Dù là thương nhân Longyou, hay các thương nhân Hui, Jiangyou và Dongting, họ đều có những hội quán riêng của mình trong thành phố này.

Những hội quán này thường được xây dựng tại những khu vực sầm uất và quan trọng nhất trong thành phố, với biển hiệu lớn và trang hoàng lộng lẫy, nhằm thể hiện sức mạnh của những thương nhân mà hội quán đó đại diện.

Chẳng hạn, hội quán Dongting được xây dựng trên đường Tây Trường An, nơi giao nhau giữa Đại Thời Dung Phường và Tiểu Thời Dung Phường; hội quán Jiangyou thì nằm bên cạnh cây cầu Bắc Sông Ngọc trên đường Đông Trường An; hội quán Hui Châu lại tọa lạc trên đường Sùng Văn Môn Lý; còn hội quán Sơn Thiểm thì nằm trên đường Hoàng Trường Tây. Những con đường này đều là những khu vực sầm uất và nổi bật nhất trong thành phố, và chúng đều nằm ngay gần các cơ quan chính quyền hoặc khu vực ở của các quan lại cao cấp.

Sau khi rời khỏi hội quán Dongting, Ong Kỳ Dương liền lập tức lên xe ngựa. Người hầu già luôn theo sát ông cũng lặng lẽ lên xe cùng.

“Ông Phúc, tình hình thế nào?” Ong Kỳ Dương nhắm mắt, tựa vào thành xe và hỏi.

“Theo lệnh của ông chủ, trong hai ngày qua, tôi và ông Lễ đã đi khắp nơi để quan sát và tìm hiểu tình hình. Thực sự, tình hình trong thành phố đã thay đổi rất nhiều so với lần trước tôi đến đây. Điều rõ ràng nhất là số lượng người vô gia cư đã tăng lên đáng kể, và các con đường trở nên hỗn loạn hơn…” Người hầu trả lời một cách kính cẩn.

“Nhưng trên đường cũng có không ít công chức và binh sĩ canh gác; người của Cục Quân mã Năm Thành và đội tuần tra cũng có mặt ở đó. Vì vậy, mặc dù tình hình có hơi hỗn loạn, nhưng trật tự vẫn còn ổn định…” Ong Kỳ Dương nói.

“Đã ổn định là tốt rồi. Nghe nói có khoảng mười vạn người từ các vùng Sơn Tây, Bảo Định, Chân Định đã đến kinh đô… Ban đầu tôi còn lo lắng liệu có chuyện gì xảy ra không, nhưng bây giờ có vẻ như mọi việc không tồi tệ như tôi tưởng.” Giọng nói của Ong Kỳ Dương có vẻ lưỡng lự. “Còn điều gì nữa không?”

“Theo lệnh của ông chủ, chúng tôi cũng đã kiểm tra tình hình thị trường. Giá của gạo lứt và lúa mì đã tăng hơn ba lần so với tháng Tám năm ngoái; giá gạo lứt trắng tăng ít hơn một chút, nhưng cũng gần như vậy. So với giá ở Kim Lăng, giá ở đây cao hơn gần sáu mươi phần trăm… Tuy nhiên…” Người hầu do dự một chút.

“Tuy nhiên cái gì?” Ong Kỳ Dương mở mắt và hỏi.

“Cảm giác như giá cả đã đạt đến đỉnh điểm rồi… Lão nô đã tìm hiểu và thấy rằng giá lương thực thực ra đã đạt đỉnh vào khoảng một tháng rưỡi trước; vào cuối tháng 12, giá còn có phần giảm xuống, nhưng ngay sau đó lại tăng trở lại, rồi lại giảm xuống tiếp… Cứ thế lên xuống không ngừng…”

