Chẳng lẽ việc Niu Kế Tông điều quân tiến về phía đông chỉ là một chiêu dối để che giấu mục đích thực sự là kéo đại quân xuống phía nam sao?

Du Thế Công suy nghĩ rất nhanh, nhưng trận chiến tại cầu đá Yuhé, trận chiến ở thành phố Gonghua, và những cuộc giao tranh vẫn đang diễn ra gay gắt bây giờ đều là có thật mà.

Du Thế Công không tin rằng Niu Kế Tông sẵn lòng chịu những tổn thất lớn như vậy chỉ để thực hiện một chiêu dối; điều đó quả là quá đáng.

Hoặc có lẽ Niu Kế Tông đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch khác nhau, tùy vào tình hình cụ thể mà quyết định hành động?

Du Thế Công chỉ là một tướng lĩnh ở Thị trấn Jizhen; ông không biết rõ những gì đang xảy ra bên trong triều đình hay những thay đổi trong tình hình chính trị. Với tư cách là một người lính, ông chỉ có thể suy luận dựa trên những thông tin có được.

Dù nhìn từ góc độ nào, những trận chiến này cũng không giống như những cuộc tấn công giả. Trong trận chiến tại cầu đá, Tuyên Phủ Quân đã mất hàng nghìn binh sĩ, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của họ; ngay cả Du Thế Công sau này khi biết được điều này cũng cảm thấy đau lòng. Trận chiến phòng thủ thành phố Gonghua cũng vậy.

Đội quân của Hạc Hổ Thần đã thực hiện một trận chiến phòng thủ rất xuất sắc, khiến Du Thế Công rất mong đợi vào hai đơn vị dưới quyền ông, đó là đội Hoàng Đức Công và đội Tả Lương Ngọc vừa mới được tổ chức lại gần đây. Cần biết rằng đội Hạc Hổ Thần được thành lập chỉ trong vòng một năm, nhưng đã sớm thể hiện được sức mạnh chiến đấu đáng kể; điều này khiến Du Thế Công càng thêm tò mò và quan tâm đến sức mạnh của các đơn vị sử dụng vũ khí hiện đại.

Ông cũng đang suy nghĩ về những vấn đề này; có lẽ mình cần phải ngay lập tức yêu cầu Bộ Quân sự tiến hành tái cơ cấu các đơn vị dưới quyền mình, nhằm nhanh chóng xây dựng được những đội quân sử dụng vũ khí hiện đại giống như đội Hạc Hổ Thần.

Tất nhiên, Du Thế Công cũng biết rằng mặc dù đội Hạc Hổ Thần mới được thành lập, nhưng trong hơn một năm qua, đây chính là đối tượng được Hoàng đế và Bộ Quân sự ưu ái đặc biệt. Việc thay đổi cơ cấu quân đội tại kinh đô là điều mà Hoàng đế đang quan tâm sâu sắc; cả về số lượng binh sĩ, trang thiết bị hay nguồn lương thực đều được ưu tiên đảm bảo. Đối với Thị trấn Jizhen, việc nhận được những ưu đãi như vậy là điều gần như không thể.

Nhưng ông cũng quyết tâm rằng dù thế nào đi nữa, ít nhất là ở thành phố Kỳ Trấn, cần phải tổ chức thêm vài đơn vị sử dụng loại vũ khí mới này. Chỉ nhờ vào việc Kỳ Trấn đã chặn được quân đội của Tuyên Phủ Quân và ghi lại công lao lớn lao như vậy, thì họ xứng đáng được đền đáp như vậy.

Những suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu Du Thế Công, sau đó ông bình tĩnh lại và hỏi tiếp: “Trước khi đến đây, ngươi có biết có bao nhiêu quân của Tuyên Phủ Quân đang di chuyển về phía nam không? Hiện tại tình hình ở khu vực Tam Vệ như thế nào?”

