường bộ, thì phải đi qua các huyện Tancheng, Yizhou, Feixian, Sishui mới có thể đến được Jining… Nhưng đoạn đường này dài hàng trăm dặm, lấy gì để vận chuyển? Dùng xe ngựa hay những người kéo xe à? Ai mà chịu nổi được chứ?”

Yan Mingxiang e lệ đáp: “Nhưng nếu không có lương thực, thuốc men và vũ khí mà chúng ta Giang Nam đã chuẩn bị sẵn, thì Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng liệu có thể tiếp tục chiến đấu được nhờ vào nguồn cung cấp từ địa phương Shandong không?”

Gia Dự Thôn từ từ lắc đầu: “Trong thời gian ngắn, có lẽ hai ba tháng thì còn ok… Dù sao thì các thành phố ven sông Đào như Dezhou, Linqing, Đông Xương Phủ và Jining vốn dĩ đã có sẵn nhiều lương thực dự trữ. Nhờ vào hệ thống vận chuyển bằng đường thủy, họ vẫn có thể tiếp tục cung cấp cho quân đội. Nhưng Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng không được lòng người dân ở Shandong, nên rất khó để thu thập thêm lương thực từ những nơi khác ngoài tuyến đường sông Đào. Vì vậy, nếu hệ thống vận chuyển này bị gián đoạn, họ chắc chắn sẽ gặp khó khăn…”

“Vậy phải làm thế nào đây? Nếu quân Hoai Dương và Tuyên Phủ Quân cùng nhau tấn công từ hai hướng nam-bắc để giành lại Xia Zhen và khôi phục lại hệ thống vận chuyển bằng đường thủy thì sao?” Yan Mingxiang có vẻ lo lắng, “Phạm vi hoạt động của quân Tây Bắc quá rộng lớn – từ các phủ như Shunde, Guangping đến Daming, cùng với một số huyện ở phía nam sông Hoàng Hà thuộc tỉnh Henan… Toàn bộ khu vực này trải dài hàng trăm dặm. Nếu Tuyên Phủ Quân và quân Hoai Dương quyết tâm tấn công để mở lại con đường sống này, thì chắc chắn họ có thể làm được chứ?”

“Hừm… Vấn đề là liệu Trần Kế Tiên có đáng tin cậy không? Ai biết được rằng ông ta đang đứng về phe Bắc hay phe Nam Kinh chứ? Việc ông ta dễ dàng buông bỏ các huyện Fengxian, Peixian như vậy… Liệu đó có phải là ý định của ông ta hay không? Nghe nói rằng quân Hoai Dương bị đánh bại khi trốn về Xuzhou từ các huyện Fengxian, Peixian, nhưng số người bị giết hoặc bị bắt không nhiều lắm; hầu hết họ đều trốn thoát về Xuzhou được.” Giọng nói của Gia Dự Thôn trở nên nhẹ nhõm hơn, “Trong tình huống như này, liệu có thể mong đợi ông ta

Ở phía Nam Kinh, có lẽ mọi người vẫn đang lo lắng xem liệu quân Tây Bắc có tận dụng cơ hội này để tiến xuống phía nam và chiếm giữ Tô Châu hay không. Nếu như Trần Kế Tiên quyết định trở thành người mở đường cho quân Tây Bắc, tiến thẳng từ Tô Châu xuống Huai An, Dương Châu thì sao? Ai có thể chặn được họ?

Yan Mingxiang hoảng sợ: “Không thể nào… Vương gia Yizhong tin tưởng Trần Kế Tiên đến mức đó; dù ông ta không giỏi chiến đấu lắm, nhưng cũng không thể nào phản bội Vương gia Yizhong chứ?”

“Mingxiang, anh đang nghĩ gì vậy?” Gia Dự Thôn cười lạnh: “Ai lại không tin tưởng Trần Kế Tiên chứ? Hoàng đế có không tin tưởng ông ta à? Tại sao vị tướng lớn của Quân đoàn Ngũ quân lại được bổ nhiệm vào vị trí đó? Nếu Phùng Đường không thể trở thành tướng lớn của Quân đoàn Ngũ quân, thì là do Hoàng đế không tin tưởng ông ta ư? Vậy tại sao ông ta lại đề nghị xuống phía nam để đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đồn Huaian-Dươngchâu? Chẳng lẽ ông ta không biết rằng vào thời điểm đó, kinh thành rất cần những vị tướng giàu kinh nghiệm như ông ta để giữ vững tình hình sao? Nếu Vương gia Yizhong thực sự tin tưởng ông ta, thì sẽ không từ chối những yêu cầu của ông ta đâu. Nhưng nói cho cùng, với tính cách như vậy của ông ta, ai dám tin tưởng ông ta chứ?”

Cuối cùng, Yan Mingxiang cũng hiểu ra ý của người đàn ông trước mặt mình. Anh lấy lại bình tĩnh và thì thầm: “Thưa ngài, ý ngài là chúng ta e rằng sẽ không thể giành lại Tháp Xia được ư?”

“Tôi không lạc quan lắm… Nhưng nếu không thể giành lại được, thì Tuyên Phủ Quân và Quân đội Đại Đồng sẽ phải làm sao đây? Nếu họ muốn tiếp tục duy trì sự kiện tại Sơn Đông, thì họ nhất định phải giành lại Tháp Xia và khôi phục lại tuyến đường vận chuyển lương thực. Nếu không thể giữ được Sơn Đông, khi quân đội triều đình tiến xuống miền Nam Trực Lệ, thì Nam Kinh sẽ không còn hy vọng nào nữa.” Gia Dự Thôn suy nghĩ một hồi rồi nói tiếp: “Bây giờ tất cả phụ thuộc vào việc Niu Kế Tông có thể giành được Tháp Xia một cách thuận lợi hay không… Nhưng ông ta không thể mong đợi sự giúp đỡ từ Trần Kế Tiên đâu; nếu Trần Kế Tiên không gây rắc rối hay cản trở ông ta, đã là may mắn lắm rồi.”

“Nếu không thể giành lại Tháp Xia, thì Tuyên Phủ Quân và Quân đội Đại Đồng sẽ không thể tiếp tục duy trì sự kiện tại Sơn Đông… Và nếu Sơn Đông không thể được bảo vệ, thì còn gì để nói nữa chứ?” Gia Dự Thôn đứng dậy và nói.