Kèm theo việc Phùng Tử Anh tiến hành sắp xếp lại đội ngũ lính canh của ba ban thuộc khu vực Thông Thiên Phủ, một số người dưới quyền của Nhi Ôn cũng được bổ nhiệm vào đội ngũ này, làm cho sự hợp tác giữa hai bên trở nên chặt chẽ hơn rất nhiều.

Một trong những nhiệm vụ mà Ngô Diệu Thanh giao phó là theo dõi hai địa điểm đã biết – chùa Hoàng Khánh và con hẻm Cui Hoa – nơi các hoạt động liên quan đến Bạch Liên Giáo đang diễn ra, và thông báo với Phùng Tử Anh rằng vấn đề này được coi trọng rất nhiều; vì vậy, Nhi Ôn tự nhiên cũng rất chú trọng đến công việc này.

“Có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào không?”

“Hiện tại, con hẻm Cui Hoa gần như không còn ai qua lại nữa; theo dõi lộ trình di chuyển của họ trong hai lần gần đây, một nhóm người đã đi về phía Gù An, còn một nhóm khác thì đi về phía Bá Châu,” Nhi Ôn vừa quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Phùng Tử Anh vừa giải thích nhỏ giọng: “May mắn thay, có một người anh em đáng tin cậy của tôi sinh ra và lớn lên ở Gù An; vì vậy tôi đã nhờ anh ta trở về đó để xem liệu có thể thiết lập mối quan hệ và tìm hiểu tình hình thực tế hay không. May mắn thay, sau khi trở về, anh ta nhanh chóng tìm được mối liên hệ thông qua một người họ hàng, và cuối cùng đã gia nhập tổ chức ‘Bạch Liên’ ở đó… Tổ chức này đang hoạt động dưới danh nghĩa của Giáo phái Viên Đốn…”

Phùng Tử Anh có vẻ không mấy vui; Gù An và Bá Châu vẫn thuộc về khu vực Thông Thiên Phủ, và nằm ở phía nam trung tâm của khu vực này, thuộc vùng biên giới… Nhưng dù sao thì chúng vẫn là đất của Thông Thiên Phủ; nếu có chuyện gì xảy ra, thì vẫn là trách nhiệm của mình.

“Còn điều gì nữa không?”

“Theo thông tin do người anh em đó gửi về, họ có mối quan hệ rất chặt chẽ với khu vực Bảo Định Phủ; anh ta đã theo một vị ‘giáo sư truyền đạo’ đến các địa phương như Dịch Châu, Lai Thủy, Định Hưng, Tân Thành, Hùng Huyện… Họ đi từ làng này sang làng khác và được mọi người chào đón nồng nhiệt.”

“Họ đi từ làng này sang làng khác, chủ yếu làm gì vậy?” Phùng Tử Anh bình tĩnh lại và hỏi chi tiết: “Người anh em đó mới đến, không bị nghi ngờ gì cả, mà lại có thể theo ngay vị giáo sư truyền đạo đi khắp nơi như vậy sao?”

“Thưa ngài, người anh em đó rất khéo léo và linh hoạt; hơn nữa, ông ấy cũng thuộc một dòng họ lớn ở địa phương Gù An. Vì vậy, tôi đã cho ông ấy một ít tiền và nhờ một số người dân địa phương bảo lãnh, nên ông ấy đã dễ dàng được chấp nhận và tham gia vào nhóm đó…” Nhi Ôn

Nhi Ôn nói rất chi tiết; Phùng Tử Anh có thể yên tâm rằng người này dù có vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng bản chất lại cực kỳ tỉ mỉ và thận trọng. Nếu không, làm sao anh ta có thể xây dựng được danh tiếng lớn ở phía tây Kinh Thành. Điều này không chỉ nhờ vào sự hỗ trợ của Phùng Tử Anh trong hai năm qua mà còn liên quan đến tính cách cá nhân của anh ta nữa.

  Những người mà anh ta chọn, chắc chắn đều có năng lực nhất định. Theo những gì anh ta nói, người anh em của mình đã xâm nhập vào Bạch Liên Giáo một cách khá ổn định.

