Khi trở về Kinh Thành, Lâm Hồng Ngọc không đi qua Phùng Phủ mà thẳng tiếp quay về phố Ninh Vinh.

Suốt hơn nửa năm trời, cô chưa bao giờ trở lại Kinh Thành. Trái tim cô như đang thèm khát được trở về nhà, nhất là khi nghĩ đến việc Vinh Quốc Phủ bị tịch thu và cha mẹ cô cùng với Giả Gia bị bắt vào tù, điều này thực sự khiến cô không thể chấp nhận nổi.

Trong Vinh Quốc Phủ, ngoài cha mẹ, cô còn có hai người anh trai. Một người lớn hơn cô khoảng bảy tám tuổi và đang làm việc ở khu vực Kim Lăng; người kia chỉ lớn hơn cô bốn năm năm và đã kết hôn, làm công việc quản lý tại một trang trại ngoại ô thành phố. Theo lời Bình Nhi, có lẽ anh ta vẫn chưa bị bắt, nhưng hiện vẫn chưa rõ số phận của những người ở trang trại đó ra sao.

Những người khác trong Nhưỡng Ninh Nhị Phủ thường bị đuổi ra khỏi biệt thự và hiện đa số đang thuê nhà sống gần phố Ninh Vinh. Nhưng không rõ liệu những người ở ngoại ô có quay trở lại thành phố hay không.

Tình hình của nhiều người giống như vậy. Ban đầu, tất cả mọi người đều sống trong Nhưỡng Ninh Nhị Phủ, nhưng sau khi cả hai biệt thự đều bị tịch thu, những người chủ và các nhân viên quan trọng liên quan đến vụ án đều bị Long Tần Vệ đưa đi để điều tra. Những người không quan trọng thì bị buộc phải rời đi tạm thời, phải cam kết không được rời khỏi nơi cư trú cho đến khi cuộc điều tra kết thúc.

Cuộc sống từ đó trở nên khó khăn hơn nhiều. Việc ăn uống hàng ngày đều đòi hỏi chi phí, và khi không còn Giả Gia – người luôn hỗ trợ họ – nhiều người thực sự không biết phải đi đâu để kiếm sống. Hiện nay, khi người dân nghèo khổ đổ xô về kinh đô, ngay cả việc bán mình làm nô lệ cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Đi lang thang trên phố Ninh Vinh, Lâm Hồng Ngọc cảm thấy lòng mình đầy chua xót.

Nơi đây đã trở nên vắng vẻ và ảm đạm hơn rất nhiều. Dù trước đây, con phố này cũng đã không còn sầm uất như những năm trước, nhưng ít nhất vẫn còn khoảng một hai nghìn người sinh sống ở đây, và vẫn có khá nhiều người qua lại. Hầu hết họ đều quen biết nhau, nhưng hôm nay, trên suốt quãng đường đi về, cô chẳng thấy ai cả; ngay cả những người quen cũng chỉ vội vàng vượt qua mà không kịp nói lời nào.

“Hồng Ngọc?!”

Khi đi qua cửa Ninh Quốc Phủ, cánh cổng đó đã bị niêm phong từ lâu rồi. Lâm Hồng Ngọc dừng chân lại một chút, nhìn vào bên trong rồi tiếp tục đi. Anh không biết anh trai mình hiện đang ở tình trạng nào; vì quá vội vàng khi ra đi, anh cũng chưa kịp hỏi gì cả. Chỉ có thể trở về sau để tìm hiểu. May mắn thay, hầu hết mọi người trong nhà đều đã bị đuổi đi, nên anh cũng không lo sẽ xảy ra chuyện gì bất ngờ.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy một tiếng hô vang lên. Lâm Hồng Ngọc mới quay đầu lại và thấy một người phụ nữ đang ôm giỏ giặt ở bên lề đường đang vui mừng gọi mình. Lâm Hồng Ngọc chớp mắt một cái, rồi mới nhận ra đó chính là Qixian – người phục vụ trong nhà Bảo Ngọc.

“Qixian?” Lâm Hồng Ngọc đã từng ở trong nhà Bảo Ngọc một thời gian, nên rất quen thuộc với các cô hầu gái ở đó. Hơn nữa, Qixian còn khéo léo và linh hoạt hơn cả Qingwen, vì vậy mối quan hệ của cô với các cô hầu gái lớn như Xiren, Shiyue, Thu Văn, Qixian, Meiren và Zixiao đều khá tốt. Ít nhất là khi cô đi từ Ý Hồng Viện đến Vương Tú Phong, cô cũng không làm cho mọi người cảm thấy bị bỏ rơi.

Nhìn thấy Qixian ăn mặc giản dị như vậy, Lâm Hồng Ngọc suýt nữa không nhận ra cô. Trước đây, khi ở Ý Hồng Viện, Qixian luôn thích trang điểm đẹp đẽ. Cô khác với ba người phụ nữ khác là Zixiao, Meiren và Xiren – ba người này thường ăn mặc giản dị hơn – nhưng Qixian, Meiren và Zixiao lại thích trang điểm lộng lẫy, và họ cũng rất được Bảo Ngọc yêu mến.

