Uông Văn Ngạn có một vị trí khá đặc biệt trong nhóm cố vấn của Phùng Tử Anh; anh ta có thể được coi là người phụ trách các công việc liên quan đến cả lĩnh vực cá nhân lẫn công việc chính thức của Phùng Tử Anh.

Ngô Diệu Thanh chủ yếu tập trung vào công tác tại ty cục hành chính Thành phố Thuận Thiên và lĩnh vực an ninh; hiện nay, anh ta đã quen biết rất rõ với Phù Thử, Lý Văn Chính, Lý Kiến Hưng, thậm chí cả Tống Hiến. Những mối quan hệ ở khu vực Dương Châu cũng chủ yếu do Ngô Diệu Thanh đảm nhiệm việc điều phối; mọi người đều biết rằng anh ta là một cố vấn đắc lực của Phùng Tử Anh.

Dù Uông Văn Ngạn hiếm khi xuất hiện trước công chúng, nhưng mọi người trong ty cục đều biết đến anh ta. Những người bạn cá nhân của Phùng Tử Anh như Luyện Quốc Sự, Phương Dữ Độ, Vương Ứng Hùng, Hứa Kỳ Huân… hay những người thân quen như Gia Liên, Gia Hoàn, Gia Bảo Ngọc, Gia Tường, Thẩm Tự Trinh… đều có tiếp xúc với anh ta.

Về phía Tào Dự~, anh ta chủ yếu chỉ liên lạc trực tiếp với Phùng Tử Anh; ngoại trừ một số ít người, không ai biết rằng người đứng sau việc điều hành tờ báo “Tin Tức Ngày Nay” chính là Phùng Tử Anh. Tuy nhiên, Bộ Lễ và Long Tần Vệ cũng đã phần nào nhận ra mối liên hệ sâu sắc giữa Phùng Tử Anh và tờ báo này; điều này khó có thể che giấu được đối với những người có ý đồ tìm hiểu.

Cho đến nay, Phùng Tử Anh vẫn chưa xây dựng được một hệ thống cố vấn hoàn chỉnh và ổn định. Lý do chủ yếu là: thứ nhất, các chức vụ của Phùng Tử Anh thường xuyên thay đổi, đi kèm với đó là sự thay đổi trong nhiều công việc liên quan; thứ hai, bản thân Phùng Tử Anh cũng có nhiều bí mật mà không thể tiết lộ cho người khác, ngay cả với những cố vấn thân cận nhất; thứ ba, việc phân biệt rõ ràng giữa công việc công và cá nhân rất khó khăn; vì vậy, Phùng Tử Anh vẫn đang suy nghĩ cách để sắp xếp mọi thứ một cách có tổ chức hơn, nhằm nâng cao hiệu quả công việc.

Uông Văn Ngạn, Ngô Diệu Thanh và Tào Dự đều thuộc quyền chỉ huy của Lâm Như Hải; lòng trung thành của họ không cần phải nghi ngờ gì. Việc Gia nhập Phùng gia cam kết sẽ không gây ra vấn đề gì, thêm vào đó, Phùng Tử Anh rất được tín nhiệm bởi tất cả mọi người, vì vậy không có gì phải bàn cãi cả. Ngay cả hai người như Cố Đăng Phong và Tiền Quý Sinh – những người ít xuất hiện hơn – cũng đều thuộc về Lâm Gia.

