Kỳ nghỉ xuân này cũng có ý nghĩa vô cùng lớn đối với Phùng Tử Anh.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta đến thế giới này, anh ta cảm nhận được sức hấp dẫn của một ngày lễ truyền thống như vậy – nghỉ phép kéo dài đến hai mươi ngày, toàn bộ Kinh Thành đều chìm trong không khí tưng vui và thịnh vượng, đến mức gần như không còn cảm nhận được bất kỳ điều gì không như ý muốn ở thế giới này nữa.

Ngay cả những gia đình nhỏ có điều kiện kinh tế tương đối ổn định trong thành phố cũng cố gắng tận dụng dịp lễ này để xua tan mọi mệt mỏi và khó khăn trong suốt một năm; còn các gia đình giàu có thì càng trang hoàng thêm, tận hưởng trọn vẹn niềm hạnh phúc và sự bình yên mà thời đại thịnh vượng mang lại.

Tuy nhiên, ngay cả trong bầu không khí hưng thịnh này, Phùng Tử Anh vẫn có thể cảm nhận được một loại lạnh lẽo ẩn sau đó.

Vào dịp lễ này, những người ăn xin cũng có được khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong năm; họ được mọi người đón tiếp với nụ cười, thường xuyên nhận được thức ăn thừa, và đôi khi còn được những người dân cho tiền lẻ; tất nhiên, họ cũng luôn gửi đến những lời chúc phúc và không khí hòa thuận.

Nhưng đằng sau tất cả những điều đó, vẫn có những đêm tuyết rơi dày đặc, và vô số xác chết đóng băng được lặng lẽ đưa ra khỏi các ngôi đền hoang tàn hay dưới gầm cầu.

Một ngày nào đó, Phùng Tử Anh đã chứng kiến trực tiếp cảnh tượng ấy, nhưng anh ta không thể làm gì được, hoàn toàn bất lực.

Trong Kinh Thành này, với dân số hàng triệu người, chỉ riêng trong và quanh thành phố đã có hàng nghìn người ăn xin; mỗi con hẻm đều có hàng trăm người ăn xin, và vào những năm có hạn hán nghiêm trọng ở các tỉnh lân cận, số lượng họ càng tăng lên.

Một số trong họ vừa ăn xin vừa trộm cắp, vừa lừa đảo; một số khác thì lang thang không có chỗ ở và giúp việc cho người khác; còn có những người thực sự chỉ biết ăn xin mà thôi… Nhưng tổng cộng, tất cả họ đều đang vật lộn trên bờ vực sinh tử.

Có thể một ngày nào đó họ sẽ chết vì bệnh tật, có thể sẽ chết vì rét đông bên đường, hoặc may mắn được một gia đình nào đó nhận nuôi và trở thành nô lệ… Những điều như vậy xảy ra hàng ngày, hàng tháng, hàng năm; đặc biệt là khi có thiên tai hạn hán ở các vùng Bắc Trực Lý, Sơn Tây và Sơn Đông, số lượng người ăn xin càng tăng lên đáng kể.

Đó chính là hình ảnh thực tế của câu “trong nhà giàu thì thịt cá thối rữa, còn ngoài đường thì có người chết rét”, nhưng Phùng Tử Anh đã cảm nhận sâu sắc nỗi bu

Khi nhìn thấy ánh mắt của Phùng Tử Anh liếc qua, Rui Xiang lập tức không dám nói gì nữa, trong lòng thì băn khoăn: “Không phải ngài vừa hỏi tôi về tình hình bên ngoài khi trời đang có tuyết lớn sao? Tôi đã nói thật rồi, nhưng ngài lại không muốn nghe… Tôi phải làm sao đây?”

May mà Vân Thường vừa đi vào từ cửa sân, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đã đỏ lên vì lạnh, tay cô ấy đang xoa xoa và thở hổn hển; nhìn thấy vậy, Phùng Tử Anh cũng thấy thương cho cô ấy. “Đi đâu về vậy? Không sợ lạnh à?”

“Thiếp đã đến thăm bà chủ, sợ bà chủ muốn ra ngoài và ngài lại cần xe để đi, sợ sẽ gặp nhau.” Vân Thường vội vàng trả lời.

