Phùng Tử Anh Lần này ra ngoài, tất nhiên không thể chỉ đơn giản là đi thăm qua khu vựcTuân hóa mà thôi. Vì đã hứa với Sài Khuất, nên anh ta cần phải chuẩn bị một cách kỹ lưỡng.

Việc phân tích từ những chi tiết nhỏ, phát hiện ra vấn đề và đưa ra đề xuất đòi hỏi phải có sự nghiên cứu kỹ lưỡng. Anh ta đã đi qua một số tỉnh và huyện ở phía đông nam, vì vậy lần này anh ta quyết định đi về phía đông bắc.

Anh ta chưa đến Thông Châu và Hương Hà, bởi vì anh ta rất quen thuộc với hai nơi này; còn Hương Hà lại thuộc về phạm vi quản lý của Ngô Thăng, nên anh ta luôn theo dõi tình hình ở đó. Vì vậy, anh ta bắt đầu hành trình từ Bảo Đí, sau đó đến Ngọc Điền, Phong Nhưỡng, Trung Hoá, Kỳ Châu, Tam Hà, Bình Cốc, Thuận Ý, và cuối cùng trở về kinh thành.

Tốc độ di chuyển của anh ta rất nhanh; anh ta chỉ ở lại mỗi tỉnh hoặc huyện khoảng một ngày để quan sát và lắng nghe ý kiến người dân. Cách làm này khá giống với những gì anh ta đã từng làm trong cuộc đời trước khi xuống cơ sở để tiến hành nghiên cứu thực tế.

Phương thức này khiến các quan chức ở các tỉnh và huyện này cảm thấy mới mẻ, nhưng cũng có chút e ngại. Họ cho rằng điều này có phần thiếu tin tưởng vào họ, và có vẻ như Phùng Tử Anh không chỉ nghe theo ý kiến của giới quý tộc mà còn mời cả đại diện của các thương gia và nông dân để lắng nghe ý kiến của họ nữa.

Có người cho rằng đây chỉ là hành động để tạo danh tiếng, nhưng nếu Phùng Tử Anh tiếp tục áp dụng phương pháp này, thậm chí cử những cán bộ cá nhân hay thuộc cấp dưới của mình để thực hiện công việc này, thì chắc chắn sẽ có người muốn báo cáo những vấn đề cụ thể. Điều này là điều mà các quan chức này lo lắng nhất.

Tuy nhiên, lần này Phùng Tử Anh di chuyển rất nhanh, có vẻ như chỉ là đi qua một cách hình thức mà thôi, điều này khiến các quan chức ở các tỉnh và huyện cảm thấy yên tâm hơn một chút. Nhưng họ cũng nhận ra rằng vị Tiểu Phòng Tổng đang thay mặt Phòng Yên quản lý mọi việc này – ông Phùng Tu Sửa – không hề hài lòng với công việc của họ. Vì vậy, việc làm thế nào để làm hài lòng ông ta cũng trở thành vấn đề mà các quan chức này cần phải suy nghĩ tiếp theo.

Uyên Dương đứng ngoài cửa văn phòng của Thành phủ Thuận Thiên với vẻ lo lắng. Ông Phùng đã đi xa được mười mấy ngày rồi; mặc dù biết trước rằng ông sẽ đi, nhưng Uyên Dương nghĩ rằng chỉ sẽ mất ba đến năm ngày thôi, ai ngờ lần này lại kéo dài đến thế.

Những bà lớn trong nhà đều rất lo lắng; ngoài ra, còn có một số vấn đề khác cũng cần phải chờ ông

“Ông Phù!”

Yuanyang không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Cô Yuanyang?” Phù Thử cũng rất ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông nhớ ra rằng em gái mình đã nói rằng Yuanyang được bà lão phu nhân chỉ định cho Phùng Tử Anh, có lẽ đây là sắp xếp của Phùng Phủ.

“Ông Phù, gia đình tôi, ông Phùng, đã đi xa khá lâu rồi; không biết ông ấy đã trở về chưa ạ?” Yuanyang cúi đầu, hỏi nhỏ.

