“Thưa ngài yên tâm, tôi đã bắt đầu chuẩn bị từ mười ngày trước rồi. Suốt những năm qua, hàng trăm người dưới quyền tôi đều sống nhờ vào công việc này; sau nhiều năm làm việc, họ đã rất quen thuộc với các thao tác cần thiết. Những công việc này không đòi hỏi kỹ thuật cao, chỉ là những công việc chân tay đơn giản mà thôi…” Nhi Ôn tự tin nói.

“Nhi Ôn, nhưng đây không phải chỉ vài trăm người đâu; có lẽ số người cuối cùng sẽ lên đến hai ba vạn người. Với vài trăm người của anh, liệu có thể kiểm soát được tình hình không? Có thể đảm bảo không xảy ra sai sót gì không?” Phùng Tử Anh hỏi.

Nhi Ôn vuốt ve đôi tay, suy nghĩ kỹ trước khi trả lời: “Thưa ngài, dù cho hai ba vạn người đó được ăn uống thoải mái đi nữa, cũng khó tránh khỏi những rắc rối. Với số người đông đảo như vậy, chắc chắn sẽ có những xung đột xảy ra. Ngay cả với những người dưới quyền tôi, dù họ đã rất quen thuộc với công việc, vẫn thỉnh thoảng xảy ra tranh cãi hay gây rối. Vấn đề then chốt là liệu có thể kiểm soát được họ hay không.”

“À, có lý. Vậy anh dự định sẽ quản lý hai ba vạn người này như thế nào?” Phùng Tử Anh hỏi tiếp.

“Vẫn theo lời ngài nói: áp dụng hệ thống trách nhiệm tập thể. Nếu có người nào gây rối, cả nhóm sẽ bị trừng phạt; còn nếu ai hoàn thành tốt nhiệm vụ, tất cả sẽ được thưởng.” Nhi Ôn đã quá am hiểu về những vấn đề này. Sau nhiều năm quản lý những người lao động này, ông đã trở thành một chuyên gia thực thụ.

“Chúng ta sẽ phân chia họ theo khu vực và độ tuổi, thành những nhóm khoảng ba năm mươi người mỗi nhóm, để họ tự bầu ra người lãnh đạo. Tôi chỉ cần quản lý những người lãnh đạo đó thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, cả nhóm sẽ bị trừng phạt – có thể bằng cách đánh đòn, cắt giảm lương thực, hoặc liên kết với gia đình họ. Tôi thích hơn việc áp dụng hai biện pháp sau; tất nhiên, không thể quá đà được. Khi cần phải trừng phạt thì không được nương tay. Thưa ngài yên tâm, tôi có đủ người để thực hiện những điều này, và tôi cam đoan sẽ làm tốt…” Giọng nói của Nhi Ôn tràn đầy tự tin.

“Người làm tốt, người tuân lệnh cũng cần được thưởng – có thể là thời gian nghỉ ngơi, hoặc lượng lương thực nhiều hơn, tùy theo tình hình cụ thể. Quan trọng là phải thực hiện lời hứa, đảm bảo rằng mọi người đều phải tuân theo quy tắc…” Phùng Tử Anh nói.

“Còn điều gì nữa không?” Phùng Tử Anh hỏi thêm.

“Ngoài ra, chúng ta cần phân loại họ theo từng nhóm nhỏ, để

“Còn có một số thủ đoạn không thể công khai được nữa… Chủ yếu là việc trộn lẫn người của chúng ta vào các nhóm khác nhau, cài đặt người của mình vào vị trí quan trọng, hoặc mua chuộc một số người để họ phục vụ cho mục đích của chúng ta… Những điều này là không thể tránh khỏi…” Nhi Ôn nói rất thành thật trước mặt Phùng Tử Anh, không hề che giấu gì cả. “Ngoài ra, việc kích động các phe đối lập với nhau, gây ra sự bất hòa giữa các nhóm cũng giúp chúng ta dễ dàng kiểm soát tình hình hơn, tránh việc họ liên minh lại với nhau… Điều này cũng là điều không thể thiếu…”

Nghe Nhi Ôn nói như vậy, Phùng Tử Anh biết mình không cần phải nghe tiếp nữa. Với khả năng điều khiển những thủ đoạn này một cách thành thạo, Phùng Tử Anh tin rằng Nhi Ôn hoàn toàn có thể kiểm soát được những người dân lưu lạc này trong giai đoạn hiện tại. Hơn nữa, với sự hỗ trợ từ bè phái đứng sau Nhi Ôn, chắc chắn không có vấn đề gì cả.