“Chẳng phải chúng ta có ba chiếc xe sao?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên.

Phùng Phủ nói: “Người cần xe không nhiều lắm; cha tôi thường đi bộ hoặc cưỡi ngựa, ít khi đi xe; chỉ có mẹ tôi và một số cô em gái mới cần xe khi ra ngoài thôi. Ba chiếc xe là đủ rồi, nhưng trong nhà vẫn định sau Tết sẽ mua thêm một chiếc để dùng dự phòng.”

“Chiếc xe kia bánh xe bị hỏng, đang được sửa chữa.” Vân Thường vừa nói vừa đá chân xuống đất. “Thưa thiếu gia, ngài nên vào nhà đi… Trời lạnh thế này, ngài cứ đứng ngoài mãi, không thấy khó chịu sao?”

“Lạnh một chút thì tốt hơn… Chiếc xe đó sẽ sửa xong vào lúc nào?” Phùng Tử Anh cũng bắt chước cách Vân Thường đá chân xuống đất. Hôm nay một số bạn học ở viện học sẽ đến thành phố chơi, anh ấy cần phải đưa họ đến nơi hẹn trước, sau đó mới cùng họ đi chơi ở Bạch Thạch Trang và Tử Trúc Thiền Viện.

Bạch Thạch Trang nằm ở phía bắc Cầu Bạch Thạch, thuộc khu vực phía tây thành phố; đây là một địa danh du lịch nổi tiếng với những hàng liễu rủ bóng, dòng suối uốn lượn quanh co, các cây cổ thụ như cây hoàng đàn, cây thông quấn, cùng với những khu vườn trồng hoa đỗ quyên và mai; ngoài ra còn có lầu Ngọc Cương có thể nhìn xuống hồ Nguyệt.

Mặc dù bây giờ không phải là mùa thích hợp để đến Bạch Thạch Trang, nhưng nơi đây có cây cối, có nước, lại rất rộng rãi, và còn nằm gần một địa danh du lịch khác là Tử Trúc Thiền Viện nữa, vì vậy họ vẫn quyết định đến đó.

Trước đó, những người đã hẹn với Phùng Tử Anh chỉ có vài người trong nhà thôi; ngoại trừ Trần Kỳ Dụ không đến, những người khác, bao gồm cả Phù Tông Long, đều sẽ đến. Cộng thêm Phạm Cảnh Văn, Hạ Phùng Thánh và Vương Ứng Hùng, cùng với một người nữa là Trịnh Sùng Kiện, tổng cộng là chín người; cộng thêm b

Trần Kỳ Dụ không đến là vì mấy bạn học từ Sơn Tây của họ đang chuẩn bị tổ chức tiệc tùng, nhưng Trịnh Sùng Kiện lại đã hứa sẽ tham gia cùng bên này. Ban đầu, Tôn Truyền Đình cũng định đi cùng Trịnh Sùng Kiện, nhưng vì lý do của Trần Kỳ Dụ, nên Trịnh Sùng Kiện đã khuyên Tôn Truyền Đình rằng tốt hơn hết là hãy đến nhà Trần Kỳ Dụ.

  “Có lẽ vẫn còn sớm, nhưng vợ và dì tôi đều không ra ngoài, nên hai chiếc xe là đủ rồi.” Vân Thường rất quan tâm đến những việc này; so với Rui Xiang thì anh ta giỏi hơn nhiều, và Rui Xiang vẫn cần phải học hỏi thêm ở điểm này.

  Nhìn Rui Xiang, Phùng Tử Anh lại nhớ đến những gì Đoạn Hỉ Quý đã kể về tình hình của Tả Lương Ngọc và Vương Bảo An.

  Vương Bảo An thực sự là người tốt; anh ta có thể tập trung vào việc học. Mặc dù bắt đầu học muộn một chút, nhưng anh ta rất chăm chỉ. Theo lời Đoạn Hỉ Quý, người thầy dạy học rất tin tưởng vào Vương Bảo An; nếu tiếp tục học như vậy, chắc chắn anh ta sẽ thi đỗ thành “tiểu sinh”, và cơ hội trở thành “cử nhân” cũng không hề xa vời… Chỉ là điều đó sẽ xảy ra sau khoảng bảy hay tám năm nữa mà thôi.

