Sau vài tháng huấn luyện, Phùng Đường vẫn cảm thấy tự tin vào quân đội Tây Bắc của mình. Có lẽ là bởi vì đã lâu phải chịu sự kỳ thị, nay khi đột nhiên được triều đình quan tâm, toàn bộ quân đội Tây Bắc đều trở nên hăng hái và có tinh thần chiến đấu cao hơn. Đặc biệt trong giai đoạn huấn luyện tại Qingyang, Phùng Đường đã trực tiếp giám sát quá trình huấn luyện cho các đội quân từ ba miền và bốn thị trấn được điều động đến; việc loại bỏ những người yếu kém được thực hiện một cách nghiêm khắc, kể cả đội quân Yulin do ông từng chỉ huy trước đây cũng không ngoại lệ. Với sự hỗ trợ về hậu cần, kết quả của cuộc huấn luyện này còn tốt hơn mong đợi. Trong số 120.000 binh sĩ được điều động, dù không thể nói rằng tất cả đều là những binh sĩ xuất sắc, nhưng ít nhất cũng bao gồm hầu hết những đội quân mạnh mẽ từ ba thị trấn khác ngoài Yulin. Thị trấn Yulin vì cần phải đối phó với người Tumed, nên chỉ điều động một số binh sĩ xuất sắc, trong khi các thị trấn khác, xét đến tình hình hiện tại, chỉ giữ lại một số quân để canh giữ biên giới, còn lại tất cả những binh sĩ xuất sắc đều được điều động để trở thành lực lượng chính của quân đội Tây Bắc. Phần lớn số tiền bạc mà triều đình cung cấp được dùng để bổ sung lương thực cho binh sĩ, và một phần nhỏ cũng được dùng để mua vũ khí từ các xưởng sản xuất vũ khí ở khu vực kinh đô. Phùng Đường đã nhận ra rằng, theo sự thay đổi của thời đại, vũ khí chắc chắn sẽ thay thế vũ khí lạnh trở thành công cụ chiến đấu chủ yếu; điều này đã được Phùng Tử Anh nhấn mạnh với ông nhiều lần, nhưng chỉ sau cuộc huấn luyện này, ông mới thực sự hiểu rõ điều đó. Khi một đội quân sử dụng vũ khí và có kỷ luật nghiêm ngặt được tổ chức thành đội hình, dù là bộ binh hay kỵ binh, khi xông pha vào trận chiến, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt và phải trả giá rất đắt. Hơn nữa, thời gian cần thiết để một đội quân sử dụng vũ khí hoàn thiện đội hình cũng ngắn hơn nhiều so với bộ binh và kỵ binh. Ưu thế này là không thể so sánh được. Tuy nhiên, những khó khăn về tài chính cũng hạn chế tốc độ thay đổi vũ khí của quân đội Tây Bắc. Xét đến việc để biến đội quân này thành một đội quân sử dụng vũ khí có kỷ luật nghiêm ngặt và hành động nhất trí như Ziying đã nói, vẫn cần phải trải qua quá trình huấn luyện gian khổ, và đối với quân đội Tây Bắc, thời gian hiện tại chắc chắn là không đủ. Vì vậy

Lạc Dương là thành phố lớn nhất thuộc tỉnh Hà Nam, đồng thời cũng là trung tâm của lưu vực Y Lạc. Từ đây đi về phía đông sẽ đến Kinh Khai, nơi có những vùng đất bằng phẳng rộng lớn, thuận tiện cho các cuộc chiến tranh.

“Thông tin gần nhất là ba ngày trước; tính ra thì hôm nay hoặc ngày mai chắc chắn sẽ có tin tức mới đến.” Vị cố vấn đã theo hầu Phùng Đường suốt hàng chục năm, mỉm cười hỏi: “Ngài đang xem xét đề xuất của Đông Dương chứ ạ?”