“Thưa ngài, tôi chỉ biết rằng đại quân đó đang liên tục tiến về phía nam, kéo dài không ngừng, nhưng vì cách quá xa nên chúng tôi không dám tiến lại gần. Các đơn vị của Tuyên Phủ Quân cũng đã ban bố lệnh giới nghiêm, và họ đã triển khai nhiều lính canh; chúng tôi đã nhiều lần suýt bị phát hiện.” Người mang tin lắc đầu: “Sau khi Tam Vệ nổi loạn, tôi không còn biết thông tin gì nữa, nhưng có rất nhiều lương thực, vũ khí và vật tư được chuẩn bị sẵn cho phe Sơn Tây Trấn; ban đầu chúng định được vận chuyển ngay, nhưng bây giờ thì không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Còn có thể xảy ra chuyện gì được nữa chứ? Du Thế Công thầm than trong lòng; chắc chắn là chúng đã rơi vào tay của Niu Kế Tông rồi. Nhưng việc đại quân này đang tiến về phía nam khiến Du Thế Công cảm thấy khó hiểu… Liệu Niu Kế Tông có ý định chia quân thành hai đội không?

Đã qua được Chuozhou thì chắc chắn là vào lãnh thổ của Bảo Định Phủ rồi; có lẽ không thể quay trở lại được nữa.

Sau khi đuổi người mang tin đi, Du Thế Công vẫn không thể quyết định phải đối phó như thế nào. Nhưng trước hết, việc báo cáo với Bộ Quân sự là điều cần thiết. Chỉ là không biết liệu các đơn vị như Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc – những đơn vị đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực Tứ Hải Trị – có bị ảnh hưởng hay không…

Nếu quân của Tuyên Phủ Quân đã quyết định tiến về phía nam, thì việc tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ này còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Đúng lúc Du Thế Công đang lo lắng cho Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc thì hai đơn vị này đang gặp nhiều khó khăn khi vượt qua thung lũng giữa núi Luó Sơn và Mục Điền Dục, phải vất vả vượt qua con sông Bột Hải để tiếp tục hành quân.

Sau khi qua điểm kiểm soát Bô Hải Sở, chúng ta đã bước vào khu vực hàng rào biên giới tiếp giáp với Tuyên Phủ Trấn. Nhìn xuống đám binh sĩ dưới trướng mình, tất cả đều mệt mỏi không thể tả nổi. Dù chỉ đi được chưa đầy một trăm lăm mươi dặm sau vài ngày hành quân gian khổ trên những con đường núi hiểm trở, may mắn thay chúng ta đã có thời gian nghỉ ngơi và tiếp tế tại Bô Hải Sở; nếu không, thật sự là không thể tiếp tục được nữa.

“Hổ Sơn, mọi người đều mệt lắm rồi,” Tả Lương Ngọc lau mồ hôi trên trán, đứng thẳng người và thở hổn hển nói.

“Khán Sơn, vậy thì chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút ở cái hẻm phía trước đi,” Hoàng Đức Công cũng hiểu rõ sự gian khổ của cuộc hành quân này. Khác với việc chiến đấu ở miền Liêu Đông, hàng rào biên giới ở đây gần như toàn là những dãy núi bất tận, hoặc là leo lên đồi cao, hoặc là đi xuống thung lũng, hoặc là men theo các con suối hẹp để di chuyển. May mắn thay, từ năm ngoái trở đi, chúng ta đã chủ động tăng cường rèn luyện cho những cuộc hành quân dài ngày như thế này; nếu không, thì thật sự không thể tiếp tục được.

“Qua cái hẻm phía trước, chúng ta sẽ thấy hàng rào biên giới rồi. Ở đó có một lối đi, sau đó đường sẽ trở nên bằng phẳng hơn một chút, và cách Thập Hải Trị cũng không còn xa nữa,” người lính canh bên cạnh giải thích.

Hai bên là những vách đá dựng đứng, phía dưới là những con suối hẹp và thung lũng sâu thẳm. Đi theo mép thung lũng không chỉ di chuyển chậm mà còn vô cùng vất vả và gian khổ.