  “Về phía Hồng Khánh Tự thì sao?” Phùng Tử Anh chuyển hướng cuộc trò chuyện lại.

  “Có vẻ như Hồng Khánh Tự có liên quan đến khu phố Cui Hoa Hutong, nhưng mối quan hệ không mật thiết lắm, hoặc có thể nói là họ không cùng phe. Những người đó hoạt động một cách bí ẩn, đi lại nhanh chóng, khiến việc theo dõi của chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn. Ông Ngô đã yêu cầu chúng tôi tốt hơn là để họ trốn thoát cũng đừng để lộ tung tích, vì vậy chúng tôi cũng rất thận trọng. Trong hai tháng qua, có những người từ Sơn Tây liên lạc chặt chẽ với họ, nhưng sau đó lại biến mất không dấu vết. Ngoài ra, gần đây họ có xu hướng đi lại nhiều hơn về phía Huái Rou, nhưng chúng tôi không thể nắm rõ thông tin cụ thể về hành động của họ…”

  “Các bạn có phát hiện thêm điều gì về nhóm người từ Sơn Tây không? Họ thực sự có nguồn gốc từ đâu?” Dù không phải là chuyên gia, nhưng việc có thể theo dõi và thu thập thông tin đến mức này, Phùng Tử Anh cũng coi đó là thành quả khá tốt rồi.

  Nhi Ôn lắc đầu: “Chúng tôi không thể theo dõi nhóm người từ Sơn Tây, vì điều đó rất dễ bị phát hiện. Những người đó hầu như không giao tiếp với người ngoài, cũng không thể tiếp cận họ được. Điều duy nhất đáng ngờ…”

  “Điều gì đáng ngờ?”

  “Có hai lần, những người của chúng tôi đã tiếp cận gần họ và nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. Giọng nói của họ không giống giọng Sơn Tây, mà giống giọng người ở các vùng ngoại ô hơn, và còn có sự xen kẽ của tiếng Mông Cổ nữa…” Nhi Ôn gãi đầu, anh ta cũng không chắc lắm về điều này.

  “Ồ?” Phùng Tử Anh suy nghĩ kỹ, vấn đề này thực sự đáng được quan tâm. Liệu Bạch Liên Giáo có liên quan đến người Mông Cổ không? Có vẻ khó tin, nhưng thực tế là có một số người Bạch Liên Giáo sống ở ngoài biên giới đó.

  Chưa ở lại phủ yêu lâu, Phùng Tử Anh đã nhận được lời triệu hồi từ Văn Uyên Các, điều

