Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự đều thở phào nhẹ nhõm; lúc này chính là lúc cần phải đoàn kết lại với nhau. Nếu bên trong vẫn tiếp tục xảy ra mâu thuẫn, có lẽ mọi chuyện sẽ thật sự đi vào tình trạng tồi tệ.

Nhìn vào tình hình hôm nay, có thể hiểu rằng Kỳ Vĩnh Thái đang cố gắng thống nhất ý kiến của các quý tộc miền Bắc, sau đó phối hợp với Diệp Phương Lý và những người khác để đưa ra quyết định chung, nhằm đối phó với thách thức từ Công tước Nghĩa Trung.

Lý Tam dù sao cũng xuất thân từ miền Bắc và là một thành viên của triều đình; sự tham gia của ông ấy cũng sẽ tạo ra ấn tượng tích cực về sự đoàn kết của giới quý tộc miền Bắc, giúp tránh được những lời chỉ trích.

Khi thấy Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự tiến đến, Lý Tam mỉm cười và gọi họ: “Tử Anh, Quân Dụ, hôm nay anh Thừa Phong đã triệu tập mọi người, có lẽ các bạn cũng đã biết ý định của anh ấy rồi. Hai người các bạn là những người trẻ tuổi xuất sắc của miền Bắc; khi được hỏi ý kiến, hãy dũng cảm phát biểu và đưa ra quan điểm của mình nhé.”

“Đạo Phủ công quá khen ngợi rồi; chúng tôi chỉ là những người may mắn được học hỏi dưới sự dẫn dắt của các ngài mà thôi, làm sao dám tự cho mình giỏi hơn người khác?” Phùng Tử Anh vội vàng nói một cách khiêm tốn.

Luyện Quốc Sự cũng liên tục cúi đầu, tỏ ra không dám nhận lời khen đó.

Lý Tam vẫy tay, nhưng khuôn mặt lại trở nên nghiêm túc: “Lần này, mỗi người đều cần phải bày tỏ quan điểm của mình. Sau này, anh Thừa Phong và tôi sẽ cùng với Diệp Phương và Các Quý Ông thảo luận về nhiều vấn đề quan trọng; chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng và cẩn thận. Vì vậy, các bạn hãy cố gắng hết sức, đừng ngại thể hiện tài năng của mình.”

Thấy Lý Tam lần này tỏ ra dễ mến như vậy, Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự trao đổi ánh mắt với nhau, rồi Luyện Quốc Sự mới hỏi: “Nghe nói Công tước Nghĩa Trung đã tự phong mình làm Người giám hành đất nước tại Kim Lăng và thành lập một nội các mới; việc này sẽ ảnh hưởng thế nào đến vị trí của Phương Tướng Thang Tuyên Châu?”

“Nếu ông ấy đã làm như vậy, làm sao có thể quan tâm đến ý kiến của Phương Tướng Thang Tuyên Châu được? Một số người chỉ muốn trở thành Thủ tướng mà mê muội; vì cái chức vụ đó, họ sẵn sàng bỏ qua mọi thứ khác.”

“Đúng là Lý Tam rồi… Đường Bình Ngạn cũng chẳng hề có thiện cảm gì với anh ta cả. Thực tế, những người như Trần Quốc Chân thì mối quan hệ của họ với anh ta còn khá tốt, nhưng bây giờ thì mỗi người đều đi theo con đường riêng của mình rồi; chỉ có thể buông bỏ mọi thứ một cách đau lòng mà thôi.”

“Những trò hề của lũ kẻ ngốc nghếch ở Nam Kinh thì chẳng đáng kể gì, nhưng việc Niu Kế Tông gây hỗn loạn ở Sơn Đông và đã chiếm giữ được Đức Châu thì thật sự rất nghiêm trọng. Nếu để tình hình này tiếp tục diễn ra, Sơn Đông sẽ không thể được bảo vệ nữa, và uy tín của triều đình chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể. Vấn đề cấp bách nhất hiện nay là… Ông Đạo Phủ, triều đình dự định đối phó như thế nào?”

Phùng Tử Anh quả thực rất quan tâm đến vấn đề này.