“Ừm… Đông Dương có tính cách quá khích, nhưng lại có khả năng nhận biết tình hình một cách nhạy bén; anh ta thực sự là một tướng chiến bẩm sinh. Tuy nhiên, chúng ta mới chỉ bắt đầu vào miền Trung Nguyên, và đại quân vẫn cần thời gian để thích nghi. Tôi vẫn lo lắng rằng anh ta có thể quá vội vàng trong hành động.” Phùng Đường vuốt ve cằm mình, suy tư: “Anh ta liên tục dao động ở khu vực Y Phong – Dụ Thành; có lẽ điều này cũng khiến Trần Kế Tiên cảm thấy lo ngại. Cậu có biết người đến gặp chúng ta hôm qua là ai không?”

“Chẳng lẽ đó là sứ giả của Trần Kế Tiên sao?” Vị cố vấn ngạc nhiên, không dám tin.

“Đúng vậy, đó chính là người của Trần Kế Tiên. Mặc dù họ không tiết lộ danh tính, nhưng tôi nhận ra được họ là những người thân cận của Trần Kế Tiên.” Phùng Đường cười nói, “Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để chứng minh rằng họ không phải phe của Nam Kinh.”

“Vậy Trần Kế Tiên muốn thông đồng bí mật với triều đình à?” Vị cố vấn cảm thấy điều này thật khó tin.

Từ đầu, ông đã cùng với tướng lĩnh thảo luận về mục đích thực sự của việc thiết lập trấn Hoài Dương… Trần Kế Tiên thực sự thuộc về phe nào? Là của Thái Thượng Hoàng, của Hoàng đế, hay của Vương gia Nghĩa Trung?

Dù xem xét từ góc độ nào đi nữa, cũng khó có thể đưa ra kết luận chính xác. Cuối cùng, họ đều nhận ra rằng Trần Kế Tiên là một người luôn giữ thái độ trung lập, có thể liên kết với bất kỳ phe nào; vì vậy, mọi bên đều có thể chấp nhận sự hiện diện của anh ta, nhưng không ai dám tin tưởng hoàn toàn vào anh ta.

Tuy nhiên, khi Tuyên Phủ Quân và quân đội Đại Đồng tiến vào Sơn Đông một cách công khai, và Trần Kế Tiên lại thờ ơ trước lệnh của triều đình yêu cầu tấn công Tuyên Phủ Quân, đưa ra đủ loại lý do để trì hoãn, triều đình đã mất lòng tin vào người này. Nhìn vào tình hình, có vẻ như Trần Kế Tiên thuộc phe Nam Kinh… Nhưng tại sao anh ta lại đột nhiên liên lạc với cha vợ tôi, ý định của anh ta là gì?

Chẳng lẽ anh ta muốn bắt chước các phiên trấn vào cuối thời Đường, muốn tự lập một lãnh địa

Điều này quả là anh ta đánh giá bản thân mình quá cao rồi.

Thời buổi này hoàn toàn khác với cuối triều Đường; quyền lực của gia tộc Trương vẫn còn tương đối ổn định. Dù là triều đình kinh thành hay các vùng khác, tất cả đều phải dựa vào con cháu nhà Trương; giới sĩ phu cũng vẫn công nhận gia tộc này. Dù là Nguyên Hy Đế hay Vua Yong Long Đế, họ đều không phải là những vị vua ngu dốt; hành động của họ vẫn đáng được ghi nhận. Dù có vài thiếu sót, nhưng vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được của giới sĩ phu.

Ngay cả Vương Y Chí Trung – người đã nổi dậy chống lại triều đình – nói một cách thực tế, ông ta cũng khá có tài năng. Khi còn là Thái tử, ngoại trừ hành động thông dâm với Phi tần Anh khiến Nguyên Hy Đế không thể chịu đựng được, ông ta cũng không có điểm yếu nào khác.

Còn về những hành động nhỏ nhặt mà ông ta đã thực hiện trong thời gian Nguyên Hy Đế đang ốm yếu, theo quan điểm của các đại thần, đó đều không phải là điều đáng trách. Bởi vì lúc đó Nguyên Hy Đế bệnh nặng đến mức mọi người đều nghĩ rằng ông ta sẽ không qua khỏi, chỉ còn chờ đợi việc lo liệu sau này thôi… Ai ngờ Nguyên Hy Đế lại hồi phục và tiếp tục cai trị thêm vài năm trước khi từ bỏ ngai vàng; điều này thật sự là điều mà ai cũng không ngờ tới.

