Việc “bắt chồng dưới bảng vàng” từng rất phổ biến vào thời Đại Tống trước, nhưng theo đà tăng lên của số người tham gia kỳ thi khoa cử, mức độ khó của các kỳ thi này cũng ngày càng tăng. Không chỉ hiếm khi có người đỗ tiến sĩ trước tuổi 20, mà ngay cả việc đỗ cử nhân cũng thường xảy ra sau tuổi đó.

Còn trong bối cảnh hiện nay, nếu một người đàn ông 18 tuổi mà vẫn chưa kết hôn, thì điều đó gần như là không có. Ngay cả khi đã có người yêu, họ thường đã đính hôn từ trước và chỉ chờ đợi thành công trong kỳ thi khoa cử để tổ chức lễ cưới.

Vì vậy, những gì Tống Sư Hiển và Hạ Phùng Thánh nói đều là những trường hợp lý tưởng; chúng không hoàn toàn không tồn tại, nhưng quả thực rất hiếm gặp.

Như trường hợp của Phương Dữ Độ, xuất thân từ một gia đình không mấy giàu có, anh ta hiện đã 15 tuổi. Nghĩa là vào năm tới, dù anh ta có đỗ được hay không, gia đình anh ta chắc chắn sẽ bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân cho anh ta. Với độ tuổi này, lẽ ra khi anh ta đỗ cử sinh cách đây hai năm, đã có người đến đề nghị kết hôn rồi, chỉ là không biết gia đình anh ta có đồng ý hay không.

Trong nhóm này, cứ nhắc đến Lian Guoshi thôi là đủ biết; anh ta thuộc về một gia đình quý tộc thực thụ, là hậu duệ trực tiếp của dòng họ Lian Zining thời Minh. Gia tộc Lian ở Hà Nam rất nổi tiếng. Là một người đàn ông hơn 20 tuổi, anh ta đã kết hôn từ lâu rồi; nghe nói anh ta còn có hai người tình nữa, có lẽ là sau khi đỗ cử nhân mới chiêu mộ họ, nhưng dường như vẫn chưa có con cái.

Các người khác trong nhóm này, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh đều đã kết hôn ở quê nhà. Họ đều 18 tuổi; còn Tống Sư Hiển, Vương Ứng Hùng và Hứa Kỳ Huân thì đã đính hôn nhưng chưa kết hôn, và thông thường, sau khi kỳ thi khoa cử kết thúc, họ sẽ sớm ấn định thời gian cưới. Dù có qua được kỳ thi mùa xuân hay không, họ vẫn sẽ kết hôn. Có lẽ chỉ có Phù Tông Long và Trịnh Sùng Kiện là những người chưa biết liệu họ đã đính hôn chưa.

Những lời đùa cợt đó đã làm cho ánh mắt của Phương Dữ Độ sáng lên rực rỡ; rõ ràng điều đó đã khơi dậy lòng khát vọng mãnh liệt trong anh ta. Anh ta mới 15 tuổi, năm tới sẽ 16 tuổi. Dù không qua được kỳ thi mùa xuân này, nhưng kỳ thi tiếp theo cũng chỉ khiến anh ta 20 tuổi mà thôi. Nếu cố gắng học thêm năm nữa, Phương Dữ Độ vẫn quyết tâm sẽ cố gắng đỗ tiến sĩ.

Trong nhóm này, không ai có thành tích kém cả; nếu phải nói thì chỉ có Phùng Tử Anh là người tệ nhất thôi. Về kiến thức kinh điển, Phùng Tử Anh còn kém hơn những người khác rất nhiều, nhưng khả năng nhận định và phân tích chính sách của anh ta lại khiến những người này phải thán phục.

Sau một hồi trò chuyện vui vẻ, Phùng Tử Anh đã dẫn các bạn đến gặp cha mình.

Vì là đến nhà người khác, dù tất cả đều là những người trẻ tuổi, nhưng họ vẫn biết giữ gìn những nghi lễ cơ bản. Hơn nữa, Phùng Đường dù sao cũng là một vị tướng lớn, không hề có tiếng xấu gì, vì vậy họ cũng cần phải tuân thủ các quy tắc lễ nghi khi đến thăm.

