Đội quân tiến bước trong bóng tối giống như những con rắn uốn lượn trên mặt đất, lặng lẽ tiến về phía bắc.

“Tướng quân, còn năm dặm nữa là đến Tín Đô.”

“Rất tốt. Tiếp tục thực hiện kế hoạch như đã định. Cang Thành, ngươi dẫn quân từ hướng nam tấn công thành, cố gắng chiếm được ngay từ đầu; nếu không thành công, cũng phải cố gắng thu hút lực lượng chính của địch để chúng ta có thể tiến vào thành từ hướng tây!”

“Tuân lệnh.”

Trong bóng tối, đại quân nhanh chóng chia làm hai đội và tiến về phía bắc dọc theo con sông.

Thành Tín Đô.

Một binh sĩ cầm giáo gật đầu ngủ gật, lau đi những giọt nước mắt, rồi không nhịn được mà nhảy mấy cái; đêm khuya lạnh giá này thực sự khiến người ta muốn chết lạnh.

“Lê Nhì, anh nghĩ sao tướng lĩnh lại để mọi người ở lại thành Kỳ Châu này, không chịu qua sông Sóc Lỗ? Chuyện này sẽ kéo dài đến bao giờ nữa?”

“Anh quan tâm làm gì? Ở đây có ăn có uống mà, cần gì phải qua sông Sóc Lỗ để đi chiến đấu chứ?”

“Nhưng em nghe nói ở phía bắc, khu vực Kỳ Trấn đã có ba đoàn sứ giả đến, yêu cầu chúng ta xuất quân về phía đông, và phải chiếm giữ Táo Cường… Nơi đó hoàn toàn không có sự hiện diện của Tuyên Phủ Quân hay quân đội Đại Đồng…”

“Ai nói vậy? Lời nói của bọn người Kỳ Trấn có thể tin được không?” Người đàn ông gầy gò tên Lê Nhì lau nước mũi, cúi đầu nói: “Em nghe nói ở Táo Cường chỉ là một cái bẫy thôi; họ dụ chúng ta đến đó, biết đâu sau khi chúng ta qua, sẽ bị Tuyên Phủ Quân bao vây… Lúc đó, không ai có thể cứu chúng ta được.”

“Nhưng nếu chúng ta cứ tiếp tục ở đây mãi thế này, làm sao có thể tiến hành cuộc chiến được?” Người binh sĩ cầm giáo hít một hơi thật sâu, “Nghe nói quân đội Kỳ Trấn ở phía bắc đã bắt đầu giao tranh rồi; còn chúng ta ở đây thì chẳng có chút động tĩnh nào cả… Làm sao có thể ghi danh vào lịch sử chiến tranh được?”

“Sợ gì chứ? Bên phía nam và tây bắc cũng vậy thôi; họ cũng đang ở lại Quảng Tông, Vĩ Huyện mà không hề di chuyển… Chiến tranh này, cuối cùng cũng chỉ là xem ai có thể kiên nhẫn hơn mà thôi… Biết đâu sau khi kéo dài mãi, đối phương sẽ không chịu nổi và phải thua cuộc.”

Hai người đang trò chuyện phiếm, bỗng nhiên họ nghe thấy một số âm thanh lạ. Lê Nhì căng thẳng, dựng đứng tai lên để nghe cho rõ, nhưng dường như không có gì cả. Anh ta nhô đầu ra ngoài từ các bức tường thành, nhìn ra ngoài đêm tối mù mịt, nhưng vẫn không thấy gì cả.

“Từ Tam, anh có nghe thấy âm thanh gì không?” Lê

Cả hai đều ngạc nhiên mở to mắt, cầm lấy những cây đuốc đang được cắm bên cạnh và nhìn ra ngoài thành. Bên ngoài thành dường như có những âm thanh kỳ lạ vang lên; vừa giống tiếng đất rung chuyển, vừa giống tiếng va đập có quy luật, và những âm thanh đó ngày càng lớn dần lên.

Mặt hai người tái nhợt; trong chốc lát họ đã hiểu ra rằng đó là tiếng bước chân của một đội quân lớn đang tiến gần. Không kịp suy nghĩ thêm, họ vội vàng chạy đến cổng thành và hét lên: “Kẻ thù tấn công rồi! Kẻ thù tấn công rồi!”