“Chắc hẳn ông Phùng sẽ trở về hôm nay thôi. Ông ấy đã sai người đến báo tin rồi, sắp tới thôi.” Phù Thử cười nói: “Cô Yuanyang có thể quay về báo tin cho mọi người trong nhà yên tâm; mọi việc đều ổn cả.”

Yuanyang cảm thấy yên tâm hơn một chút, sau đó còn trò chuyện thêm vài câu với Phù Thử trước khi ông này rời đi.

Lúc này, Yuanyang không biết liệu mình nên ở lại đây hay tiếp tục chờ đợi… Dù Phù Thử cũng nói rằng Phùng Tử Anh sẽ trở về hôm nay, nhưng cụ thể lúc nào thì ông ta cũng không biết.

Đang do dự thì bỗng nhiên, cô nhìn thấy một người đang lén lút đi qua cửa nhà nha. Trước đó, Yuanyang không để ý đến người đó, nhưng khi liếc nhìn lại, cô cảm thấy có vẻ quen thuộc… Cho đến khi chuẩn bị quay về, cô mới chợt nhận ra: đó không phải là Ninh Quốc Phủ sao? Người quản gia cũ của họ… Lại Thăng phải không?

Tại sao Lại Thăng lại lén lút hoạt động bên ngoài cửa nhà nha của Thành phố Thông Thiên Vương nhỉ?

Yuanyang lập tức cảm thấy nghi ngờ, nhưng cô cũng không thể đến gặp Lại Thăng để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra.

Bây giờ, dường như Lại Gia đã cãi vã với Giả Gia… Chuyện của vị gia chủ lớn cũng được cho là do Lại Gia tố cáo… Sau này, ông Phùng cũng nói rằng dù không có chuyện đó xảy ra, kết quả cũng vẫn sẽ như vậy… Nhưng dù sao đi nữa, điều này cũng khiến mọi người cảm thấy không hài lòng… Làm sao mà Giả Gia lại nuôi dưỡng một kẻ như vậy được chứ?

Chuyện này, Yuanyang cũng chỉ có thể ghi nhớ trong lòng; đợi đến khi ông Phùng trở về, sẽ báo cho ông ấy biết một cách rõ ràng, để không bị rơi vào bất kỳ cái bẫy nào do Lại Gia dựng lên mà không hề hay biết.

Khi Phùng Tử Anh trở về, đã là giờ Vĩ. Anh ta hơi mệt mỏi, nhưng vẫn phải quay lại văn phòng công quyền ngay lập tức. Sau hơn mười ngày đi xa, chắc chắn có rất nhiều công việc công vụ cần xử lý; anh ta mất hơn một tiếng đồng hồ mới hoàn thành được phần lớn công việc đó. Đúng lúc chuẩn bị nghỉ ngơi, anh ta lại nghe tin có một người tên Lai muốn gặp mình.

Người tên Lai à? Phùng Tử Anh mất khoảng nửa ngày mới hiểu ra; cuối cùng anh ta nghĩ có lẽ đó là Lại Thăng. Nhưng Lại Thăng chỉ là người giữ chức tổng quản trong gia đình Lai, và họ chỉ từng gặp nhau vài lần thôi; chẳng thể nào gọi là bạn cũ được. Người này không phải là kẻ đã cùng anh trai mình kiện Gia Xá sao? Vậy mà bây giờ lại dám đến gặp mình?

Liệu họ nghĩ rằng vì có sự hậu thuẫn của Thọ Vương, họ có thể nói chuyện với mình được sao? Nhưng nghe giọng điệu của họ thì không phải vậy; Lại Thăng cũng không nên ngu ngốc đến thế. So với Lại Đại, Phùng Tử Anh cảm thấy Lại Thăng có vẻ khá kín đáo, giống như kiểu “lặng lẽ làm giàu” vậy.

Phùng Tử Anh đồng ý cho Lại Thăng vào, rồi bỏ mặc anh ta một bên. Khi Lại Thăng bước vào, anh ta lập tức quỳ xuống và cúi đầu chào; điều này khiến Phùng Tử Anh ngạc nhiên: “Lại Thăng, ông làm vậy là có ý gì vậy?”