Phùng Đường tự nhiên rất hoan nghênh những học trò mà con trai mình mang đến. Tất cả đều là những người xuất sắc do Thanh Đàn Thư Viện chọn lựa; biết đâu sau mười hay tám năm nữa, họ sẽ trở thành những trụ cột trong hàng ngũ quan lại triều đình. Nhất là khi nhìn vào người hướng dẫn của họ – Kỳ Vĩnh Thái và vị quan Ứng Chấn – những bậc hiền triết thực thụ, chắc chắn họ sẽ quay trở lại các cơ quan quan trọng của triều đình. Với sự hướng dẫn của hai người này, làm sao những học trò này lại không có tương lai tốt đẹp được?

Khi hai chiếc xe ngựa rời khỏi nhà của Phùng Phủ, đã là lúc 1 giờ rưỡi chiều.

Mười người, chia làm hai nhóm trên hai chiếc xe ngựa, cùng với hai cậu bé và những hộp thức ăn, có hơi chật chội một chút, nhưng tất cả đều là những người trẻ tuổi, vì vậy việc ngồi chung lại càng làm cho không khí trở nên sôi động hơn.

“Zi Ying, em có nghe nói gì chưa?” Lian Guoshi ngồi ở phía trước, tay đặt lên khung cửa xe, “Theo tin từ các báo cáo chính thức, người Nữ Chân ở Jianzhou đã xây dựng thành trì bên ngoài biên giới cách đây hai năm, cái tên của nó là Hei Tu A La. Tham vọng của họ ngày càng trở nên rõ ràng hơn; họ thu hút thợ mộc, thợ rèn để gia nhập đội ngũ của mình, và quy mô của những công trình này ngày càng mở rộng, nhưng triều đình lại chẳng hề có bất kỳ hành động nào cả.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy lo lắng. Hei Tu A La… Có lẽ đó chính là Hạt Lạt Á? Trong suốt thời gian học tập, dù ở lại cùng Gia phủ hay tham gia các lễ hội, anh ta luôn mải mê với những điều tốt đẹp trong thế giới này, và quên mất những mối đe dọa ẩn náu ở những nơi không thể nhìn thấy. “Em biết thông tin này từ đâu vậy?”

Việc xây dựng thành trì không phải là chuyện nhỏ; điều này có nghĩa là người Nữ Chân, những người sống bằng nghề du mục và săn bắn, đã bắt đầu con đường tiến hóa của mình.

Một khi đã có được một căn cứ hậu cần vững chắc, đặc biệt là khi những người thợ như thợ mộc, thợ da, thợ rèn, thợ xây bắt đầu tập trung sinh sống lại gần nhau, điều đó có nghĩa là hoạt động thủ công sẽ có sự phân công lao động và hợp tác hiệu quả hơn, từ đó năng suất công việc sẽ được cải thiện đáng kể. Điều này cũng có thể giúp người Nữ Chân trong việc cung cấp vũ khí, áo giáp và các vật dụng quan trọng khác một cách tốt hơn.

Có lẽ khoảng cách so với Đại Chu vẫn còn rất lớn, nhưng một khi họ bắt đầu con đường tiến hóa này, điều đó có nghĩa là họ đã bước ra khỏi những con đường hẹp hòi để tiến vào những con đường rộng lớn hơn.

Đại Chu không hề bỏ qua sự bất khuất của người Nữ Chân, nhưng sự xuất hiện của người Tát Đạt từ phía Bắc đã khiến Đại Chu phải tập trung vào vấn đề đó nhiều hơn. Vì vậy, trong những năm gần đây, những hành động của người Nữ Chân chỉ khiến Đại Chu lơ là chúng một cách thoáng qua; việc nợ quân lương kéo dài càng khiến Đại Chu cảm thấy bất lực.