“Ừm, tôi đã hiểu rồi. Cứ làm theo ý định của bạn đi. Bây giờ hãy nói về những việc cụ thể: Phía kho bạc Khoát Thận gặp phải một số vấn đề, có lẽ sẽ phải mất thêm thời gian để giải quyết, nhưng những việc đã thỏa thuận với Bộ Công thương thì không thể trì hoãn được…” Phùng Tử Anh đặt hai tay lên bàn, suy nghĩ một hồi, “Vì vậy, Nhi Ôn, bạn hãy tiến hành ngay những việc cần làm…”

Nhi Ôn thực ra cũng đã dự đoán đến điều này, nên không hề ngạc nhiên. “Thưa ngài, không sao đâu. Nhưng với số lượng hai ba vạn người như thế này, giá lương thực trong thành phố đang tăng vọt; ngay cả giá vải, than đá và củi cũng đang leo thang. Nếu chỉ kéo dài ba năm ngày, hoặc thậm chí mười ngày nửa tháng, thì chúng tôi vẫn có thể chịu đựng được… Nhưng nếu kéo dài lâu hơn nữa, e rằng họ sẽ không thể sống nổi…”

Phùng Tử Anh tự nhiên hiểu rõ điều này. Việc chi trả cho hàng vạn người chỉ riêng vấn đề ăn uống thôi cũng đã là một gánh nặng lớn rồi. Mặc dù những người này không nhận lương, nhưng những người dưới quyền của Nhi Ôn – những người đảm nhận vai trò quản lý – vẫn cần được trả lương. Trong thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu kéo dài lâu dài, Hoàng đế cũng không thể để quân đội của mình đói khát được.

“Về vấn đề này, tôi biết phải làm thế nào. Trong vòng nửa tháng, tất cả các chi phí đều do bạn gánh vác trước. Tôi biết bạn có cách giải quyết… Những cửa hàng bán lúa gạo, than đá và vải này, bạn đều có thể mua hàng trả sau được. Nếu sau nửa tháng mà kho bạc Khoát Thận vẫn chưa

“”

Phùng Tử Anh Dà Mã Kim Đao cũng mỉm cười đồng ý: “Nếu ngài đã nói vậy, tôi tự nhiên phải tuân theo lệnh của ngài. Ngài đã quyết định, dù chỉ là một tháng, tôi cũng sẽ cố gắng chịu đựng. Nhưng nếu kéo dài hơn nữa, thì thật sự không được nữa… Tôi cũng không có quá nhiều uy tín để ép buộc mọi người. Thông thường, các gia đình và ngành nghề trong Kinh Thành này đều sẽ tôn trọng tôi một chút… Nhưng năm nay thời tiết không thuận lợi, ai cũng không biết sẽ xảy ra những điều gì… Vì vậy, uy tín của tôi có lẽ không còn hiệu quả nữa…”

“Được rồi, quyết định là nửa tháng thôi, nửa tháng thôi… Làm sao tôi có thể chiếm thêm lợi ích từ bạn được chứ?” Phùng Tử Anh bất kiên vẫy tay, “Nhưng trong thời gian này, bạn không được gây ra bất kỳ rắc rối nào cho tôi, nếu không tôi sẽ không tha cho bạn đâu. Hơn nữa, Ngô Diệu Thanh sau này cũng sẽ cần trao đổi với bạn… Không thể tin được là trong số hàng chục ngàn người này lại không có Bạch Liên Giáo… Những kẻ trộm này thường xuyên khích động, tìm cơ hội gây rối… Bạn phải hết sức cẩn thận… Nếu bạn có thể tìm ra bất kỳ manh mối nghi ngờ hay hữu ích nào, tôi sẽ không từ chối thưởng bạn đâu.”