“Lão nô được biết là cũng có một số thương nhân lương thực ở kinh thành muốn đẩy giá lên cao hơn, nhưng họ vẫn không thành công. Những lượng lương thực từ Vĩnh Bình Phủ vẫn liên tục được chuyển vào thành phố; mỗi khi giá cả sắp tăng, lại có hàng chục xe lương thực được đưa vào thành phố. Ngoài ra, ở khu vực Đinh Tự Câu cũng có người tích trữ khá nhiều lương thực; có người đã thuê người bên đó để kiểm tra và thấy rằng tất cả đều đã được tích trữ đầy đủ, ít nhất là hai trăm nghìn thạch… Nghe nói họ đang chờ đợi một mức giá tốt hơn nữa, điều này khiến các thương nhân lương thực ở kinh thành rất lo lắng…”

Lời nói của người hầu khiến Ong Kỳ Dương hơi xúc động. Hai trăm nghìn thạch lương thực được tích trữ ở Đinh Tự Câu; có lẽ ở các khu vực khác như Dụ Quan hay Ngọc Phu Cảng cũng vậy… Thêm vào đó, việc vận chuyển lương thực diễn ra liên tục, cùng với những động thái mập mờ của triều đình, khiến các thương nhân lương thực không thể nào xác định được tình hình chính xác… Vì vậy, giá lương thực ở kinh thành không thể tăng lên được; miễn là họ không bán hết số lượng lương thực đang giữ, thì giá cả sẽ không thể được nâng cao.

“Tình hình của những người dân lưu lạc thế nào?” Ong Kỳ Dương hỏi tiếp.

“Rất hỗn loạn; họ có mặt ở khắp mọi nơi, nhưng có vẻ như họ đã được chia thành nhiều nhóm khác nhau và đều có người theo dõi họ… Không giống như các quan chức chính thức, nhưng những người này nói chuyện rất uy tín… Những người dân lưu lạc này đều rất sợ hãi… Không hiểu làm thế nào mà họ lại được chính quyền cho phép vào thành phố… Hơn nữa, họ còn được phát những công cụ như xẻng, cuốc… Lão nô cũng không dám hỏi thêm nữa.”

“Nhìn qua thì có vẻ như tình hình của triều đình không tồi tệ như chúng ta lo lắng ban đầu… Ít nhất thì những người dân lưu lạc đã được kiểm soát, không gây ra những rắc rối lớn nào.”

Ong Kỳ Dương rất rõ ràng rằng việc kiểm soát hơn mười vạn người dân lưu lạc không hề dễ dàng chút nào… Bây giờ có vẻ như triều đình không cần phải can thiệp trực tiếp, mà chỉ cần sử dụng những người khác để giải quyết vấn đề này… Điều đó thật sự rất đáng ngưỡng mộ.

Còn việc phát những công cụ như xẻng, cuốc cho họ… Có lẽ đó chỉ là một bi

Ong Kỳ Dương nhắm mắt lại và im lặng một lúc trước khi hỏi tiếp:

“Về những thứ khác, nếu liên quan đến vấn đề ăn uống, thì giá cả đều tăng lên một mức nhất định. Chẳng hạn, giá dầu đã tăng gấp đôi, giá thịt cừu thậm chí tăng gấp ba lần, trong khi giá thịt heo chỉ tăng ít hơn một chút. Nhưng đối với các loại vật liệu như sắt, mức tăng không rõ rệt lắm; có lẽ chỉ tăng khoảng 30% so với năm ngoái, còn giá xi măng thì tăng tới 70%…”

Ong Kỳ Dương suy nghĩ một hồi. Nếu đi đường biển, chi phí sẽ cao hơn so với việc vận chuyển bằng đường thủy, nhưng cũng không vượt quá 40%. Thậm chí, nếu sử dụng những người có kinh nghiệm, chi phí chỉ khoảng 30%, và còn có thể giảm xuống nữa khi con đường vận chuyển trở nên quen thuộc hơn, cơ sở hạ tầng cảng bến được cải thiện, và tàu thuyền sử dụng càng lớn thì chi phí càng giảm.