Tuy nhiên, khi người Nữ Chân ngày càng hoạt động tích cực hơn ở ngoài biên giới và thực hiện những hành động quy mô lớn hơn, Đại Chu đã bắt đầu cảm nhận được áp lực từ phía Đông Bắc. Đặc biệt là thái độ hung hãn của người Nữ Chân đối với khu vực Liao Tây, điều này khiến Đại Chu nhận ra rằng âm mưu của họ rất lớn lao.

Nếu Liao Tây bị người Nữ Chân kiểm soát, điều đó sẽ khiến họ kết nối trực tiếp với người Tát Đạt, tức là các bộ lạc Mông Cổ. Điều này không hề là một dấu hiệu tốt.

“Vậy triều đình không hề có phản ứng gì sao?” Phùng Tử Anh biết rằng vì Lian Guoshi chủ động đề cập đến vấn đề này với mình, chắc chắn ông ấy cho rằng mình có quyền lực lớn hơn trong những vấn đề này so với Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh hay thậm chí Trịnh Sùng Kiện.

“Chưa có tin tức gì cả, hai năm rồi mà vẫn không có phản ứng nào.” Lian Guoshi thở dài nhẹ, “Anh Chu Cái, ừm, anh ấy cũng là người cùng quê với em đấy, chắc anh cũng biết chứ? Hiện tại anh ấy đang làm việc tại Sở Chức Phương thuộc Bộ Quân sự. Anh ấy là một trong những người đỗ tiến sĩ vào năm Nguyên Hưng, hiện đang giữ chức vụ Viên Ngoại Lang của Sở Chức Phương. Hôm trước anh ấy đã đến thăm em và nhắc đến vấn đề này.”

Anh Chu Cái? Là người cùng quê với mình à? Phùng Tử Anh lập tức nhớ ra và gật đầu: “Tất nhiên em biết anh Chu Cái, nhưng em không quen biết anh ấy lắm. Cha em thì rất quen với anh ấy và luôn khen ngợi anh ấy là một tài năng trẻ tuổi của Đông Xương Phủ…”

Cung Như Kỷ,

Dù biết rằng mình hiện tại không thể góp sức được vào những vấn đề quan trọng liên quan đến chính sách quân sự, nhưng Phùng Tử Anh vẫn rất quan tâm đến tình hình chiến sự ở phía bắc, bởi điều này có thể ảnh hưởng trực tiếp đến sinh mạng và tương lai của mình.

  Nếu mình còn chưa trưởng thành mà người Tát Ngột hay người Nữ Chân đã xâm lược vào, thì giấc mơ về cuộc sống hạnh phúc của mình chắc chắn sẽ tan biến.

  Dù sao thì lịch sử hiện nay đã bắt đầu có những sai lệch, và không ai dám chắc liệu những sai lệch đó có càng trở nên nghiêm trọng hơn hay không.

  Cho đến nay, Phùng Tử Anh vẫn chỉ hiểu biết một cách lẻ tẻ về các khía cạnh chính trị, kinh tế, tài chính, quân sự, văn hóa, giao thông, thương mại và hậu cần của Đại Chu. Anh ta cũng không rõ ràng lắm về khả năng triển khai các biện pháp ứng phó khẩn cấp của đất nước này.

  Đừng để tình hình trở nên tồi tệ như vào cuối triều đại Minh – khi mọi việc đều trở nên hỗn loạn và không thể kiểm soát được. Vì vậy, hiện tại anh ta đang cố gắng tìm hiểu càng nhiều càng tốt về các tình hình khác nhau, nhưng do địa vị, tuổi tác và kinh nghiệm của mình, anh ta gặp nhiều hạn chế trong việc thu thập thông tin.

  Chỉ là cái tuổi tác và dòng thời gian chết tiệt này thôi… khiến mình không thể phát triển nhanh chóng.