  Trước đây, Phùng Tử Anh vẫn có thể từ từ sắp xếp mọi việc một cách thoải mái, nhưng giờ đây, ông ta cần phải suy nghĩ nghiêm túc về tình hình này. Tình hình trong triều đình đã thay đổi hoàn toàn; Ngô Đạo Nam đã chủ động nhượng bộ, vì vậy tất cả các công việc liên quan đến Thành phố Thuận Thiên có thể sẽ đổ dồn về vai trò của ông ta. Có lẽ Hiện Tại Triều vẫn chưa nhận ra điều này, nhưng sớm thôi, khi nạn hạn hán nghiêm trọng ở miền Bắc khiến cho dân chúng đổ xô về phía nam, Bạch Liên Giáo chắc chắn sẽ gây ra rối loạn. Ngoài ra, ông ta còn phải lo lắng về các vấn đề liên quan đến giao thông hàng hải ở Yù Quan, Đại Cốc, cũng như về sự phối hợp giữa ngành than và sắt với khu vực Kinh Kỳ, cùng với hoạt động sản xuất của các xưởng quân sự… Rất nhiều việc cần phải xử lý, và ông ta chắc chắn không thể đảm đương hết tất cả. Vì vậy, ông ta cần phải phân công lại công việc một cách hợp lý.

  Phùng Tử Anh cũng đang xem xét việc đưa Cố Đăng Phong và Tiền Quý Sinh lên vị trí quan trọng hơn để sử dụng họ một cách hiệu quả. Trước đây, ông ta chỉ giao cho họ những công việc khá kín đáo, nhưng bây giờ, vì không còn ai khác có thể sử dụng được, ông ta buộc phải đưa họ ra tiền tuyến.

  Nói chung, Phùng Tử Anh cũng nhận ra rằng nền tảng của mình còn quá yếu, thời gian tham gia chính trường còn quá ngắn. Dù tốc độ thăng tiến của ông ta rất nhanh – gần như mỗi một hoặc hai năm là một bước nhảy vọt lớn – nhưng chính sự thăng tiến quá nhanh này đã khiến ông ta không thể tích lũy được nhiều kinh nghiệm hay mối quan hệ quan trọng tại mỗi vị trí mà mình đảm nhận.

  Lấy ví dụ về việc ông ta giữ chức vụ tại Vĩnh Bình Phủ, ông ta hầu như không tìm ra được những nhân tài có thể sử dụng được. Không phải vì không có người phù hợp, mà là vì ông ta không có thời gian để tuyển chọn và sử dụng họ. Đây cũng là một nhược điểm của thời đại này: hoặc là bạn tự mình chọn những người hỗ trợ cá nhân, hoặc là bạn cần phải làm việc cùng họ trong thời gian dài để xây dựng mối qu

Nếu không có mối quan hệ đặc biệt giữa bản thân mình và Lâm Đại Ngọc, thì Lâm Như Hải cũng không thể tùy tiện giới thiệu các trợ lý của mình cho mình; tương tự như Uông Văn Ngạn và những người khác, họ cũng không thể dễ dàng gia nhập phe mình và phục vụ mình một cách trung thành.

“Chắc chắn những người này đang có ý đồ gì đó khác, họ không giống như Diệp Phương – những người đã đạt đến địa vị cao, không còn mong muốn gì nữa; những người này vẫn hy vọng có thể tiến thêm một bước nữa. Vì Vương gia Nghĩa Trung rất coi trọng và tin tưởng Giang Nam Sĩ, nên không tránh khỏi việc khiến những người này cảm thấy có cơ hội…” Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu ông ấy sử dụng những người thuộc phe Giang Nam Sĩ, thì sẽ không thể nhận được sự ủng hộ chân thành từ các quý tộc miền Bắc, và cũng vậy với các quý tộc miền Huguang. Tất nhiên, ông ấy cũng có thể sử dụng một số biện pháp để chia rẽ họ, nhưng hiệu quả của những biện pháp đó ra sao… chắc chắn họ cũng sẽ theo dõi kỹ lưỡng.”

Uông Văn Ngạn thở dài: “Theo ý kiến của ngài, cuộc tranh giành giữa miền Nam và miền Bắc chắc chắn sẽ phải được giải quyết bằng chiến tranh?”