Nếu so sánh giá cả giữa miền Bắc và miền Nam hiện nay, việc vận chuyển các loại vật liệu lớn như sắt và xi măng từ miền Bắc xuống miền Nam vẫn mang lại lợi nhuận khá đáng kể. Còn việc vận chuyển lương thực và vải vóc từ miền Nam lên miền Bắc thì càng mang lại nhiều lợi ích hơn nữa.

Chiếc xe ngựa tiếp tục đi dọc theo đường Tây Trường An cho đến khi rẽ vào ngõ Đá Bia, sau đó mới đi về phía nam và cuối cùng đến một căn nhà yên tĩnh, nằm ngay tại giao điểm với ngõ Hòa Tùng Thụ.

Khi bước vào sân, đã có vài chiếc xe ngựa đỗ bên cạnh chuồng ngựa. Ong Kỳ Dương biết rằng đại diện của các thương nhân Long Du, Giang Ngọ và thương nhân muối từ Dương Châu đều đã đến đây.

Việc Phùng Tử Anh sai người đến Giang Nam ở miền Bắc để thông báo tin tức không hề bị che giấu trước những người này. Mặc dù sự cạnh tranh giữa các nhóm thương nhân là không thể tránh khỏi, nhưng mọi người vẫn tuân theo những quy tắc cơ bản. Hơn nữa, sự hợp tác và đối đầu với triều đình luôn diễn ra không ngừng, vì vậy việc thông tin liên lạc với nhau, tránh bị triều đình hiểu lầm, cũng là một nguyên tắc cơ bản mà mọi người đều tuân theo.

Trong lần này, những người thực sự chịu trách nhiệm trong việc tổ chức buổi bán hàng sẽ không tham gia trực tiếp. Những người được cử đi đều là những người chưa bao giờ xuất hiện trước công chúng; bề ngoài, không ai có thể biết được lai lịch của họ. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là các thương nhân từ Giang Nam không quan tâm đến việc này.

Ngược lại, họ càng coi trọng việc này hơn, bởi vì họ cần dựa vào những gì họ nhìn thấy và nghe được trong chuyến đi này, kết hợp với thông tin mà những người đại diện của

Trong sảnh trung tòa, bóng người lướt qua lướt lại, nhưng không ai bước ra ngoài cả; Ong Kỳ Dương cũng không quan tâm đến điều đó và thẳng tiếp bước vào sân trong.

Như dự đoán, đã có một số người có mặt ở sân trong rồi.

Có Tông Hải Sơn của bang hội thương nhân Long Du, Đỗ Tam Bảo của bang hội thương nhân Giang Nguyên, và đại diện của gia tộc Hà – những thương nhân muối thuộc bang hội Huy – là Hà Đình Phát. Sơn Thiểm Thương Nhân chưa đến; họ cũng không mời người đó, bởi vì từ sớm người đó đã kiên định đứng về phía triều đình.

“Ông Vũng đã đến à?” Hà Đình Phát là một người đàn ông mập mạp, khuôn mặt trắng trẻo, với đôi bàn tay mập mạp nhưng trông rất thanh lịch; ngay cả một chiếc nhẫn bạc bình thường trên tay anh ta cũng toát lên vẻ sang trọng. Thấy Ong Kỳ Dương bước vào, anh ta mỉm cười và tiến lên chào hỏi.

Thực ra, anh ta không quá quen biết với Ong Kỳ Dương; các thương nhân ở Động Đình ít khi giao dịch với thương nhân muối, và họ cũng không mấy coi trọng họ. Ngược lại, Lãi Dụ Phát và Đỗ Tam Bảo thì khá thân thiện với Ong Kỳ Dương.

“Ông Hà đến sớm thật đấy.” Ong Kỳ Dương cúi chào, “Anh Tông, anh Đỗ cũng đến sớm rồi.”

“Không thể đến muộn được… Có người còn đến sớm hơn chúng ta nữa đấy.” Hà Đình Phát lẩm bẩm, lắc đầu, “Tôi đã đến đây từ năm ngày trước, nhưng vẫn có người đến sớm hơn tôi. Ông chủ Tô đã đến trước tôi, nhưng hôm nay có vẻ như ông ấy đã trễ giờ rồi.”