Hôm nay, trang phục của Qixian không còn là giản dị nữa, mà thực sự là rất đơn sơ.

“Qixian, thật là em sao? Em đang ở đây làm gì vậy?” Lâm Hồng Ngọc dừng bước lại và hỏi ngạc nhiên: “Ông Bảo….”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Lâm Hồng Ngọc mới nhớ ra rằng Bảo Ngọc đã bị bắt vào ngục từ lâu rồi, nhưng Qixian thì không bị liên lụy. Có vẻ như cô cũng không bị kéo vào vụ án đó.

Mặt Qixian trở nên u ám: “Em không biết à? Tất cả mọi người đều bị bắt vào ngục theo lệnh của triều đình, ông Bảo cũng không ngoại lệ. Xiren cũng bị bắt đi. Những người sống trong nhà ông Bảo trước đây, ngoại trừ Xiren, tất cả đều bị chính quyền đuổi ra khỏi Vinh Quốc Phủ. Chúng tôi không còn chỗ nào để ở, nên mới tạm thời tìm một căn nhà ở con hẻm này… May mắn thay, Thu Văn và Shiyue vẫn còn một ít tiền dành dụm, nên chúng tôi mới có thể sống qua ngày…”

“À?” Lâm Hồng Ngọc không ngờ rằng Thu Văn Mạc Nguyệt cũng đang ở cùng với Kỳ Tiên và những người khác, liền hỏi ngay: “Hóa ra tất cả mọi người trong Ý Hồng Viện đều ở cùng các bạn à?”

“Ừm, có hai người đã đi rồi: Lương Nhi và Bích Hân. Những người còn lại thì đều ở cùng chúng tôi. Bây giờ không còn nguồn thu nhập nào nữa, nên chúng tôi phải đi làm việc giặt quần áo để kiếm sống… Không thể cứ ngồi yên mà chờ sự giúp đỡ từ người khác được.” Kỳ Tiên nói với vẻ mặt u ám, vô thức ôm lấy chiếc giỏ giặt trên vai mình và cười buồn: “Còn em thì sao? Em không phải đã đi theo bà hai ra ngoài sao? Tại sao lại trở về một mình vậy?”

Lâm Hồng Ngọc ngập ngừng một chút rồi vội vàng giải thích: “Bà hai vẫn chưa trở về. Em trở về để thăm cha mẹ và anh trai của mình…”

“Cha mẹ em cũng…” Kỳ Tiên lắc đầu.

“Em biết mà. Vì vậy em mới trở về để tìm hiểu tình hình của anh trai. Cha mẹ em cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ đợi quyết định từ chính quyền. Còn về anh trai em, em cũng muốn hỏi xem sau này sẽ ra sao.”

Lâm Hồng Ngọc không rõ lắm về tình hình của trang trại nơi anh trai mình đang ở, nhưng dự đoán rằng nó có lẽ sẽ bị bán đi. Điều đó có nghĩa là anh trai mình – người đang làm quản gia tại trang trại – cũng sẽ không còn chỗ ở nữa. Vì vậy, cô ấy cũng cần phải tìm hiểu rõ hơn.

“Anh trai em không phải đang ở trang trại ngoại ô thành phố sao?” Kỳ Tiên vẫn biết tình hình gia đình của Lâm Hồng Ngọc, liền hỏi: “Tất cả đồ đạc trong nhà và các cửa hàng ở trang trại đều bị chính quyền tịch thu hết rồi; trang trại ngoại ô cũng vậy. Nhưng mọi người trong nhà đã bị đuổi ra ngoài, còn trang trại ngoại ô thì không. Nghe nói vẫn để người cũ tiếp tục quản lý… Dù sao thì chính quyền cũng không ai quan tâm đến những chuyện đó. Có lẽ sau khi trang trại bị bán đi, mọi thứ sẽ được xử lý cho người mới mua. Nhưng khi chủ nhân thay đổi, có người sẽ không muốn tiếp tục làm công việc đó nữa và sẽ trở về thành phố… Họ đều ở khu vực này; có vẻ như không thấy anh trai em đâu… Nhưng trong thời gian này, mọi người đều đang rối loạn, không ai quan tâm đến những chuyện này cả… Có thể anh trai em đang ở một góc nào đó mà chúng ta không thấy thôi.”