“Về điểm này, ngài yên tâm đi. Tôi và ông Ngô luôn phối hợp ăn ý với nhau, chắc chắn sẽ không bỏ qua bất kỳ điều gì đáng ngờ nào. Hơn nữa, ngài… Kẻ quản lý kho Kiêt Thận kia, chẳng phải là Lưu Thị Lộc, một viên chức của Bộ Công Thương sao?”

Câu hỏi đột ngột của Nhi Ôn khiến Phùng Tử Anh nhướng mày: “Đúng vậy, bạn quen anh ta à?”

“Quen cũng không thể nói được… Chỉ có vài lần giao dịch với nhau thôi…” Nhi Ôn nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt.

“Vài lần giao dịch?” Một kẻ độc thân như bạn, làm sao lại có thể liên lạc với người quản lý kho báu của hoàng gia được chứ? Phùng Tử Anh hứng thú nhìn người đối diện: “Có vẻ như bạn có những câu chuyện thú vị đấy…”

“Hehe, ngài ạ… Rắn có con đường riêng, cáo có dấu vết riêng mà…” Nhi Ôn cũng cười e thẹn, “Kho Kiêt Thận có rất nhiều loại vật liệu đủ loại, tất cả đều được chuẩn bị cho cung điện… Nếu không phục vụ ngài, ngay cả việc sửa sang vườn của Vinh Quốc Phủ cũng sẽ cần rất nhiều vật liệu từ kho Kiêt Thận đấy.”

“Cái gì?!” Dù đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng Phùng Tử Anh vẫn bất ngờ trước câu nói đó. “Thật sao?”

“Thưa ngài, làm sao có thể giả được chứ? Những việc che đậy kín đáo đó trong Kinh Thành, dù có thể lừa được người khác nhưng không thể lừa được tôi đâu.” Nhi Ôn cười một cái.

“Vậy có nghĩa là ban đầu bạn cũng đã tham gia vào việc này?” Khuôn mặt của Phùng Tử Anh trở nên tức giận; Nhi Ôn dám liều lĩnh đến thế sao?

Nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Phùng Tử Anh, Nhi Ôn nhận ra rằng đối phương đã hiểu lầm và vội vàng giải thích: “Thưa ngài, làm sao tôi dám làm điều vô lý như vậy chứ? Chính ông Shè đã tìm những người đó; họ muốn kiếm lợi nhuận nên đã mua các loại vật liệu nguồn gốc không rõ ràng từ thị trường. Theo những gì tôi biết, đó chính là những vật liệu được đánh cắp từ kho cung ứng của hoàng gia. Mỗi năm, kho cung ứng đều báo cáo số lượng vật liệu bị hao hụt; số lượng vật liệu tiêu thụ trong cung cũng tương tự thôi. Bằng cách đánh cắp những vật liệu đó, họ có thể bán chúng với giá cao. Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rõ rằng mục đích cuối cùng là kiếm tiền cho Giả Gia; không cần thiết phải tranh cãi gay gắt…”

“Ừm… Vậy những vật liệu đó xuất phát từ kho cung ứng có phải do những người dưới quyền tự ý làm hay có liên quan đến Liu Shilu?” Phùng Tử Anh quan tâm đến điều này hơn.

“Điều đó thì khó nói lắm. Vì lúc đó chúng tôi không liên quan đến việc này, nên cũng không đi tìm hiểu kỹ lưỡng. Nhưng tôi nghe nói rằng Liu Shilu rất cẩn thận trong công việc của mình. Nếu muốn lừa được ông ta, có thể thành công vài lần, nhưng nếu kéo dài thì chắc chắn không thể. Hơn nữa, Liu Shilu còn có mối quan hệ đặc biệt với Thọ Vương Hoàng tử nữa.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh không khỏi nhướng mày lại. “Mối quan hệ giữa Liu Shilu và Thọ Vương Hoàng tử nữa là gì?”