Ngay sau đó, tiếng chuông báo động vang lên, và toàn bộ thành phố Xindu lập tức trở nên hỗn loạn.

Vào khoảnh khắc đó, đội quân bên ngoài thành đột nhiên châm lửa; một hình ảnh rực rỡ như dải ngân hà trong đêm xuất hiện dưới bức tường thành. Lúc này, các binh sĩ không cần phải che giấu gì nữa; họ hô vang và lao về phía bức tường thành.

Toàn bộ thành phố Xindu rơi vào hỗn loạn. Tô Thành Độ, người vừa tỉnh dậy từ giấc ngủ, không thể tin nổi mình lại bị tấn công bất ngờ như vậy. Kẻ thù đến từ đâu? Là quân Đại Đồng hay Tuyên Phủ Quân? Hay là do nội loạn của dân địa phương?

Vừa nhận được tin tức rằng phía nam thành đã bị tấn công, quân địch đang đánh chiếm cổng thành và leo lên tường thành, ông ta vội vàng ra lệnh cho lực lượng dự bị đến hỗ trợ ngay. Liền sau đó, tin tức khác lại đến: cổng phía tây thành đã bị người trong nội địa mở ra, và đội quân địch đã xâm nhập vào thành phố.

Tin tức này khiến Tô Thành Độ hoảng sợ đến mức ngã quỵ xuống đất… Hết rồi!

Khi Lưu Bạch Xuyên nhận được tin tức, ông ta gần như nhảy dựng lên khỏi ghế.

“Ông nói gì vậy? Tin tức này từ đâu đến?”

“Thưa tướng, đó là những binh sĩ đầu hàng của Sơn Tây Trấn chạy trốn từ phía bắc đến đây. Những điệp viên của chúng ta đã gặp phải một số lượng lớn binh sĩ đầu hàng này ở khu vực thành phố Ganling; có tới hàng trăm người, tất cả đều chạy trốn từ huyện Nangong.” Người lính báo cáo cũng đang đẫm mồ hôi và bùn đất; rõ ràng là anh ta đã vội vàng trở về để báo cáo.

“Tôi vừa dẫn đội quân từ huyện Wei đi vòng qua con sông Jing để tiến về phía bắc, không ngờ lại gặp những điệp viên đã được cử đi trước đó trở về. Quân Tuyên Phủ Quân đã tấn công vào khu vực Jizhou; quân đội Sơn Tây bị đánh bại thảm hại, toàn quân tan rã…”

“Quân Tuyên Phủ Quân không thể dễ dàng tan rã như vậy được… Hơn năm mươi nghìn người… Chỉ là năm mươi nghìn con lợn mà thôi… Tuyên Phủ Quân không thể giết hết tất cả họ trong một lúc được!”

Dù Lưu Bạch Xuyên vốn là người điềm tĩnh, nhưng lần này ông cũng không thể kiềm chế được cơn giận dữ, vung tay quét sạch hết bút mực, giấy đá trên bàn làm việc xuống đất: “Rốt cuộc là Tuyên Phủ Quân hay là quân Đại Đồng? Chẳng phải Tôn Thiệu Tổ đang đối đầu với Tô Thành Độ sao?”

“Nghe nói là do Tuyên Phủ Quân, không phải quân Đại Đồng đâu!” một thuộc hạ vội vàng trả lời: “Đó là đội quân của Tướng Tiết Văn Thắng!”

Nghe nói là đội quân của Tiết Văn Thắng, Lưu Bạch Xuyên một lúc không biết nói gì nữa.

Tiết Văn Thắng là tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng của Niu Kế Tông. Khi Vương Tử Đình giữ chức Tổng tư lệnh, Tiết Văn Thắng đã là Phó tổng tư lệnh, và ông ấy cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm, từng chiến đấu vô số trận với người Chahar.

Nhưng đội quân của Tiết Văn Thắng không phải vẫn đang ở Đông Xương Phủ sao? Làm sao lại đột nhiên di chuyển hàng trăm dặm đến khu vực Jizhou? Dù có đường canh đào để di chuyển, cũng không thể nhanh đến thế được… Trừ khi họ đã có kế hoạch từ trước, thậm chí luôn che giấu thông tin và đã thành công trong việc lừa dối mình.