Một loạt tin tức này chắc hẳn đã khiến cho nội các triều đình cũng bối rối không ít; dù sao thì những người như Ye Xianggao, Fang Congzhe, hay thậm chí là Kỳ Vĩnh Thái và Lý Tam cũng chưa từng trải qua tình huống như thế này trước đây. Những thành viên của nội các vào thời kỳ loạn Nhật Bản năm Renchen đã sớm qua đời, họ đều chưa từng chứng kiến những biến động lớn như vậy. Hơn nữa, lần này, sự biến động này khác hoàn toàn so với các cuộc chiến tranh ngoại giao; đây là một cuộc nội loạn thực sự, một thách thức đến từ bên trong. Cơ quan chính quyền ở Nam Kinh bỗng nhiên trở thành một triều đình có thể sánh ngang với triều đình ở kinh đô, với cấu trúc đầy đủ như nội các, bảy bộ và Viện Điều tra; hơn nữa, Vương Yizhong còn công khai ban hành các sắc lệnh khắp cả nước, thể hiện rõ ý định thay thế triều đình hiện tại. Làm sao mà các thành viên của nội các không lo lắng được? Mặc dù hiện tại vẫn chưa rõ thái độ của các tỉnh khác, nhưng có thể chắc chắn rằng Nam Trực Lệ, Chiết Giang và Giang Tây đã quay sang ủng hộ triều đình giả mạo này ở Nam Kinh. Sức ảnh hưởng lâu năm của Vương Yizhong, cùng với sự hậu thuẫn của một nhóm quý tộc Giang Nam Sĩ, đã khiến ba tỉnh này trở thành căn cứ vững chắc của ông ta; Phúc Kiến cũng rất có thể sẽ theo sau. Mặc dù Ye Xianggao và Lý Đình Cơ có ảnh hưởng lớn ở Phúc Kiến, nhưng đây là xu hướng không thể cãi lại được; với sự đoàn kết của Giang Nam, uy tín của một hoặc hai người khó có thể thay đổi tình hình chung, trừ khi có những biến cố khác ảnh hưởng đến xu hướng chung. Phùng Tử Anh cũng đã nghiên cứu kỹ về cấu trúc của sáu bộ ở Nam Kinh; nó tương tự như triều đình Minh trước đây, nhưng cũng có những điểm khác biệt. Trong số sáu bộ ấy, Bộ Hộ có quyền lực lớn nhất; thuế sản phẩm của bốn tỉnh Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Giang Tây và Hồ Quảng đều được Bộ Hộ ở Nam Kinh thu thập và nộp lên cho Bộ Hộ của triều đình; Bộ Binh phụ trách việc quân sự của ba tỉnh này; Bộ Lệ phụ trách công tác quản lý quan chức của hai tỉnh Nam Trực Lệ và Chiết Giang; còn Bộ Hình, Bộ Công và Bộ Lễ chỉ quản lý các vấn đề liên quan đến khu vực Nam Trực Lệ, quyền lực của các bộ này dần giảm bớt. Vì vậy, có vẻ như Phúc Kiến luôn nằm ngoài sự quản lý của các bộ ở Nam Kinh; dù là về mặt quân sự, thuế khoáng hay việc kiểm tra quan chức, Phúc Kiến hầu như không có mối liên hệ nào với Nam Kinh. Tuy nhiên, thực tế thì do nhiều học giả ở Phúc Kiến đi học và du hành ở các tỉnh Nam Trực Lệ, Chiết Giang và Giang Tây, nên hai

Vì vậy, thông thường thì bốn tỉnh gồm Hà Nam, Chiết Giang, Giang Tây và Phúc Kiến được coi là một thể thống nhất, cùng tiến cùng lùi.

Trên đường đến nơi Văn Uyên Các, Phùng Tử Anh cũng suy nghĩ rất nhiều; đối với anh ta, tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Mặc dù trước đó đã biết sẽ có tình huống này xảy ra, nhưng khi khoảnh khắc đó thực sự đến, anh ta vẫn cảm thấy hơi bối rối – quá nhiều việc cùng xuất hiện một lúc, không biết phải làm gì trước, cái gì quan trọng hơn… Thật khó để xử lý hết tất cả.

Ngay khi vừa đến cửa vào của Văn Uyên Các, Phùng Tử Anh đã thấy người hầu thân cận của Kỳ Vĩnh Thái đang chờ mình ở đó. Anh ta lập tức nhận ra rằng lần triệu hồi này chắc chắn không giống những lần trước; việc Kỳ Vĩnh Thái cử người hầu này đợi mình ở cửa, có lẽ là do có những kế hoạch đặc biệt nào đó.

Đúng như dự đoán, sau khi theo người hầu vào bên trong, Phùng Tử Anh đầu tiên được đưa đến nơi làm việc và sinh sống của Kỳ Vĩnh Thái.

Văn Uyên Các chỉ là một thuật ngữ chung; thực tế, nơi này bao gồm một tòa nhà chính và một vòng sân nhỏ. Năm vị quan cao cấp đều có phòng làm việc riêng biệt, không ảnh hưởng đến nhau; khi bước vào cổng chính, mỗi người đều đi theo con đường của mình, thậm chí khi cùng nhau vào cổng, bạn cũng không chắc họ sẽ đến phòng của vị quan nào.

Những cuộc họp tập thể thường được tổ chức trong tòa nhà chính; theo quan điểm của Phùng Tử Anh, những cuộc họp này tương đương với các cuộc họp hành chính của nội các, và các quan chức chủ chốt từ bảy bộ và Viện Công thẩm cũng có thể được mời tham gia.