Việc nhóm người của Vương Y Chí Trung ở Nam Kinh làm gì cũng chẳng quan trọng, bởi vì điều đó đã được dự đoán từ trước rồi. Nhưng việc Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ bất ngờ không quay trở lại Nam Trực Lý, mà thay vào đó lại tiến về phía Đông, xâm nhập vào Sơn Đông, và sau đó di chuyển dọc theo tuyến đường sông về phía Bắc, thì thật sự là một vấn đề nghiêm trọng.

Với sự hợp tác của quân đội vận tải, Tuyên Phủ Quân và một số binh sĩ của quân Đại Đồng đã nhanh chóng kiểm soát toàn bộ khu vực dọc theo tuyến đường sông. Điều này khiến cho họ có thể kết nối trực tiếp với thành phố Huai Dương do Trần Kế Tiên kiểm soát, và quân đội của họ đang tiến thẳng về phía Hà Gián Phủ. Điều quan trọng nhất là toàn bộ lượng lương thực trong các kho dự trữ dọc theo tuyến đường đều đã bị Niu Kế Tông và đồng bọn chiếm giữ. Sự mất mát này thực sự rất nặng nề đối với triều đình.

“Tử Anh, Sơn Đông là quê hương của em… Từ Đức Châu đến Lâm Thanh, rồi đến Đông Xương Phủ và khu vực Kinh Ninh, tất cả đều đã bị Tuyên Phủ Quân chiếm giữ, và quân đội vận tải cũng được coi là đồng minh của họ… Em nghĩ chúng ta nên làm thế nào để đảo ngược tình thế này?” Lý Tam mới đặt câu hỏi.

Phùng Tử Anh lắc đầu nhẹ, “Triều đình còn bao nhiêu quân có thể sử dụng? Liệu Liao Đông và Kỷ Trấn có thể điều động được bao nhiêu quân? Và Sơn Tây Trấn đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Lý Tam ngạc nhiên: “Tử Anh, cha em đang tập trung huấn luyện hàng chục nghìn binh sĩ ở Khánh Dương… Chẳng lẽ ông ấy không thể tiến về phía Đông sao?”

Phùng Tử Anh cười đắng: “Ông Đạo Phủ, theo lệnh của triều đình, cha em buộc phải đến đây… Nhưng từ Khánh Dương đến đây, phải đi

Nếu Niu Kế Tông chọn cách đợi địch vào thế yếu để tấn công, thì việc đối đầu ngay tại khu vực Sơn Đông sẽ khiến cha tôi gặp rất nhiều khó khăn; hơn nữa, mặc dù tình hình ở Sơn Đông rất khẩn cấp, nhưng tôi lo lắng hơn là trước khi cha tôi đến được đó, có lẽ khu vực Sơn Tây đã bắt đầu gặp rắc rối rồi.”

Lý Tam mới tỏ ra lo lắng: “Ý anh là sau trận hạn hán này sẽ xuất hiện những người dân phải di cư, hay là do nhóm Bạch Liên ở Phong Châu?”

Phùng Tử Anh có vẻ bất ngờ, nhưng rõ ràng Lý Tam cũng là người am hiểu tình hình; ông ta đã nhận ra rằng nhóm Bạch Liên ở Phong Châu có ý định gây rối: “Thế à, Đạo Phủ Công cũng biết rằng nhóm Bạch Liên ở Phong Châu đang muốn tận dụng cơ hội này để gây hỗn loạn ư?”

Lý Tam nhìn Phùng Tử Anh một lát, nhưng nhớ rằng người này xuất thân từ vùng biên giới Đại Đồng, nên việc ông ta am hiểu về nhóm Bạch Liên ở Phong Châu cũng là điều dễ hiểu, liền gật đầu: “Bộ Quân vụ có thông tin cho biết trong nửa năm qua, nhóm Bạch Liên ở Phong Châu hoạt động rất bất thường; có nhiều người đi lại giữa Tuyên Phủ và vùng biên giới Đại Đồng, có lẽ họ có mối liên hệ với nhóm Bạch Liên ở miền Bắc… Tôi lo lắng rằng điều này có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng…”