“Vương gia Nghĩa Trung đã ẩn mình hơn mười năm; ông ấy đã từng được trao vị trí Thái tử nhưng lại phải sống trong sự khuất phục suốt đời. Bây giờ, Hoàng đế đang hôn mê, các hoàng tử đều yếu kém, và có rất nhiều người đang hỗ trợ ông ấy trong việc lập kế hoạch… Làm sao ông ấy có thể chịu đựng được điều đó?” Phùng Tử Anh cũng thở dài: “Dòng dõi chính thống của Hoàng đế vẫn còn tồn tại, ân huệ vẫn còn đó; làm sao các quý tộc trong triều đình có thể phản bội được? Đạo đức và danh dự của họ cũng không cho phép họ làm như vậy… Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.”

“Nhưng tình hình hiện tại của triều đình thực sự rất không mấy lạc quan: hạn hán sắp đến, người dân lâm cảnh khó khăn, nhóm Bạch Liên đang âm thầm hoạt động, kẻ thù bên ngoài đang dõi theo, nguồn tài chính thiếu hụt, lòng dân không đoàn kết… Nếu trì hoãn thêm, nền kinh tế miền Bắc có thể sẽ sụp đổ. Mặc dù ngài cũng đã có một số kế hoạch, nhưng Văn Ngôn e rằng những kế hoạch đó có lẽ sẽ không đủ để đối phó với tình hình hiện tại.”

Uông Văn Ngạn không mấy lạc quan về tình hình của triều đình lúc này. Không chỉ Uông Văn Ngạn mà Ngô Diệu Thanh và Tào Dự cũng vậy. Hiện tại, dường như triều đình đang ở bước đường cùng.

Một cuộc nổi dậy của người Thổ Nhĩ Kỳ tại Bạch Châu có vẻ như không đáng kể gì, nhưng lại kéo dài suốt hai năm mà vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc; việc cắt giảm quân đội ở phía tây bắc suýt nữa đã gây ra các cuộc nổi loạn mới; cuộc xâm lược của Mông Cổ vào năm ngoái đã khiến khu vực Kinh Kỳ trở nên hỗn loạn và cho đến nay vẫn chưa hồi phục được; những rối ren liên quan đến việc kháng cự thuế mái ngày càng trở nên rõ ràng.

Nếu không kể đến sự đe dọa từ kẻ thù bên ngoài, chỉ riêng những vấn đề nội bộ này thôi cũng dường như chưa tìm được cách giải quyết. Nguyên nhân cơ bản là do nguồn tài chính của triều đình đang cạn kiệt, quân đội thừa thãi, và các quan lại tham nhũng. Điều cần thiết là phải tiến hành một cuộc cải cách sâu rộng bên trong triều đình, nhưng làm thế nào và ai sẽ là người thực hiện điều đó?

Bây giờ, với những trở ngại này, ngay cả Vương Y Chí Trung cũng có thể không có tài năng lớn lao, nhưng ông ta đang nắm giữ những vùng đất giàu có, và có thể buông bỏ tất cả những gánh nặng để triều đình tự gánh vác, từ đó tiến hành công việc một cách nhẹ nhàng hơn. Nói thẳng ra, nếu kéo dài thêm một năm nữa, chính triều đình sẽ sụp đổ, và hàng trăm nghìn binh sĩ biên giới sẽ trở thành một mối nguy lớn, không ai có thể kiểm soát được tình hình đó.

Trong tình huống này, dường như triều đình có nhiều cơ hội hơn là rủi ro.

Đối với nhận định của Uông Văn Ngạn, Phùng Tử Anh cũng khó có thể bác bỏ được trong thời gian này.

Mặc dù Phùng Tử Anh đang nỗ lực thúc đẩy việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy từ Quảng Châu đến Y Gwan, Đại Cốc, nhưng điều này vẫn không thể so sánh được với khả năng vận chuyển của hệ thống đường thủy giao thông. Hơn nữa, theo truyền thống, người ta thường vận chuyển lương thực từ miền nam qua sông Dương Tử và kênh đào về miền bắc. Mặc dù hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây cũng sản xuất lương thực, nhưng lượng hàng hóa vận chuyển về miền bắc không nhiều; phần lớn là các sản phẩm đặc sản địa phương như đường phủ, dược liệu, hàng hóa miền nam, v.v.