Trong sân nhỏ của Kỳ Vĩnh Thái đã có rất nhiều người; điều này khiến Phùng Tử Anh càng cảm thấy rằng cuộc triệu hồi hôm nay chắc chắn là một sự kiện quan trọng mà tất cả các phe phái chính trị đều cần phải quan tâm đến. Vì vậy, họ mới phải tham khảo ý kiến của các thành viên quan trọng trong các nhóm chính trị khác nhau… Điều này cũng có nghĩa là anh ta cuối cùng cũng may mắn được trở thành một phần của nhóm chính trị này ở miền Bắc.

Khi bước vào sân, Phùng Tử Anh lập tức nhìn thấy Lian Guoshi; anh ta vô cùng vui mừng, vội vàng tiến lại gần và nắm lấy tay người đó, hỏi: “Quân Dụ, anh trở về từ khi nào vậy?”

“Cũng không nói gì với tôi à?”

“Tối qua mới trở về lúc nửa đêm, sáng nay lại bị triệu hồi ngay, chắc cậu cũng sẽ đến thôi…” Luyện Quốc Sự cũng rất vui mừng.

Phùng Tử Anh nhìn quanh xung quanh, rồi thì thầm: “Chỉ có hai chúng ta thôi sao?”

Luyện Quốc Sự gật đầu nhẹ, hiểu ý của Phùng Tử Anh. Trong sân này ít nhất cũng có mười mấy người; khi nói “chỉ có hai chúng ta”, ý là trong số các thanh niên học giả từ miền Bắc, chỉ có họ hai người, hoặc nói cách khác, chỉ có họ trong kỳ thi năm Yonglong thứ năm.

Luyện Quốc Sự là một quan chức cấp cao tại Yongping, đồng thời cũng là người đạt thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi năm Yonglong thứ năm. Còn Phùng Tử Anh thì xuất thân từ hàng ngũ các tiến sĩ cấp hai, hiện đang giữ chức vụ Phó Thống đốc tỉnh Shuntian, thuộc hạng bốn. Trong số các thanh niên học giả từ miền Bắc, không ai sánh kịp họ; hơn nữa, họ cũng sống gần khu vực kinh đô, vì vậy việc mời họ đến đây là điều hoàn toàn dễ hiểu – đó là để lắng nghe ý kiến của thế hệ trẻ tuổi từ miền Bắc.

“Ngoài Tướng Quân Qi, Ông Zhang, Ông Cui, Ông Qiao… tất cả đều đã đến rồi. Những vị quan cao cấp trong triều như Vương Đại Nhân, Tôn Đại Nhân, Chu Đại Nhân, Hàn Đại Nhân… cũng đều có mặt,” Luyện Quốc Sự nói. Có lẽ trước đó anh ấy đã liên lạc với tất cả những người đó rồi. Trương Hoài Xương, Thôi Kinh Vinh, Kiều Ứng Giá, Vương Vĩnh Quang, Tôn Cư Tương, Hàn Lão, Châu Vĩnh Xuân… tất cả đều là những người xuất sắc trong số các thanh niên học giả từ miền Bắc.

“Còn Tướng Quân Li thì sao?” Phùng Tử Anh do dự hỏi.

Luyện Quốc Sự cũng ngập ngừng một chút: “Chưa thấy ông ấy đến; có lẽ ông ấy không muốn đến, hoặc có thể Tướng Quân Qi sẽ thông báo cho ông ấy sau.”

Lý Tam dù là người miền Bắc, nhưng lại có mối quan hệ thân thiết với Giang Nam Sĩ; vì vậy mối quan hệ với các thanh niên học giả từ miền Bắc của ông ấy có phần hơi xa cách. Trong tình huống này, việc ông ấy có đến hay không cũng đều gây ra sự khó xử.

“Vẫn nên mời Tướng Quân Li đến; nếu lúc này còn quá coi trọng những ranh giới gia tộc, thì sẽ trông có vẻ hẹp hòi quá mức,” Phùng Tử Anh lắc đầu. “Tướng Quân Qi chắc chắn không phải là người hạn hẹp đến thế.”

Đúng lúc đó, họ thấy Lý Tam vừa bước vào bên trong; Các Quý Ông cũng đã chào hỏi ông ấy, và có vẻ như họ rất vui vẻ khi gặp nhau.