“Anh Chính Sinh có chút việc bận, có lẽ cũng sắp đến thôi.” Tông Hải Sơn trả lời.

Người mà họ đang nói đến là ông chủ Tô Chính Sinh – một trong những thương nhân xuất sắc nhất của Ningbo. Anh ta vừa là chủ nhân của những con tàu lớn, vừa là chủ sở hữu của xưởng đóng tàu lớn nhất ở Ningbo; đồng thời, anh ta còn hợp tác với thương nhân An Phú để chặt cây lớn và vận chuyển chúng về Ningbo để sử dụng cho việc đóng tàu.

Đúng lúc họ đang nói chuyện, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; một người đàn ông da đen, thân hình gầy gò bước vào, mặc áo xanh, bước đi nhanh nhẹn, và ngay lập tức cúi chào: “Tôi đến muộn rồi… Ông Vũng, anh Tông, anh Đỗ, ông Hà…”

Người đó chính là ông chủ Tô Chính Sinh từ Ningbo.

Ong Kỳ Dương gật đầu nhẹ, và những người khác cũng đáp lại lời chào.

Sau khi người hầu mang trà vào, họ đều biến mất không để lại dấu vết nào; chỉ còn lại vài người trong phòng khách.

Đây là một biệt thự riêng của Đỗ Tam Bảo, rất kín đáo; những nơi như h

“Vì ông Hà đã ở kinh đô một thời gian rồi, chắc hẳn cũng có những điều gì đó thu được phải không?” Đỗ Tam Bảo là người đầu tiên đặt ra câu hỏi này.

Hà Đình Phát nở nụ cười hiền từ; khuôn mặt trắng trẻo, đầy sức sống của ông càng trở nên rạng rỡ hơn trong ánh nắng mặt trời. “Ừm, tôi đã chứng kiến hàng vạn người dân lưu lạc đổ về kinh đô, nhưng triều đình dường như đã có kế hoạch từ trước: họ được chia thành các nhóm và được đưa vào thành phố theo từng đợt. Những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thì ở lại bên ngoài thành; những người khỏe mạnh thì được chia thành các nhóm và liên tục được đưa vào trong thành. Nghe nói là để tiến hành công việc sửa chữa các con đường và kênh mương trong thành phố…”

“Giá cả thực phẩm thì tăng khá nhiều, nhưng mọi thứ vẫn ổn định, chưa đến mức quá cao…”

“Nghe nói kỳ thi Thi cử mùa thu năm nay vẫn sẽ được tổ chức bình thường; tôi biết được thông tin này từ một người quen ở Bộ Lễ. Các khu vực như Nam Trực, Giang Tây, Chiết Giang, Phúc Kiến đều sẽ tiến hành kỳ thi như mọi năm…”

“Nghe nói quân đội Sơn Tây đã qua Ninh Kim Bá, đang tiến đến khu vực Tân Hà, Táo Cường; quân đội Kỷ Châu cũng đã bắt đầu tập trung tại Hà Gián Phủ…”

“Hai vị giám quốc được cho là có mâu thuẫn với nội các; ngày hôm trước, Hoàng tử Lệ Vương còn bị Kỳ Các Lão khiển trách trước mặt mọi người nữa…”

“Vua Trung Huệ muốn điều chỉnh nhân sự trong quân đội kinh thành, nhưng nghe nói sẽ gặp nhiều trở ngại…”

Những người thương nhân này bắt đầu trao đổi những thông tin mà họ biết được. Đối với họ, có rất nhiều cách để đánh giá tình hình: giá cả thực phẩm, tình hình chính trị trong triều đình, tình hình quân sự, tình trạng an ninh… Tất cả những điều này đều được họ quan sát và xem xét kỹ lưỡng. Nếu nhìn từ góc độ Phùng Tử Anh, cách tiếp cận này thực sự rất khoa học.