Ngay khi Phùng Tử Anh vẫn đang tràn đầy ý chí và khích lệ tinh thần mọi người phía dưới, một con tàu khách đã lặng lẽ đi qua Lâm Thanh.

“Vương gia, phía trước là Đông Xương Phủ rồi, còn đi tiếp nữa là đến thị trấn Trương Thu,” Uông Tử Niên nhỏ giọng nói khi thấy Vương gia Nghĩa Trung đứng tựa vào lan can cửa sổ của khoang tàu, nhìn ra bờ sông.

“Hừm… Những cảnh đẹp này lại phải bị một nhóm người cổ hủ, bị chi phối bởi cái gọi là ‘đại nghĩa’ mà bị hủy hoại, thật là đáng tiếc,” Vương gia Nghĩa Trung không quay đầu lại, mà nói một cách trầm tư: “Ta đã nói rất rõ với Ye Xianggao rồi… Giang Nam chính là cốt lõi của ta; anh ta cũng thuộc phe Giang Nam. Ta không có ác ý gì đối với anh ta, và trong tương lai, chắc chắn anh ta sẽ có chỗ đứng trong nội các… Ngay cả việc anh ta trở thành Thủ tướng cũng hoàn toàn có thể xem xét được…”

Đứng phía sau Vương gia Nghĩa Trung, Uông Tử Niên lắc đầu nhẹ… Làm sao có chuyện đó được?

Đường Bình Ngạn đã âm thầm lên kế hoạch nhiều năm nay, và quyết tâm phải giành được vị trí Thủ tướng… Ye Xianggao chắc chắn hiểu rõ điều đó. Việc để Ye Xianggao phục vụ cho Đường Bình Ngạn, dù chỉ là vị trí Phó Thủ tướng, cũng là một sự sỉ nhục… Làm sao Ye Xianggao có thể chấp nhận được?

Vương gia quá đơn giản hóa những mâu thuẫn giữa các nhà văn rồi… Đó không phải là cái gọi là “đại nghĩa chính thống” gì cả… Chỉ là những vấn đề liên quan đến danh dự và uy tín mà thôi…

Đường Bình Ngạn luôn không công nhận Ye Xianggao và Fang Congzhe từ trước đến nay.

Sự cạnh tranh giữa con người thì luôn là chuyện bình thường… Những phe phái như “Tuyên phái”, “Khun phái”, “Chiết phái”, “Mân phái”, “Giang Hữu phái” cũng luôn đấu tranh không ngừng nghỉ.

Trong suốt 36 năm, Đường Bình Ngạn đã thất bại trong cuộc đấu tranh với Thẩm Nhất Quán… Khi không thể thuyết phục được Bộ Lãnh sự để chuyển sang vị trí Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu, ông buộc phải nhận chức Bộ trưởng Bộ Lễ… Và từ đó, ông luôn giữ mãi lòng oán hận… Sự thoái vị của Hoàng đế Vĩnh Long càng khiến con đường thăng tiến của ông bị chặn đứng… Vì vậy, ông quyết định rút lui, chờ đợi thời cơ thích hợp… Giờ đây, khi cuối cùng cũng có cơ hội thông qua Vương gia Nghĩa Trung, làm sao ông có thể từ bỏ cơ hội này được?

Bây giờ, những người ở Nam Kinh đã từ lâu rồi đang dõi theo sát sao các ứng cử viên cho nội các mới này. Đường Bình Ngạn từ lâu đã coi việc giành được vị trí Thủ tướng là điều chắc chắn; còn vị trí Phó Thủ tướng thì Miệu Xương Kỳ, Trần Quốc Chân và Gu Tianjun đang tranh giành quyết liệt. Gia Kính, Trần Ứng Gia và những người khác cũng đều mong muốn có một chỗ trong nội các. Nhưng trong số các vị trí đó, chắc chắn không thể thiếu đi đại diện của các gia tộc từ miền Bắc và Huguang; vậy thì phải loại bỏ hai người nữa… Nhưng với số lượng người tranh giành quá đông, làm sao có đủ chỗ?