“Khó mà nói được… Chỉ biết rằng họ yêu cầu chúng ta không được tấn công Tây Xuyên. Nếu chúng ta đi đến Sơn Đông, họ sẽ không can thiệp; nhưng nếu chúng ta tiến vào Tây Xuyên, họ sẽ phải đối đầu trực tiếp.” Phùng Đường nói một cách mỉm cười.

“Đối đầu trực tiếp ư?” Một thuộc cấp cảm thấy buồn cười. “Nếu họ đối đầu trực tiếp thì sao? Họ sẽ quay sang phe Nam Kinh Ngụy Triều à? Bây giờ dù họ có thể hiển thị lòng trung thành với triều đình đến đâu, e rằng triều đình cũng sẽ không tin tưởng họ đâu… Trừ khi họ có thể đâm lén Tuyên Phủ Quân từ sau lưng… Nhưng bây giờ Tuyên Phủ Quân cũng đang coi chừng họ mà.”

Phùng Đường im lặng suy nghĩ.

Thành thật mà nói, ông ta cũng không rõ Trần Kế Tiên đang muốn làm gì với những hành động bí ẩn của mình.

Nếu cho rằng ông ta là “gián điệp” được triều đình cử đến, thì khi Tuyên Phủ Quân tiến về phía Đông đến Sơn Đông, ông ta lại không hề quan tâm đến điều đó; khi Bộ Quân sự ra lệnh cho ông ta tiến về phía Bắc để chặn đứng Tuyên Phủ Quân dọc theo tuyến đường thủy, ông ta cũng phớt lờ. Còn nếu cho rằng ông ta thuộc phe Nam Kinh Ngụy Triều, thì có vẻ như ông ta không hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của họ; thái độ của __

Nếu nói rằng ông ta đang cố tình giữ thái độ trung lập để quan sát tình hình, thì điều đó có vẻ quá ngu ngốc. Trong tình huống này, dù ai thắng hay thua, ông ta cũng khó mà làm hài lòng được bất kỳ bên nào; cuối cùng, có lẽ ông ta sẽ bị trừng phạt. Đây chính là lựa chọn ngu ngốc nhất có thể tưởng tượng được.

Theo quan điểm của Phùng Đường, Trần Kế Tiên không nên ngu ngốc đến mức đó.

Nhưng Phùng Đường cũng không thể hiểu rõ suy nghĩ của Trần Kế Tiên.

Tuy nhiên, việc Trần Kế Tiên cử người đến yêu cầu Quân đội Tây Bắc không được tiến vào Tô Châu đã khiến Phùng Đường bắt đầu suy đoán về ý định thực sự của ông ta. Có vẻ như Trần Kế Tiên không hề có ý định chỉ đứng ngoài và quan sát tình hình mãi; ông ta muốn thử xem liệu mình và Tuyên Phủ Quân sẽ đối đầu với nhau trong tương lai, và kết quả của cuộc chiến đó có thể sẽ trở thành yếu tố quyết định cho sự lựa chọn của mình.

Nếu nhìn từ góc độ này, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Cuộc chiến giữa Quân đội Tây Bắc và Tuyên Phủ Quân có thể quyết định số phận của hai triều đình ở miền Nam và Bắc. Nếu mình thất bại, Quân đội Huai Dương sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công vào flanks của mình; có lẽ mình sẽ không thể chống đỡ nổi. Một khi phải rút lui về Hà Nam, thì gần như toàn bộ vùng đông bộ giàu có sẽ bị mất. Hơn nữa, tác động của nạn hạn hán nghiêm trọng trong hai năm qua có thể khiến cả các khu vực như Sơn Tây, Thiểm Tây, Hà Nam, Bắc Thẳng đều rơi vào khó khăn, và không thể tiếp tục duy trì cuộc chiến sau này. Các vùng như Quảng Đông, Quảng Tây và Hồ Quảng có lẽ cũng sẽ thay đổi thái độ ủng hộ triều đình hiện tại của mình.