“Vậy thì em sẽ tranh thủ ra ngoại ô thành phố để tìm anh trai mình xem.” Lâm Hồng Ngọc thực ra không quá quan tâm đến chuyện đó. Anh trai mình đã lớn tuổi rồi, chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu… Cô ấy không

Mọi người đều không có một trụ cột chính để dựa vào; cứ tiếp tục trì hoãn và lảng tránh như thế này thì cũng không phải là giải pháp được…

“Ai, tất cả những người quản lý trong nhà đều bị chính quyền bắt đi và giam giữ trong tù rồi; bây giờ mọi người đều như những con ruồi không đầu, không biết phải làm gì tiếp theo… Cả Giả Gia này đều mất hết ý chí, ai nấy cũng uể oải và mất tinh thần…” Kỳ Tiên thở dài liên hồi, “Cậu cũng biết rằng suốt nửa năm qua, nhà chúng ta đã nợ tiền lương hàng tháng; khi mọi người bị đuổi ra khỏi nhà, hầu như không mang theo được bao nhiêu tiền tiết kiệm… Vì vậy, bây giờ mọi người đều lo lắng không biết phải sống sao cho qua ngày, làm sao có tâm trạng để quan tâm đến những việc khác được? Chỉ có Yên Ngang là hàng ngày đều đến thăm hỏi xem ai đang gặp khó khăn, rồi mới giúp đỡ họ một chút… Nhưng đó cũng không phải là giải pháp lâu dài được… May mắn thay, nghe nói bà lão đã sớm giao Yên Ngang cho ông Phùng, nên cô ấy mới thoát khỏi tình cảnh khó khăn… Nhưng dù sao thì Yên Ngang cũng chỉ là một nô tì mà thôi; dù ông Phùng có yêu thương cô ấy đến đâu, cũng không thể để cô ấy tự do chăm sóc tất cả mọi người trong hai gia đình này được… Dù có cả núi vàng núi bạc đi nữa cũng không đủ…”

Kỳ Tiên nói rất nhiều, lải nhải không ngừng; có lẽ là vì đã lâu lắm rồi cô ấy không tìm được ai để trò chuyện thật lòng…

Lâm Hồng Ngọc đã ra ngoài từ lâu rồi, và cũng không còn liên quan gì đến Giả Gia nữa; bây giờ mới trở về từ bên ngoài, nên không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra trong nhà… Và nhìn vào cách ăn mặc của Lâm Hồng Ngọc, có vẻ như cuộc sống của cô ấy khá tốt đẹp… Vì vậy, Kỳ Tiên mới trút hết tâm sự của mình ra…

“Yên Ngang hàng ngày đều đến thăm à?” Lâm Hồng Ngọc không ngờ Yên Ngang lại tốt bụng đến thế, vội vàng hỏi.

“Ừm, gần như hàng ngày cô ấy đều đến thăm một chút… Nhưng cô ấy cũng không thể chăm sóc hết tất cả mọi người được… Trong hai gia đình này, ngoại trừ những người bị chính quyền bắt đi, còn lại hơn một ngàn người… Làm sao Yên Ngang có thể chăm sóc hết được chứ? Chỉ có những người quen thuộc, thân thiện với nhà chúng ta, hoặc những người thực sự không có tiền ăn, Yên Ngang mới giúp đỡ họ một chút thôi… Nếu không, làm sao cô ấy có thể lo liệu được hết tất cả mọi việc chứ?”

Kỳ Tiên đang nói thì bỗng nhiên nhìn thấy cái gì đó, vội vàng chỉ tay: “Nhìn kìa, đó không phải là Yên Ngang đang đến sao? Ông Phùng thực sự rất tốt với Y

Uyên ương cũng nhìn thấy Lâm Hồng Ngọc ngay từ xa, vội vàng chạy lại phía này, khuôn mặt đầy niềm vui: “Hồng Ngọc, anh trở về lúc nào vậy? Một thời gian trước, Bình Nhi đã nói rằng lần sau có lẽ anh sẽ trở về… Bà hai ở Cang Châu có khỏe không?”

  Trước khi trở về, Hồng Ngọc đã được Bình Nhi nhắc nhở rõ ràng; biết rằng Uyên ương đã bắt đầu nghi ngờ về tình hình của bà hai, nên anh vội vàng trả lời: “Bà vẫn ổn, chỉ là sức khỏe còn yếu và khẩu vị ăn uống cũng không tốt lắm… Có lẽ cần thêm thời gian để dưỡng bệnh; có lẽ đến mùa hè hoặc mùa thu năm sau thì mới có thể trở về được.”

  “Phải chờ lâu đến vậy sao?” Trong lòng Uyên ương đã chắc chắn rằng Vương Tú Phong đang mang thai, vì vậy mới phải đi sinh ở nơi khác… Và người đàn ông có khả năng là cha đứa bé đó chính là ông Phùng… Nhưng dù việc này khá phổ biến trong các gia đình quý tộc, thì nó vẫn là điều không thể công khai được… Dù mọi người đều hiểu rõ, họ vẫn phải giả vờ không biết… Nhìn vào thời gian, Uyên ương cũng có thể đoán ra rằng, có lẽ Vương Tú Phong đã sinh con xong và Hồng Ngọc đang trở về để báo tin cho mọi người.

  “Ở Cang Châu khá thoải mái; bà hai cảm thấy sống ở đó rất tiện nghi, nên quyết định ở lại thêm một thời gian nữa… Nhưng cũng có thể bà sẽ trở về sớm hơn cũng nên.” Hồng Ngọc trả lời một cách thận trọng.