Nghĩ đến đây, lòng Lưu Bạch Xuyên càng thêm phẫn nộ. Không nghi ngờ gì nữa, nếu thật như vậy, mình chắc chắn có trách nhiệm; mình đã không phát hiện ra rằng một đội quân lớn gồm hàng vạn người đã lén lút rời khỏi khu vực mình phụ trách, dẫn đến tình huống này.

“Làm sao Tuyên Phủ Quân có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Jizhou như vậy? Chẳng lẽ họ tấn công Nam Cung mà các đơn vị phòng thủ không hề phát hiện ra sao?” Lưu Bạch Xuyên cố gắng bình tĩnh lại, nhưng vẫn không thể tin nổi.

Mặc dù Tô Thành Độ không quá xuất sắc, nhưng ông ta rất thận trọng trong việc bố trí quân đội; có đại quân đóng trên các tuyến New River và Nam Cung. Mặc dù không có quân đóng ở Zaoqiang, nhưng họ vẫn có rất nhiều kỵ binh tuần tra. Nếu Tuyên Phủ Quân muốn di chuyển quân đội với số lượng lớn hơn ba nghìn người, thì sẽ rất khó tránh khỏi sự chú ý của những kỵ binh tuần tra này. Hơn nữa, còn có sự cản trở từ sông Suolu và sông Jing… Làm sao Tuyên Phủ Quân có thể dễ dàng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ như vậy?

“Nghe nói là Tuyên Phủ Quân đã lén lút đổ bộ từ khu vực Jiama Camp phía bắc thành phố Wucheng, sau đó tiến về phía đông suốt đêm, đi vòng qua phía nam thành phố Nam Cung, rồi xâm nhập trực tiếp vào khu vực giữa New River và Nam Cung, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Jizhou. Tô Thành Độ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng, nên bị đánh bất ngờ…”

Người dưới quyền nói với giọng trầm thấp; đặc biệt là khi nhắc đến phía nam của Nam Cung, anh ta lại dừng lại một chút, khiến Lưu Bạch Xuyên bất giác rùng mình trong lòng.

Thành phố Nam Cung nằm ngay sát huyện Quảng Tông; nếu Tuyên Phủ Quân đi qua thành phố Nam Cung, thì chắc chắn họ sẽ đi qua lãnh thổ của huyện Vĩ và huyện Quảng Tông. Vì quân đội Sơn Tây và quân đội Tây Bắc hiếm khi có liên lạc với nhau, nên giữa Quảng Tông và Nam Cung đã hình thành một khoảng trống mà không ai ngờ rằng Niu Kế Tông lại đã tận dụng được.

“Tôi nhớ ở thành phố Minh Thủy có quân đồn trú, chẳng lẽ họ không phát hiện ra sao?” Lưu Bạch Xuyên hỏi với giọng nặng nề.

Thành phố Minh Thủy nằm phía bắc huyện Vĩ; vào năm thứ năm triều đại Vũ Đức thời Đường, Hoàng đế Thái Tông Lý Thế Dân đã từng giao tranh ác liệt với Lưu Hắc Đà tại đây. Sau này, vào thời Nguyên, họ đã thiết lập tỉnh Vĩ tại đây. Lưu Bạch Xuyên đã điều 500 binh sĩ đến đó để phòng thủ khu vực phía bắc huyện Vĩ và huyện Quảng Tông khỏi sự xâm lược của kẻ thù. Nhưng ông không ngờ rằng kẻ thù lại dám mạo hiểm đến thế.

“Ở khu vực Minh Thủy, chúng ta chưa phát hiện ra gì cả; dù sao thì nơi đó cũng cách Nam Cung hàng chục dặm. Một khoảng trống lớn như vậy, cho dù có vài vạn người muốn đi qua, cũng rất dễ dàng,” người dưới quyền giải thích.

Lưu Bạch Xuyên không còn thể suy nghĩ thêm được nữa. Mặc dù vẫn chưa rõ quân đội Sơn Tây đã bị đánh bại đến mức nào, nhưng ông có thể tưởng tượng rằng nếu cả Kỷ Châu cũng đã bị chiếm đóng, thì cái gọi là “tam giác phòng thủ bằng thép” – Kỷ Châu, Nam Cung, Tân Hà – chắc chắn đã sụp đổ. Có lẽ chỉ còn lại vài vạn binh sĩ mà thôi. Nếu Tuyên Phủ Quân tận dụng thời cơ tiến xuống phía nam, liệu 20.000 binh sĩ của mình có thể chống đỡ nổi không?