Thấy Uông Tử Niên không hồi âm, Vương Y Chân cũng không quan tâm lắm. Ông ta biết rất rõ những bí mật ẩn sau tình hình này. Thực ra, ngay cả khi ông ta hứa sẽ giao vị trí Thủ tướng cho Ye Xianggao, đó cũng chỉ là lời nói suông mà thôi; khi đến lúc thực hiện, chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại lớn. Ông ta không thể từ bỏ Đường Bình Ngạn – người đã cùng ông ta vất vả nhiều năm qua – còn Trần Quốc Chân, Miệu Xương Kỳ cũng đang theo dõi tình hình một cách sát sao.

Tuy nhiên, nếu muốn thành lập một nội các mới ở Nam Kinh, thì việc duy trì sự cân bằng là điều cần thiết. Nếu không dành chỗ cho các gia tộc từ miền Bắc, điều đó sẽ có nghĩa là họ đang cố tình loại trừ các tỉnh phía Bắc khỏi quá trình quyết định, và điều đó là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Dù chỉ dành một vị trí cho họ, điều đó vẫn là cần thiết.

Còn các gia tộc từ Huguang thì lại càng quan trọng hơn; nếu trong nội các không có đại diện của họ, thì các chức vụ cao cấp như Bộ trưởng Thương mại cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi. Các quý tộc Huguang đang rất bất mãn; đây chính là cơ hội tốt để thu hút họ vào phe mình. Mọi việc đều không hề dễ dàng, nhưng một khi đã quyết định tiến hành, thì không còn gì để nói nữa; phải kiên trì đến cùng. Vương Y Chân cũng không tin rằng mình sẽ thất bại trong tình huống này; nếu như vậy, thì đó chính là ý muốn của trời.

“Trên tuyến đường từ Lâm Thanh đến Tế Ninh, có nhiều kho lương thực dọc theo đường sông; tình hình bổ sung hàng tồn trong những kho này như thế nào?” Vương Y Chân đột nhiên hỏi. “Kho lương thực ở khu vực kết nối giữa kinh đô và các tỉnh khác đang được bổ sung chậm rãi, nhưng tình hình ở những kho dọc theo đường sông thì sao?”

“Theo những thông tin chúng tôi có được, số lượng hàng tồn còn thiếu vẫn rất lớn; triều đình vẫn chưa thể điều tra rõ ràng về vấn đề này do gặp nhiều trở ngại. Điều này thực sự rất có lợi cho chúng ta,” Uông Tử Niên trả lời một c

“Yi Zhong Quân vương lắc đầu nói: ‘Ngay cả khi chỉ có một nửa số lượng hàng tồn kho, thì con số đó cũng không hề nhỏ. Ta muốn chặn đứng hoàn toàn hy vọng của triều đình… Trần Kế Tiên, ngươi dám đi theo dòng sông Hà Bắc không? Khi Tuyên Phủ Quân vẫn đang gây rối cho quân đội tại khu vực Kỷ Trấn, chúng ta hãy nhanh chóng chiếm giữ các kho lương thực dọc theo dòng sông ở khu vực Tế Ninh và Lâm Thanh.’”

Uông Tử Niên bất ngờ, ông không ngờ thái độ của Yi Zhong Quân vương lại trở nên quyết liệt đến thế. Ông do dự và nói: “Thái độ của Trần Kế Tiên luôn khá mơ hồ; nếu chúng ta áp đặt quá mức, e rằng hắn sẽ quay sang phe triều đình.”

Yi Zhong Quân vương quay đầu lại và nói: “Trong tình hình hiện tại này, nếu hắn dám quay sang phe triều đình, thì khi tình hình trở nên xấu đi, chắc chắn hắn sẽ phản bội chúng ta. Chúng ta cần tận dụng tình huống này để buộc hắn phải rõ ràng lập trường với triều đình—dù muốn trở thành Tướng quân kiểm soát kinh thành hay là Tổng đốc, thì cũng phải có những hành động cụ thể chứ! Không thể cứ mãi ẩn náu ở Từ Châu mà mong đợi được thăng chức được đâu! Trên đời này, có việc gì dễ dàng đến thế sao? Hãy chuyển hết lương thực trong các kho dọc theo dòng sông đi… Ta muốn xem triều đình sẽ sống ra sao vào mùa đông này!”