  Còn Tả Lương Ngọc thì không phải là người thích hợp cho con đường học vấn. Sau khi học được khoảng một trăm từ, anh ta đã bắt đầu mất tập trung. Nếu không phải vì Phùng Tử Anh đã để lại những cuốn sách đó cho anh ta trước khi đi, có lẽ anh ta đã bỏ cuộc từ lâu rồi.

  Dù vậy, hiện tại Tả Lương Ngọc vẫn sống một cuộc sống lê thê, không ổn định. May mắn thay, mọi người tại ty chính quyền bang, cơ quan tuần tra, cũng như những người trong nhóm buôn bán lương thực Sơn Tây – Thiểm Tây đều đã quen với anh ta, nên bây giờ anh ta khá dễ dàng sống trong thành phố Lâm Thanh.

  Có vẻ như Tả Lương Ngọc vẫn sẽ tiếp tục đi theo con đường cũ, theo quy luật lịch sử… Điều này thậm chí còn nằm trong dự đoán của Phùng Tử Anh.

  Ngay từ đầu, Phùng Tử Anh đã cảm thấy rằng anh ta này không thể tập trung vào việc học. Điều duy nhất mà Phùng Tử Anh hy vọng là anh ta sẽ học được vài cuốn sách, biết được vài chữ, để không trở thành một kẻ mù quáng. Dù muốn nhập ngũ hoặc muốn thăng tiến, nếu không có kiến thức cơ bản, thì làm sao có thể đảm nhận được vai trò của một viên tướng đáng tin cậy được?

Chỉ dựa vào các cố vấn sao? Đó cũng phải đợi đến khi người ta đạt được một mức độ nhất định thì mới có tư cách làm vậy.

  Bây giờ mới biết được vài chục từ đã không thể ngồi yên được rồi; có vẻ như cần phải tiếp tục rèn luyện thêm nữa. Phải viết một bức thư cho cái nhóc kia, để nó tự mình viết thư trả lời… Như vậy, dần dần sẽ buộc nó học thêm nhiều từ hơn.

  Phùng Tử Anh Đã chờ đợi đến ba khắc vào buổi sáng, cuối cùng nhóm người đó mới đến.

  Nhưng cũng thật khó khăn cho họ; phải dậy sớm để ra ngoài, lại còn phải đi trong tình trạng đói bụng… Buổi sáng sớm thì trong trường học cũng chẳng ai chuẩn bị đồ ăn gì cho họ cả; nhiều lúc chỉ có thể giấu vài chiếc bánh trong ngày hôm trước mà thôi.

  Phải nói rằng Thanh Đàn Thư Viện quả thực rất nghèo khó; ngay cả trong các dịp lễ hội cũng không có nhiều món ăn ngon để thưởng thức, mọi thứ vẫn giữ nguyên phong cách như mọi ngày.

  Khi thấy một nhóm người cuối cùng cũng đến, Phùng Tử Anh mới thở phào nhẹ nhõm.

  Việc hứa với họ sẽ cùng nhau đi chơi một lần, Phùng Tử Anh coi đó là điều rất quan trọng; điều này liên quan đến lời hứa của mình, cũng được xem là một buổi gặp mặt rất quan trọng. Nói một cách nào đó, đây chính là cơ hội để một nhóm người nhỏ bắt đầu gắn kết với nhau.

  Có lẽ nhiều người trong trường học vẫn chưa nhận ra điều này; những người như nhóm bạn trong phòng mình, cùng với Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện – những sinh viên vẫn đang học tại phòng B của Đông Viên – thì tuổi còn quá nhỏ, chưa nhận ra được điều đó. Nhưng Phùng Tử Anh tin rằng họ chắc chắn sẽ hiểu được ý nghĩa của việc luyện tập công việc quốc gia; còn Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh thì có lẽ vẫn còn mơ hồ một chút.

  Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh dù còn trẻ hơn một chút, nhưng họ luôn là những người lãnh đạo trong nhóm A của Đông Viên, vì vậy họ chắc chắn cũng đã có những nhận thức nhất định về vấn đề này; chỉ là chưa sâu sắc bằng Phùng Tử Anh– người đã bắt đầu thực hiện các bước chiến lược của mình một cách cụ thể rồi.

  Tuy nhiên, Lian Guoshi là một người chân thành; có lẽ anh ấy cũng hiểu phần nào về ý định của Phùng Tử Anh và vẫn rất ủng hộ điều đó. Có lẽ điều này cũng bởi vì anh ấy rất đánh giá cao Phùng Tử Anh; hơn nữa, anh ấy cũng tin rằng tương lai của Phùng Tử Anh sẽ rất phi thường, và hành động này

Bước vào sân ngoài của Phùng Phủ, những học trò lớn tuổi hơn như Luyện Quốc Sự, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh vẫn giữ được bình tĩnh; những người có tính cách điềm đạm như Trịnh Sùng Kiện và Hứa Kỳ Huân cũng không mất tự chủ. Nhưng những người như Phù Tông Long, Vương Ứng Hùng, Tống Sư Hiển và Phương Dữ Độ thì lại khó mà ngồi yên được, họ không khỏi thở dài và bày tỏ sự ghen tị trong lời nói của mình.

“Thôi, đừng tiếc nuối nữa,” Phùng Tử Anh biết rằng điều này là không thể tránh khỏi. Thấy mọi người đều bị choáng ngợp, anh ta không nhịn được mà lắc đầu: “Nhà chúng ta cũng chẳng phải gì to tát đâu; huống chi ông Phương, ông đừng luôn lẩm bẩm như vậy. Sau này khi ông thi đỗ và ra làm quan theo kiểu Trung Hoa, mọi thứ cũng sẽ ổn thôi.”

Còn Tống Sư Hiển dù ghen tị, nhưng anh ta cũng hiểu được hoàn cảnh. Là người từ Shaanxi, anh ta rõ ràng biết tình hình ở đây. Anh ta liếc nhìn Phương Dữ Độ và nói một cách bình thản: “Ông Phương ơi, những thứ này là do chú của cậu ấy đã đánh đổi mạng sống của mình sau hàng chục năm chiến đấu với người Tát Đạt để có được. Nếu ông có năng lực, ông cũng có thể đi nhập ngũ. Còn không thì chỉ có cách học hành chăm chỉ, hy vọng sẽ xuất sắc trong kỳ thi khoa cử vào mùa xuân Thi cử mùa thu. Nếu ông thực sự dám tham gia kỳ thi và giành được danh hiệu ba hạng cao nhất trước tuổi hai mươi, tôi cam đoan rằng các quan lại quý tộc ở kinh thành sẽ tranh nhau muốn kết hôn với ông đấy!”

“Đừng nói đến ba hạng cao nhất đi… Chỉ cần trước tuổi hai mươi mà ông đỗ được tiến sĩ, tôi cũng dám chắc rằng ông sẽ không thể rời khỏi cửa thành này đâu. Chắc chắn sẽ có vô số người mai mối đến tìm ông đấy.” Hạ Phùng Thánh cũng cười nói đùa với Phương Dữ Độ.

Phương Dữ Độ sinh ra ở huyện Shexi, Nam Trực Lệ. Theo lẽ thường, việc tìm người mai mối nên do cha mẹ anh ta lo liệu. Nhưng vì cha mẹ anh ta đang ở quê nhà, nên việc này có lẽ sẽ phải nhờ đến các thầy cô giáo của anh ta mới thích hợp hơn.

Hầu hết học trò của Thanh Đàn Thư Viện đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, hoặc là những gia đình có điều kiện kinh tế tương đối ổn định. Như Phương Dữ Độ chẳng hạn, đây chính là trường hợp phổ biến nhất. Họ chỉ đủ khả năng ăn no mặc ấm ở quê nhà, không thuộc về tầng lớp nghèo khó cùng cực, nhưng khi đến nhà của Phùng Tử Anh như thế này, họ thực sự cảm thấy choáng ngợp trước những thứ xung quanh.