Nơi đây là nhánh của dãy núi Yên Sơn, địa hình đồi núi gập ghềnh, vào mùa thu, cỏ khô lay động, thảm thực vật thưa thớt, đá lở lộn xộn, trông rất hoang vắng nhưng cũng mang vẻ đẹp u ám đặc trưng.

“Thập Hải Trị không phải là mục tiêu của chúng ta; chúng ta cần phải chiếm giữ Yongning mới đúng,” Tả Lương Ngọc dù mệt đến mức không thể nào tiếp tục được nữa, nhưng vẫn không hề nao núng. “Một Thập Hải Trị đối với Tuyên Phủ Quân mà nói thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Chỉ khi chiếm giữ được Yongning, chúng ta mới có thể đe dọa Yanqing và gây ra nguy hiểm cho Tuyên Phủ Quân.”

Người lính canh, người am hiểu rõ tình hình ở khu vực Yanqing, cười nói: “Thưa ngài, điều đó không hề dễ dàng đâu. Từ Thập Hải Trị đến Yongning còn khoảng bốn mươi dặm nữa. Và dù Yongning có nhỏ, nhưng ít nhất nó cũng là một thị trấn lớn, nơi đó đóng quân của một nghìn binh sĩ đầy đủ quân số của Tuyên Phủ Quân.”

“Vậy thì thông thường, t

Người đi trinh sát do dự một chút rồi nói: “Cũng bình thường thôi, bởi vì phía trước có hai pháo đài Hắc Hàn Lĩnh và Thứ Năm Cốc mới là những nơi then chốt; lực lượng canh gác tại đó rất mạnh, nên so với đây, tại thành phố Vĩnh Ninh phía sau thì không quá căng thẳng.”

  Hoàng Đức Công gật đầu, người đi trinh sát nói đúng; Hắc Hàn Lĩnh và Thứ Năm Cốc mới là tuyến đầu tiên đối đầu trực tiếp với quân Tạch Hà. Vĩnh Ninh chủ yếu được sử dụng làm nơi đóng quân và cung cấp vật tư phụ trợ; mỗi khi tuyến đầu gặp khó khăn, quân đội ở đây sẽ được điều động đến đó, nhưng thông thường số lượng binh sĩ đóng trên đây không quá đông, chỉ có việc luân phiên ra vào, di chuyển rất thường xuyên mà thôi.

  Khi vượt qua hẻm núi, cả Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều biết đã đến lúc nghỉ ngơi; nếu không, số người bị mệt đến mức tụt lại phía sau sẽ tăng lên đáng kể.

  Nhưng cũng không thể nghỉ quá lâu, bởi nếu cơ thể bị lạnh đi, việc duy trì tốc độ di chuyển ban đầu sẽ trở nên rất khó khăn.

  Rất nhanh sau đó, đoàn quân lại tập hợp lại, đi qua con đường dưới bức tường biên giới, men theo con đường núi tiếp tục tiến về phía tây, uốn lượn xuống dưới.

  Khi còn cách bốn biển trị ba dặm, hai đội cuối cùng cũng dừng lại.

  Mặc dù bốn biển trị là một pháo đài, nhưng nơi này không hề đơn giản; đây là pháo đài quan trọng nhất nằm giữa Hắc Hàn Lĩnh và Mục Điền Dục, không chỉ có nhiệm vụ hỗ trợ toàn bộ đoạn bức tường biên giới ở phía đông của Tuyên Phủ Trấn, mà còn phải sẵn sàng đón đầu quân Tạch Hà ngay khi họ xâm nhập qua các con đường núi, chặn đứng họ.

  Thông thường, tại đây đóng quân một trung đoàn thuộc Tuyên Phủ Trấn, nhưng số lượng binh sĩ thường không đầy đủ, khoảng hai nghìn người; nếu cộng thêm quân đội đóng tại các pháo đài kiểm soát ở tuyến đầu, tổng số sẽ khoảng ba nghìn người, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ.