Ngược lại, nếu mình đánh bại Tuyên Phủ Quân một cách quyết định, thì Quân đội Huai Dương có thể sẽ tiến về phía Bắc để đánh úp Tuyên Phủ Quân; nhưng khả năng cao hơn là họ sẽ tận dụng cơ hội này để tiến về phía Nam, tấn công trực tiếp vào Dương Châu, thậm chí là Chiến Lăng, trở thành lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công xuống phía Nam. Khi đó, nếu họ giành được Dương Châu và Chiến Lăng, liệu triều đình có thể không công nhận thành tích đó, hay không đưa ra một lời giải thích nào đó không?

Có lẽ hiện tại, Trần Kế Tiên đang chuẩn bị mọi thứ để tung ra đòn tấn công cuối cùng.

“Có lẽ Trần Kế Tiên vẫn chưa quyết định được, hoặc là chưa dám đưa ra quyết định nào cả; nhưng một khi ông ta quyết định, có lẽ ông ta sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ để tung ra đòn tấn công mạnh mẽ.”

“Một thời gian dài sau đó, Phùng Đường mới từ tốn nói ra: “Hắn muốn xem liệu quân Tây Bắc của chúng ta có thể đánh bại được Tuyên Phủ Quân hay không; đây chính là yếu tố then chốt để hắn quan sát và đưa ra quyết định.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Vị cố vấn không quan tâm đến câu hỏi này; việc đó không thuộc trách nhiệm của ông. Điều ông cần suy nghĩ là cuộc chiến sắp diễn ra tại Sơn Đông: “Đông Dương có ý đồ lớn; hắn có thể tấn công Kinh Ninh hay Từ Châu?”

“Cũng không nhất thiết phải là hai nơi đó.” Phùng Đường lắc đầu: “Thực ra, nhiều đoạn trên tuyến kênh đào đều là những điểm then chốt. Chỉ cần chặn đứng một trong số đó, việc tiếp tế cho quân đội của Tuyên Phủ Quân và Đại Đồng sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Có lẽ đây chính là điều mà Niu Kế Tông lo ngại nhất. Lần trước, Đông Dương đã tuyên bố rằng Tuyên Phủ Quân đã triển khai quân đội tại các huyện Giá Hương, Cự Dã, Ngư Đài, Kim Xiang… Rõ ràng là để phòng ngừa những cuộc tấn công của chúng ta vào khu vực này.”

“Vậy thì chúng ta hãy tấn công qua các huyện Phong, Bối, và chiếm giữ Thạch Trấn!” Vị cố vấn nói với ánh mắt sắc bén: “Trần Kế Tiên không phải đã nói rằng chúng ta không thể tấn công Từ Châu sao? Được thôi, chúng ta sẽ đi qua các huyện Phong, Bối mà không can thiệp vào chúng, sau đó trực tiếp tiến vào Sơn Đông để chiếm giữ Thạch Trấn… Lúc đó, hắn chắc chắn sẽ không còn lý do gì để phản đối nữa.”

“Chiếm giữ Thạch Trấn ư?” Phùng Đường cười: “Vậy thì bạn đang buộc Niu Kế Tông phải liều lĩnh hết sức rồi đấy. Nếu chiếm được Thạch Trấn, Niu Kế Tông sẽ phải liều lĩnh tiến về phía nam… Liệu chúng ta có thể chống đỡ nổi không? Mặc dù Thạch Trấn là một điểm then chốt, nhưng nó lại không phải là nơi thích hợp để phòng thủ. Nếu Trần Kế Tiên tận dụng cơ hội này để tấn công chúng ta từ phía sau, chúng ta có lẽ sẽ bị bao vây hoàn toàn.”

Vị cố vấn suy nghĩ kỹ lưỡng và dường như cũng nhận ra điều này: Việc chiếm giữ Thạch Trấn không chắc đã mang lại lợi ích gì, nhất là khi giữa đó còn có các huyện Phong, Bối. Nếu chúng ta thất bại trong cuộc tấn công này, Trần Kế Tiên có lẽ sẽ phải hành động ngay, và điều đó chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Nếu Khả Nhược Nếu chiếm giữ các huyện Phong, Bối, thì họ sẽ trực tiếp đối đầu với quân đội Hoài Dương.

Đây thật sự là một tình huống nan giải.