“Nghe nói là họ có mối quan hệ họ hàng thông qua hôn nhân.” Nhi Ôn nói một cách nghiêm túc: “Họ của Thọ Vương Hoàng tử nữa là Liu; bà ấy đến từ Quyang, Thành phố Trực Định. Cha bà ấy là một sĩ quan quân đội thuộc triều đại sau này, và bây giờ có lẽ đang giữ chức vụ quân sự tại Quân đoàn Phòng vệ Phải Thần Vũ. Còn Liu Shilu cũng đến từ Quyang; ông ấy là một tiến sĩ khoa cử vào năm Nguyên Hưng và ban đầu chỉ là một quan chức nhỏ trong Bộ Công thương. Sau đó, không biết vì lý do gì mà ông ấy được Hoàng đế để mắt đến và được bổ nhiệm làm Phó Viện trưởng Bộ Công thương…”

Phùng Tử Anh nhéo nhẹ mũi mình và thấy khá thú vị; có lẽ Liu Shilu cũng dựa vào điều gì đó mới dám hành xử như vậy. Nhưng việc Thọ Vương và Hứa Quân Như làm như vậy thì quả là quá đà rồi… Liệu hắn ta đã thực sự giữ vững vị trí của mình làm người giám quốc chưa? Hay chỉ muốn thể hiện sự tồn tại của mình mà thôi?

“Việc xáo trộn các vật tư trong kho Jieshen này đã trở thành thông lệ từ lâu rồi phải không?” Phùng Tử Anh không nhịn được mà hỏi thêm.

Nhi Ôn cũng bật cười: “Thưa ngài, chuyện này thì ở đâu cũng vậy mà. Không chỉ ở triều đình này, ngay cả triều Minh trước đây cũng vậy. Đôi khi khi triều đình kiểm soát chặt chẽ hơn, mọi người sẽ hành động cẩn thận hơn; còn khi triều đình lơ là, mọi người lại trở nên táo bạo hơn.”

Phùng Tử Anh im lặng không biết nói gì. Dù có bao nhiêu quy định, bao nhiêu cơ quan, dù tiếng nói trên triều đình có vang dội đến đâu, nếu những người thực thi sai lệch, thì tất cả cũng vô ích mà thôi. Cả Cục Kiểm tra hay Bộ Hình luật… liệu có ai dám nói rằng họ hoàn toàn không biết gì về những chuyện này không? Nhưng dù là kho Jieshen, khu vực Tây Sơn Yáo, hay hai kho lương thực ở kinh thành, tất cả đều tồn tại những kẽ hở.

Nghĩ đến cha vợ mình – Lâm Như Hải – sau vài năm làm thanh tra thu thuế, ông ấy đã tích lũy được khá nhiều của cải; thậm chí có thể chi trả hàng chục Vạn lượng bạc… Vậy mà ông ấy vẫn chỉ là một thanh tra mà thôi… Làm sao có thể như vậy được?

Phùng Tử Anh không muốn suy nghĩ sâu hơn nữa. Dù mình là một người du hành thời gian, đối mặt với tình huống này, mình cũng cảm thấy bất lực. Có lẽ sau mười năm nữa, khi mình có đủ kinh nghiệm và đạt đến vị trí cao, mình sẽ học theo cách của Zhang Juzheng để thực hiện những cải cách mới, xem liệu có thể mang lại kết quả gì không…

Sau khi cho Nhi Ôn ra về, Phùng Tử Anh tiếp tục thảo luận với Phù Thử – người vẫn chưa nói gì cả – về một số vấn đề cụ thể. Ngoài việc sửa chữa các công trình do Bộ Xây dựng quản lý trong thành phố, còn cần xem xét đến việc cải tạo các hệ thống thủy lợi bên ngoài thành phố nữa. Ngoài ra, cũng cần suy nghĩ về tình hình của những người dân lưu lạc: nếu sau mùa xuân này họ vẫn không muốn trở về quê hương, hoặc nếu năm sau vẫn tiếp tục xảy ra hạn hán và họ không thể trở về được, thì phải làm thế nào… Tất cả những điều này đều cần được lên kế hoạch cẩn thận.

Phùng Tử Anh cũng suy nghĩ rằng ở khu vực Liangcheng có rất nhiều đ