Thái độ của Yi Zhong Quân vương rất kiên quyết, và Uông Tử Niên cũng thấy có lý.

Vấn đề liên quan đến Trần Kế Tiên thực sự rất nan giải; kẻ này luôn nói lời công bằng với mọi bên, nhưng ai cũng không biết rằng hắn cuối cùng sẽ chọn phe nào.

Trước đây, mọi người đều chịu đựng, nhưng bây giờ thì khác rồi—khi đến Nam Kinh, hai bên sẽ phải đối đầu trực tiếp, không còn chỗ cho hắn lưỡng nan nữa.

“Vương gia, về vấn đề vận chuyển lương thực này, e rằng vẫn cần sự phối hợp từ Phủ Tổng đốc vận tải,” Uông Tử Niên nhắc nhở.

“Ừm, điều đó ta cũng biết. Khi đến Dương Châu, ta sẽ triệu tập Trần Quốc Chân và Giang Tử An, yêu cầu họ hành động nhanh chóng… Trần Kế Tiên~, hãy chuẩn bị tốt cho chiến dịch này.”

Yi Zhong Quân vương kiềm chế cơn giận trong lòng; ông biết rằng nếu bắt Trần Kế Tiên phải xuất quân ngay lập tức để tấn công Sơn Đông, chắc chắn hắn sẽ tìm đủ lý do để trì hoãn, nhưng việc hỗ trợ binh lính vận tải điều động dọc theo kênh đào và chiếm giữ lương thực thì chắc chắn không thành vấn đề chứ?

Vương Y Chí Trung không hề mất bình tĩnh vì tức giận; điều này khiến Uông Tử Niên cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Về việc vận chuyển lương thực bằng đường sông, Trần Quốc Chân là người trung thành của Vương Y Chí Trung. Những ai muốn vào nội các thì chức vụ Tổng đốc vận chuyển lương thực chỉ là bước đệm mà thôi. Còn Jiang Zian, với tư cách là Tổng quân vận chuyển lương thực và là người thuộc gia tộc Hầu Quân Bình Nguyên, cùng với Vương Tử Đình và Niu Kế Tông, đều thuộc nhóm các gia tộc giàu có ủng hộ Vương Y Chí Trung.

“Vấn đề liên quan đến việc vận chuyển lương thực không lớn lắm. Hơn nữa, quân đóng trên tuyến kênh đào Sơn Đông chủ yếu là binh sĩ phục vụ cho công việc vận chuyển lương thực; lực lượng phòng thủ tại các trạm kiểm soát khá yếu,” Uông Tử Niên giải thích. “Chỉ cần Trần Kế Tiên phối hợp một chút, binh sĩ vận chuyển lương thực ở Đức Thành và Lâm Thanh sẽ có thể tiếp quản trực tiếp các kho lương thực. Lúc đó, Tổng đốc vận chuyển lương thực có thể điều xe buồm để vận chuyển lương thực về các khu vực như Từ Châu và Hoài An.”

Nghe vậy, Vương Y Chí Trung mới thở phào nhẹ nhõm, cảm giác bực bội trong lòng cũng giảm bớt đi. “Ta cũng không ngờ rằng trận chiến ở Niu Kế Tông lại diễn ra tồi tệ đến thế… Thật sự ngoài dự đoán của ta. May mắn thay, cuộc hành quân về phía nam vẫn diễn ra suôn sẻ. Nhưng Niu Kế Tông cũng nên hiểu rằng việc hành quân gấp rút như vậy là không phù hợp. Nếu chúng ta có thể chặn đứng họ ở Bảo Định hoặc Chân Định trước khi tiến vào Sơn Đông, mọi việc sẽ ổn thỏa hơn.”

Uông Tử Niên nhận ra ý định ẩn sau lời nói của Vương Y Chí Trung và do dự hỏi: “Ý của Ngài là Tuyên Phủ Quân sẽ ở lại Sơn Đông à?”