“Đạo Phủ Công ơi, nhóm Bạch Liên ở Thành phố Thuận Thiên và nhóm Bạch Liên ở Vĩnh Bình Phủ thực sự có mối liên hệ mật thiết với nhau; sức ảnh hưởng của họ lan rộng khắp các vùng từ Bắc Trực Lệ đến Sơn Đông… Nhóm Bạch Liên ở Phong Châu đã trốn ra ngoài hàng rào biên giới từ hàng chục năm trước, sống chung với người Mông Cổ, nhưng vẫn duy trì được một mạng lưới tổ chức chặt chẽ, thậm chí còn có khả năng triển khai các hoạt động quân sự một cách hiệu quả… Giờ đây, họ đột nhiên liên kết với nhóm Bạch Liên ở trong lãnh thổ Đại Chu, thật sự rất đáng lo ngại.”

Phùng Tử Anh không ngần ngại thừa nhận: “Từ khi tôi theo cha tôi đến Đại Đồng, tôi đã biết điều này. Triều đình suốt nhiều năm qua luôn yêu cầu các bộ lạc ở thảo nguyên phải giao nhóm Bạch Liên này trả lại cho Đại Chu, nhưng làm sao những người Mông Cổ đó có thể đồng ý được chứ? Đây chính là bàn đạp để họ xâm nhập vào đất Trung Nguyên, đồng thời cũng là công cụ để họ thực hiện những âm mưu của mình… Vì vậy, trong suốt nhiều năm qua, nhóm Bạch Liên ở Phong Châu không chỉ không yếu đi mà còn ngày càng mạnh mẽ hơn…”

Lý Tam chỉ im lặng gật đầu; rõ ràng Phùng Tử Anh thực sự am hiểu về quân sự – một

“Có thể thấy rõ điều đó…”

Lian Guoshi cũng tiếp lời: “Sau khi các sinh viên đến nơi, họ vẫn tiếp tục theo phương pháp của Tử Anh – tổ chức việc thanh tra và khuyến khích mọi người tố giác những hành vi sai trái – nhưng trong thời gian đầu, việc loại bỏ những kẻ xấu này vẫn rất khó khăn. Hơn nữa, chiến thuật hỗ trợ lẫn nhau của Bạch Liên Giáo cũng rất hiệu quả; nếu chúng ta tăng cường công tác thanh tra mạnh mẽ, họ sẽ bỏ trốn ra ngoài các vùng khác để ẩn náu, và sau khi tình hình yên tĩnh lại, họ sẽ lén lút trở về. Nhiều quý tộc ở nông thôn cũng có mối quan hệ mập mờ với họ, không chịu hợp tác với chính quyền trong việc thanh tra, vì vậy việc đối phó với tình hình này thực sự rất khó khăn.”

Những lời nói của Lian Guoshi càng làm cho Lý Tam cảm thấy lo lắng hơn về tình hình lan rộng của Bạch Liên Giáo ở miền Bắc.

“Tử Anh, cha em có biết về những tình huống này không?” Lý Tam hỏi sau khi suy nghĩ một lát.

“Cha em biết một phần, nhưng lực lượng Bạch Liên ở Sơn Tây cũng rất mạnh mẽ. Nếu họ lợi dụng những người dân bị thiên tai sau đợt hạn hán để gây rối, thì tình hình sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, tôi cũng đã viết thư nhắc nhở cha em phải hết sức cẩn thận,” Phùng Tử Anh trả lời.

Lý Tam đặt hai tay sau lưng và đi đi lại lại ở một góc sân, sau một lúc mới nói: “Tử Anh, những việc chưa xảy ra cũng cần được chuẩn bị từ trước. Nhưng có lẽ việc quân đội Tây Bắc tiến về phía Đông là điều không thể tránh khỏi… Nếu không, với số lượng binh lính mà Sơn Tây Trấn và Thành Trì Kỳ có thể điều động, e rằng sẽ rất khó để đánh bại Tuyên Phủ Quân. Hơn nữa, Trần Kế Tiên cũng là một yếu tố không chắc chắn… Có lẽ sau này anh Phong cũng sẽ đề cập đến vấn đề này; chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng…”

Thấy ba người đang thảo luận sôi nổi ở một góc sân, dần dần còn có nhiều người khác đến tham gia cuộc trò chuyện. Hàn Lão và Châu Vĩnh Xuân cũng đến, và Phùng Tử Anh cùng Lian Guoshi vội vàng chào hỏi họ.