Hiện nay, các loại vật liệu sắt, đồ dùng bằng sắt và xi măng từ Vĩnh Bình Phủ đang được vận chuyển về miền nam với quy mô lớn, nhưng nếu chuyến đi về lại đều là những con tàu trống thì chi phí sẽ không hợp lý chút nào. Điều này buộc các chủ tàu phải suy nghĩ cách vận chuyển càng nhiều hàng hóa cần thiết cho miền bắc càng tốt. Và tất nhiên, lương thực là mặt hàng có số lượng vận chuyển lớn nhất, nhưng chi phí vận chuyển lương thực từ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây

Ngoài khả năng xảy ra tình trạng khan hiếm lương thực, nếu triều đình bị Giang Nam cắt đứt nguồn thuế, đó sẽ là một đòn giáng nặng nề không thể chịu đựng được. Bảy mươi phần trăm nguồn thu của triều đình đến từ Giang Nam; nếu bị cắt đứt, lương của quan lại, nhu cầu của hoàng gia và tiền lương cho quân đội biên giới sẽ gặp rất nhiều vấn đề, điều này cũng ảnh hưởng rất lớn đến tâm lý của người dân.

Hiện tại vẫn còn có một Hải Thông Ngân Trang ngày càng mở rộng quy mô, nhưng việc vay mượn chỉ có thể được sử dụng trong một phạm vi nhất định; nếu nó bị lợi dụng để trục lợi cá nhân, thì sự sụp đổ là điều không thể tránh khỏi.

“Văn Ngôn, tôi e rằng hiện nay rất nhiều người đang suy nghĩ về vấn đề này, và đây cũng chính là nguyên nhân khiến tâm lý của người dân trở nên bất ổn. Hơn nữa, khi tình hình trở nên rõ ràng hơn, tôi dự đoán rằng các khu vực Toàn bộ triều đình ở kinh đô, khu vực Kinh Kỳ và cả miền Bắc sẽ phải đối mặt với một giai đoạn bất ổn còn nghiêm trọng hơn nữa.” Phùng Tử Anh trầm ngâm và nói: “Nhưng theo tôi, chính nghĩa chính thống của triều đình là điều không thể nào bác bỏ được; điều này đặc biệt quan trọng đối với tâm lý của người dân. Ít nhất trong thời gian ngắn hạn, tâm lý của người dân vẫn chưa chịu ảnh hưởng quá lớn. Tất nhiên, trong tình huống thiếu thốn lương thực và quần áo, tâm lý của người dân chắc chắn sẽ thay đổi; điều quan trọng là triều đình cần phải đưa ra những biện pháp cụ thể và khả thi để giải quyết vấn đề này.”

“Điểm thứ hai là về việc dự đoán và kỳ vọng vào tương lai. Sự chênh lệch về sức mạnh quân sự chắc chắn đã được các quân sĩ ở miền Nam và miền Bắc nhận thức rõ, nhưng người dân bình thường có lẽ không hiểu được điều này. Vì vậy, việc làm thế nào để nhanh chóng thể hiện điều này, để người dân biết được và từ đó củng cố niềm tin, giành được sự ủng hộ của họ, là điều then chốt.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Uông Văn Ngạn hiểu rõ hơn: “Ý của ngài là cần phải nhanh chóng giành được vài chiến thắng để chứng minh điều này?”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải thắng, và cần phải công bố điều này rộng rãi, để mọi người dân đều biết.” Phùng Tử Anh gật đầu và nói tiếp: “Nói về tình trạng khan hiếm lương thực ở Kinh Kỳ ư? Thực sự là có, nhưng liệu tình hình có nghiêm trọng đến mức nào thì khó nói. Những nhà buôn lương thực này có khứu giác nhạy bén hơn cả triều đình; họ chắc chắn đã bắt đầu mua và tích trữ lương th