Vương Y Chí Trung không trả lời ngay, mà im lặng một lúc rồi mới từ từ nói: “Điều này vẫn còn phụ thuộc vào ý định của Niu Kế Tông và màn trình diễn của Tuyên Phủ Quân. Nhưng theo ta, việc liên tục rút lui không phải là chiến lược tốt. Sơn Đông có con kênh đào xuyên qua, giao thông thuận tiện và việc tiếp tế cũng dễ dàng. Nếu chúng ta có thể kiểm soát được các khu vực Lâm Thanh, Đông Xương Phủ và Kinh Nam, chúng ta hoàn toàn có thể đe dọa các khu vực như Đại Minh, Chân Định và Hà Giang về phía tây, và kiểm soát được miền đông Sơn Đông về phía đông… Con kênh đào chắc chắn có thể được chúng ta sử dụng một cách hiệu quả…”

“Nhưng nếu đại quân ở Ký Trấn tiến về phía nam, và nếu triều đình điều động các đội quân biên giới khác xuống phía nam thì sao?” Uông Tử Niên không nhịn được mà hỏ

“Như vậy càng tốt rồi. Hiện Tại Triều, dù ông có thể huy động bao nhiêu quân từ các vùng biên giới đi chăng nữa, nhưng liệu quân đội của khu vực Kỳ Trấn có dám xuất phát tất cả về phía nam không? Ngoài quân Kỳ Trấn, liệu triều đình ở Liêu Đông có dám hành động không? Có lẽ chỉ có Sơn Tây Trấn và quân Y Lâm Trấn mà thôi, nhưng họ lại ở xa xôi vùng tây bắc; nguồn cung tiếp tế lương thực sẽ từ đâu đến? Nếu chúng ta chặn đứng tuyến vận chuyển lương thực này, họ sẽ rối loạn mà không cần phải giao tranh, huống chi họ còn phải vượt qua hàng ngàn dặm để đến đây nữa? Họ có làm được không?”

Vương gia Nghĩa Trung dường như rất tự tin: “Nếu họ thực sự dám làm như vậy, e rằng trên đường đi, các đội quân đó sẽ nổi loạn ngay thôi. Bạn phải biết rằng Niu Kế Tông đã chuẩn bị sẵn từ một hoặc hai năm trước để đảm bảo nguồn cung tiếp tế cho cuộc hành quân này. Triều đình trong tình trạng vội vã, làm sao có thể chuẩn bị kịp được?”

Lời nói của Vương gia Nghĩa Trung có vẻ rất hợp lý, nhưng Uông Tử Niên lại không nghĩ như vậy. Mặc dù triều đình hiện đang trong tình trạng yếu ớt, nhưng khi thực sự đối mặt với chiến tranh, có lẽ họ vẫn có thể phát huy ra một khả năng hoạt động hiệu quả hơn bình thường nhiều.

Theo những gì Uông Tử Niên biết, Phùng Đường đã bắt đầu tập trận ở vùng tây bắc từ vài tháng trước, và ông ta cũng đã mang theo hàng chục Vạn lượng bạc từ triều đình; nghe nói nhiều người trong số họ được sử dụng để mua lương thực và trang bị vũ khí, rõ ràng đó là những bước chuẩn bị cho chiến tranh. Uông Tử Niên thật sự rất tò mò về việc Phùng Đường đã hành động sớm đến thế; liệu ông ta có dự đoán trước được tình hình này hay không? Rõ ràng là không thể.

“Chỉ cần đại quân của Niu Kế Tông đến đây, tôi tin chắc rằng Trần Kế Tiên sẽ hiểu rõ mình nên đứng về phía nào,” Vương gia Nghĩa Trung nói thêm vào cuối.

Lúc này, Tuyên Phủ Quân mà Vương gia Nghĩa Trung kỳ vọng thực sự đang tiến về phía nam một cách nhanh chóng. Ngoại trừ một phần quân đội vẫn còn ở phía tây sông Dương Hà, lực lượng chính của Tuyên Phủ Quân đã nhanh chóng di chuyển về phía nam.

Ngày 8 tháng 10, đại quân của Tuyên Phủ bắt đầu tiến về phía nam từ Châu Châu, vào khu vực Bảo Định Phủ. Ngày 11 tháng 10, họ qua thành phố Nhẫn Thành, vượt qua An Châu; ngày 15 tháng 10, họ đến được huyện Lệ, đe dọa đến khu vực Hà Giản. Ngày 18 tháng 10, lực lượng tiền phong của Tuyên Phủ Quân đã vào các huyện phía đông