Chủ đề này cũng rất thu hút sự quan tâm của Hàn Lão và Châu Vĩnh Xuân – một người là Thứ trưởng Bộ Hình, người kia là một quý tộc xuất thân từ Sơn Đông, và cả hai đều là người cùng quê với Phùng Tử Anh. Hiện nay, Tuyên Phủ Quân đang dựa vào tuyến đường thủy để từ từ chiếm lĩnh toàn bộ Sơn Đông; ý đồ kiểm soát tỉnh này của họ rất rõ ràng, vì vậy điều này khiến những người quý tộc ở miền Bắc cảm thấy rất lo lắng

“Một là thảm họa đang cận kề, một là mối nguy tiềm ẩn; cái nào quan trọng hơn? Làm thế nào để lựa chọn?” Hàn Lão cũng không khỏi thở dài.

Hàn Lão vẫn đồng ý với phán đoán của Phùng Tử Anh.

Tình hình hạn hán năm nay ở Sơn Tây và Thiểm Tây rất nghiêm trọng; nếu triều đình không hỗ trợ kịp thời, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều vấn đề. Ngay cả khi có việc hỗ trợ, cũng khó có thể kiểm soát được tình hình. Hơn nữa, hiện nay do Giang Nam đã đứt gãy tuyến vận chuyển lương thực, tình hình đối đầu giữa miền Bắc và miền Nam khiến giá lương thực tăng vọt; làm sao có thể an ủi được người dân bị thiên tai ở Sơn Tây và Thiểm Tây?

Hàn Lão, người dân Sơn Tây, hiểu rõ tính cách của những gia đình giàu có và quý tộc ở quê hương mình; muốn họ đóng góp tiền bạc và lương thực để hỗ trợ người dân bị thiên tai thì thật sự rất khó. Còn Thiểm Tây thì còn nghèo khó hơn Sơn Tây nữa; đặc biệt là khu vực phía Bắc Thiểm Tây, nơi có phong tục dân gian mạnh mẽ và thường xuyên xảy ra các cuộc nổi loạn; năm nay chắc chắn sẽ có rất nhiều rắc rối xảy ra.

Nhưng Châu Vĩnh Xuân lại có quan điểm kiên quyết: “Sơn Đông là cửa ngõ quan trọng của kinh đô, lại khá giàu có; nếu mất Giang Nam, Sơn Đông chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Nếu không, e rằng chúng ta sẽ không thể sống sót qua năm nay được. Liệu mọi người có chắc chắn rằng chúng ta có thể nhanh chóng chiếm được Giang Nam trong vòng hai ba tháng không?”

Ngay cả những người lạc quan nhất hiện nay cũng không mấy tin vào tình hình của triều đình; làm sao có thể nghĩ đến chuyện chiếm được Giang Nam trong vòng hai ba tháng được? Chỉ trong vòng hai tháng, e rằng quân đội còn chưa kịp được tổ chức đầy đủ.

Châu Vĩnh Xuân nói không sai; nếu Sơn Tây và Thiểm Tây gặp khó khăn trong mùa đông này, tình hình ở Bắc Trực Lệ cũng sẽ không khá hơn là mấy. Có lẽ chỉ khi hạn hán ở những khu vực khác giảm bớt thì Sơn Đông và Hà Nam mới có thể yên ổn được. Nhưng Hà Nam vốn đã nghèo khó; nếu Sơn Đông cũng gặp nguy hiểm, triều đình còn có thể kiểm soát được những khu vực nào nữa?

Phùng Tử Anh và Luyện Quốc Sự cũng đồng ý với lập luận của Châu Vĩnh Xuân; không phải vì Sơn Đông là quê hương của họ, mà bởi vì vị trí của Sơn Đông quá quan trọng. Chỉ khi chiếm được Sơn Đông, chúng ta mới có thể áp đặt áp lực lên Bắc Trực Lệ, giảm bớt gánh nặng cho triều đình và tạo điều kiện để có thể xoay sở.

“Vậy thì hãy điều động Sơn Tây Trấn và quân đội của Kỳ Tr