“Tôi xin lỗi ông, mong ông tha thứ cho hai anh em tôi.” Lại Thăng chỉ biết quỳ cúi liên tục, trán đập mạnh xuống đất, nhưng không chịu đứng dậy.

Phùng Tử Anh cười lạnh: “Ông có tội gì?”

Dù có tội thì cũng nên đến yamen tự thú chứ, sao lại đến tìm tôi?”

Lại Thăng liên tục cúi đầu xin lỗi: “Lúc đó anh trai tôi đã mất kiểm soát bản thân, đã tố cáo ông chủ và Tôn Thiệu Tổ cùng nhau kinh doanh ở Phong An Châu… Bây giờ nghĩ lại thì quả là hành động vô nhân đạo, xứng đáng bị trừng phạt…”

“Mất kiểm soát bản thân à?” Phùng Tử Anh cười nói: “Hai người các ngươi luôn tính toán kỹ lưỡng, làm sao lại có lúc mất kiểm soát được? Chắc hẳn sau khi suy nghĩ kỹ rồi mới làm ra chuyện này phải không? Tôi không biết Gia Xá có tội hay không, nhưng ngươi Lại Gia dù sao cũng là người từng cùng tổ tiên của Giả Gia sống chung… Làm sao lại có thể làm ra hành động điên rồ như vậy, rồi lại đến đây van xin sự tha thứ? Các ngươi muốn gì vậy, muốn kéo tôi vào chuyện bất công sao?”

“Không, không, ngài ơi, chúng tôi không hề có ý đó.” Lại Thăng hoảng loạn.

Sau khi theo phe Thọ Vương, Lại Thăng bắt đầu hối hận. Mặc dù Thọ Vương tự xưng là người giám hộ triều đình, nhưng việc quá gần gũi với ông ta khiến Lại Thăng không thể thoát khỏi tình huống nguy hiểm. Lại Thăng thông minh hơn nhiều và nhận ra rằng Thọ Vương không hề quyền lực như người ta tưởng; trong nhiều việc ở kinh thành, các cơ quan chính quyền cũng không mấy coi trọng ông ta. Trong khi đó, người giám hộ khác là Lệ Vương lại có nền tảng vững chắc hơn nhiều.

Khi dần trở thành người dưới trướng của Thọ Vương, Lại Thăng cũng dần hiểu rõ hơn về tình hình thực tế. Sức mạnh thực sự của Thọ Vương chỉ nằm ở việc ông ta là con trai cả của hoàng đế mà thôi. So với Lệ Vương – người có gia đình quyền lực lớn, sự hỗ trợ từ Vua Trung Thành, sự liên kết với chỉ huy Quân đoàn Thần Kỳ Tiền Quốc Trung và các người thân trong gia đình họ Mai – thì Thọ Vương thật sự yếu thế hơn nhiều. Ngay cả Vương Gia Cung, dù còn trẻ tuổi, cũng có mối quan hệ với Tổng đốc ba biên giới Trần Kính Hiên và Đề đốc Tả Đô uyển Trương Cảnh Thu. Nhìn chung, Thọ Vương thực sự là người yếu thế nhất.

Thôi thì cũng được… Lại Gia chỉ muốn dựa vào sức mạnh của Thọ Vương để có thể vực dậy trở lại, không bị biến thành người nghèo trong thành phố ngay sau khi mất đi sự bảo hộ của Giả Gia. Mặc dù bị Giả Gia đối xử tàn nhẫn và làm cho suy yếu đi rất nhiều, nhưng Lại Gia vẫn còn giữ được một số tài sản. Nếu có thể dùng quan hệ của Thọ Vương để tìm việc làm và từ từ gây dựng lại sự nghiệp, thì cũng hoàn toàn có khả năng trở thành một người giàu có. Nhưng không ngờ rằng Thọ Vương lại xung đột với Tiểu Phong Xiu Zhuan, và có vẻ như anh trai mình cũng không hiểu rõ tình hình hiện tại, điều này khiến Lại Thăng cảm thấy rất lo lắng.