  “Khán Sơn, chúng ta hãy nghỉ ngơi tại đây một lát đi; cử vài người đi thám hiểm tình hình xem sao.” Hoàng Đức Công lau đi những giọt mồ hôi trên trán, ngước nhìn xa xăm và nói: “Tôi đoán rằng số lượng quân đội đóng tại bốn biển trị sẽ không nhiều như chúng ta tưởng tượng. Vì Niu Kế Tông muốn dẫn đại quân tiến về phía đông, chắc chắn sẽ điều động một lượng lớn binh sĩ tinh nhuệ đến đó; bốn biển trị không thể để không có một binh sĩ nào cả… Nếu có thể duy trì được số lượng quân

Tả Lương Ngọc thở dài một hơi và nói: “Anh nói xem, việc chúng ta đi đánh người CháHà Nhĩ hay người Nữ Chân có gì không tốt chứ? Nhưng sao lại phải bắt đầu từ những việc bên trong trước như vậy? Thật đáng tiếc là mệnh lệnh quân sự khó có thể bỏ qua được, nên chỉ còn biết xin lỗi mà thôi.”

“Sao bây giờ anh cũng trở nên buồn rầu và nhạy cảm như vậy nhỉ? Khi ở Liêu Đông, tôi chưa bao giờ thấy anh như vậy cả.” Hoàng Đức Công nói một cách không hài lòng: “Một cơ hội để lập công như thế này, người khác còn phải van nài mới có được, còn anh thì lại còn kén chọn nữa.”

“Hehe, chỉ là tự nói ra thôi mà. Một cơ hội tốt như thế này, nếu thuộc về người khác, họ cũng chưa chắc đã đủ sức đảm nhận đâu. Trong ba ngày vừa qua, chúng ta đã đi hơn một trăm dặm; nếu là hai đội của chúng ta, liệu đội nào khác có thể chịu đựng nổi không?” Tả Lương Ngọc cười nói.

“Được rồi, hãy đi sắp xếp cho các đồng đội mau lên đi, đừng làm trì hoãn công việc chính.” Hoàng Đức Công rất muốn lập công; chuyến đi này vất vả như vậy, nếu không có được thành tích gì đáng kể, thì thật là uổng phí công sức của bản thân và các đồng đội dưới quyền.

Cả hai đội của Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều là các đội du kích chuẩn mực, với quy mô đầy đủ là ba nghìn người, cùng với một trăm người chuyên trách công tác hậu cần. Tuy nhiên, đội của Hoàng Đức Công được bổ sung thêm ba trăm người để tạo sự linh hoạt trong chiến đấu.

Nói cách khác, hai đội khi đầy đủ quy mô sẽ có tổng cộng sáu nghìn năm trăm người, trong đó lực lượng chiến đấu chính bao gồm sáu đại đội gồm một nghìn tám trăm binh sĩ sử dụng súng hỏa, ba đại đội binh sĩ dùng giáo, và một đại đội binh sĩ sử dụng kiếm và khiên – cấu trúc này khác với lực lượng quân đội ở kinh đô.

Lý do là vì cả hai đội này đều được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực ven biên giới và tham gia vào các chiến dịch chiến đấu ngoài trời; chỉ riêng việc sử dụng súng hỏa thôi là khó có thể thích nghi được với địa hình hiểm trở như những dãy núi, hàng rào biên giới và các thung lũng hẹp. Vì vậy, cần phải có những điều chỉnh phù hợp với điều kiện thực tế.

Chẳng hạn, đội của Hoàng Đức Công khi đầy đủ quy mô sẽ có ba nghìn bốn trăm người; ngoài một nghìn tám trăm binh sĩ sử dụng súng hỏa, còn có chín trăm binh sĩ dùng giáo. Ban đầu, đại đội binh sĩ sử dụng kiếm và khiên chỉ có ba trăm người, nhưng Hoàng Đức Công nhận thấy rằng trong các trận chiến ngoài trời, đôi khi binh sĩ sử