Lưu Bạch Xuyên bỗng cảm thấy lo lắng.

20.000 binh sĩ của ông được phân bố trên một chiến tuyến dài hàng nghìn dặm, từ Cự Lộc đến Đông Minh. Mặc dù ở tuyến phía nam, do có sự hỗ trợ của quân đội Tây Bắc, nên không cần phải triển khai quá nhiều binh sĩ, nhưng vẫn có 5.000 người bị để lại. Ở khu vực phía bắc, chỉ còn lại 15.000 binh sĩ mà thôi.

Ngoài 8.000 binh sĩ chính đóng quân ở Kê Tạc, 7.000 người còn lại được phân bố ở các nơi như Đại Minh Phủ, Cự Lộc và Quảng Tông. Việc phân bố quân đội quá rải rác khiến họ khó có thể chống đỡ nổi nếu Tuyên Phủ Quân tiến xuống phía nam một cách nhan

Phải nói rằng Lưu Bạch Xuyên phản ứng thật nhanh chóng. Ngay sau khi quân Tây Bắc mới rút khỏi các thành phố như Minh Thủy, Cự Lộc, Quảng Tông, Vĩ Huyện, thì đội quân của Tuyên Phủ Quân – vừa giành chiến thắng lớn tại Nam Cung – đã hợp sức cùng một đội quân khác tiến từ Tây Linh vào Vĩ Huyện, và nhanh chóng chiếm giữ Quảng Tông, suýt nữa đã bao vây hoàn toàn hàng ngàn binh sĩ của quân Tây Bắc tại đây.

Hai bên giao tranh nhau dọc tuyến Phình Dương, nhưng quy mô đều không lớn, chỉ là các trận đánh giữa các đội quân nhỏ.

Đúng lúc Tuyên Phủ Quân tấn công bất ngờ vào Kỳ Châu và đánh bại hoàn toàn quân Sơn Tây, thì đội quân Lưu Đông Dương của quân Tây Bắc cũng đột nhiên tiến về phía Đông, vượt qua sông Hoàng Hà, đi qua huyện Phong, đánh bại một phần quân Huái Dương tại huyện Bối, sau đó nhanh chóng chiếm giữ được Tháp Trấn, kiểm soát hoàn toàn khu vực quan trọng này dọc theo tuyến đường thủy.

Sau khi chiếm được Tháp Trấn, đội quân Lưu Đông Dương vẫn không dừng lại, tiếp tục tiến về phía Nam, chiếm giữ huyện Dịch, và về phía Bắc xâm nhập vào huyện Đằng. Vì quân Tuyên Phủ Quân đồn trú tại khu vực này rất ít, nên đội quân Lưu Đông Dương đã tận dụng cơ hội này để tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng đối phương ở khu vực tây nam Yên Châu.

Sau khi đội quân Lưu Đông Dương chiếm giữ Tháp Trấn cùng các khu vực lân cận như Dịch và Đằng, đội quân của Đỗ Văn Tiếu cũng tiếp tục tiến lên, đuổi quân Huái Dương ra khỏi huyện Phong và Bối, kiểm soát hoàn toàn khu vực phía Bắc sông Hoàng Hà, từ Đang Sơn đến Dịch, và hoàn toàn cô lập quân Huái Dương khỏi phe Sơn Đông.

Từ đó, đội quân Lưu Đông Dương đã thiết lập các trạm kiểm soát tại Tháp Trấn, kiểm tra các con thuyền đi lại từ nam lên bắc, cấm chặt các con thuyền đi về phía Bắc vận chuyển lương thực, vải vóc, vũ khí và các loại vật tư chiến lược khác, từ đó đứt đoạn hoàn toàn tuyến đường tiếp viện cho quân Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng.

Việc đạt được mục tiêu chiến lược này buộc quân Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng phải đưa ra một lựa chọn khó khăn: hoặc là tiêu diệt hoàn toàn quân Tây Bắc, hoặc là bị mắc kẹt sống tại Sơn Đông.