Anh đã nhiều lần nói chuyện với anh trai mình, yêu cầu ông đừng dính líu quá sâu vào những tranh chấp này, đặc biệt là những xung đột với phe Phùng gia. Nhưng anh trai mình lại bị cơn giận dữ làm mờ mắt vì con trai mình đã mất cơ hội được phong chức, và cứ khăng khăng muốn dựa vào Thọ Vương, thậm chí còn có ý định trút giận lên Phùng gia. Thấy rằng mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng gia tăng, và Thọ Vương còn thua cuộc trong cuộc đấu giá Nhưỡng Ninh Nhị Phủ, buộc phải từ bỏ căn nhà Vinh Ninh mà họ định mua, cuối cùng nghe nói là căn nhà đó đã rơi vào tay của Đại gia Phong.

Điều này càng làm tăng thêm nỗi lo của Lại Thăng. Trong bối cảnh hiện tại, khi các vương công đang tranh giành quyền kế vị ngai vàng, tại sao Thọ Vương lại không hiểu rõ tình hình mà cứ đi chọc tức Phùng gia nhỉ? Cần biết rằng Phùng gia không chỉ là Tiểu Phong Xiu Zhuan; phía sau ông ta còn có cha mình là Phùng Đường – Tổng đốc ba miền, nắm giữ một đội quân lớn gồm 100.000 binh sĩ; cùng với thầy cố vấn của ông ta là Kỳ Vĩnh Thái và Nội Các Các – những người cũng là những lãnh đạo của giới quý tộc phương Bắc. Làm sao có thể đi chọc tức những người này được chứ?

Mặc dù thông thường, các quan lại văn phòng không thường xuyên dính líu vào những chuyện riêng tư của hoàng gia như quyền kế vị ngai vàng, nhưng tình hình bây giờ đã khác. Hoàng đế đang hôn mê, và ai sẽ kế vị ngai vàng cuối cùng thì có lẽ phải do nội các quyết định. Điều này khiến Lại Thăng– người không quá am hiểu về tình hình triều đình– cũng nhận ra rằng quyền kế vị ngai vàng chắc chắn không thể do các vương công thuộc hoàng tộc như Vương Chính Thành hay Vương Trung Huệ quyết định được.

Khi nghĩ đến việc Thọ Vương bị màu sắc làm mờ mắt, chỉ muốn tán tỉnh người phụ nữ Giả Gia ấy, Lại Thăng càng thấy lo lắng hơn. Dù sao thì anh trai mình cũng từng nghe nói về danh tiếng “phong lưu” của Tiểu Phùng rồi mà. Cô con gái thứ hai đã trở thành thiếp của Tiểu Phùng; người ta còn nói rằng cô con gái thứ ba cũng có tình cảm sâu đậm với ông ta, và còn có tin đồn rằng Tiểu Phùng có quan hệ phức tạp với hai người phụ nữ khác nữa: bà Lian thứ hai – người đã ly hôn – và bà góa xinh đẹp Lý Hoàn. Dù những tin đồn này có đúng hay không, nhưng anh trai mình vẫn cứ đi thúc giục Thọ Vương làm những chuyện như vậy, khiến Lại Thăng thực sự không thể chấp nhận được. Nhưng nếu cố gắng khuyên can anh trai thì cũng vô ích; hơn nữa, xét đến tính cách của Thọ Vương, có lẽ ông ta sẽ không từ bỏ ý định đó đâu. Nghĩ mãi suy nghĩ mãi, Lại Thăng quyết định phải chuẩn bị kế hoạch dự phòng cho bản thân. Nếu như cô con gái thứ ba lại là người mà Tiểu Phùng để mắt đến, hoặc nếu như bà Châu thực sự có quan hệ riêng tư với ông ta, và cuối cùng Thọ Vương lại đến tranh giành tình cảm ấy, thì oán giận sẽ càng lớn hơn. Vì không thể thuyết phục được họ ở phía bên kia, thì chỉ còn cách tìm cách giải quyết từ phía mình; ít ra cũng có thể thông báo cho họ biết tình hình, và xem liệu có cơ hội nào không… Bởi vì sự thăng tiến nhanh chóng của Nhi Ôn là điều mà mọi người đều chứng kiến mà.