  “Triều đình nên áp dụng một chiến lược toàn diện, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về người Tát Ngột và người Nữ Chân. Các cơ quan chức năng nên cử người đến phía bắc để tìm hiểu rõ tình hình, cung cấp cho Bộ Quân sự và triều đình những thông tin chính xác và chi tiết hơn, chứ không thể chỉ dựa vào những thông tin lẻ tẻ. Nếu những người phụ trách công việc này còn lười biếng thêm nữa, e rằng sẽ rất khó để đưa ra một chiến lược hiệu quả.”

  Phùng Tử Anh chỉ có thể đưa ra những ý kiến có vẻ hợp lý nhưng thiếu tính thực tiễn; anh ta cũng không hiểu rõ tình hình bên trong Bộ Quân sự.

  Liệu Bộ Quân sự có coi trọng vấn đề này không? Thực sự họ nghĩ gì về người Nữ Chân? Không ai biết được.

  Nếu như Hiện Tại Triều hoặc Bộ Quân sự vẫn đang áp dụng chiến lược nuôi dưỡng lòng tin hoặc chia rẽ phe phái, thì mối quan hệ giữa các bộ lạc Nữ Chân hiện nay và thái độ của triều đình sẽ như thế nào?

  Về phần những ý kiến của Phùng Tử Anh, Luyện Quốc Sự khá đồng tình với anh ta… Nhưng tất nhiên, tất cả chỉ là những lời nói trên giấy mà thôi; vì vậy, những chiến lược mà Phùng Tử Anh đề xuất vẫn còn khá mơ hồ và khó

Phùng Tử Anh gật đầu; người này dường như cũng có hiểu biết khá sâu rộng, đã nhận ra được những rủi ro và mối đe dọa tiềm ẩn mà hoạt động thương mại dân gian có thể mang lại.

  Hiện tại, mối quan hệ giữa người Nữ Chân và Đại Chu vẫn nằm trong khuôn khổ chế độ phụ thuộc và triều cống, nhưng hoạt động thương mại thông qua việc triều cống ngày càng trở nên không còn quan trọng nữa; thay vào đó, các đoàn thương mại dân gian mới trở thành lực lượng chính trong việc giao thương.

  “Thật khó đấy… Những đoàn thương mại này liên quan đến rất nhiều mối quan hệ phức tạp phía sau…” Phùng Tử Anh thở dài nhẹ.

  Anh ta rất rõ rằng mối quan hệ thương mại giữa người Nữ Chân và Đại Chu hiện nay đã rất chặt chẽ: hàng loạt sản phẩm như da thú, ngọc Bắc Châu, nhân sâm, dược liệu, cát vàng, da thú từ ngoài biên giới liên tục được vận chuyển vào đây, và những thứ này đã trở thành đối tượng tranh giành của các quý tộc trong Kinh Thành.

  Ở các gia đình quan lại, nếu người phụ nữ không mặc chiếc áo khoác bằng da cáo thì thật là xấu hổ khi ra ngoài đường. Mẹ anh ta và hai dì của anh ta đã mua những chiếc áo như vậy vào mùa đông năm ngoái; có vẻ như hai dì Su và Xie cũng đã thuyết phục cha mình mua cho họ vào mùa đông năm nay. Dù màu lông của những chiếc áo đó không đậm đà bằng của mẹ và hai dì, nhưng so với mức sống ở Kinh Thành, thì chúng vẫn đủ để mặc ra ngoài đường. Nghe nói chỉ riêng chiếc áo của dì Su đã tiêu tốn đến một nghìn hai trăm lượng bạc.

  Lợi nhuận khổng lồ từ những hoạt động thương mại này lớn đến mức nào? Và nó liên quan đến lợi ích của bao nhiêu người?

  Còn có ngọc Bắc Châu nữa… So với ngọc Đông Châu, ngọc Bắc Châu còn quý giá hơn nhiều. Trong Gia phủ, Phùng Tử Anh đã thấy trên chiếc vương miện của Vương Tú Phong có đính một viên ngọc Đông Châu – viên ngọc to, tròn đầy, lấp lánh. Dù không biết giá trị của nó là bao nhiêu, nhưng Phùng Tử Anh ước lượng rằng giá của nó chắc chắn không dưới một nghìn lượng bạc.